CHAPITRE IV

Bafoulabé. Passage du Bafîng el entrée en pays inconnu. L'interprète àlassane el le vieux

Sainbo. - Route le long du Bakhoy. Incendie de Demba-Dioubé. Palabre au village de kalé

avec Diouka -Moussa. — Défilé du Besso. Séjour à Niakalé-Ciréa. Brèche dans la montagne.

Attaque de lions et d'hippopotames. — Solinla et Badumbé, Préparation du fer. — Les

Anes commencent ;i succomber aux fatigues el aux blessures.

Bafoulabé est le confluenl des deux rivières qui forment le Sénégal. Son nom lui-même signifie « deux rivières ». La plus importante, le Bafîng, fleuve noir, n'a pas moins de quatre cent cinquante kilomètres de longueur. Elle vienl du sud el sort des massifs du Fouta-Djalon. La deuxième, le Bakhoy, fleuve blanc, venant de l'est, coule dans la partie la plus basse du bassin du Sénégal, cl l'on peut considérer son thalweg comme la voie naturelle la plus courte entre nos établissements du liant fleuve et le Niger.

Bafoulabé, situé à cent trente kilomètres environ de Médine, était donc tout désigné pour servir d'emplacement au premier des postes que nous voulions échelonner jusqu'au Djoliba, le grand fleuve des nègres. De plus, l'occupation de ce point pouvait seule nous permet Ire d'ouvrir des relations avec les populations malinkés ou bainbaras qui nous séparaient du Niger. Ce sont ces considérations qui, on l'a déjà vu, avaient amené le gouverneur Brière de l'isle à faire exécuter, six mois auparavant dans cette région difficile et que les inondations de l'hivernage avaient presque rendue impraticable, une reconnaissance préliminaire. Arrivé le 12 octobre à Bafoulabé, j'avais trouvé le pays dans un (Hat singulièrement favorable à ma mission. Tous les chefs malinkés du haut Sénégal, révoltés contre Ahmadou, étaient réunis à une journée à peine au-dessus du confluenl. Ils assiégeaient le lala d'Oualiba, possession d'un chef indigène partisan des Toucouleurs. Je ne crus pas pouvoir aller à Qualifia; je désirais garder les apparences d'un simple explorateur et ne pas me compromettre envers Alimadou. Mais je lis prier les chefs de venir à un rendez-vous. Ceux-ci, après avoir obligé mes envoyés à boire de l'eau-de-vie pour se convaincre qu'ils

V01 \u: M SOI DAN FRANÇAIS. 7.

n'avaient pas affaire à des adeptes de l'islamisme, se rendirent à mon invitation. Tous accueillirent avec un grand empressement le projet d'installer les Français an milieu d'eux ri aotammenl à Bafoulabé. Les Malinkés du Bambouk, du Bakhoy, du Bafing el de Kita, les Peuls du Fouladougou m'assurèrent que notre arrivée sérail accueillie avec une grande joie dans le pays. Le Gis du chef de Kita insista même pour que la résidence de son père lui choisie immédiatement pour l'emplacement de l'un des nouveaux

postes que nous voulions conslruiiv. I n neveu des chefs maures de Bam-

mako s'engagea en outre à nous guider jusqu'à ce célèbre marché. On a vu comment tous ces envoyés avaient été accueillis à Saint-Louis, el comment la mission du Haut-Niger avait été ensuite organisée. A mou arrivée à Bafoulabé, j'avais ainsi avec moi quatre chefs indigènes, qui devaient me servir d'introducteurs auprès des populations avec lesquelles j'allais entrer en relations jusqu'au Niger. C'étaient [brahima el Founé, fils du chef de Kita, Alideramane, neveu d'un chef de Bammako, et Khoumo, fils du chel de Niagassola dans le Manding.

I.e gouverneur avait poussé activement l'occupation île Bafoulabé. Dès le mois d'octobre, il avait envoyé les cinquante hommes destinés à former la garnison; les approvisionnements el les matériaux avaient élé accumulés ;i Médiue ei devaient être ensuite dirigés sur notre nouvel établissement. Les travaux préliminaires marchèrent rapidement, et au moment où nous parvenions au confluent du Bafing et du Bakhoy, une redoute provisoire, entourée d'un fossé et d'une palissade, était déjà construite ainsi que de lions gourbis en torchis couverts d'un chaumeépais pour les logements. Les environs étaient débroussaillés jusqu'à trois cents mètres de rayon ; deux canons étaient en Laiterie, et la place était imprenable pour une armée nègre. Une roule était construite pour la relier au village de Maliina, et deux puits furent creusés. On abattait des arbres et Ton extrayait des pierres pour le fort définitif. Celui-ci. malheureusement, avait été, malgré mes conseils, commencé sur la rive gauche du Bafing, au grand mécontentement des Malinkés du Bakhoy, qui se plaignaient que cette disposition les livrait à la vengeance des Toucouleurs el était contraire aux promesses que je leur axais laites à mon dernier voyage.

A Bafoulabé, je retrouvai Piétri, que j'avais chargé de préparer le p;issage du Bafing. Vallière était déjà le long du Bakhoy, éclairant notre marche, dressant l'itinéraire de notre roule el échelonnant, à l'aide d'un petit convoi d'ânes et de mulets, «les vivres jusqu'à Fangalla. Toute noire caravane était réunie sur la rive gauche du Bafing, moins les deux sections du convoi retournées en arrière pour prendre à Boukaria les bagages

laissés sous la garde du docteur Tau tain. 11 fallait maintenant traverser la rivière, opération qui nous avait paru tout d'abord fort malaisée. Le Bafing, au confluent, ne présente pas en effet moins de quatre cent cinquante mètres de largeur avec une profondeur considérable. Fallait-il donc perdre quatre ou cinq jours pour faire passer tous nos animaux à la nage, l'un après l'autre, tandis que les quelques pirogues qui se trouvaient dans le pays mettraient un temps infini à transborder nos cbargements? Les indigènes de Mabina, que nous interrogions avec insistance, nous affirmaient tous qu'il n'existait pas un seul gué dans les environs. Mais Piétri était depuis longtemps au fait des habitudes mystérieuses des nègres sénégambiens, et, au moment où je me disposais à donner tous les ordres pour le passage, il m'amena un captif malinké. C'était un petit vieillard, malade et souffreteux, qui, après s'être bien assuré qu'aucune oreille indiscrète ne pouvait l'entendre, me dit qu'il existait un gué à peu de distance et qu'il me l'enseignerait, si je voulais lui donner pour sa fdle un de ces beaux foulards bleus et rouges qu'il venait de voir dans l'une de nos petites cantines. Le marché fut conclu aussitôt et le gué, reconnu excellent par Piétri, fut immédiatement jalonné et rendu accessible à nos hèles de somme par deux rampes en pente douce, pratiquées en quelques heures par nos tirailleurs. Nos Anes tirent bien quelques difficultés pour entier dans l'eau, mais Thiama, qui n'était jamais à court de moyens, saisit tout d'un coup par les oreilles l'un des moins récalcitrants et l'entraîna à sa suite sur le palier rocheux qui formait le gué. Tous les autres suivirent à notre grand étonnement, et rien de plus comique que de voir ce long défilé de bourriquots, marchant docilement dans l'eau à la queue les uns des autres, sondant du pied les inégalités du gué et arrivant ensuite joyeusement sur la rive opposée.

Dans l'après-midi du 1" avril, bagages et animaux étaient passés de l'autre côté du Bafing. Le lendemain matin, les deux sections du docteur Taulain franchissaient la rivière à leur tour, et j'avais la satisfaction de voir le même jour tout mon convoi parfaitement rangé sur le petit plateau qui devait servir d'emplacement au nouveau poste de Bafoulabé.

