CHAPITRE XXIII

Excursion du lieutenant Yallière dans le Gadougou. — Caractère montagneux de cette contrée.

— Le Kanékouo et la vallée de Bakhoy. — Grande quantité de fauves. — Le massif du Tibikrou.

— Le village de Badougou. — Accueil sympathique des habitants de Gale. — Extension de l'influence française. — Bencontre d'un Maure marchand. — Gué de Mokaia Fara. — Arrivée à Kita.

Le lieutenant Vallière me rejoignit à Kita le 8 avril. Ce chapitre donne le récit de son excursion dans le Gadougou.

Le 5 avril, au point du jour, je quittai la mission principale pour explorer, conformément aux instructions du capitaine Gallicni, la vallée et la rive gauche du Bakhoy. Nous devions nous rejoindre à Kita. La veille du départ, j'avais pris des renseignements, auprès des gens de Niagassola, sur la route que je devais suivre. A en croire ces renseignements, j'entreprenais une œuvre très difficile. J'aurais de grands déserts à traverser, de hautes montagnes à franchir ; je rencontrerais beaucoup d'animaux féroces, je manquerais d'eau, etc. Cette dernière indication me fit mettre en doute toutes les autres, car d'après mes prévisions, basées sur mon passage dans le Manding et le Birgo un an auparavant, je devais rencontrer de nombreux cours d'eau. Cependant, j'ai pu m'apercevoir par la suite que ces exagérations n'étaient pas sans fondement, car cette exploration nous fit faire des marches très pénibles et souvent dangereuses.

Les hommes qui m'accompagnaient étaient : lbrahima, fils du chef de Kila ; les deux hommes envoyés par les villages du Niger, qu'il y avait intérêt politique à ne pas montrer à Mourgoula; deux tirailleurs et un spahi, Malal Dcmba, qui me servait d'interprète.

En quittant Niagassola, la roule du Gadougou se dirige au nord-otu-J, vers les talus des monts du Manding qui se dressent à un kilomètre environ du village. La pente de ces talus est escarpée, mais le sentier passe par un col assez bas (50 mètres de hauteur). De la crête nous aperçûmes, vers l'ouest, le cours du Kokoro se dirigeant vers le Bakhoy.

vov ver, \i soihvn ni vm;.us. (87

Au delà «In col, I»1 chemin descend en pente légère vers une vallée bien cultivée où se dressent les cases d'un village agricole. Mais, après avoir franchi la jolie rivière de Tarabako, on se trouve au pied d'une haute chaîne rocheuse aui flancs presque verticaux, aucun col, aucun passage ne se présentant, il fallul dous résoudre, [brahima et moi, à mettre pied à terre et à gravir la pente parmi les ruches roulantes en traînant nos chevaux par la bride. \ chaque pas, nus pauvres bêles menaçaient de B'abattre ou de se déchirer 1rs jambes sur les pointes des pierres.

.Nous parvînmes enfin au sommet de la rampe, à plus de 80 mètres au-dessus de la vallée que nous venions de quitter. L'autre versant du chaînon, bien que couver! de pierres, était heureusemenl en pente plus douce. La marche était encore difficile, mais nous pouvions au moins utiliser nos montures. Pour mon compte j'en étais enchanté, car l'ascension que nous venions de faire m'avait exténué.

Mes noirs souffraienl beaucoup. Les sandales qu'ils s'étaient fabriquées les préservaienl insuffisamment contre les galets el \\^ avançaient péniblement.

Devant nous, aucun sentier frayé ; notre guide, vieux chasseur de lame-, se dirigeait sur des indices connus de lui seul et, souvent, il semblait hésiter sur la direction à prendre.

