CHAPITRE XXJI

RouTelles de Kila. — Impression causée b Ségou par la prise de Goubanko. — Dangers que court la mission. - Dévouement de nos interprèles. — Le traité est signé par khmadou. — Renseignements sur les Sarracolets. — Nouveaux retards el menace do quitter Nango malgré tfarico el ses Sofas. — Dépari de Nango. —Houle le long du Niger. — Cruauté d'Ahmadou. — Vallière est nttaqué par les Malinkés. - Les chefs du Handiug se placent sons le protectorat français. — Arrivée à kita.

*2N février. — Hier soir, vers minuit, nous venions à peine de nous étendre sur nos nulles el de nous endormir, quand Sadioka nous amena l'un de nos tirailleurs, qui arrivait tout essoufflé de Ségou avec un courrier d'Alpha Séga. « Grande effervescence aujourd'hui à Ségou, me disait mon interprète. Au moment où Ahmadou était en plein palabre au sujet de nolie traité, arriva un émissaire de l'almamy de Mourgoula, venant lui annoncer qu'une forte colonne française était parvenue à Kila, accompagnée îles contingents dos peuplades malinkés, avait commencé aussitôt la construction d'un poste à Makadiambougou, puis avail bombardé el détruit le village de Goubanko. Cette nouvelle, adroitement colportée el commentée par les ^ens du Foula, avail donné lieu immédiatement dans loui Sé<jou à une grande surexcitation contre les blancs, qui, on le voyait bien, « ne rêvaient que la conquête des pays toucouleurs ». Ahmadou avail réuni aussitôt tous les principaux chefs et notables de la ville el avait demandé leur avis sur ce- événements. Les deux premiers interrogés, parmi lesquels Mamadou Eliman, l'un des marabouts les pins vénérés do ii, répondirent que, puisque les blancs en agissaient ainsi el voulaient les tromper, il fallait non- infliger le châtiment des traîtres el non- faire

trancher la tète. D'autres dirent qu'il fallait i - garder prisonniers el eu

otages, jusqu'à ce que la colonne française fûl rentrée à Sfédine. Le plus grand nombre, heureusement, donna pour réponse que non- ('lion- des envoyés, venant à la vérité pour les espionner, mais que nous devions être respectés, puisque le sultan nous avait accueillis librement dans son pays. Ouanl à Ahmadou, sombre el silencieux, il se contenta de faire appeler

Samba N'Diaye et Boubakar Saada, en leur prescrivant de se rendre immédiatement à NaDgo, pour nous instruire de ces nouvelles et nous demander noire avis. — 11 fallait évidemment nous attendre à cette nouvelle complication; mais, cette fois, il ne s'agissait plus seulement d'un relard plus ou moins long apporté à notre départ, mais Itien d'un danger qui menaçait sérieusement nos existences. Cependant, je ne me laissai pas effrayer outre mesure par la nouvelle que me transmettait Alpha, et jusqu'au malin je me consultai avec mes compagnons de voyage au sujet du parti à prendre. Nous ne pouvions pas évidemment oublier que nous nous trouvions seuls et désarmés entre les mains d'un chef nègre, ignorant et cruel, fanatisé par la religion musulmane et excité contre nous par les bruits mensongers provenant des ennemis de notre domination au Sénégal. Mais, d'autre part, qu'avions-nous à perdre en payant d'audace vis-à-vis d'Ahmadou? La situation qui nous éLait faite depuis plusieurs mois, sans nouvelles de Saint-Louis ou de France, sans médicaments, en lutte continuelle contre l'inconnu, nous était devenue insupportable, et nous ne demandions tous qu'à en sortir, d'une manière ou d'une autre. Aussi, sans nous laisser intimider par les menaces de mort que notre tirailleur avait entendu proférer contre nous à Ségou, nous résolûmes de cacher nos appréhensions aux émissaires loucouleurs et de leur montrer que nous étions plutôt satisfaits qu'effrayés des nouvelles venues de Kita. Samba N'Diaye et Boubakar Saada arrivèrent à Nango de bonne heure ; je me contentai de leur lire la lettre que j'adressai au sultan et qu'ils emportèrent le soir même. Je m'exprimai ainsi dans cette lettre : « Les nouvelles que tu as reçues ne m'étonnent nullement, et il y a longtemps que je t'ai prévenu que nos affaires se gâteraient en ne nous renvoyant pas à Sainl- Louis. Tu n'as pas voulu m'écouter; tu as même refusé de me laisser écrire au Gouverneur. Tu as mal agi envers les ambassadeurs qui t'étaient envoyés, en retardant continuellement leur départ, sans avoir égard à leur état de fatigue, à leurs maladies, aux blessés qu'ils avaient avec eux et aux ordres qu'ils avaient reçus de leur chef du Sénégal. Penses-tu que la grande nation française oublie facilement une injure comme celle qui nous a été faite dans le Bélédougou? Les villages de Guinina, Daba et Dio nous ont attaqués : ils seront punis. On ne sait rien sur notre compte à Saint-Louis; on nous croit perdus. Voilà neuf mois que lu nous gardes prisonniers à Nango et que le Gouverneur ignore notre sort. Une colonne française est arrivée à Kita et a détruit Goubanko. II n'y a là rien qui doive t'étonner. C'est le commencement du châtiment des Béléris; en même temps, le Gouverneur a voulu savoir ce que nous étions devenus et il a envoyé une

partie de son armée à Kita. Tout cela ne serait p;>s arrivé si j'étais parti en novembre avec le traité «j n«> j'avais conclu avec ion ministre Seïdou Diéylia. Maintenant, je ne suis ce qu'il va survenir. Mon chef a voulu voir

ce t|nt' nous (''lions devenus, el il est probable que la colonne restera à Kita, tanl que nous n'aurons pas quitté Nango. Peut-être même poussera-t-ellè jusqu'au Niger. Cependant, il est encore possible d'arranger 1rs affaires, mais il inui pour cola que tu écoutes mes conseils, <|ni sont ceux d'un bommc sage, el que tu repousses les calomnies de les ennemis. Ferme (loue les oreilles ;m\ mensonges ilos Foutankés, quj prétendent que cette armée esl venue pour conquérir l'empire de Ségou. Cela n'esl pas vrai, car si le Gouverneur avait eu colle intention, ce n'est pas sur Kita et Goubanko qu'il aurait lancé ses soldats et ses canons, mais bien sur Konniakarj el Diala, situés non loin de Médine, et peut-être même sur Nioro, où l'appelaient les Maures du désert. Ainsi, hàte-loi, envoie-moi le traité que lu as entre les mains et donne toul de sniie les ordres pour noire départ. C'est le seul moyen d'empêcher les affaires <lo s'embrouiller davantage. » Les envoyés d'Ahmadou sont repartis avec une rapidité qui n'esl pas dans leurs habitudes el qui prouve bien l'impatience <ln sultan d'avoir ma réponse. Toutefois, nous sommes loin d'être tranquilles, cl les renseignements que m'a donnés Alpha sur l'hostilité qui règne à Ségou à notre égard nous font craindre qu'Àhmadou, excité par le fanatisme de ses conseillers, ne cède à quelque mouvement d'humeur et nous livre sans

défense à la colère de ses Talibés et de ses Sofas. A tout hasard, nous nous préparons à vendre chèrement notre vie, si elle esl menacée; je lais distribuera mes hommes les quelques cartouches qui nous restent encore et donne mes instructions à Alassane, Sadioka et. Barka, qui préviennent secrètement les tirailleurs et laptots d'avoir à se rassembler au premier Bignal. Je conviens avec mes trois compagnons de voyage qu'au premier signe d'hostilité, nous ferons main liasse sur tous les approvisionnements du village et nous enfermerons dans le tata de Marico, en conservant

celui-ci el les principaux notables comme Otages. Non- ne tenons pas à

massacrés sans défense ou à aller grossir le nombre des captifs qu'Ahmadou détient dans s<>s cachots.