La mission entrait dès maintenant dans un pays inconnu et nous allions commencer notre rôle d'explorateurs et de diplomates. Mage et Quintin, dix-sept ans auparavant, avaient remonté le Bafing et abouti à Koundian, place forte toucouleur, dont le chef les avait dirigés sur Ségou sous la conduite d'un guide, qui n'était en réalité qu'un espion, et par un itinéraire dont ils n'auraient pu s'écarter sans inconvénient. Pour nous, nos instructions nous prescrivaient de suivre directement la vallée du

\'M \i,i: M SOUDAN FRANÇAIS. 77

Bakhoy, qui esl la voie la plus courte vers le Niger; el nous avions l'intention de remplir aussi complètement que possible le programme qui nous avail été t i;n-*'* . mims nous laisser arrêter par les obstacles qui nous attendaient sur cette route.

M. Mairhi et mis amis de Bafoulabé nous sollicitaient de rester plusieurs jours auprès d'eux. Mais le temps nous pressait et je voulais arriver au Djoliba avant l'hivernage. Aussi donnai-je l'ordre du départ pour l'aprèsmidi du "2 avril. M. Marchi, qui avait déjà poussé une pointe sur Kita pour y Faire des achats de mil nécessaires à nos approvisionnements, nous fournissait d'ailleurs des renseignements fort peu encourageants sur la route que nous aurions à suivre et qui nous présageaient de bien grosses difficultés. Il fallait doue se hâter, puisque nous voulions parvenir quand même au Niger, où nous pouvions être devancés par une mission étrangère qui venait, disait-on, de quitter la Gambie et s'avançait rapidement vers la capitale du sultan Ahmadou.

avant de quitter le dernier poste français, nous complétions notre personnel en attachant à la mission deux hommes bien différents de caractère, mais qui nous furent également précieux par la suite. Le premier était Massane, interprète du poste de Bafoulabé. C'était un Toucouleur, observateur peu fervent d'ailleurs des règles du Coran. Son torse largement découplé, sa tête carrée, son œil vif, dénotaient une énergie et une intelligence qu'il est rare de rencontrer chez les noirs. Homme d'action avant tout, il savait se dévouer et rendre les services les plus précieux à celui auquel il s'était attaché. Je le connaissais déjà pour l'avoir employé dans ma première exploration de Bafoulabé et je savais tout le parti que je pourrais en tirer. Je l'enlevai donc de ce poste, non sans force réclamalions de la part des officiers qui avaient déjà su y apprécier ses excellentes qualités. Je lui donnai aussitôt la place d'Alpha Séga à la tête du convoi, réservant plus spécialement ce dernier pour la partie diplomatique de ma mission.

Avec A lassane, j'engageai nn chef muletier, ancien sous-officier au train d'artillerie, chargé en ce moment de la conduite des convois entre Médine el Bafoulabé. Sambo était un grand Ouassoulounké, mesurant près de deux mètres de hauteur, à la voix terrible avec ses hommes, bien qu'excellent cœur au fond, el doux el facile à conduire connue un enfant, dont il avail d'ailleurs la simplicité. Travailleur infatigable, il surveillait avec un soin scrupuleux mulets el muletier-, et arrivait toujours

avec le dernier chargement, parce que c'était son habitude, disait-il. Pauvre Sambo! Il est morl dans la houe sanglante du ruisseau de Dio,

en défendant ces mulels el ces cantines pour lesquels il avait tant, de sollicitude—

Le "2 avril au soir, toutes nos dispositions étant terminées, nous prenions définitivement la route de Kita en nous enfonçant dans l'épaisse forêt qui couvre le delta formé par les deux affluents du Sénégal. De longtemps nous ne devions voir d'autres figures européennes que les nôtres, et l'absence d'indications précises sur les régions que nous allions visiter ne laissait pas que de me donner quelque inquiétude sur la suite du voyage. Toutefois, lorsque je vis défiler devant moi mon beau el nombreux convoi, bien organisé, bien ordonné, approvisionné en ressources de toutes sortes et conduit par un personnel dans lequel j'avais toute confiance; quand j'oos donné mes instructions à mes officiers, aux interprètes, aux chefs des différentes fractions de l'escorte, tous animés de cette énergie, de ce l'eu sacré qui fait que l'on réussit ou que Ton meurt à la peine ; quand je pensai enfin (pie nous avions pris, en somme, toutes les précautions que comportait semblable entreprise, je ne pus m'empècher d'espérer dans l'avenir et dans notre succès.

La mission, outre les cinq officiers, comprenait alors trois interprètes, quatre chefs indigènes, quatre-vingt-dix âniers, dix muletiers et une escorte de sept spahis sénégalais et, de vingt-cinq tirailleurs : au total, cent cinquante personnes environ. Comme animaux : douze chevaux arabes, douze chevaux indigènes, douze mulets et trois cents ânes.

C'était la première fois qu'une expédition aussi nombreuse pénétrait dans les solitudes inexplorées du baul pays.

Le lieutenant Marcbi nous accompagnait, et devait nous guider jusqu'à Fangalla, à travers une contrée qu'il venait de visiter et où il s'était déjà fait de nombreux amis parmi les chefs malinkés des villages environnants.

Comme il ne nous restait plus que quelques beures de jour, j'avais prescrit de s'arrêter à une dizaine de kilomètres, à bailleur du gué de Demba- Dioubé, campement, déjà reconnu par Vallière.

Le terrain était peu accidenté et nous cheminions en plaine dans une forêt où croissaient de grands el beaux arbres; quelques-uns présentaient un aspect des plus curieux. Leurs troncs, bizarrement creusés à la base, formaient des sortes «le niches, limitées par des parois régulières, qui venaient se confondre avec l'arbre lui-même à quatre ou cinq mètres audessus du sol. L'un de ces troncs ne mesurait pas moins de vin^ltrois mètres de circonférence.

Des oiseaux, aux couleurs brillantes, voltigeaient en bandes nom-

Vin \U \l soi \)\\ FRANÇAIS. 7'."

breuses dans leur épais feuillage; leur chanl étail vif el agréable, [ci, des colibris au plumage vert, bleu el pourpre el qui n'étaient guère plus gros

que des oiseaux-mouches, se jnuaienl dans les branches des tamariniers el des acacias sauvages. Plus loin, un oiseau, assez semblable à l'un de nos faisans d'Europe, avait la tête ornée d'une jolie crête noire; sa couleur étail d'un beau brun foncé.

Nous suivions d'assez près la rive gauche du Bakhoy, mais la végétation qui couvrait ses bords nous empêchai) d'examiner son cours. Toutefois, le bruit des eaux roulant sur les rochers nous prouvait qu'il n'était pas navigable en tout son parcours el qu'il se présentait, sous le rapporl de la navigabilité, dans les mêmes conditions que le Sénégal supérieur. La nuit arriva avant que nous fussions parvenus au campement, ce qui occasionna un peu de désordre dans notre convoi, forcé de traverser un marigot aux berges abruptes avant d'atteindre le bouquet de tamariniers situé auprès du uué de Demba-Dioubé. Mais ce qui vint encore augmenter la confusion et nous mettre un moment dans le plus grave des dangers, ce lui un incendie qui éclata tout d'un coup à quelques centaines de mètres à peine du campement, où déjà se rangeaient les premières sections du convoi. Nous étions en saison sèche, c'est-à-dire à l'époque où les noirs brûlent les hautes herbes pour débarrasser d'une végétation parasite les futurs emplacements de leurs champs. 11 y avait quelque chose de sauvage dans le spectacle offert par ces flammes s'étendant au loin devant nous el rougissant l'atmosphère de leurs lueurs intenses. Ce tableau nous rappelai! ces descriptions si belles et si animées de Penimore Cooper dans ses intéressants romans, où il nous dépeint d'une manière si ('mouvante les mœurs des habitants des immenses prairies américaines. Les hautes herbes brûlaient avec une effrayante rapidité, crépitant et mugissant avec un bruit qui devait certainement s'entendre à plusieurs kilomètres à la ronde. Les gigantesques baobabs, avec leurs branches semblables à des bras humains s'agitant avec frénésie, prenaient à la clarté des Qammes un aspect des plus fantastiques.