.Nous avions quitté les surfaces nues el pierreuses et nous étions au milieu de broussailles épaisses, lorsqu'un tirailleur lit remarquer que le spahi interprète ('tait resté en arrière pour bander une blessure qu'il s'était faite à un pied. Il y avait à peine cinq minutes que cet homme s'étail attardé; mais, craignant qu'il ne s'égarât, je lis crier tous mes noirs. Cette précaution ne fut pas inutile, car l'infortuné Malal Demba mit une demiheure à nous retrouver. .Nos cris lui (''(aient parvenus, mais les échos de la montagne le trompaient sur leur véritable direction. Il arriva tout essoufflé et enproieàune véritable frayeur. Il avait, disait-il. aperçu tout près de lui un animal terrible, qui n'était ni un lion ni une panthère, mais certainement quelque bête aussi féroce; sa frayeur el son récit ('gavèrent fort ses camarades, qui ne cessèrent de lui adresser toutes sortes de quolibets.

Nous ("tions en plein massif des monts du Kfanding. Ce n'étaient que montées sur des plateaux arides et pierreux el descentes dans des vallées étroites el verdoyantes. Au fond de ces vallées courait toujours un cours d'eau plus ou moins important dont les rives, bordées d'une végétation ('•paisse, reposaient agréablement fi vue. Le plus sérieux de ces cours d'eau fut Kanékouo, petite rivière de '2*) à 30 mètres de largeur et très profonde. Ce ne fut qu'à grand'peine que nous découvrîmes un passage qui nous permit de la traverser sur nos chevaux. Il j a tout intérêt pour

vo\ \(ii: \i Soudan ri; \nc\is.

l'Européen qui voyage dans ces contrées de nager le moins souvent possible. Le défaut de vêtements de rechange lui fait contracter de mauvaises Qèvres, sans compter que la présence des caïmans, si communs dans ces parages, lui fait courir dos dangers plus graves encore. Après le Kanékouo, nous eûmes à traverser un très gros ruisseau dont l'une des berges, presque verticale, avait 12 mètres d'élévation. Arrivé à peine à mi-hauteur, je roulais clans l'eau, prenant ainsi le bain forcé que j'avais évité un peu auparavant. Quant à nos pauvres chevaux, il fallut les hisser, deux hommes poussant derrière pendant qu'un troisième les lirait à lui du haut de la berge.

Enfin, vers midi, sous un soleil de feu, rendu plus insupportable par la réverbération des roches nues, nous arrivions au ruisseau de Korino qui laissait passer un filet de belle eau claire et présentait sur ses bords de charmants ombrages. Notre guide nous apprit que ce lieu était fort aimé des chasseurs mandingues, qui ne manquaient jamais d'y venir passer les heures chaudes. Je décidai d'en faire notre campement jusqu'à trois heures. Mon repas était bien maigre. C'était, comme toujours, un poulet cuit, à la braise, et cette chair, la même depuis plus d'un an, m'était devenue odieuse. Mais le guide nous lit la plus agréable dos surprises : il nous apporta un rayon de miel cueilli dans le creux d'un arbre. Jamais je n'ai trouvé un mets plus délicieux! Ce miel était d'une couleur or pâle avec des alvéoles extrêmement petits; il fondait littéralement dans la bouche. Ce fut un vrai régal pour tout le monde. J'entendis également à ce campement un chant d'oiseau des plus mélodieux; le guide prétendit ne pas le connaître, ce qui semblerait prouver que cet oiseau est très rare.

Après "avoir cherché à me renseigner sur l'étape du soir, je compris qu'il fallait renoncer à un repos prolongé, si nous voulions arriver le lendemain matin à un lieu habité. En conséquence la marche fut reprise à deux heures.