I" murs. — Nous avons peu dormi et nous attendons avec impatience des nouvelles de Ségou. \.,i prise de Goubanko et notre établissement à Kita semblent avoir un grand retentissement parmi les peuplades bambaras qui nous entourent. Ici même, le- habitants du village ne peuvent s'empêcher de marquer leur satisfaction, et plusieurs d'entre eux ont demandée mes tirailleurs s'ils croyaient que la colonne française viendrait jusqu'ici

pour les délivrer d' Ah madou cl des impôts vexaloircs qui posont sur eux. Ce l'ait est caractéristique et s'explique aisément par l'état de sujétion dans lequel se trouvent les Bambaras vis-à-vis des Toucouleurs, race beaucoup moins intéressante assurément que leurs sujets. Les Toucouleurs ne produisent pas: loin de là, ils détruisent chez ceux qu'ils oppriment ainsi les idées de richesse et d'économie, qu'ils ont à un degré plus élevé que tous les autres nègres du Soudan. Non contents d'exiger d'eux de lourds impôts, ils ont organisé dans tous les villages bambaras du Cuéniékalari et du pays de Ségou, même dans ceux qui sont soumis, des razzias, incessantes. Les habitants ne peuvent rien posséder, ni chevaux, ni bétail, ni grain; toul ci; qui n'est pas absolument nécessaire à leur nourriture leur est enlevé par lesTalibés qui, lorsqu'ils ne sont pas en expédition, viennent souvent s'installer des semaines entières avec leur nombreuse suite chez les Bambaras des environs. Ces derniers sont réellement travailleurs et ont bien mérité la réputation qui leur a été l'aile à ce sujet. Sous d'autres maîtres que leurs conquérants musulmans, ils auraient défriché depuis longtemps et mis en culture la belle et fertile plaine qui s'étend entre le Niger et le Mahel Balével. De plus, ils oui, à notre point de vue, une précieuse qualité : c'est qu'ils sont rebelles à l'islamisme, contrairement à leurs frères sénégambiens du Cayor et des pays ouolofs. Mahomet a, parmi eux, bien peu d'adeptes, et, malgré leur long contact avec leurs vainqueurs, ils sont toujours aussi attachés à leurs mœurs cl à leurs croyances; dans Ségou même, ils fabriquent et boivent leur dolu; et Àhmadou est forcé de fermer les veux sur ces infractions aux sévères lois du Coran. On comprend combien, dans ces conditions, les Bambaras doivent détester leurs dominateurs. Leur haine esl partagée du reste par les Sarraeolels et les Pculs, les marchands et les pasteurs, qui désirent de tous leurs vœux l'abaissement des conquérants venu^ du Foula. Toutes ces' populations sont maintenues par la force; et la peine de mort attend ceux qui voudraient quitter cette région, où ils ne pourront jamais prospérer, tant que les Toucouleurs seront les maîtres à Ségou.

5 mars. — Nous avons enfin des nouvelles de Ségou, où la situation a été un moment fort grave pour nous. Dès le retour de ses envoyés, Ahmadou s'e^t fait lire ma lettre; puis m eu lien nu tumultueux palabre, dans lequel le sultan a longuement et vivement discuté avec Alpha Séga, qui, dans celle circonstance, s'esl conduit avec beaucoup d'intelligence et de dévouement: ayant même offert'de rester en otage parmi les Toucouleurs, tandis que la mission reprendrait la route de Saint-Louis. Voici en résumé les paroles d'Ahmadou : « Le gouverneur veut donc la perle de ses envoyés. Comment ! il m'envoie l'un de ses principaux officiers pour régler nos affaires cl cou-

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dure mi traité de commerce; puis, sans môme me prévenir, il commence un poste à Kita, soulève Dama de Goré el tous mes ennemis el prend Goubanko. Il n'a donc plus conûance dans ceux qu'il m*a envoyés, puisqu'il les abandonne ainsi au milieu de gens à qui il fait du tort. Mes espions m'écrivenl de Médine, de Bakel h de Konniakary que c'esl à moi que l'on veut faire la guerre. Je le répète: je n'ai aucune confiance. » Alpha 9'est efforcé de combattre les idées d'Ahmadou en lui montrant, ainsi que je le disais dans ma lettre, que l'arrivée de la colonne française avail été causée |>ar noire long séjour à Nango et l'absence de nos nouvelles à Saint-Louis. Bref, leschoses ont mieux tourné que nous ne l'avions pensé toul d'abord, el le chef toucouleur a terminé le palabre par ces mois: « Enfin, malgré tout, je veux bien encore terminer mes affaires avec le capitaine; mais, je le dis, je n'ai aucune confiance. Je vais dune signer le traité et le laisser partir avec tout son monde. Ensuite j'attendrai, et si les Français veulent me l'aire la guerre, Dieu me soutiendra contre eux. » En somme, Ahmadou comprend bien que ses embarras extérieurs et intérieurs son! grands el qu'une rupture complète avec nous pourrait amener sa ruine.

6 murs. — Samba N'Diaye et fioubakarSaada sont arrivés ce matin avec Mustapha Diéylia, chargé de transcrire en noire présence le texte français du traité en arabe. Ils ont travaillé tout l'après-midi à la rédaction de ce document. Alpha me dil que l'on craint à Ségou que les Français ne viennent jusqu'au Niger, et que le sultan veut renforcer le la la de sa capitale. I 'est pour celle raison que Samba N'Diaye ne nous accompagne pas à Saint- Louis, parce qu'il est « le seul qui sache construire les tatas comme les blancs ■. Est-ce aussi dans un but analogue que {'ingénieur en chef des armées d'Ahmadou a demandé à Vallière un dessin de Saint-Louis el du lutu du gouverneur? — Boubakar Saada me demande, de la part du sultan, quels Boni les animaux et objets qui nous sont nécessaires pour notre voyage. Il nous dil qu'Ahmadou nous donnera tout ce dont nous aurons besoin. — Alpha croit que nous partirons dans huil jours; mais j'ai de nouvelles inquiétudes, car j'apprends que de nouveaux émissaires sont arrivés de Mourgoula à Ségou. Pourvu que les nouvelles qu'ih apportent ne viennent pas encore nous arrêter... On peut dire que. depuis plusieurs jours, mois sommes sur des charbons ardents el «pie nous vivons dans un qui- M\e continuel, craignant à toul moment un nouvel incident, qui vienne encore compliquer notre situation. Cette incertitude nous tue ci nous plonge dans le découragement le plus profond.

7 mars. — Bonnes nouvelles de SégOU. Les émissaires de l'alinaniv de Mourgoula ont apporté à Ahmadou une lettre du gouverneur qui a, parait-il.

exercé la plus heureuse influence sur le sultan. Le gouverneur lui demande de nos nouvelles et le prie de nous laisser partir dès que le traité aura été conclu de pari et d'autre : il l'informe en même temps qu'il a envoyé une colonne à K i la pour châtier le Bélédougôu. Cette lettre a dissipé un peu les méfiances du chef toucouleur, qui commençait réellement à craindre pour ses magasins d'or de Ségou et qui avait été effrayé par notre marche rapide sur Kita. Pour nous, nous sommes heureux de penser que nos privations n'auront pas été inutiles, et nous espérons bien que la colonne poussera jusqu'à Bammako et y plantera définitivement notre pavillon. Le traité du 5 novembre 1880 cl notre installation à Bammako nous donneront tout le cours du Niger entre ce dernier point et Tombouctou.

Piétri va presque tous les soirs à la chasse aux biches, qui sont très communes dans la contrée. Il bat à cheval le terrain environnant le village et est toujours suivi parMarico, qui ne perd aucun de ses mouvements, en se tenant à dislance respectueuse, car Piétri l'a menacé de lui tirer dessus s'il s'approchait trop près. Ce Marico a vraiment un rôle difficile à Nango, où il craint sans cesse de désobéir à Ahmadou ou de s'attirer des reproches pour nous avoir offensés. Cet homme nous hait, et je crois qu'il se serait fail volontiers l'exécuteur des hautes œuvres de son maître, si celui-ci l'avait ordonné. Tous ces Sofas, anciens captifs bambaras, ralliés à l'islamisme, sont devenus plus fanatiques que leurs conquérants et sont renommés par la rigueur et la cruauté qu'ils déploient envers leurs congénères restés captifs.

10 mars. — Enfin ! ! ! Je tiens mon traité. J'ai reçu ce matin de bonne heure les deux expéditions bien et dûment signées par Ahmadou et ses principaux conseillers. Le cachet royal s'étale sous la signature d'Ahmadou, indiquant tout au long les nombreux titres du sultan. L'article VI de ce document dit: « Le fleuve le Niger est placé sous le protectorat français depuis ses sources jusqu'à Tombouctou, dans la partie qui baigne les

possessions du sultan de Ségou. » C'est tout ce que nous demandions

Je reçois en même temps l'assurance que d'ici quelques jours nous pourrons partir, et je n'attends plus que les chevaux et bœufs porteurs qu'Ahmadou doit nous fournir pour notre voyage. — Nous passons toute la journée à terminer notre correspondance pour Saint-Louis et la France. Le caporal Bénis, qui a déjà fait la route du Bakhoy avec Vallière, partira ce soir, emportant le fameux traité. Je tiens à mettre au plus tôt ce document hors de portée d'Ahmadou, qui pourrait encore se raviser. Avec Bénis parlent deux autres tirailleurs, originaires l'un, de Kangaba, l'autre, du Ouassoulou, mis les sources du Niger. Ils ont pour mission de décider plusieurs des notables de ces contrées, indépendantes des Toucouleurs, à se rendre à

VOYAIÎK \i: SOI h\N Fil VNÇWS. ICI

Kita el à Saint-Louis, pour s'aboucher avec le gouverneur el conclure avec là colonie du Sénégal des traités d'alliance el de commerce. Etendre notre influence dans le bassin du Haut «Niger el \ poursuivre l'abaissemenl de la domination musulmane, telle doit rire notre politique constante dans ces régions. — liénis emporte également une lettre pour le commandant tic la colonne, qui est je ne sais où, puisque je n'ai eu encore aucune communication directe avec lui. Dans celle lettre, j'avise le commandant îles troupes de notre situation, en l'informanl qu'elle ne doil en rien gêner ses opérations, quelles qu'elles soient et en le priant de ne tenir aucun compte de nous pour tons ses projets. — Abmadou a donné l'autorisation

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Cachet d'Ahmadou.

nécessaire pour le dépari de Bénis. J'espère donc qu'aucun obstacle n'arrêtera cet indigène jusqu'à Kita. Je lui ai promis les galons de sergent, s'il réussissait dans son voyage'.