Mais nous étions sous le vent et il n'y avait pas une minute à perdre si nous voulions éviter le plus grand des malheurs. Déjà quelques âne-, saisis de frayeur, avaient jeté bas leurs charges el s'étaient enfuis dans la forêt. Nous laissâmes là le convoi, et nos hommes, s'armanl de grandes branches garnies de leurs feuilles, s'élancèrent vers l'incendie. Sautant, criant, dansant, hurlant en véritables nègres qu'ils étaient, ils se rendirent bientôt maîtres du feu, au moins dans un rayon suflisanl pour écarter tout danger immédiat. .Nous pûmes enfin bivouaquer tant

bien que mal, car, l'incendie ayant augmenté le désordre, il fallut, pour cette nuit, renoncer à tout campement régulier.

Au malin, on ne put rompre rpic tardivement, afin de pouvoir réparer le désordre de la veille. Pendant toute la durée de la mission, j'ai toujours tenu sévèrement à ce que l'ordre le pins exact régnât dans le convoi. C'est, suivant moi, une condition sine qua non de succès dans tontes les expéditions africaines. Aussi ne laissai-je quitter le camp que lorsque les chefs des différentes sections eurent remis parmi leurs hommes et leurs animaux l'ordre si troublé par la marche et l'incendie du jour précédent.

En quelques heures nous parvenons au village de Kalé, après avoir longé le pied du mont Douka et franchi plusieurs marigots actuellement tout à fait à sec.

Le Bakhoy, à partir de Bafoulahé jusqu'à son confluent avec le Ba-Oulé, suit une vallée large de trois à cinq kilomètres, dirigée sensiblement de l'est à l'ouest et bordée de chaque côté par des massifs montagneux, dont les flancs dépouillés et à peu près abrupts sont parallèles au cours d'eau pendant quatre-vingts kilomètres environ. Les monts de la rive droite remontent ensuite vers le nord, et ceux de la rive gauche s'infléchissent vers le sud-est. La ligne montagneuse de la rive gauche s'ouvre fréquemment pour donner passage à de petits affluents du Bakhoy, qui forment autant d'obstacles à la marche dans celte région. A Kalé la vallée est entièrement barrée par un éperon important, terminé par le mont Besso, qui vient baigner sa base jusque dans la rivière. C'est au pied de ce mont, à une portée de fusil du village, que nous assîmes notre camp. Kalé se trouve dans la plaine, et ses petites cases au toit pointu le font ressembler à une ruche perdue dans un bouquet de figuiers, couronnés de leur luxuriante verdure, qui abrite les habitants de la réverbération insupportable produite par le soleil sur les parois dénudées de la haute muraille naturelle qui limite le paysage à l'est. Nos àniers contemplaient cette dernière avec une certaine inquiétude, car de notre camp on n'apercevait aucune issue, et ils se demandaient comment les blancs allaient faire pour vaincre cet obstacle qui paraissait infranchissable à notre lourd convoi. J'avais un moment songé à faire un grand détour vers le sud; mais ce fut inutile, car un sentier était tracé sur le flanc à pic de la montagne, au-dessus de la rivière; il cheminait difficilement au milieu des rochers amoncelés sous une voûte qui le surplombait et d'où l'eau tombait goutte à goutte. Il était long d'un bon kilomètre et à peine praticable pour les piétons. Le Bakhoy, à quelques

V01 LGE Mi SOUDAN il; INÇAIS. 83

mèlres en dessous, se précipitant sur son lit de roches, Formai I des chutes ci des rapides qui, bien que moins importants que ceux du Félon ou <lc Gouina, n'en avaient pas moins l'inconvénient de rendre toute navigation impossible entre Bafoulabé et les villages en amonl de Kalé. Il est à remarquer que les éperons ou les chaînons transversaui delà vallée se prolongent toujours dans le lit du fleuve pour \ créer îles barrages et

des chutes, qui ont pour objet de retenir les e;iu\ dans les biefs supérieurs

et de ménager le délùi de la rivière pendant la saison sèche.

Cependant, le temps pressait et tout le monde se mit à l'œuvre, «fin de pouvoir quitter Kalé le lendemain. Tandis que Vallière et Tau tain gravissaient, au prix de mille efforts, la pente ouest du Besso, dont je désirais avoir l'altitude exacte et d'où mes compagnons pourraient dominer tout le pays environnant, Piétri, accompagné du lieutenant Marchi etd'une forte escouade de tirailleurs et de laptots, s'engageail dans le défilé pour rendre le passage aussi praticable que possible à notre convoi. Tout l'après-midi fut employé à abattre les arbres, à renverser les blocs de ^rès, à coupelles broussailles qui obstruaient le sentier, et à huit heures du soir mes deux officiers pouvaient me rendre compte que le chemin, si mauvais qu'il fût, pouvait du moins permettre de continuer notre voyage au delà de Kalé.

Pendant ce temps, je m'abouchais avec le chef du village, Diouka- Moussa, qui commandait la province Makadougou et exerçait une grande influence dans toute la contrée. C'était ici que devait commencer mon nde de diplomate, et je puis affirmer à mes lecteurs qu'il n'était pas toujours très réjouissant. Les iijègres sont d'enragés discoureurs, et les palabres au soleil, au milieu d'une assemblée bruyante, sale et déguenillée n'avaient rien de divertissant. Il me fallait souvent répondre pendant des heures entières aux questions plus ou moins bizarres qui m'étaient posées par ces importants négociateurs, puis subir leurs discours flatteurs ipie m'adressaient le- griots qui me comparaient sans rire au soleil ci à la lune et ne cessaient d'exalter mon intelligence et la profondeur de mes raisonnements. Néanmoins, je Unissais toujours, surtout en appelant à mon aide le contenu de mes cantines de cadeaux, par convaincre nies interlocuteurs et leur faire admettre les conditions que je leur apportais de la pari du gouverneur. Pour ce qui concerne plus spécialement Diouka-Moussa ci ses principaux conseillers, je n'eus pas de peine à obtenir leur si^naturc sur le traité plaçant leur pays sous le protectorat de la France, car le voisinage des Toucouleurs de la rive droite leur faisait ardemment désirer de pouvoir s'abriter sous les murs d'un poste français contre les incessantes incursions des cavaliers musulmans. Un beau manteau bariole cl

un splendide salue turc achevèrent de cimenter noire pacte d'amitié. Au

soir, on m'amena doux jolis bœufs à bosse, qui furent aussitôt immolés par mes hommes, el une fête dos plus cordiales, avec accompagnement de tam-tam, de fusées el de danses des plus exotiques, célébra la première conquête pacifique que faisait notre patrie sur la voie du Niger.