La soirée fut plus dure encore que la matinée. Même terrain pierreux avec des croupes plus nombreuses et des cours d'eau fréquents. Vers cinq heures, nous étions sur le flanc d'une haute croupe qui, d'après le guide, était le point culminant du pays. Je regrettai beaucoup de ne pouvoir en faire l'ascension, afin d'arriver à me rendre un compte exact des lignes orographiques de ce fouillis de hauteurs et de vallées que nous traversions depuis le matin. Les versants de celte haute croupe sont couverts de blocs roulants assez gros pour rendre la marche à cheval tout à fait impossible. Je dus faire ainsi plus de six kilomètres avec mes grosses bottes, tirant mon cheval qui refusait d'avancer. Dans l'état d'épuisement où j'étais, je

Y01 ViiK AI' SOUDAN Kl! INCAIS.

siiiilliis beaucoup duranl ce trajet, bullanl à chaque, pierre el ruisselant de

sueur sous une rlialeur que pas UI) souille d'air ue venait rafraîchir. Celle

Campement sous un baobab.

soirée fut bien dure. Enfin, à la tombée de la nuit, nous arrivions dans la vallée du Souloun, ou il fut décidé que nous passerions la nuit sous un bel arbre, à quelques |»a^ de la rivière.

Je dormis un peu. Nous (''lions 1res près d'un abreuvoir de fauves, et durant plusieurs heures ce fut un va-et-vient perpétuel d'animaux (pic nous entendions sans les voir. Plus tard des cris s'en mêlèrent; c'étaient des aboiements répétés de cynocéphales ou de longs hurlements. Je remarquai avec plaisir «pie mon guide était réellement un homme dévoué; il ne dormait pas el avail son fusil tout armé. En revanche, mes noirs et Ibrahima ronflaient comme des tuyaux d'orgue.

Le 4 avril, un peu avant le jour, la marche fut reprise en suivant la rivière. Au moment où le soleil se levait, nous sortions de la vallée du Souloun, pour entrer dans la plaine où coule le Bakhoy. Nous étions toujours en dehors de tout sentier battu, mais le sol plat et semé d'herbe sèche et courte rendait la marche très aisée. Les hommes étaient redevenus gais, tirant de temps à autre sur les biches, les dumsas, très nombreux dans ces parages. Nous arrivâmes, vers sept heures, sur les bords du Bakhoy, que nous longeâmes pour chercher un gué.

Nous suivions la rive depuis quelques minutes, lorsqu'un homme sortit subitement du lit de la rivière. 11 avait l'œil sauvage et la mine mauvaise. 11 nous épiait sans doute et s'était caché, mais, rassuré par les propos de mes noirs, il s'était décidé à se montrer. C'était un chasseur d'éléphants. Je l'interrogeai sur ses chasses; mais mon homme était peu causeur; il nous lit remarquer les empreintes énormes de pieds d'éléphants, leurs excréments, qui dataient seulement de la nuit passée, et nous dit qu'ils étaient venus en grand nombre, mais que, n'étant pas à bonne portée, il n'avait osé tirer. Je lui demandai ce qu'il faisait de l'ivoire qu'il recueillait, et j'obtins cette réponse : « Je vais le vendre dans le Bouré, où viennent des Dioulas dialloùkés qui me l'achètent pour de la poudre et vont ensuite le revendre à les parents du bord de la mer. »

Le chasseur nous conduisit tout droit au gué que nous cherchions. Ce passage est situé entre deux îles boisées. 11 consiste en un barrage de roches plates et glissantes ayant l'aspect du porphyre. De place en place, on doit franchir des fissures profondes, larges d'un mètre ou deux, par lesquelles s'écoulent les eaux du courant. La traversée de ces roches nous prit beaucoup de temps, surtout à cause de nos chevaux, qui s'abattaient à chaque pas, comme s'ils avaient marché sur une glace polie.

Au delà du Bakhoy, nous entrions dans une vaste plaine herbeuse se terminant par le massif de Tibikrou, dont les croupes, élevées de plus de 250 mètres, se dressaient à 5 ou i kilomètres au nord-ouest. Bendougou, le premier village du Gadougou, était dans ce massif.