1. Je dois dire ici que le traité de Nango a donné lieu à îles critiques assez mes, que nous ne croyons pas méritées. On lui a fait surtout deux reproches : en premier lieu, certains de se- articles, tels que la délivrance à Ahmadou de canons el de fusils, sont inacceptables; en second lieu, le

latte arabe n'es! pas confor au texte français el détruit en partie les concessions politiques el

commerciales que le sultan loucoulcur avait faites à Nango.

La première objection n'es! pas sérieuse; car. pour qui connaît les noirs, les canons, si perfectionnés qu'ils soient, m, ut des engins embarrassants el absolument inutiles. L'incurie habituelle des s, leur inaptitude aux fonctions de pointeurs, leur manque de sang-froid dans le combat el surtout l'absence d'ouvriers capables de réparer les pièces el les affûts dans un pays absolument dépourvu de routes, de passages de rivières, oie., toutes ces raisons font que les canons ne Beront jamais des armes bien dangereuses entre les mains des Toucouleurs. Abmadou possède d'ailleurs déjà

iioiv ou quatre de nos petites pire.-, de tagne, enlevées par >"ii père El-Hadj Oumar dan- une

expédition malheureuse faite il j a une trentaine d'années par le commandant du poste de Ba%cl, mais i\ y a longtemps que la destruction de» roues el des accessoires de la pièce l'a obligé de laisser ces

Il mars. — On dirait que les fièvres nous abandonnent, car voilà plusieurs jours que personne de nous n'a été malade. 11 fait toujours excessivement chaud dans l'après-midi, où le thermomètre atteint presque 59°; les nuits commencent également à devenir plus chaudes. — Nous attendons avec une impatience facile à imaginer les chevaux, qui doivent nous permettre de nous mettre en route. Nous préparons tout pour le voyage et essayons de réparer de notre mieux, avec l'aide du cordonnier du village, nos hottes et nos harnachements, soigneusement conservés jusqu'à ce jour dans [le magasin attenant à notre case. Nos hommes sont, comme nous, tout joyeux de se soustraire à l'hospitalité d'Ahmadou. Le petit Kili luimême est tout lier d'aller voir le Toubabôudougôu, le pays des blancs.

14 mars. — Nous sommes tout prêts, et rien ne nous relient plus que cette lenteur extraordinaire d'Ahmadou. Il paraît que l'on s'occupe de rassembler les cinq chevaux qu'on nous a promis. Il ne me reste plus que deux chevaux d'escadron, qui seraient trop faibles pour faire la route; aussi je les envoie en cadeau au sultan. Mais tous ces retards nous ennuient

engins inutilisés. On peut doue considérer ht demande du sultan connue une fantaisie de roi nègre, qu'il n'v a guère danger à satisfaire. Il faut dire du reste qu'Ahmadou ne voulait pas entendre raison sur ce sujet et que, dès notre arrivée à Nango, il nous avait prévenu que, si nous tenions réellement à entier en négociation avec lui, sur des hases aussi larges que celles que nous lui proposions, il exigeait un cadeau de canons et d'armes. Sur nos observations qu'il était inutile de mentionner ce fait sur le traité, il avait répondu qu'il désirait expressément que cette condition fût portée dans l'acte, qu'il avail été déjà trompé par Mage et par plusieurs gouverneurs et que, pour lui, celle condition était la principale du traité, la seule qui pût lui faire admettre ce que nos demandes pouvaient avoir d'exorbitant. 11 n'\ avait donc pas à hésiter. Que l'on se rappelle d'ailleurs que la mission française du .Niger, que nous avions l'honneur de diriger, n'était pas la seule à avoir le grand fleuve des nègres pour objectif, qu'au moment même où nous laissions Saint-Louis, une mission anglaise, ayant le gouverneur Gouldsbury à sa tète, quittait la Gambie et que nous ne réussissions à la précéder sur le Djoliba que grâce à notre rapidité. Dans ces conditions, n'était-il pas urgent d'obtenir au plus vite du sultan un acte diplomatique mettant le Niger sous le protectorat français 1 Quelle serait actuellement notre situation dans le haut fleuve si les Anglais avaient pu obtenir ce traité avant nous et isoler ainsi complètement notre colonie du Sénégal du reste du Soudan. Nous savons bien qu'il ne faut pas avoir été longtemps en contact avec les peuplades sénégambiennes pour être persuadé qu'il n'y a pas grand fond à faire sur les traités conclus avec les chefs indigènes; mais, d'autre part, nous savons par expérience (affaire Malacong ou Mellauné) que nos compétiteur! britanniques estiment comme bons les traités qu'ils passent avec ces chefs et qu'ils les considèrent comme des actes diplomatiques parfaitement sérieux et devant lesquels doivent s'incliner les prétentions des autres nations. C'est là la considération primordiale qui nous a guidé -dans la conclusion du traité de Nango, alors qu'il n'était pas encore question d'occuper le haut fleuve cl qu'il fallait, à tout prix, assurer à notre pays la priorité de possession sur la magnifique vallée du Haut-Niger, menacée par les entreprises de nos rivaux commerciaux dans cette partie du continent africain.

Quant aux altérations que les secrétaires du sultan auraient fait subir à certains articles du t> ïte français en le traduisant eu arabe, nous n'avons qu'à rappeler que nous avions prévenu Ahmadou que, conformément aux usages diplomatiques, le texte français était seul valable et que, du reste, les minutes du traité' fiançais ont été signées par Ahmadou COU par nous-inèllic, ce qui consacre entièrement les dispositions écrites dans le texte français.

VOYAGE \i SOUDAN FRANÇAIS. 163

fort, car je crains toujours que d'autres nouvelles n'arrivent de Kita el ne vicnnenl nous retenir encore à Nango.

15 mars. — Alassanc, que j'avais envoyé à Ségou pour activer un peu les affaires, esl revenu aujourd'hui. Ahmadou me l'ail dire de patienter encore nu peu. Quel ennuyeux personnage! — Ce malin, j'ai reçu une lettre de Bénis, <|iii a été arrêté à Fougani, où le chef du village ne veul le laisser passer qu'avec une permission spéciale du sultan. Toujours |(> même système de méfiance cl de soupçonneuses tracasseries. J'écris tout de suite à Alpha pour qu'il avise Ahmadou.

Iii mars. — Reçu ce malin une lettre d'Alpha : Ahmadou a donné des ordres pour le passage de Bénis sur la rive gauche du Niger; mais, ni les chevaux ni les provisions de roule ne sont encore à SégOU. On s'occupe, paraît-il, de les réunir dans les villages environnants. Ces retards nous

désolent et nous énervent de plus eu plus. NangO OOUS pèse comme les plombs de Venise; il nous semble que jamais nous n'en sortirons. — Après noire dîner, nous avons une agréable surprise : ce sont deux Toucouleurs, venant de Kita, qui nous apportent une lettre du lieutenantcolonel Borgnis-Desbordes, commandant la colonne du haut fleuve. Nous avons donc enfin des nouvelles directes de nos compatriotes. Cette lettre esl malheureusement forl courte el ne fait que nous confirmer ce que nous savions déjà. Nous apprenons avec chagrin la mort du lieutenant Pol, tué à la prise de Goubanko, et celle du capitaine Marehi, qui a succombé à un accès de fièvre pernicieuse. Nous regrettons ces deux camarades, pour lesquels nous éprouvions tous une grande affection, née des fatigues que nous avions subies ensemble avant notre départ de Bafoulabé. Le colonel m'informe en outre que les opérations militaires s'arrêteront celte année à Kita et que l'on n'ira au Niger qu'à la prochaine campagne. .Nous le regrettons bien sincèrement, maigre" les dangers auxquels nous aurait exposés à Ségou l'arrivée des Français sur le Djoliba.

I" mars. — Aucune nouvelle de Ségou. Nous comptons les heures. ,i chaque minute que nous passons maintenant à Nango nous paraît longue connu,' un siècle. — Après avoir envoyé deux de mes tirailleurs en mission dans [e Ouassoulou cl à Kangaba, je songe a faire prévenir secrètement les chefs du Kaarta, révoltés contre Ahmadou, qu'ils trouveront bon accueil ■ i Kita, où noire installation a surtout pour objet de les soustraire à l'influence musulmane. Dans ce but, j'ai de fréquents entretiens avec Diaguili,

Sarracolel qui, au prix de mille dangers, nous a apporte le courrier venu de Bakel el Médine. Cet indigène, à qui je remets une petite somme d'argent pour faire quelques cadeaux en rouie, se rendra dans |<- Mourdia

•if.4 VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS.