11 me fut d'ailleurs impossible d'échapper aux présentations qui suivent toujours, chez les nègres, une entrevue entre deux chefs quelconques. Diouka-Moussa m'amena ses quatre femmes, dont les torses nus jusqu'à la ceinture étaient ornés de colliers de verroteries, auxquels étaient suspendues des pièces de cinq francs en argent percées de trous. Des pagnes en cotonnade du pays entouraient la taille de ces jeunes négresses, qui auraient été assez bien laites de corps, si des seins piriformes, aux dimensions prononcées, n'eussent débordé sur leurs gorges, déformées par ces appas volumineux. Puis vint une bande de négrillons, dont le costume consistait en une petite bande de toile entourant la ceinture. C'étaient les enfants ou neveux du chef de Râlé. Je leur lis une abondante distribution de sucre cassonade et je remarquai avec un certain plaisir que plusieurs d'entre eux s'empressèrent de le partager avec leurs mères, qui assistaient à l'entrevue.

Avant de quitter Diouka-Moussa, je ne pus m'empêcher de lui demander pourquoi il ne faisait pas améliorer le chemin qui conduisait de son village au delà du mont Bcsso, ce qui permettrait aux caravanes de le visiter fréquemment et de lui apporter les marchandises el les objets que ses sujets étaient forcés d'aller acheter fort loin, soit à Médine, soit aux établissements anglais de la Gambie. « Ce chemin, me répondit-il, a été fait par mon grand-père et, depuis, personne n'y a jamais touché. 11 nous suffit parfaitement, cl je doute que mes (ils aient l'idée de changer quoi que ce soit à son état actuel. » Voilà bien les nègres, et l'on se demande réellement, en présence de cette apathie et de celle indifférence pour le progrès, si nous parviendrons jamais à les arracher à leur étal de profonde barbarie. Il me fut toutefois permis, à mon retour de Ségou, quand un an après je repassai par ces mêmes villages malinkés, de constater que la civilisation avait déjà passé par là; car celle population, «pie nous avions laissée misérable et en baillons, nous la retrouvions proprement velue, habitant dans îles cases presque confortables et pourvues de quelques meubles rudimentaires, achetés à nos traitants du haul fleuve. 11 me semble donc que, h faibles que soient les progrès des malheureux Africains, nous devons poursuivre leur régénération avec persévérance. La France s'est mise à la tête des nations dans ci- vaste mouvement qui porte aujourd'hui le monde

V01 \i;k \\' SOI h \\ II; \\c \|s. s;,

civilisé vers le centre «lu Soudan. Il faul qu'elle conserve sa place, sans se laisser arrêter par 1rs obstacles ou 1rs théories insensées de gens qui pensent que 1rs nègres snni indignes du nom d'homme el doivent être traités par nous en Sénégambie comme les Indiens l'onl été par les Espagnols dans le Nouveau Monde.

J'étonnai beaucoup Diouka-Moussa en lui annonçant qu'avant peu nous ferions passer un chemin de fer par le défilé du Besso, el comme mon interprète ne pouvait que difficilement lui traduire ce mol decheminde fer, je lui expliquai que nous construirions une rouie sur laquelle marcheraient des machines comme les bateaux à vapeur, allant sur terre. Je ae sais s'il lui bien convaincu ; toujours esi-il que ses regards indiquaient l'incrédulité la plus absolue en mes parole--.

Le 't, on se remettait en roule. Je [iris les devants avec mes officiers, car le passage du detilé, malgré les travaux exécutés la veille par Piétri el ses hommes, devait demander toute la journée, el il était peu prudent de nous exposer aux rayons du soleil pendant les heures chaudes de l'aprèsmidi. Nous nous trouvions alors en pleine saison sèche, el riiarmatan se levait chaque jour, vers huit heures du matin, nous aveuglant de poussière ci nous brûlant de son souffle enflammé.

Nous étions de bonne heure au village de Niakalé-Ciréa, dépendant de Diouka-Moussa. .Nous dûmes, pour notre déjeuner, nous contenter de l'ordinaire des Malinkés, caries premiers mulets ne parurent qu'à deux heures de l'après-midi. Le passage avait été tellement difficile sur certains points qu'il avait fallu les décharger et porter les cantines à tête d'homme. Les différentes --celions du convoi arrivèrent peu à peu. mais ce ne fut qu'à oeuf heures du soir qu'elles eurent toutes rallié notre nouveau campement. Les chargements avaient peu souffert, sauf un petit orgue de Barbarie qui roula dans le P.akhov avec le bœuf qui le portail el qui ne rendit plus que des sons tout à t'ait insuffisants pour donner une idée des airs indiqués sur son registre lorsque le lendemain nous voulûmes examiner les suites de l'accident. Je le destinais au sultan de Ségou, mais je me sole aujourd'hui facilement de cette perte en pensant que ce produit de nuire civilisation, eût-il même survécu à sa chute dans le Bakhoy, serait

tombé entre les mains des Bambaras de Dio.qui l'auraient pris évidei ent

pour une machine inventée par les blancs pour le- ensorceler, el l'auraient mis en pièces.

Notre tente était établie sous un beau lieu-, vaste et touffu, qui occupait le centre du village et couvrait le tara, immense table formée de nattes posées sur des troncs d'arbre et servant de lieu habituel de réunion

BjB

;.n\ notables de l'endroit, venant y discuter journellement les affaires du pays. \u^si étions-nous assaillis de tous les côtés par les curieux et les curieuses. Nous pouvions constater tous les jours que, depuis Médine, la race devenail de moins en moins belle : ee qui s'expliquait par nue proportion plus faible de sang peul chez les individus qui peuplaient celle partie de la Sénégambie et qui étaient des Malinkés presque puis. Nous primes le dessin de tatouages bizarres qui couvraient le sein d'une jeune lille, toute lière de semblables ornements.

Un incident désagréable vint nous surprendre à Niakalé-Giréa. On se souvient sans doute de ce lils de Dama que j'avais autorisé à me suivre jusqu'au Niger, en lui laissant un cheval pour me rejoindre. Il arriva en effel dans la journée du 5, en menant grand tapage et accompagné, malgré ma défense, d'une suite nombreuse d'hommes armés. Il commença tout d'abord par se plaindre qu'on lui eût donné, à lui, le lils d'un grand chef, nu cheval moins beau que celui de mon interprète Alpha Séga. Puis il m'informa qu'il ne pourrait me suivre si je ne lui permettais d'emmener cinquante hommes de son village, qui allaient arriver le lendemain. Je compris bien vite que ce guerrier farouche n'avait nulle envie de s'enfoncer avec moi dans des contrées inconnues et assez dangereuses à traverser par suite de l'état de guerre continuel qui y régnait. Je l'engageai donc à nous débarrasser de son encombrante personne et à prendre la roule de Fatafi, village dont il était le chef, à quelques lieues dans l'intérieur. Gara Mamady Ciré ne parut nullement, offensé de mes paroles un peu vives et m'affirma que je me privais d'un concours sérieux en le laissant en arrière.

Nous étions encore sous l'impression de cet incident, bien^pi'oprc à faire connaître le côté fanfaron du caractère nègre, quand une réclamation singulière vint fort à propos nous égayer. Nous venions d'acheter un mouton à un Malinké, au prix, bien convenu d'avance, d'une pièce d( cinq francs en argent. Suivant mon habitude, j'avais donné l'ordre de tuer aussitôt la bète, car je connaissais les tendances des nègres et surtout de- Malinkés, renommés dans tout le Soudan occidental pour leur avarier ci leur cupidité à revenir sur les marchés conclus. Yoro s'était déjà emparé d'une des jambes du pauvre animal, qu'il s'occupait à préparer pour notre dîner, quand le marchand revint vers nous, agitant -a pièce d'un air piteux et en se répandant en plaintes amères sur le marché qu'il venait de conclure. Il criait et gesticulait, semblant navré de ne pouvoir reprendre son mouton. « Est-il possible, s'exclamait-il, (pie je me sois laissé tromper à ce point? Comment ! Une seult

\n\ IGE AU SOUDAN PR \\i \ls 87

pièce pour cet animal qui vit, <|ni marche, qui mange, qui boit'? Voyons! Est-ce juste » Je ne,*reproduis pas ici toutes les plaintes, plus nobles les unes que les autres, de notre Malinké. La Write esl qu'il voulait en plus une calebasse d'eau-de-vie, que nous Gnîmes par lui octroyer généreusement.