après avoir péniblement franchi un ruisseau vaseux, affluent du Bakhoy,

VOYAGE AI SOUDAN FI; kNÇAIS. 191

le guide s'arrêta net, disanl <|u'il oe reconnaissait plus dans 1rs sommets du Tibikrou celui ou étail situé Bendougou. Or ma montre marquai! onze heures, la chaleur étail lourde el mes noirs très fatigués. La perspective d'errer longtemps au hasard, en dehors de toul sentier, étail forl attristante. Je lis des reproches très vifs au guide, lui disant qu'il nous avail égarés peut-être volontairement. La colère me venait en parlant el je le menaçai de me venger cruellement si dans quelques minutes il ne nous niellait pas dans la honne direction. Le malheureux étail honnête el il commençai! à s'inquiéter de ma véhémence. Toul à coup il poussa un cri de joie, tendit les bras vers la montagne el me montra du doigt une légère colonne de fumée qui montait derrière un coulreforl : •• C'est là, » dit-il en malinké. — Nous n'avions pas fait deux kilomètres dans celle direction, tpie nous rencontrions un vieux Malinké pliant sous un faix de roseaux qu'il venait de couper sur les bords du Bakhoy. Le bonhomme nous conduisit à travers les broussailles, et peu après nous arrivions au milieu de terres cultivées sillonnées de sentiers battus. Enfin, derrière un pli de terrain, au fond d'une gracieuse vallée et auprès d'un petit ruisseau, nous apparut le joli village de Bendougou, blotti au pied d'une haute montagne.

Bendougou étail de création récente el encore peu peuplé (300 habitants environ). In lata rectangulaire de "200 mètres sur 150 l'enferme complètement. Un deuxième tata circulaire, renfermant la famille du chef, forme un réduit central. Toutes ces constructions en argile d'un beau rouge étaient neuves el avaient fort bel aspect. Le chef, un vieil infirme, me recul avec une grande crainte; mais, après quelques paroles flatteuses de ma pari, sur la beauté de son village et la propreté qui y régnait, il revint de son saisissement el m'offrit du lait, des pistaches, ainsi qu'une belle case. Il parla également de me donner un mouton, niais je le lui achetai cinq francs, et ce procédé parul lui plaire beaucoup.

.Malgré la curiosité importune des habitants el surtout des femmes, nous passâmes une bonne journée. Mes hommes étaient assaillis de questions je les entendais faire les discours les plus merveilleux sur leurs aventures. En un mol, tout le monde étail bien disposé el je trouvai aisément un guide pour le lendemain.

Le 5 avril, au point du jour, nous montions à cheval et prenions à l'ouest, vers la montagne. Nous allions gravir le Tibi-KroU el marcher sur les crêtes du talus occidental de la vallée du Bakhoy, abandonnant ainsi la vallée même, dont les indigènes, comme ceux du Birgo, se tiennent obstinément éloignés.

Ainsi, du côté du Gadougou, même absence de sécurité que dans le Birgo-,

m voyage au Soudan français.

même préoccupation de se réfugier dans les montagnes. Chaque fois que j'en trouvais l'occasion, je cherchais à démontrer aux Malinkés les avantages de

la plaine, où, avec un travail moindre, ils riaient certains d'avoir des récolles plus abondantes. Les rivières, d'autre part, ne donnaient-elles pas du poisson et une eau préférable à celle des puits qu'ils creusaient péniblement? Enfin les grandes vallées facilitaient les communications, les transports et les voyages. Mais ces derniers avantages étaient ceux qu'ils redoutaient le plus. Se réfugier au pied d'un haut sommet, sur un plateau inaccessible, ou au loin dans un désert inconnu, voilà le rêve de tout chef qui veut fonder un village, afin de se soustraire ainsi à la guerre el aux pillages incessants de ses voisins plus nombreux ou mieux armés. Mambi de Niagassola lui-même n'avait-il pas dit au chef de la mission, avec une sorte d'orgueil : « On ne vient pas aisément à mon village. » Ah! la civilisation aura fort à faire avec les Soudan iens pour les tirer de leurs préjugés barbares.