et le Fadougou pour essayer d'ouvrir des relations entre ees Etats et nos nouveaux postes du haut fleuve. Diaguili nous donne aussi quelques ren? seignements intéressants sur la race des Sarracolets ou des Soninkés, à laquelle il appartient. Quand il s'agit de se renseigner sur ces races séné? gambiennes, on éprouve toujours de sérieuses difficultés, l'absence de traditions, même verbales, empêchant de se procurer des indications de quelque précision. Toute celle partie du Soudan occidental est habitée par des Nigritiens, qui, tout en se divisant en nombreuses tribus, ont un lien commun par leur apparence physique, leurs coutumes, leur langue même. On y retrouve le plus souvent le type banal du nègre, tel qu'il est décrit d'habitude, bien constitué, au nez aplati, aux ehe\eu\ crépus, aux lèvres épaisses. Le général Faidherbe est le premier qui ait essayé, dans plusieurs remarquables études sur la Sénégambie, de débrouiller l'origine et l'histoire de ees populations, qu'il divise en quatre races principales, ayant toules les quatre dominé dans les bassins supérieurs du Sénégal et du Niger et qui, vaincues successivement les unes par les autres, se sont réparties dans ces régions, où on les trouve même, sur certaine points, superposées les unes aux autres, bien que chacune d'elles se considère comme supérieure aux autres et appelée lot ou lard à reprendre la suprématie. Selon toule apparence, ce sont les Soninkés, hommes deSoni, qui dominaient le plus anciennement dans le bassin du Haut-Niger. Leurs chefs, les Bakiris, que l'on retrouve encore dans les agglomérations soninkés de la région, régnèrent longtemps sur les bords du grand fleuve du Soudan. Le vieux Samba N'Diaye nous a parlé souvent de l'époque éloignée où ses ancêtres tenaient sous leur commandement toules les contrées s'étendant de Tombouctou aux sources du Niger. Leur gouvernement avait pour centre le Ouadougou, partie du Bakhounou, d'où ils rayonnaient en maîtres jusqu'au Niger. C'est de là qu'ils s'avancèrent vers le Sénégal, où ils trouvèrent des Malinkés, qui habitaient alors le Galam. Ils les en chassèrent par force et dominèrent longtemps tout ce pays jusqu'au Natiaga, le Boudou et le Diombokho. Puis la guerre se fit entre les différents membres des familles souveraines ; les Bakiris se dispersèrent, et leurs divisions les livrèrent facilement à leurs ennemis. Aujourd'hui les Soninkés sont répandus un peu partout dans le Soudan occidental. Leur plus forte agglomération s'esl conservée sur les bords du Sénégal, dans le Guoy, le Kamera cl le Guidimakha. Ils forment là une population qui mérite à tous égards d'attirer l'attention de notre gouvernement. Elle possède de magnifiques cultures d'arachides, que les chalands de nos maisons de commerce viennent charger chaque année pour Sainl-Louis et nos ports français. Ils ont surtout,

mm \u-; vr SOI DAN il; LNÇAIS.

ainsi que iiitus l'avons déjà vu, des qualités de commerçants remarquables el ils étendenl leurs opérations sur une immense étendue de pays. \ pari le Galam, ils ne constituent plus aujourd?hui d'États compacts el puissants. Ils sont disséminés sur toute l'étendue des territoires baignés par le Haut- Niger el les affluents du Haut-Sénégal el \ forment môme souvenl des centres politiques considérables. C'esl ainsi que Sansandig, Djenné, Kankan, Sokolo, peuplés de Sarracolets, forment de nos jours des centres très importants, où se sonl constitués des marchés fréquentés par les Maures et les marchands indigènes. Dans le pays de Ségou proprement dit, plusieurs villages sonl entièrement habités par des Sarracolets; dans d'autres, ils sont mélangés avec les Bambaras et les Toucouleurs. Mais partout ils se livrent au commerce et appellent de tous leurs vœux noire domination, qui leur permettra de se soustraire aux exactions auxquelles ils sonl sans cesse en butte pendant leurs longs voyages.

18 mars. — Le silence d'Alpha commence à nous effrayer. Pas de nouvelles hier, pas de nouvelles aujourd'hui. Que fait-on donc à Ségou? (>e fait de Bénis arrêté à Fougani, ces Toucouleurs venus de Kila avec la lettre du colonel et qui ont dû palabrer avec Ahmadou, ce silence du sultan, tout cela n'annonce rien de bon. .Nous voilà encore dans l'inquiétude. Je songe à écrire à Kila pour rendre compte de noire situation, pour dire que nous Bommes prisonniers el que nous ne pouvons quitter Nango. C'est intolérable. Beaucoup d'indigènes viennent me demander à m'accompagner dans mon voyage vers le Sénégal. Je leur réponds que je ne demande pas mieux, mais que je n'interviendrai pas si les agents d' Ahmadou cherchent à les arrêter.

l!l mars. — C'est trop fort. Cette lenteur d' Ahmadou nous exaspère et je lui envoie la lettre suivante : « Je vois décidément que tu ne veux pas nous laisser partir. Les promesses que tu nous as faites si souvent sonl vaines el tu as trompé l'espérance que nous avions dans la parole d'un i;md chef. Depuis dix mois, nous sommes ici. malades de la lièvre, sans vêtements, sans ressources, sans médicaments, -ans nouvelles de nos familles et de notre pays. Le docteur Tautain a failli mourir, et nous ne siums pas comment nous accomplirons les longues el pénibles étapes qui non- séparent du Sénégal. Tu n'as pas eu pour nous les égards dus aux ambassadeurs du Gouverneur. Aujourd'hui encore, tout est réglé et il ne nous reste plus qu'à partir. Cependant, lu le lai- el nous sommes toujours prisonniers à Nango. Cela doit finir d'une manière ou d'Une autre el je t'informe que demain, lorsque le soleil aura commencé à baisser, nous quitterons tous le village. Nous partirons à pied, puisque lu n'a- pas voulu nous envoyer les chevaux et bœufs porteurs que lu nous avais promis, el nous

4(iC VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS.

nous nourrirons en chemin des vivres que nous mendierons à tes captifs du Gnéniékalari, puisque nous n'avons pas encore reçu les approvisionnements que lu voulais nous donner. Peu nous importe, pourvu que nous reprenions la roule de notre p;i\s. Quant à Marico et à ses Sofas, je t'informe que nous les combattrons s'ils veulent nous arrêter, comme ils l'ont fait naguère pour l'iélri. J'ai distribué mes dernières cartouches à mes hommes et je leur ai donné l'ordre de tirer si l'on s'opposait à notre départ. Maintenant, je te le dis d'une manière formelle: nous nous battrons jusqu'à ce que nous succombions sous le nombre. Alors, lu feras ce que tu voudras. Tu nous tueras, tu nous l'enfermeras dans ton tata de Ségou. On saura partout comment le sultan de Ségou, dont on vante la sagesse et la justice, aussi bien sur les rives du Djoliba que sur celles du Niger, se sera conduit envers les ambassadeurs, dont les personnes sont sacrées dans tous les pays, que le Gouverneur t'a envoyés. Je fais dire à Alpha Séga et Alassane de rentrer immédiatement àNango, à moins que tu ne les fasses arrêter. » — J'envoyai cette lettre à Ségou par Massai1, l'un de nos laptots, dont les jarrets d'acier arpentaient en quelques heures les trente-cinq kilomètres qui nous séparaient de la capitale de l'empire; en même temps, j'ordonnai à tout mon monde de se préparer au départ et de nettoyer ostensiblement les armes. Ainsi que je m'y attendais, Marico ne tarda pas à lancer l'un de ses Sofas à cheval sur la route de Ségou pour prévenir le sultan de tout ce qui se passait à Nango. Lui-même se renferma dans son tata avec ses gens, ignorant quelles étaient mes intentions.

20 mars. — Mon coup de vigueur a eu raison des éternels atermoîments d'Ahmadou, et, vers le coucher du soleil, nous avons vu arriver Boubakar Saada et Alpha Séga, dont les chevaux, tout ruisselants de sueur, montraient la rapidité avec laquelle ils étaient venus. Voici ce qui s'était passé à Ségou. Dès qu'Ahmadou avait été informé par l'envoyé de Marico que nous nous préparions à partir et même à nous servir de nos armes en cas de besoin, il avait fait appeler mes interprètes pour leur demander des éclaircissements en présence de tous les notables de Ségou. Sur ces entrefaites, Massar était arrivé et Alpha n'avait eu qu'à lire ma lettre au sultan. Certainement celui-ci nous aurait plongés dans un cruel embarras, s'il nous avait pris au mot; car, que serions-nous devenus si nous avions quitte Nango, comme j'en avais menacé le chef loucouleur? Privés de sa haute proleclion, forcés de marcher à pied sous le soleil brûlant des steppes soudaniennes, manquant de guides et de vivres, nous n'aurions jamais pu franchir le Djoliba. Mais je connaissais le caractère indécis d'Ahmadou et je savais que le moyen que j'employais, s'il était hasardeux, pouvait cepen-

VOYAGE \r SOI l'A\ PB USCAIS.

danl réussir. Les premières paroles que le sultan adressa à mes interprèles furent des paroles de colère el dedépit: « Allez, leurdit-il, quevos blancs fassenl ce qu'ils veulent! Toul csl rompu avec eux, e1 che Allahol aucun Européen ne mettra plus l,^ pieds dans mes États, o Puis, avec cette mobilité d'espril spéciale aux nègres sénégambiens, il se ravisa el se lournanl vers Alpha: «Dis à ton capitaine que j'ai pour lui une grande estime ainsi que pour le Gouverneur, el que je regrette qu'il ne me laisse pas le temps de l'accueillir en grande pompe à Ségou, comme je l'aurais voulu , et de lui chercher une escorte de Talibés, digne de lui. Va, hàle-toi pour qu'il ne lui arrive pas malheur; car ces blancs ne sont pas faits comme nous h mettront cerlainemenl à exécution ce qu'ils disent dans leur lettre.