Nos marchés ;i\<v les indigènes donnaient souvent lieu à des discussions semblables, car il n'existé pas de monnaie dans le pays, où les échanges se font encore de la manière la plus primitive. Le voyageur est forcé d'emporter avec lui un véritable magasin : de la guinée, du calicot, du sol, dos verroteries, etc. Quant à l'argent, ce métal «'si presque totalemenl inconnu, el il ne scii qu'à fabriquer dos bijoux pour les femmes, qui les portenl en ai aux aux liras el aux jambes,

OU en médaillons au cou, aux oreilles ou au ne/. La femme esl vc\laineinenl l'être «] n i change le moins, suivant los latitudes ou le climat, et je déclare que je n'ai jamais vu de coquettes aussi entreprenantes que les jeunes tilles de Niakalé-Ciréa. Elles Tonnaient autour de nous un cercle étroit, nous harcelaient de leurs demandes, nous enlevaient nos verroteries, nous assiégeaient en un mot pour contempler tous les objets que nous rangions dans nos cantines, et surtout, bonheur extrême, pour se mirer dans l'une de nos glaces.

Et cependant, elles ne se mettaient guère en frais pour leur costume. On a souvent dit que nos grisettes parisiennes savaient s'habiller avec rien; mais je défie bien la plus habile de se tailler une robe, même de bal, dans le peu d'étoffe qui suffît à une jeune Malinké. La femme du chef de village, que l'on nous amena, n'était pas plus habillée que les gamins que l'on nous avait présentés la veille à Kalé. Deux gros anneaux d'or aux jambes, un plus petit au nez et un ruban de colonnade autour des reins, formaient, je crois, tout son costume. Deux captives, qui pilaient du mil à quelque distance de notre tente, étaient encore moins protégées contre les regards de mes tirailleurs, qui attendaient impatiemment la confection du couscous qu'on leur préparait.

J'ajouterai encore ici qu'à mon retour du Niger j'ai été frappé- par l'air relativement somptueux qu'offraient ces mêmes femmes malinkés, vêtues de beaux boubous de calicot blanc et de largos pagnes d'indienne bleue, ce qui prouve bien que la pauvreté était en grande partie cause de cette légèreté de costume, qui choquait tant nos yeux, si habituel qu'ils lussent dépendant au débraillé des naïfs habitants de ces contrées sauvages. La vue des brillantes étoffes apportées par nos traitant- avait fait naître cbe/ nos nouveaux sujets l'idée de la possession, et ils s'étaient mis

au travail pour acquérir ces objets, qui éveillaient en eux des besoins dont la satisfactioo devenait la première source de commerce dans tes possessions d'acquisition récente.

C'est à Niakalé-Ciréa que nous reçûmes pour la dernière fois des nouvelles de France. Pendanl longtemps nos familles devaient rester perplexes sur noire sort, et les événements qui suivirenl et dont les échos parvinrent en Europe n'étaient certes pas laits pour les rassurer.

\ un kilomètre au delà de Niakalé-Ciréa, un chaînon transversal peu élevé, — cinquante mètres environ, — mais à base très large, coupe la vallée du Hakhoy en se prolongeant plus loin que le village de Auba, jusqu'à la rivière, qui a dû l'aire un coude très prononcé vers le nord pour se frayer un passage. Les indigènes prétendaient tout d'abord que nous ne pourrions franchir ce rempart rocheux cl que nous serions obligés de continuer notre marche par la rive droite, ce qui nous contraignait de traverser deux fois le cours d'eau, opération excessivement longue el laborieuse pour noire convoi. Heureusement que le lieutenant Vallière, qui éclairait toujours notre marche à deux ou trois étapes en avant et qui m'envoyait en arrière les renseignements les plus détaillés sur notre itinéraire, avait fini, en interrogeant secrètement ses guides el en leur promettant une forte récompense, par apprendre qu'un passage praticable, que l'on avait voulu nous cacher, existait dans la montagne. Les malheureux nègres du Bakhoy, comme tous ceux qui habitent le plateau du haut pays, sont tellement traqués par les cavaliers toucouleurs, qu'ils sont toujours prêts à se retirer dans les montagnes par des issues à eux seuls connues et dont ils conservent le secret avec le plus grand soin.

Ce fait explique en même temps l'empressement de toutes ces populations malinkés à se ranger sous notre protectorat, ce qui leur permettra de vivre désormais en paix au milieu de leurs cultures, à l'abri des razzias incessantes de leurs ennemis, fervents adeptes de l'islamisme.

Vallière, guidé par un jeune garçon malinké, dont il avait su se gagner les bonnes grâces par un cadeau de poudre et de plomb, reconnut donc dans la montagne une brèche naturelle de quatre-vingts à cent mètres de largeur, qui traversait le chaînon de part en part, entre deux murailles verticales. Dès que j'eus été avisé' de tous ces détails el que mon intelligent et actif compagnon de roule m'eut transmis le croquis de mon itinéraire, Piétri se mil à l'œuvre. Dans l'après-midi i\n .'>, il lit sauter quelques bancs de rochers, placés en travers du chemin, au pied de la pente d'accès, tandis qu'AJassane et les laptots déblayaient les endroits les plus mauvais du sentier à peine tracé dans la brèche.

V0\ \i;i: M SOI DAN FRANl \is

La marche du convoi fui néanmoins très pénible. Le passage présentait

l'aspect d'une gorge pittoresque, longue d'environ quatre kili ktres cl

parsemée d'énormes blocs grisâtres, qui affectaienl les formes 1rs plus

Le jeune Malinké tjui i indique la bruche ite la moulagnir

bizarres. Quelques arbres rabougris, qui avaient poussé entre les pierres, faisaient encore plus ressortir la nudité du sol. Le col franchi, nous débouchions dans une petite vallée d'accès facile, mais traversée par deùi

cours d'eau : Le Halou et le Dokou, qui ont creusé deux ravins profonds et larges, sur lesquels il sera nécessaire de jeter deux ponts au moment de la construction de la voie ferrée projetée. Puis, nous gravissions une pente 1res rocheuse el assez brusque, qui nous conduisait sur un vaste plateau, couverl de cailloux ferrugineux. Le délia du Bagna Oulé, d'une largeur de soixante mètres, nous arrêtait encore une bonne heurt;, bien que la rivière fût à peu près à sec dans cette saison de l'année. Aussi, renom anl à atteindre ce jour-là le village de Solinta, nous établîmes notre bivouac au gué de Dioubé 15a.