A trois kilomètres à l'ouest de Bendougou, on arrive au pied d'une rampe très escarpée qui donne accès sur le point culminant du Tibi-Krou. Durant l'ascension de ce sommet, nos chevaux, habitués aux plaines sablonneuses de la rive droite du Niger, ne savaient où poser le pied; il fallut les tirer par la bride et subir mille fatigues pour les transporter jusqu'au haut de la rampe. A ce propos, je dois dire que notre traversée des monts du Manding et du Gadougou avec des chevaux étonnait beaucoup les indigènes en les effrayant un peu. Jusqu'alors aucun cavalier ne s'était aventuré dans ces parages. N'était-il pas à craindre que notre exemple ne trouvât des imitateurs? Dès lors, les remparts naturels dont ils s'étaient environnés avec un soin si jaloux allaient cesser de les protéger contre la cavalerie des Toucouleurs.

La route vers Gale continue sur les bailleurs en franchissant plusieurs ruisseaux près de leurs sources. Le sentier, à peine indiqué, ne tourne aucun mouvement de terrain, suit une ligne presque droite et par suite présente de très fortes inclinaisons. 11 était neuf heures lorsque nous atteignîmes la dernière crête du Tibi-Krou. De ce point, nous avions une fort belle vue et nous apercevions, au centre d'un cirque de bailleurs, le gros village de Gale, que ses toits coniques faisaient ressembler à une grande agglomération de ruches.

Au pied des talus du Tibi-Krou, il fallut traverser la rivière de Balé, cours d'eau très important, à berges verticales, et d'un passage très difficile. Pendant les inondations, les indigènes construisent un pont en roseaux qui s'appuie sur les arbres les plus élevés de la rive. On me dit que celte

\'M \i,i: \| SOUDAN PRANÇAIS,

rmere prenait sa source très loin vers le Bouré. N'était-ce pas le Ko Sfei sang de Mungo-Park ?

ne,

Typcs de jeunes femmes malinkés du Gadoujn

A onze heures, nous faisions v entrée a Gale, au milieu d\ une grande

jmuence de noirs accourus pour voir un blanc. Cette curiosité, bien que ■•rt gônante comme toujours, m. paroi plus respectueuse que partout

ailleurs. Arrivé devant le lata du chef, le plus haut personnage du Gadougou, je pus remarquer l'empressement de tous à m'être agréables. Bassi, le chef, ne tarda pas à se présenter et, après les saluts d'usage, il prit la bride de mon cheval et me conduisit, à travers la foule de ses sujets, jusqu'à une grande case bien aérée qu'il ne dédaigna pas d'aider lui-même à balayer.

Tous ces hommages ne s'adressaient pas évidemment à ma modeste et peu brillante personne, mais à un représentant des Français.

Il y avait deux mois à peine qu'une des forteresses les plus redoutées du pays était tombée en quelques heures sous les coups de la colonne du lieutenant-colonel Borgnis -Desbordes. Ce glorieux fait d'armes avait fait passer sur le pays un sentiment d'admiration et de terreur dont je bénéficiais. Bassi pensait sans doute qu'il était bon de s'attirer l'amitié des Français, et il ne me ménageait pas ses bonnes grâces.

Son désir de plaire fut encore plus manifeste dans la conversation que j'eus le soir avec lui. Il n'osait pas trop ouvertement me médire des Toucouleurs, car son village et sa maison étaient remplis d'espions de Mourgoula; mais il me dit qu'il avait envoyé de ses sujets à la construction du fort français de Kila, et facilité de tout son pouvoir les achats de bétail de M. Borgnis-Dcsbordes. Il s'engagea, en outre, à suivre exactement la ligne de conduite de Tokonla, le chef de Kita, notre ami et notre protégé. En un mot, il se déclarait prêt à entrer dans une alliance étroite avec nous.