Emmène les chevaux el les vivres. Boubakar Saada montrera ma sandale à Mariée, pour lui prouver qu'il vient de ma part et lui dire d'obéir à tous les or- ■ des blancs. » Et, effet, Boubakar

,;,:,,,a "l'informa que les approvisionnements el les chevaux arriveraient ans la nuit avec Samba N'Diaye, et que .mus poumons partir quand "» nous semblerait. Lui-même devait rentrer à Ségou demain matin avec ""llv interprète, car c'est lui qu'Ahmadou avait désigné pour nous accompagner à Saint-Louis et porter au gouverneur les compliments du sultan. Nous sommes tous joyeux et nous décidons incontinent de partir d, - "Mm dans la soirée. Il nous semble que cela n'est pas possible, el nous

I cV.&m^

ne nous croirons hors de toute affaire que quand nous aurons pris la roule de Soïa. Nos hommes ne se possèdent pas de joie, et aucun d'eux ne nous demande à restera Ségou. Décidément, la domination toucouleur est lourde pour lous ceux (|iii la connaissent, el nos tirailleurs ou laptots se soucient peu de devenir les sujets d'un homme qui, chaque semaine, fait couper une douzaine de têtes pour effrayer, paraît-il, les peuplades voisines, qui pensent comme nos hommes. On dit que, depuis deux ans, Ali, le bourreau d'Ahmadon, a coupé plus de 1000 tètes. Vraiment, cette longue hospitalité du sultan n'a pas été sans dangers pour nous....

21 mars. — Toul est prêt et nous pouvons partir. Les cinq chevaux, bêtes solides et rapides, originaires des pays maures, sont arrivés cettenuit en même temps qu'un gros approvisionnement de mil, de riz, de eauris, etc, qui sera transporté par un petit convoi, composé d'un âne et de trois bœufs porteurs. Toutes les femmes du village sont occupées à faire des couscous pour nos hommes. Alpha et Boubakar Saada sont repartis ce matin pour Ségou. Outre les approvisionnements, Samba N'Diaye m'a apporté deux cents gros d'or de la part d'Ahmadon, qui, malgré les observations de mes interprètes, a tenu absolument à me faire ce cadeau1. Nous n'avons pu nous renseigner exactement sur la valeur des trésors que le sultan cache dans ses magasins; mais, d'après ce que nous en ont dit nos interprètes et plusieurs des fidèles d'Ahmadon, ces trésors, produit de fructueuses et incessantes razzias qu'El-Hadj Oumar fit pendant de longues années dans les régions aurifères du Haut-Niger et du Haut-Sénégal, doivent s'élever à plusieurs millions. Nous étions tenus à d'autant plus de circonspection sur ce sujet, que nos ennemis du Fouta ne cessaient de dire à Ségou que nous n'étions venus dans le pays que dans le seul but de nous emparer de ces trésors ou du moins de nous assurer de leur existence. — A midi nous avons une légère émotion: c'est un cavalier, armé jusqu'aux dents et équipé en guerre, qui arrive de Ségou. Ahmadou nous l'envoie pour nous escorter jusqu'à Tourella et nous faire donner en route les vivres nécessaires par les Bambaras. En réalité, Kantara, c'est le nom de ce chef sofa, doit veiller à ce qu'aucun des sujets du sultan ne cherche à passer avec nous sur l'autre rive du Djoliba. Aussi plaignons-nous les malheureux qui ont demandé à me suivre et qui essayent de se dissimuler parmi mes hommes. Ahmadou nous fait dire de ne pas marcher trop vile pour permettre à Alpha Séga et à ses envoyés de nous rejoindre. Enfin, à 5 heures, le soleil étant encore assez haut sur l'horizon, nous montons à cheval, après un dernier

I . A mon arrivée à Saint-Louis, ces deux cents gros d'or, remis au gouverneur, ont été distribués ii uos interprètes.

adieu jeté à cette case de boue, perdue dans un coin ignoré du Soudan el oii nmiN avions passé de si tristes el sombres heures. Nous sommes joyeux

corni les oiseaux à qui on vient de donner hi volée. Il nous semble qu'on

vient de nous enlever an poids énorme de la poitrine. Toul le village esl sur pieds; nos chevaux ont peine à se frayer on passage au travers des rangs de la foule pressée. Le vieux Tiébilé, la vieille Nadie, leurs enfants, les jeune- Nagoba et Tiguito, qui sonl venus si souvent causer avec leurs « amis les blancs » dans notre case, sont au premier rang; on nous présente en cadeau des calebasses de mil et de riz,, des œufs, des poulets. Bonjour, Toubab! Bonjour, Toubab ! «crient les petits nègres en ballant des mains. On voit que nous laissions de bons souvenirs dans le village. Sur la place, je trouve Marico en grand costume et entouré de ses Sofas. .|,- descends de cheval, et, refusant la main qu'il me tend, je lui fais dire à haute voix par Sadioka, qui me sert d'interprète : « Tu t'es mal conduit avec les blancs. Un jour tu nous as insultés gravement. Tu seras puni et, si la colonne française arrive au Niger, je te conseille de prendre ton meilleur cheval et de mettre le désert entre nous et toi. » En même temps, pour mieux montrer le sens de mes paroles, je serre la main de Tiébilé et de tous les Captifs bambaras qui viennent d'assister à cette scène. Le chef du village, vieux Bambara, qui avait vu le temps où sa race était encore indépendante et qui gémissait de se voir, lui et les siens, maltraités et rançonnés continuellement par les Toucouleurs, ne craignit pas de me prévenir que « si la colonne française poussait jusqu'au Niger, ils se soulèveraient tous contre les musulmans ».

Le retour s'effectua le long du Niger par la route déjà suivie, à très peu près, à l'aller. Le soir, nous nous retrouvions à Soïa, et nous bivouaquions sous un magnifique bouquel de fromagers où se tenait d'ordinaire le marché. Avec quel bonheur nous reprenions notre rude vie de campagne, qui devait nous ramener parmi nos compatriotes el vers notre patrie!

Le 22 mars, nous franchissons d'une seule traite les cinquante kilomètres qui nous séparent de Niânsonnah, où nous arrivons épuisés après cette course échevelée. Un hideux spectacle nous avait anvtés quelque temps au village de Sougoulani, où l'on nous avait dit que nous pourrions nous procurer du lait. Nous savions déjà qu'Ahmadou, cruel comme tous les musulmans, donnai! quelquefois l'ordre de mettre à mort ses prisonniers de guerre, afin de terroriser les pays environnants. Mes tirailleurs el laptots, que j'envoyais comme courriers à SégOU, revenaient souvenl dégoûtés el indignés par l'horrible aspect qu'offrait la place du marché, OU les cadavres des supplicies étaient abandonnés aux hyènes el aux oiseaux de proie.

Mais nous avions été assez heureux pour n'être jamais les témoins de ces odieuses exécutions. Non-' venions à peine de déboucher sur la place de âougoulani qu'un affreux tableau nous arrêta subitement. Nous avions devant no; yeux un véritable charnier humain': une caravane entière,

composée de seize personnes de tous âges et de tous sexes, avait été capturée par lesTalibés au moment où elle se rendait à Sansandig, ville révoltée depuis longtemps contre Ahmadou. Sur l'ordre du sultan, tous ces malheureux, conduit'- au village de Sougoulaui, avaient eu la tète tranchée deux jouis auparavant. Le spectacle; de tous ces cadavres, entièrement nus et jetés pêle-mêle sur le sol dans les attitudes les plus diverses, que contemplaient d'un œil stupide quelques enfants du village, nous remua profondément, cl nous ne pûmes nous empêcher de penser que nous n'avions *j:ubiv été en sûreté à Nango, entre les mains du sombre tyran qui faisait si bon marché de la vie de ces inoffensifs marchands.

Nous reprenons possession, à Niansonnah, de la case que nous avons occupée dix mois auparavant. Un vieux marabout nomade et mendiant ne cesse de nous accabler de ses importunités, en disant qu'il priera pour nous si nous lui faisons l'aumône, Tautain lui donne quelques poignées de eauris. Voyant qu'il refuse de s'éloigner, je le fais mettre à la porte de notre case par les tirailleurs. 11 se retire en maudissant les keffirx.

Kanlara s'acquitte à merveille de ses fonctions de pourvoyeur. Il est vrai que je lui graisse continuellement la patte avec des eauris. Quand on ne lui donne pas, il prend. Ainsi, à Niansonnah, le chef de village commence par dire qu'il n'y a rien et que mus les poulets sont morts, il y a peu de jouis, d'une maladie épidémique. Cependant Kanlara nous arrive avec quatre de ces animaux qu'il a trouvés dans une case, et aux réclamations du chef il répond: « Ces poulets ne sont à personne du village, puisque lu viens de me dire qu'ils étaient tous morts. J'ai donc le droit de les prendre. »

Nous marchons de plus en plus vite, toujours talonnés par cette idée qu'Alun adou pourrait très bien revenir sur sa décision et nous faire arrêter de nouveau dans quelqu'un de ses villages. Tant que nous serons sur la rive d ioi te, nous ne serons pas tranquilles.