NOus y trouvâmes l'un de nos tirailleurs que Vallière avait laissé en arrière pour nous indiquer le chemin et qui avait passé la nuit dans tel endroit, dont l'aspect était des plus sauvages. Le pauvre garçon se mourait de peur et il nous raconta qu'il avait été assailli pendant la nuit par deux lions et qu'il n'avait dû son salut qu'à l'arbre immense sous lequel nous nous étions établis el dont les branches lui avaient servi de refuge. C'était un énorme figuier sauvage. Son tronc s'élevait, semblable à une colonne gigantesque, tandis que ses racines s'étendaient à plusieurs mètres, enveloppant de leurs nœuds un immense bloc de grès, qu'elles tenaient suspendu au-dessus du Bakhoy, dans les eaux duquel plongeaient leurs extrémités. Ses branches supérieures, garnies de leur feuillage, servaient d'abri à tout un monde d'oiseaux et formaient au-dessus de nos têtes une voûle impénétrable aux rayons du soleil. Un curieux phénomène naturel venait encore compléter ce tableau : un autre arbre, grand, élancé, vigoureux, feuillu, semblait sortir de ce tronc, où il était enchâssé par sa base, ce qui ne défigurait nullement le figuier, bien que la couleur de l'écorce et du feuillage de ces deux arbres différât complètement. Le docteur Tautain et moi, nous pensâmes que ce parasite apparent était un jeune arbre englobé pendant sa croissance par le figuier, qui l'enroula de ses branches. Durant notre voyage, nous vîmes souvent des phénomènes de ce genre : de grands arbres, autour desquels des lianes et des branches s'étaient entrelacées en formant un filet de dimensions colossales. Evidemment, ce rapprochement avait eu lieu avant que le tronc principal eût atteint sa taille actuelle, et tous ces végétaux avaient ensuite grandi ensemble, en créant ces assemblages bizarres qui excitaient toujours au plus haut point notre curiosité.

Le tirailleur ne nous avait pas trompés, car le soleil s'était à peine couché qu'un concert des plus étranges s'éleva autour de nous. Les hyènes commencèrent tout d'abord par nous assourdir de leurs cris rauques et lugubres; leurs corps efflanqués, aux formes hideuses, se profilaient

V(n \M \l 501 DAN FRANC US.

étrangement à la lueur de nos feux de bivouac. Elles s'approchaieni tout près île nous, attirées par les débris de viande provenant du bœuf tué le jour même pour l;i nourriture «lu nombreux personnel de la mission. .Nos ciHi|)s de mousqueton ne suffisaient pas pour éloigner ces hôtes habituels e! immondes de lotit campement de troupes en Afrique. Puis, l'agitation qui régna tout d'un coup parmi nos ânes nous annonça l'approche dos visiteurs qui avaient tant effrayé nuire tirailleur la nuit précédente. Le rugissemenl du lion ne larda pas en effet à dominer ions les liruiis du camp. Piétri s'élança aussitôt, suivi de Tautain et de plu-

liri'die dans le rempart rocheux près de Niakald-Ciréa.

sieurs tirailleurs, mais les recherches des chasseurs furent vaines, et le roi des animaux, effrayé sans doute par les feux de notre bivouac, ne lit plus entendre sa voix, (l'est ce qui arrive1 le plus souvent, cl les lions de Sénégambie, dépourvus de crinière et appartenant à une espèce de haute taille, attaquent rarement l'homme. Ils fuient généralement les contrées habitées et se contentent de rôder autour des villages et des camps, pour s'emparer de quelque bœuf ou mouton égaré dans les liois. Ils étaient très nombreux dans les régions à peu près désertes que nous traversions depuis Bafoulabé, et il étail rare qu'une nuit se passât sans que leur ruj sèment vint nous arracher à notre sommeil.

Mais nous n'eu avions pas encore fini avec les hôtes de ers pays s, m-

vages, où l'homme apparaissail rarement. Le Haklioy regorgeait d'hippopotames, il ces énormes animaux, qui no comprenaient absolument rien à loui ce mouvement qui se Faisait au lieu ordinaire où ils prenaient leurs ébats Docturnes, témoignaient leur mécontentement par des grognements répétés. On saii que ces pachydermes quittent généralement lo soir les profondeurs <lo leurs demeures aquatiques pour pâturer et s'avancer quelquefois assez loin des rives. Grand était donc leur désappointement de nous voir installés dans leur domaine, et, voyant que nous ne tenions nul compte de leurs avertissements sonores, ils se mirent à gravir lentement, comme ils le faisaient chaque soir, la berge qui donnait accès sur noire camp. .Nos chevaux et bêles de somme n'avaient rien à craindre de celle attaque d'un nouveau genre, car remplacement du convoi se trouvait à quelque distance de la rive, sur un petit plateau rocheux d'où il pouvait défier toute agression de nos voisins incommodes; mais il n'en était pas de même pour nous; car, ainsi que je l'ai mentionné plus haut, nous avions leim à établir noire lente sous le grand ficus qui baignait ses racines jusque dans le Bakhoy.

Notre chien Tom, grand et beau braque, dont un officier de spahis m'avait fait présent avant mon départ de Saint-Louis, nous donna le premier l'éveil sur le danger qui nous menaçait. Il se livra aux aboiements les plus furieux et se réfugia tout d'un coup sous notre table où nous prenions le thé à la lueur d'un falot de bord. La laide, le thé cl le falot roulèrent brusquement à nos pieds, et nous nous trouvâmes subitemenl dans L'obscurité, au moment même où les hippopotames apparaissaient au sommet de la berge. Heureusement que nos mousquetons ne nous quittaient jamais et que nous pûmes, en attendant que nos hommes

ré] lissent à nos appels, envoyer au hasard une décharge qui fit hésiter

ces visiteurs inattendus. Ceux-ci rebroussèrent bientôt chemin et une longue ligne de Umx, allumés sur la rive, suffit à les éloigner pour le reste île la nuit, (les animaux ne sont pas toujours d'aussi facile composition et, quelques jours plus tard, l'un de nos laptots fut foulé aux pieds et presque écrasé par un hippopotame qui commençait déjà à le retourner d'une manière inquiétante, quand on arriva à son secours.

Du gué de Dioubé Ha à Solinta, la route est bonne et suit un plateau présentant d'assez vastes cultures de mil et de maïs. Pour le moment, nous en avions fini avec les passages difficiles de la rive gauche du Bakhoj cl nous n'avions plus désormais qu'à nous préoccuper de quelques marigots, qui n'offraient plus d'obstacles sérieux à nos àniers, d<'- \ciius maintenant des conducteurs accomplis, depuis un mois que nous

VOYAGE \i SOUDAN II; \\i \is. 93

avions quitté Bakel. Ces braves gens, de plus en plus disciplinés, s'étaieni attachés sérieusement à leur métier. Us voyaienl tous les jours que nous ne négligions rien pour leur procurer toul le bien-être que l'on peul avoir en rouie, ci que nous veillions avec le plus grand soin à leur nourriture, à leur santé i'i à leur entretien. I n troupeau de bœufs nous suivait, ri tous nos hommes recevaient journellement leur ration de viande fraîche. Jamais certainement ils n'avaient été mieux nourris. Nous n'avions plus ;i craindre d'ailleurs de réclamation semblable à celle qui s'était produite à Médine; car, en nous quittant, nos âniers se seraient trouvés seuls cl sans protection dans un pays fort mal habité, tant par les bêtes féroces que par les pillards toucouleurs de la rive droite. Tous les jouis nous le-, sentions donc se serrer davantage autour de nous, ci la menace de les renvoyer, faite aux moins dociles, produisait beaucoup d'effet.

Le village de Solinta, le premier de la province du Bélcadougou, était situé dans un défilé formé par le Bakhoy ci une montagne carrée, le iiinii Souloun, il 11 haut duquel Piétri et Tautain, <|iu en tirent l'ascension, purent suivre tout le coins de la rivière depuis Fangalla jusqu'à Kalé. Le terrain environnant était fort tourmenté, mais son relief, peu considérable, ne dépassait pas le sommet du Souloun. Des roniers ci des tamariniers ombrageaient le village, entouré d'une mince muraille de pisé ci adossé aux parois verticales de la montagne.