L'acquisition du Gadougou à notre influence me semble un résultat politique très important. Ce pays est, avec le Birgo, le grenier deMourgoula. Il compte une dizaine de villages d'une population totale de près de 10 000 habitants et ses ressources en bétail sont appréciables. Mais la considération qui domine toutes les autres, c'est que, par l'acquisition du Gadougou, resté assez hostile à l'idée musulmane, on isole la forteresse de l'almamy et on l'affaiblit en lui retirant un millier de guerriers qui, bon gré mal gré, suivaient le chef toucouleur. Ces guerriers ne manqueraient pas de se retourner contre l'ancien oppresseur s'ils entrevoyaient quelque chance de succès. Enfin le Gadougou est à cheval sur l'une des routes du Bouré, et il permettrait à notre commerce d'avancer pacifiquement jusqu'aux confins des régions aurifères du Haut-Niger.

D'autre part, le Gadougou peut fournir de nombreux manœuvres aux travaux d'une voie de communication qui suivrait le Bakhoy. Enfin, si l'avenir nous permet d'établir une certaine sécurité dans le pays, nous parviendrons certainement à attirer la population dans la vallée du Bakhoy et à peupler aussi les abords (h; notre route commerciale. L'ère de civilisation commencera alors pour ce peuple, que les pillages, les guerres et les

\u\ \u. il sol DAN PRANÇAIS.

persécutions de ses voisins onl rendu craintif, brageui cl rétif â toute

idée ilf progrès.

Ce n'esl pas sans une véritable satisfaction que je trouvai à Gale un Maure de Saint-Louis, parlanl quelques mots de français. Jl venait de Kila et se dirigeait, avec des marchandises d.e nos comptoirs, vers le Bouré, où il allait faire des échanges. J'encourageai beaucoup ce Maure dans sa tentative, lui faisant pressentir de grands bénéfices. Si son exemple était suivi par nos traitants noirs du Sénégal, la cou- /"

quête commerciale de ces contrées reculées sérail accomplie en 1res peu de temps. Ce Maure était un hou

agent de notre cause ; il avait longtemps servi d'interprète dans les magasins de Saint- Louis, faisait devant les Malinkés un éloge enthousiaste de nos richesses et de nos bons procédés politiques et commerciaux ; ses agissements me semblèrent devoir produire le meilleur effet

Type du Gadouguu.

pour l avenir.

Je quittai Gale le 6 au malin de très

lionne heure. Ibrahima était dans une joie telle de se savoir près de son pays qu'il avait passé la nuit au milieu des griots, buvant outre mesure le dolo que Bassi lui avait généreusement offert. Mais, malgré son état d'ivresse par trop manifeste, il ne voulut pas relarder le dépari et se trouva le premier au rendez-vous. Il chercha à me persuader que qous arriverions le soir même chez son père. Noire guide ne partageait pas sa manière de voir, disant que c'était là un tour de force que quelques marcheurs exceptionnels avaient réalisé, mai» avec beaucoup de peine.

Nous arrivâmes à Kokoun à onze heures et demie, par une très forte

chaleur. Le pays que nous avions traversé est dos plus difficiles. Le sentier reste dans les montagnes, franchissant, sans dévier, croupes et vallées. Il fallut traverser trois rivières assez importantes et plusieurs petits ruisseaux affluents du Daklioy. Nous avions également visité deux villages situés assez près l'un de l'autre, Farana et Sibilé, ainsi que les ruines deMariemba, situées sur un plateau herbeux au pied d'une roche, qui porte le nom de Mariemba-Krou. Dans celle traversée, un peu avant Farana, nous aperçûmes à notre droite les monts Moussa-Bamba. Ce singulier massif tire son nom de l'aspect que présente sa projection verticale. Vu du Falafi- Krou, il donne l'image assez distincte d'une femme couchée (Moussa-Damha, femme morte). Une monlagne un peu longue reproduit la face, deux petits mamelons simulent la poitrine, d'autres hauteurs allongées imitent les jambes, enfin le petit pic qui termine l'ensemble rappelle assez la raideur cadavérique des pieds. Ces lignes se détachent fort bien sur l'horizon, et l'on comprend aisément qu'elles aient appelé l'attention des indigènes, assez peu observateurs de leur naturel.