Le 25 nous couchons a Gonindo, le 24 à Fougani, le 25 à Dioumansannah. Dans ce village, nous venions à peine de descendre de cheval, qu'un grand tumulte s'éleva non loin de nous entre nos hommes et les indigènes du village. Piétri et Vallière s'empressèrent aussitôt d'aller s'interposer, mais grand fut leur étonnement en voyant un nègre vêtu du costume de tirailleur et armé d'un fusil (iras. Aidé des habitants, il IuLtait contre

V01 \i;k M SOUDAN FRANÇAIS. 47:»

Sadioka el uns noirs, qui roulaient le désarmer. Je le lis aussitôt garrotter et dépouiller de ses armes. C'était l'un de nos tirailleurs, appartenant à la colonne «le Kita, oi qui désertait avec armes et bagages pour se rendre auprès d'Ahmadou. Ce malheureux ne se doutait guère qu'il nous rencontrerait sur son passage. On nous croyait perdus depuis si longtemps! Je lu confiai àSadioka, avec ordre de tirer sur lui à la moindre tentative d'évasion. Quelques jours encore et nous allons échapper aux milles des Toucouleurs. Je ne tiens donc pas à ce que l'arrivée de ce déserteur, qui ne manquerait pas d'instruire le sultan de tous nos agissements-dans le haut fleuve, vienne encore nous menacer d'une nouvelle captivité.

Passage de la Paya.

Le 26 mars, nous arrivons de bonne heure à Niagué. Cette fois, le village n'était plus abandonné; il était même très animé, car les Bambaras célébraient ce jour-là l'une de leurs grondes fêtes fétichistes. Dans la première case où nous entrons, nous voyons un indigène, à l'aspect vénérable, qui fait des sacrifices aux idoles : on lui apporte des poulets, dont il fait jaillir lésant contre la muraille, fraîchement enduite de terre mouillée, en marmottant des paroles que nos interprètes eux-mêmes ne peuvent nous traduire. Toute (ajournée il y a grand tam-tam el les Bambaras s'enivrent à plaisir de dolo. Ils nous en apportent et nous le buvons sans aucune répugnance. 11 ressemble à de la bière mousseuse.

Le "27, noire étape est des plus laborieuses. Le passage de la lava nous

arrête pendant une bonne heure. Cette petite rivière, bordée de beaux fieus, aux brandies se projetant au-dessus de ses eaux, n'a pas moins de quinze mètres de large et d'un mètre do profondeur; les berges, hautes de dix mètres environ, sont à pic; le fond est boueux. Il serait très aisé d'établir un pont sur ce cours d'eau, niais les Dioulas préfèrent perdre un temps infini à décharger leurs animaux, faire passer ceux-ci, transborder les chargements, recharger les bètes, etc. Comme nous n'avons avec nous que quelques bètes de somme, nous faisons comme les Dioulas. Quelques-uns de nos hommes se mettent à l'eau pour faire passer les animaux et transporter les bagages. Les autres franchissent l'obstacle à pied sec en se glissant le long des branches de l'un des ficus; on aurait dit une bande de grands singes se promenant dans une foret, et la ressemblance était d'autant plus frappante qu'au moment de leur débarquement sur la rive droite on les voyait se livrer aux contorsions les plus grotesques; les petits rameaux du ficus étant en effet occupés par des fourmis noires (magnans), qui mordaient impitoyablement les corps nus de nos indigènes. Pour nous, après avoir hésité quelque temps, nous nous décidons à imiter l'exemple de nos noirs, préférant ce mode de passage à celui qui eût consisté à nous jucher sur les épaules de nos tirailleurs, à relever nos jambes en l'air et à risquer surtout de faire un plongeon dans l'eau vaseuse de la Faya.

Nous passons la journée et la nuit au petit village de Darani. Une violente tornade, accompagnée d'une pluie diluvienne, qui nous surprend d'autant plus que la saison de ces ouragans est depuis longtemps passée, nous force à nous réfugier dans une case étroite et incommode où l'on s'occupe de la préparation du beurre végétal.

Le 28 mars, nous nous transportons à Tadiana; seulement, craignant toujours des ordres venus de Ségou à notre sujet, nous ne nous y arrêtons qu'une heure. Ce temps suffît à Yallière pour tromper la surveillance des Toucouleurs, qui épiaient tous nos mouvements, et prendre un dessin rapide du lata. Pour moi, je vais entretenir Daba, le chef du pays, et peux me convaincre que l'arrivée des Français à kila a produit un effet merveilleux dans toutes ces contrées. Les liambaras commencent à relever la tète, et les orgueilleux Talibés eux-mêmes sont tout stupéfaits de nous avoir vus arriver aussi rapidement et aussi facilement à Kila. Nous continuons notre route à travers un terrain détrempé par la pluie de la veille et allons bivouaquer au village de Cissina, qui nous paraît beaucoup plus important que la première fois. Il doit contenir de huit cents à mille habitants. Piétri, parti en avant, nous avait fait préparer une magnifique case, recouverte d'un toit élevé, formé de bambous et de paille de mil. Mous y passons une journée

\<»\ \i,i: w SOUDAN ii; \m.\is.

très agréable, songeant avec bonheur que le lendemain, à pareille heure, nous serons de l'autre côté du Niger. La place sur laquelle donnai! notre case étail littéralemenl bondée d'indigènes, curieux de considérer les blancs, qu'ils avaient crus si longtemps voués à la morl chez leur cruel conquéranl cl auxquels les dernières nouvelles, venues de Mourgoula, donnaient en ce moment une grande réputation. Parmi ces Bambaras se trouvail un jeune garçon de quinze à seize ans, ayant les bras el les jambes d'une longueur démesurée, proportionnellement au reste du corps.

Vallière I»1 lit entrer dans la case, et, le double décimètre en main, dessina ce type réellement remarquable de la racebambara el duquel se rapprochent plus ou moins presque tous les jeunes gens encore adolescents de ces populations nègres. Na goba, la jeune sou.

de ce grand garçon, jolie négresse d'une douzaine d'années,

\oulut bien également, pour quelques poignées de cauris, poser devant le crayon de notre compagnon de roule.

Le 29 mars, nous arrivons à Tourella de très bonne heure, vers sept heures du malin. Je distribue les quelques milliers de cauris qui me lestent encore, à Kantara, au percepteur et au chef de village, afin qu'ils fassent diligence pour nous faire franchir le Niger. Jusqu'au dernier moment, je crains qu'Abmadou ne se ravise et ne nous envoie prévenir qu'il a encore quelque chose à nous dire, che AUaho. Je prescris à Vallière de

Nagoba cl ~on frire.

478 VOYAGE AU SOUDAN F K Ai NT. Al S.

prendre les devants avec quelques tirailleurs pour aller annoncer noire arrivée à Nafadié. Nos chevaux sont, rendus, nos hommes sonl exténués; mais personne ne reste en arrière, tellement est grand notre désir de mettre le Niger entre nous et les Etats d'Ahmadou. Ce chef trouvera que nous nous sommes singulièrement conformés à sa recommandation d'aller lentement pour attendre ses envoyés, mais un sentiment bien naturel d'appréhension nous donne des ailes. Nous ressemblons à des foirais évadés de leurs fers, et nous tremblons chaque fois qu'un cavalier arrive par la route deSégou ou qu'un mouvement quelconque se produit au lieu du bivouac. Jl est vrai qu'on aurait fort à faire maintenant pour nous arrêter, car c'est à coups de fusil que nous recevrions les émissaires chargés de nous communiquer un pareil message.

Vers midi nous arrivons aux bords du fleuve, où les pirogues sont toutes préparées pour le passage. Nous nous embarquons au milieu d'une grande al'fluence d'indigènes venus de Tourella et des villages environnants. Quelques-uns, qui nous ont suivis depuis Ségou, cachés parmi nos hommes, dans le secret dessein de fuir la rive droite du Niger, essayent de prendre place dans les pirogues; mais Kanlara est là qui les fait descendre aussitôt des embarcations et les remet à ses Sofas. Parmi ces pauvres gens se trouve une vieille femme ouolof, originaire des environs de Saint-Louis, qui, ayant perdu son mari dans l'une des dernières expéditions d'Ahmadou, veut rejoindre sa famille. Nous intercédons pour elle, mais Kanlara est inflexible: il obéit aux ordres exprès de son maître, et il jouerait sa tête s'il écoutait nos prières. La pauvre vieille se roule à nos pieds, pousse des cris déchirants, s'offre pour nous servir comme esclave. Nous nous éloignons tout chagrins de ne pouvoir l'emmener avec nous et persuadés que le vieux chef de Nango pourrait bien avoir raison en nous affirmant que les sujets d'Ahmadou se soulèveront contre leur tyran dès notre installation sur les bords du Niger.

Enfin, à deux heures de l'après-midi, nous étions tous de l'autre côté du Djoliba. Ce fut alors un spectacle curieux que de voir nos hommes, aussi bien les Toucoulcurs que les Bambaras d'origine, se réunir et jurer tous ensemble, en montrant le fleuve, que c'était bien la dernière fois qu'on les prenait à accepter l'hospitalité d'Ahmadou. Pauvres gens, qui croyaient, à notre départ de Saint-Louis, à la réputation de générosité, de magnificence et d'omnipotence que l'on faisait au fils d'El-Madj ! Quelle désillusion à la suite de ces dix mois de séjour à Nango, où, sans cesse inquiets sur leur sort, étroitement lié au noire, ils avaient pu se rendre compte de l'existence misérable des sujets d'Ahmadou, surtout quand ils

VOYAGE LU SOUDAN II; w US.

la comparaient à la vie paisible < I < > 1 1 1 jouissaient, sur les bords du Sénégal, les populations placées sous notre protecloral !