Nous vîmes à Solinta un grand nombre de jeunes garçons, habillés d'une manière différente des autres. Leur costume se composait d'un long boubou Lieu, qui leur descendait jusqu'aux pieds, recouvert d'une sorte de pagne Lieu et Liane attaché au-dessus de l'épaule droite. I n bonnet Liane, des anneaux et des gris-gris de toutes formes et une longue

lance complétaient ce bel accoutrement. C'étaient les jeunes circoncis de l'année ou plutôt du mois, car ils ne portent ce costume particulier cl ne vivent à part que pendant quarante jours, lies populations malinkés sont loin d'être musulmanes et ne l'ont jamais été. D'où leur vient donc cet usage de la circoncision'.' Elles s'y soumettent rigoureusement et pratiquent l'excision sur les femmes, c ne les Peuls, ce qui tiendrait .1

faire croire qu'il leur vient de celle dernière race, qui l'aurait importé clic/ elles. ;ni nioinenl de son irruption dans le Lassin du Sénégal.

I ne construction remarquable attira nos regards à Solinta. C'était un grand fourneau en terre, à peu près cylindrique, élargi vers -on milieu, haut de trois mètres environ sur un mètre de circonférence. Les ouvertures étaient pratiquées à sa base cl à fleur île terre. Le fourneau servait à la préparation du 1er, employé dans le pays pour la fabrication des

g* VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS.

sabres, dos couteaux ou des outils primitifs que nous remarquions entre les mains des indigènes. Comme nous voyions pour la première l'ois dans la contrée une preuve d'activité industrielle, nous demandâmes des renseignements aux Malinkés qui nous entouraient; mais peine perdue, c'était bon pour des forgerons de travailler ainsi.... Un honnête Malinké ne pouvait sans déroger se livrer à une occupation autre que la chasse ou la guerre.

Cependant nous apprîmes plus lard comment se faisait l'extraction du métal. Le minerai provient des montagnes voisines où on le rencontre en grande abondance. Le fourneau est muni de plusieurs ouvertures, auxquelles sont adaptés îles tuyaux de soufflets mus à la main. Une autre ouverture, plus grande que les autres, fermée au commencement de l'opération, communique avec une excavation en pisé, où aboutira la coulée future. Lorsqu'il s'agit de préparer une certaine quantité de fer, tous les forgerons du village se mettent à l'œuvre en même temps. Ce jour de travail est aussi pour eux un jour de fête. La coulée est arrosée à l'avance île bière de mil (dolo), et les ouvriers, excités par de copieuses libations, empilent successivement, par couches superposées, le minerai et le charbon. Celui-ci est excellent et provient de certains arbres, dont les indigènes nous donnèrent les noms et nous montrèrent des échantillons. Le feu est allumé, les cris et les chants redoublent, et tout le monde se met aux soufflets, soufflant jusqu'à ce que le métal soit obtenu. Ce dernier n'est pas de Ja fonte; c'est un fer analogue à celui que l'on obtient dans les Pyrénées par la méthode dite catalane. On le travaille ensuite à la forge, tel qu'il sort du fourneau et sans aucune préparation.

Le village de Solinla avait reçu Vallière de la façon la plus hospitalière. Son chef s'était même montré blessé de ce que notre camarade, pressé par le temps, n'avait pas voulu s'arrêter un jour entier auprès de lui. Notre séjour le consola amplement, et nous le laissâmes plein d'enthousiasme pour les Fiançais, les premiers blancs qui visitaient son pays.

.Nous passions la journée du 8 à Soukoutaly, après une courte étape, accomplie sur un bon terrain argileux, peu boisé et peu ondulé. Le chef, Sambakhoto, beau vieillard à l'air franc et résolu, se montra tout joyeux quand je lui parlai de nos projets sur le haut Niger. 11 avait, in'avoua-l-il, envoyé quelques-uns de ses guerriers dans Sabouciré pour coopérer à la défense de ce village pris d'assaut par nos soldats, et notre manière de faire la guerre l'avait tellement émerveillé qu'il avait pris dès lors la plus liante idée du gouverneur de Saint-Louis. Il fut très flatté lorsque je lui dis que celui-ci avait beaucoup entendu parler de lui et

Pli*

| Mi WzT

iito

iM !

VOYAGB \l SOUDAN I R \m Vis. 97

que je lui offris, de la pari de M. Brière de l'Isle, un beau manteau de chef et un fusil plaqué d'argent. Il insista surtoul auprès de mon interprète Alpha Séga pour savoir m ce cadeau n'était pas plus important que celui donné à Diouka-Moussa, son voisin «le Kalé. Sambakhoto signa

donc avec empressement sa soumission au gouverne ni du Sénégal. Tous

ces chefs acceptaient très volontiers ootre domination, parce qu'ils savaient bien qu'elle était douce el facile à supporter, qu'ils ne feraient qu'\ gagner bu point de vue commercial, et qu'elle les mettrait pour toujours à l'abri des insultes des Toucouleurs.

Nous fûmes encore ce jour-là une nouvelle preuve de la haine que ces conquérants ont fait naître partout où ils ont passé. Les principaux notables du Tomora, contrée soumise au sultan de Ségou et s'étendant en l'ace de nous sur la rive droite du Bakhoy, vinrent me trouver en me demandant si leur peuple toul entier ne pourrait pas traverser la rivière pour habiter chez nous, dans le rayon du nouveau poste de lial'oulabé. Je me conformai à mes instructions en leur répondant que je n'avais pas à me mêler des affaires îles sujets d'Àhmadou, et <pfils étaient libres de faire ce qu'ils voulaient. Ils me comprirent, car j'appris à mon retour qu'ils avaient nus leur projet à exécution.

Ce l'ail dénote bien la faiblesse <lo l'empire toucouleur actuel, qui n'est plus formé que de débris des vastes conquêtes du prophète El-Hadj Oumar. On \ chercherait vainement aujourd'hui celle unité politique et territoriale, que ce nègre extraordinaire avait su un moment réaliser par son prestige religieux et son habileté à entraîner à sa suite les nombreuses populations électrisées par sa parole prophétique et attirées autour de lui par l'appât d'un butin considérable. I, 'empire d'Àhmadou n'est plus que le squelette des anciennes et vastes possessions d'El-Hadj, et les populations malinkés et bambaras, supportant avec impatience un joug odieux, n'attendent qu'une occasion pour se soulever contre leurs dominateurs musulmans, les pires ennemis de la rate blanche dans cette partie du continent africain.

Depuis deux jours, nous avions bon chemin, et c'est à travers un terrain fertile et peu accidenté que nous parvenions au village de Badumbé. Nous quittions le Bétéadougou pour entrer dans le Farimboula, comprenant Badumbé et quelques dépendances, situées plus avant dans l'intérieur. I.a vallée du Bakhoy était toujours 1res étroite, et les monts de la rive droite, le Nouroukrou, présentaient un plateau étendu, riche, fertile et bien arrosé, où se sont formés sept ou huit villages malinkés, vivant à peu pies indépendants du frère d'Ahmadou, qui domine dans cette contrée.

L'existence de ces centres de population, au sommet d'un plateau élevé de deux cents à deux cent cinquante moires au-dessus du niveau de la plaine et par suite des conditions de salubrité qui doivent être relativement excellentes, semble prouver qu'il sera très possible dans l'avenir, et alors que notre installation sera définitive dans cette région, de trouver des points favorables pour abriter des fièvres si pernicieuses de l'hivernage les Européens que leurs Ponctions on leurs affaires appelleront dans le pays. Cette recherche était l'une des préoccupations les plus vives du gouverneur Brière de l'Isle, qui, à mon départ du chef-lieu de la colonie, m'avait fait les pins grandes recommandations à ce sujet.

En approchant de Badumbé, la forêt que nous traversons s'éclaircit de plus en plus et fait place à de grandes étendues de terrain dénudées et noircies en certains endroits par les cendres des végétaux incendiés. Singulière et expéditive manière de défricher ici le sol destiné à recevoir les cultures de l'année. On n'y rencontre pas celle régularité qui dislingue nos plantations d'Europe. Les troncs d'arbres, tout carbonisés, sont laissés au milieu des cultures, et les grosses branches qui n'ont pas été consumées et qui jonchent le sol donnent un aspect désolé aux clairières artificielles résultant de ce mode de défrichement. Le tronc d'un immense cail-cédral, auquel les indigènes avaient mis le feu à plusieurs reprises, était ainsi couché non loin du sentier que nous suivions. 11 était entièrement creux et aurait constitué un excellent abri pour la pluie, si une famille nègre avait voulu s'y installer; car, bien qu'il eût été taillé, haché, miné toul autour par le feu, il présentait encore deux mètres de diamètre. Toutefois, malgré toutes ces curiosités cl l'exubérante végétation de la contrée au moment des pluies, nous aurions bien préféré l'un de nos champs de France, si soignés et si coquettement encadrés de haies d'aubépine odorante, à ces immenses cultures d'aspect si sauvage et si négligé.

Nous franchissons le ruisseau de Diangalé, complètement à sec et dont le lit est formé de roches schisteuses; on pourrait, je crois, y établir des ardoisières d'une exploitation facile. Nous doublons le mont Sama, qui s'avance dans la vallée jusqu'à un on deux kilomètres à peine du Bakhoy et nous apercevons enfin Badumbé, sur la pente nord d'une croupe allant mourir doucement vers la rivière.

Le village est entouré d'un lala solide en maçonnerie, et c'est assurément la construction la plus remarquable de ce genre que nous ayons rencontrée jusqu'alors. On voit (pie les habitants, se sentant menacés par leurs voisins de la rive droite, prennent, tontes leurs précautions pour pouvoir résister à nue attaque des Toucouleurs.

yoy \u \i SOUDAN 11; W' US. N

Le tata était situé au centre d'un quadrilatère défensifel naturel, forme par le Bakhoy, deux de ses affluents el la montagne. L'enceinte représentai! un polygone < I « * plusieurs côtés, sur le pourtour duquel on apercevait, tous les quarante à cinquante mètres à peu près, une tour ronde construite de façon à faire saillie de doux à trois mètres sur le fronl extérieur de la muraille. Le tracé n'était pas rectiligne; il élail en zigzag, imitant grossièrement le tracé à crémaillères, ce <pii permet tout à la fois d'obtenir des feux directs el des feux croisés. Le mur riait construil en pierres de grès, réunies par un pisé très solide. Des créneaux, à hauteur d'épaule, permettaient aux assiégés de faire feu au dehors.

Vins fîmes tout le tour du tata avant d'apercevoir la porte qui conduisait dans, l'intérieur du village. C'était un simple passage, pratiqué à travers l'une des tours de l'enceinte; seulement, «les que l'on était entré dans la tour, il fallait tourner à droite pour pénétrer dans l'intérieur. Cette disposition devait arrêter l'élan de l'assaillant el permettre aux défenseurs abrités derrière le second mur de la tour de tirer sur les entrants. In battant, l'ormé de quatre madriers très ('-pais et tournant dans le creux d'un tronc d'arbre enfoncé dans le sol, était tout ouvert el nous offrait un passage libre. Mais celui-ci était tellement étroit qu'il nous fallut descendre de cheval et laisser nos bêtes en dehors à la garde des spahis, dont le costume rouge excitait au plus haut degré la curiosité des négrillons, attirés par le bruit de notre arrivée.

Une nombreuse assemblée, réunie sur la place du village, nous attendait, el ce n'est pas sans une certaine émotion que le vieux chef me souhaita la bienvenue. Tous les yeux des vénérables nègres qui l'entouraient étaient fixés sur nous avec une curiosité avide. Ils voyaient des blancs pour la première Ibis, et nos moindres gestes excitaient leur étonnement. Une jeune fille d'une quinzaine d'années, les cheveux élégamment, relevés en forme de cimier de casque, se tenait auprès du chef. C'était la dernière femme de cet octogénaire.

L'entrevue fut des plus cordiales, et les habitants de Badumbé, qui aient en nous les adversaires des Toucouleurs, s'efforçaient de nous montrer leur sympathie par tous les moyens possibles. L'un m'apportait un mouton, l'autre un poulet ou une calebasse de lait; celui-ci, une défense d'hippopotame; celui-là, un panier de mil pour mon cheval? \u-si. n'eusje pas de peine à décider le vieux chef à placer son pays sous le protectorat français. « Le gouverneur, me dit-il, est mon père. Moi el mes sujets, nous venions désormais lui appartenir. Qu'il fasse de nous ce qu'il voudra, pourvu qu'il ne nous contraigne pas à nous raser la tête et à faire le sa-

100 VOYAGE Ai: SOUDAN FRANÇAIS.

lam1. >> El d'une main tremblante, que guidait mon interprète, il titan lias du traité un signe bizarre qui avait la prétention de figurer une croix. Cependant, au moment où j'allais prendre congé, il me demanda si je ne pourrais pas ajouter, an bas de mon papier, un article par lequel les

Français s'interdiraient de hier les pigeons mis, qui peuplaient en grand nombre les arbres du village. Il m'avoua que ces oiseaux étaient les fétiches protecteurs des habitants de Badumbé et que lui-même, d'après la prédiction d'un sorcier célèbre dans le pays, devait s'éteindre avec toute sa descendance si pareil sacrilège se produisait. Je le tranquillisai sur ce point en lui taisant comprendre d'ailleurs que pareil détail ne pouvait être inséré dans le document qu'il venait de signer, mais je l'informai que le gouverneur serait instruit de ce fait et (pie les ordres les plus sévères seraient donnés à ce sujet.

Nous passons à Badumbé une journée fort chaude. La plaine, est entièrement découverte, et un groupe de deux ou trois acacias situé à quelque distance du tata nous abrite très imparfaitement des rayons du soleil pendant notre déjeuner et la sieste que nous essayâmes ensuite de faire. Heureusement que le Bakhoy n'était pas loin et que nous pûmes, quand le soleil se fut abaissé, aller prendre un bain qui nous remit un peu de celte journée fatigante. La curiosité importune dont nous avions été l'objet de la part des indigènes n'avait pas peu contribué à nous rendre tout repos impossible. Ce qui étonnait le plus les gens de Badumbé, c'était de nous voir habillés de la tète aux pieds. Nos pantalons européens excitaient surtout leur hilarité, et j'entends encore leurs éclats de rire quand Flétri se mit tranquillement devant eux à tirer ses culottes de cheval pour les échanger contre un pantalon plus léger en toile. L'une des jeunes négresses qui se trouvaient dans le cercle me demanda même la permission de toucher mon bras nu pour bien s'assurer que notre chair, à part la couleur, ressemblait à la leur. L'étonnement des curieux s'exprimait par des rires bruyants, que je fis cesser brusquement en déchargeant eu l'air les six coups de mon revolver. Ils restèrent bouche béante, et aucun d'entre eux ne voulut, malgré mes invitations pressantes, loucher l'arme fumante que je tenais à la main.

Piétri et Tau tain nous quittèrent le soir, et reprirent les devants pour rejoindre Vallière qui nous attendait à Fangalla. Nous devions faire séjour sur ce point, dont la position était inconnue et où nous devions prendre nos dispositions pour franchir le désert qui nous séparait de Kila. A mesure que

1. Ce sont les pratiques imposées par lit religion musulmane,

VOl \u: \i SOI i»\n ii; \m\is.

lui

nous [nous avancions sers le ffiger/les difficultés augmentaient, el c'éfc Pour ;""sl ,I|IV ;|" hasard que uous marchions, ignorants des obstacles

i|in