Vers trois heures, nous prenons la route de Maladie, à travers la vaste plaine herbeuse que les eaux du Niger recouvrenl en grande partie au moment de l'hivernage. De loin, nous apercevons un grand rassemblement sous les fromagers dilués auprès du village de Djoliba. Nous éperonnons nos chevaux, et nos inquiétudes sont vives en voyant notre camarade Vallière étendu sans connaissance au pied de l'un de ces arbres et que deux ou trois nous essayaient, par des frictions vigoureuses, de ranimer. Nous sommes

l.c lieutenant Vallière attaqué par les Halinkés.

bientôt aux côtés de noire ami, qui ouvre 1rs yeux à noire approche. Tau tain l'examine avec empressement, pour voir ^'il n'a aucune blessure. Je crains un moment qu'il ne se soil heurté à un fort parti de Béléris, qui, informés de noire retour, ont voulu nous barrer la roule de Kiia et achever l'œuvre si bien commencée à l*io. il n'en est rien heureusemenl et Vallière nous met bien vite au courant de la situation. En quittant Djoliba le matin, il s'est égaré. Trompé par ses guides, il avait pris un chemin qui devait, disait-on, le mener directement sur Nafadié, mais qui, en réalité le conduisit dans la montagne, où il finit par se perdre tout à l'ait. Après de nombreux tours et détours, il aboutit à un village situé dans une gorge étroite et sauvage, où les habitants, dès qu'il avait élé signalé, avaient pris

;mi VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS.

les armes cl ouvert le feu sur lui. 11 paraît que, le malin mémo, des cavaliers toucouleurs avaient paru devant le village et s'étaient emparés de plusieurs jeunes tilles, qui gardaient les troupeaux en dehors du tata. Les Malinkés avaienl donc pris Vallièrc pour l'un de ces hardis pillards, et, irrités encore «le la razzia du matin, avaient aussitôt commencé les hostilités sans aucun autre préambule. Quelques-uns des tirailleurs qui l'accompagnaient avaient été faits prisonniers; l'un d'eux même avait été grièvement hlessé. Quant à notre compagnon de voyage, il avait été assez heureux pour échapper aux halles qui sifflaient à ses oreilles et rejoindre Djoliba, où il était arrivé vers ileux heures de l'après-midi, mourant de soif et de fatigue et atteint d'une insolation qui aurait pu avoir les conséquences les plus dangereuses, si nous n'étions arrivés à ce moment.

Je reprochai vivement au chef de Djoliba la conduite de ses guides, l'avertissant que Ki ta n'était pas loin et que l'exemple de Goubanko prouvait qu'il ne faisait pas bon de s'attaquer aux blancs. 11 s'excusa en tremblant, m'assurant qu'il n'était pour rien dans cet événement cl qu'il allait envoyer des hommes au village qui avait si mal accueilli mon officier, pour réclamer mes tirailleurs. Je laissai Taulain avec Vallièrc, qui se sentait d'ailleurs capable d'accomplir, après un peu de repos, les quelques kilomètres qui nous séparaient de Nafadié, et nous nous remîmes en route pour y parvenir avant la nuit.

Nous rencontrons bientôt une douzaine de jeunes gens de ce village. Ils sont venus au-devant de nous, informés de notre approche parlbrahima, qui se trouvait avec Vallière et qui avait réussi à échappera la bagarre du malin. Ils nous font fèle et nous annoncent que tout est préparé à Nafadié pour nous recevoir. Leurs physionomies, rendues encore plus sauvages par leurs bonnets à pointes, garnis de rondelles de peau de sanglier, nous rappellent lesBambaras du Bélédougou ; cependant, notre situation d'esprit est telle que nous les trouvons moins désagréables que les laces hypocrites des Toucouleurs, à l'abord si mielleux. Ihrahima m'apprend que des hommes de Nafadié sont également partis pour aller délivrer les prisonniers et qu'avant le soir ceux-ci nous seront rendus.

On ne nous a pas trompés et les habitants de Nafadié nous font un accueil des plus chaleureux : on nous apporte deux moutons et l'on sert à nos hommes un repas copieux de riz et de couscous. Cet enthousiasme est produit par le grand renom que vient de donner aux Français l'affaire de Goubanko. Nous ne possédions encore aucun détail sur les derniers événements du Haut-Sénégal, mais nous pouvions déjà mesurer les immenses progrès accomplis dans celte partie du Soudan depuis notre départ de

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Bafoulabé, en avril dernier. Je profite de ces excellentes dispositions pour reprendre avec les Malinkés mes négociations, interrompues par notre échec à Bammako el notre internement à Nango. Noire long séjour sur la rive droite du Niger nous a convaincus que I islamisme sera toujours le plus grand ennemi de la race blanche en Afrique el que c'esl sur les Bambaras h les Malinkés qu'il faut nous appuyer dans cette région, si nous voulons créer entre nos établissements du Haut-Sénégal el le Djoliba l'importante voie commerciale projetée. Je réunis donc les notables de Nafadié el leur démontre la nécessité de s'allier étroitement à nous contre Ahmadou, dont les cavaliers viennent sans cesse razzier leurs femmes el leurs troupeaux; je les assure de nos intentions pacifiques et leur expose eu quelques mois le bul que nous poursuivons dans leur pays. Leur réponse est unanime : ions veulenl se placer sons le protectorat français el fuir l'intolérable domination des Toucouleurs. Je rédige, séance tenante, un projet de traité, sur lequel les principaux notables apposent leurs signatures. Sur ces entrefaites arrive le chef de Djoliba, accompagné des prisonniers faits le malin el du chef même du village où Vallière avait trouvé nue si brutale réception. Ces indigènes, mis au courant de notre entretien, se montrent encore plus enthousiastes que leurs congénères de Nafadié el veulent, à tout prix, signer mon papier; s'engageant, au nom de leurs villages respectifs, à se placer, sans conditions aucunes, sous noire protectorat. Celui-là même qui avait l'ail mes hommes prisonniers, serrant les mains de Vallière avec effusion, lui demande pardon de la scène du malin et ne peut cacher son indignation d'avoir pris un blanc pour un Toucouleur.

Le palabre terminé, je reste seul avec le chef de Nafadié, qui me désigne l'un de ses Hls pour me suivre jusqu'à Saint-Louis. Il me promet encore d'envoyer quelqu'un à Bammako pour prévenir Â.bdaramane et l'engager à se rendre au (dus vile à Kita, pour v préparer notre prochaine campagne sur les bords du Niger. Enfin, grâce à lous les renseignements qu'il me procure, je me décide à envoyer dans toutes les directions des émissaires, pris parmi mes tirailleurs, originaires de ces contrées el chargés d'informer les chefs du Bouré, du Ouassoulou, du Kaarta, de Sansandig, etc., de notre désir de nous allier avec eux el de leur dire d'expédier quelques-uns de leurs représentants auprès du chef français qui commandait à Kita.

I.e soir, je suis rejoint par Alassane, venu à marches forcées de SégOU et qui me dit que nous avions bien l'ail de marcher rapidement, car \limadou, deux jours après notre départ, avait expédié' Ars courriers pour nous dire d'attendre son envoyé. Comme nous avions sagement agi en niellant le Niger entre nous et les États toucouleurs!

L8fi VOYAGE AU SOUDAN FRANÇAIS.

Le 30 mars, nous prenons la roule de Tabou. Tandis que le gros de la caravane file directement sur ce village en longeant la chaîne des monts du Manding, qui se dressent à notre droite comme une gigantesque muraille, je m'arrête successivement à Kamalia, Sibi, Nicnkéma, pour y entretenir les chefs cl obtenir leurs signatures sur mon traité. Ma tâche est d'ailleurs facile, car Ahmadou esl parfaitement détesté dans toute la contrée, et tous me promettent d'envoyer quelques-uns des leurs à Kita, pour s'aboucher avec le chef de la colonne française. Us paraissent très satisfaits de nous voir nous installer à Makadiambougou, où je les engage à expédier leurs produits, que leur achèteront nos traitants.

Nous passons la journée à Tabou, où les habitants, malgré leur extrême sauvagerie, s'empressent de nous apporter tout ce qui est nécessaire: mil, eau, bois, etc. Pour aller remercier le chef, je suis forcé de grimper à travers les roches, car le village est suspendu aux flancs de la montagne, derrière d'énormes blocs d'un grès très dur, à l'abri des incursions des cavaliers toucouleurs.

Le 51 mars, nous poussons jusqu'à Naréna, grand village malinké, dont le chef nous accueille avec une courtoisie qui nous fait oublier l'impolitesse témoignée à Vallièrc plusieurs mois auparavant. Cependant, la curiosité importune des habitants nous fait passer une journée assez désagréable, bien que Bandiougou fasse tous ses efforts pour qu'on nous laisse reposer tranquillement. Il nous donne un bœuf pour notre dîner, et ses sujets se disputent nos hommes, qu'ils entraînent dans leurs cases, où ils les traitent comme ils ne l'ont pas été depuis longtemps. Bien entendu, notre traité est signé avec enthousiasme. Décidément Ahmadou pouvait considérer comme absolument perdues pour lui les provinces de la-vallée du Bakhoy, qui payaient tribu à-Mourgoula. La seule route qui lui restait ouverte entre Nioro et sa capitale allait être fermée à son tour.

A Naréna, nous avons pour la première fois des nouvelles précises sur Kita, car nous y rencontrons deux interprètes, que le lieutenant-colonel lîorgnis-Desbordes envoyait vers Kangaba pour y acheter des bœufs, nécessaires aux approvisionnements de sa nombreuse garnison. On est très inquiet sur notre compte et l'on ne s'attend pas à nous voir arriver aussi vite.

Dans la soirée, une violente tornade, accompagnée de vent, de pluie et de grêle, vient nous forcer à nous réfugier dans le village. Les grêlons sont très volumineux et il est dangereux de s'y exposer. Ce phénomène atmosphérique est excessivement rare dans la région que nous visitons, surtout à l'époque où nous sommes. Aussi excilc-l-il un véritable étonnement parmi les indigènes.

Nous quittons Naréna le lendemain de bon malin. La campagne qui nous environne offre un spectacle il»"- plus curieux. Les Bfalinkés fouillent les champs el les buissons, où ils trouvent, en grande) quantité, des perdrix, des poules de Pharaon, des pintades, des damans el jusqu'à des singes el des petites biches à raie brune, que la grêle de la veille a surpris et qui sont encore tout étourdis des meurtrissures qu'ils ont reçues.

Nous franchissons, par quatre cenl cinquante mètres d'altitude, la ligne

de partage des eaux des bassins du Sénégal el «lu Niger. Nous i s arrêtons

quelques moments à Koumakhana, où le chef joint smi adhésion écrite à mes propositions de protectorat acceptées déjà par ses compatriotes du Manding, el nous allons camper sur la rive droite du Balanko, en plein désert. I, 'eau du ruisseau est désagréable au goût et d'une couleur d'encre; des nnriades d'insectes rendent en outre m-, abords presque inhabitables, mais nous passons sur tous ces inconvénients, en pensant que dans deux ou trois jours nous allons revoir nos compatriotes à Kita.

Le "2 avril, nous poussons jusqu'à Niagassola. Cette longue ('tape, de plus de quarante-cinq kilomètres, n'est coupée que par un arrêt d'une demiheure à Balandougou, où les chefs s'efforcent de nous faire passer la journée. Devant mon refus, ils nous font accompagner par plusieurs captifs, chargés de nous donner, au terme de l'étape, un mouton et des calebasses remplies de lait el de miel.

Nous trouvons àNiagassola l'accueil que nous devions attendre du vieux fifambi, qui s'était déjà montré si empressé lors du passage de Vallière. Malgré la chaleur insupportable qui règne dans la case où nous sommes logés, la journée nous semble assez courte, car les occupations ne nous manquent pas. .l'écris d'abord à Kita pour annoncer mon arrivée; puis j'interroge des gens de Koundou sur le Bélédougou et les dispositions de ses habitants à notre égard. Je m'entretiens ensuite longtemps avec les chefs de l'ancien village du Bangassi, que nous avions trouvé désert el en mines l'année précédente et dont les habitants s'étaient en grande partie réfugiés à Niagassola et aux environs. Je leur parle de l'ère de prospérité et de tranquillité qui va s'ouvrir pour toutes les populations de ces contrées, maintenant que nous nous sommes installés à Kita, et je les engage à aller repeupler leur ancien village. Enfin, les renseignements topographiques que Vallière m'avait donnés sur le caractère monlueux et accidenté du pays du Manding, entre Niagassola et Kita. région qui devait offrir pas mal de difficultés pour rétablissement d'une voie carrossable, me déterminent à laisser cet officier effectuer son retour sur Makadiambougou par le Gadougou et la rive gauche du Bakhoy. Il devait explorer celte partie de la vallée,

lever l'itinéraire de sa route et nous faire connaître aux populations du Gadougou, encore placées sous la dépendance de l'almamy de Mourgoula.

Avant de quitter Niagassola, je présentai l'acte de protectorat à Mambi, qui s'empressa de le signer en insistant pour que son village fût choisi pour servir d'emplacement, à notre futur établissement entre Kita et le Niger. J'étais d'autant plus satisfait de ces excellentes dispositions du vieux chef, que Niagassola ne saurait sans inconvénient ne pas être occupé par le gouvernement de la colonie. Ce point, chef-lieu de tout le Manding, a une importance politique considérable et est, en outre, l'origine de la roule du Bouré et Ouassoulou. Si notre installation à Kita nous avait donné toute la région du Bas-Bakhoy et du Fouladougou, Niagassola devait nous livrer tout le Manding, faire tomber nécessairement la place forte toucouleure de Mourgoula, et nous mettre en communication avec Kangaba, le Bouré et les pays malinkés de l'extrême Haut-Niger.

Nous passons la journée du 5 avril à Koukouroni, le premier village du Birgo. Nous sommes charmés en traversant cette contrée boisée et accidentée, abondant en sites pittoresques et arrosée par de jolies rivières, au fond rocheux et aux bords verdoyants. A Koukouroni s'étale, dans toute sa laideur, la misère occasionnée par les déprédations de l'almamy Abdallah. Le chef, grand vieillard peul, à l'aspect triste et maladif, s'excuse de ne pouvoir nous offrir une hospitalité plus généreuse. Les Toucouleurs lui ont tout pris. Je lui fais entrevoir un avenir plus heureux et lui donne en cadeau quelques menues pièces de monnaie d'argent.

Le lendemain, nous nous transportons jusqu'à Mourgoula. L'almamy nous reçoit avec pompe. Dans le long entretien que j'ai avec lui, je m'aperçois que le voisinage de Kita le gène considérablement et que notre arrivée à Makadiambougou lui a fait perdre toute influence sur les pays environnants. Toule la vallée du Bakhoy est définitivement perdue pour Ahmadou, et, si le commandant de Kita est habile, nul doute que les Talibés qui occupent encore Mourgoula ne finiront par déserter cette place, en l'abandonnant aux mains de ses possesseurs naturels, les gens du Birgo, que leur intérêt attire dans notre alliance.

Vers midi, je reçois une lettre, dans laquelle le lieutenant-colonel Borgnis-Desbordes me souhaite fort gracieusement la bienvenue et me dit que notre arrivée est impatiemment attendue par tous nos camarades de Kita. Aussi je quitte Mourgoula le soir même pour aller passer la nuit au petit village de Siracoro et nous rapprocher encore du lieu où nous pourrons enfin revoir des ligures européennes.

Le 5 avril, nous quittons Siracoro de bon matin et nous franchissons,

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d'une seule traite, les cinquante kilomètres qui nous séparent de Goubanko, complanl passer la journée au ruisseau de Bannako; pais le désir d'arriver nous donne des ailes.

Bien nous en prit, car, en débouchant dans la plaine où s'élevait naguère ce populeux village, nous apercevons au loin un groupe d'hommes el de chevaux campés sous les fromagers qui nous avaient abrités nousmêmes un an auparavant. .Nous nous élançons à travers champs, au galop de nos chevaux, el nous nous trouvons bientôt en face de MM. de Gosquet, lieutenant d'artillerie de marine, et Morlot, lieutenant d'infanterie de mari ne, que le chef de la colonne envoyait au-devant de nous, sachant que nous venions d'arriver à Mourgonla el se doutant bien que noire impatience ne nous permettrait pas de séjourner longtemps en roule. Je n'insiste pas sur la joie que nous éprouvons à nous retrouver ainsi au milieu de nos compatriotes. Que le lecteur se rappelle seulement que c'est le 30 janvier 1880 que nous avions quitté Saint-Louis et que, depuis le jour où nous avions laissé Médine, nous n'avions plus eu de relations avec le monde civilisé, que les événements du Bélédougou et notre longue captivité à Nango nous avaient longtemps fait considérer comme perdu pour nous.

.Nos camarades, malgré la pénurie de vivres qui existai! à Kila, avaient dépouillé leurs cantines pour nous faire renouer connaissance avec les produits culinaires de la mère patrie. Nous nous réunissons donc autour de la petite table de campagne, el, loul en savourant un excellent pàlé de l'oie gras, qu'il nous es| enfin permis de manger autrement qu'avec nos doigts, nous sommes mis au courant des derniers événements. Tout était nouveau pour nous. C'est ainsi, par exemple, que j'avais été décoré el que j'étais même déjà vieux dans l'ordre, puisque ma promotion datait d'une année.

Après le déjeuner, nous allâmes visiter les ruines de Goubanko, encore tout empestées de l'odeur des cadavres, laissés en pâture aux hyènes el lux oiseaux de proie.

Vers quatre heures de l'après-midi, nous remontons à cheval et arrivons Sfakadiambougou une heure après. Que de changements depuis un an! \ peu de distance de noire ancien campement s'élevait un magnifique fort, encore inachevé, mais capable dès ce moment de résister à toutes les armées nègres du Soudan occidental. Les couleurs françaises flottaient fièrement au sommet de ses murailles, et nos cœurs battaient en pensant •pie nous avions bien contribué, pour noire pari, à porter ainsi la domination française à moins de '200 kilomètres do Niger.