Après avoir passé les heures chaudes à Kokoun, où le chef, frère de Bassi, nous avait fait un bon accueil, on se remit en roule. Chacun était joyeux; mais, arrivés à la crête des montagnes du Gadougou, lorsque nous aperçûmes à nos pieds l'immense vallée du Bakhoy et au delà la masse énorme du massif de Kita, la joie se changea en véritable allégresse. Ibrahima surtout ne pouvait plus contenir ses transports. Il montrait, avec toutes sortes de gestes, la montagne de son pays bleuie par réloignement, en criant : « Kitakrou! Kitakrou! Tokouta! » Le brave garçon avait maintenant oublié les dix mois de captivité à Nango, les émotions, les fatigues et les périls du voyage. Emporté par une ardeur folle, il enfonça l'éperon dans les lianes de son cheval et descendit comme une avalanche la pente assez raide qui conduit à la plaine, sans songer qu'il pouvait rouler ainsi que sa bète et se tuer avec elle.

Tout en gardant un peu de calme, j'étais moi-même doucement remué. Là-bas étaient mes compagnons et, dans quelques heures, j'aurais des nouvelles de la patrie.

Je hâtais la marche le plus que je pouvais, mais le gué d'ailleurs assez lacile de Nokaïa Foréa nous prit encore du temps. Il était près de six heures lorsque j'abordai de l'autre côté du Bakhoy. Le guide voulut alors me persuader de camper auprès de la rivière, disant que Kita était trop loin, qu'il y avait trois rivières à traverser, et que d'ailleurs il se sentait trop fatigué pour nous diriger plus loin. Je ne voulus pas me rendre à ses raisons, je tenais absolument à arriver le soir même à Kita et, dans le but d'entraîner

V01 \ci: \i SOUDAN m; \m US. 191

mes hommes un peu hésitants:» Ulons, du courage! leurdis-jc; demain nous aurons du repos el l'abondance.

La lune brillait et la masse sombre de Kita paraissait rapprochée, mais plus nous avancions el plus elle semblait s'éloigner. A. dix heures du soir, dous arrivâmes au petil village de Finella; la montagne était toujours devant nous à In même distance. Ibrahima fut reçu avec transport par les sujets de son père. Les femmes chantaient et faisaient claquer les mains, et bientôt les tam-tams résonnèrent. Le guide et mes hommes étaient exténues; ils me demandèrent à coucher au village et je le leur permis. Quant à Ibrahima, il prétendit qu'il serai! d'un mauvais présage d'arriver de nuit sous le toit paternel après une absence aussi longue. En conséquence je partis avec mon Gdèle spahi Demba .Ma lai, marcheur véritablement infatigable. Il fallait beaucoup de volonté pour continuer noire route dans les conditions où nous étions. A cheval depuis le point du jour, mes genoux étaient en sang, mes jambes ne pouvaient plus étreindre la selle, et je n'avais pas la force d'éperonner mon pauvre cheval qui, ayant le «Ion horriblement écorché, ne pouvait plus se tenir de fatigue el de douleur; il huilait à chaque minute.

Enfin, à minuit el demi, nous atteignions la pointées! du massif de Kita el nous distinguions vaguement, au milieu de la plaine, ies lignes régulières des fortifications françaises. Une impression d'immense soulagement et de délivrance envahit mon cœur à la vue de ces constructions.

.Mes souffrances allaient avoir leur terme; dans quelques minutes je retrouverais la mission et mes amis de l'infanterie de marine. Ce fort audessus duquel flottai! le drapeau de mon pays, c'était déjà la patrie!

l'eu après j'éveillais les officiers de l'état-major du colonel Borgnis- Desbordcs et j'en recevais l'accueil le [dus cordial. Le lendemain malin, je revoyais le capitaine Gallieni el mes camarades des tirailleurs sénégalais.

En résumé, l'excursion vers le Gadougou, qui m'avait été ordonnée, avait eii'' utile.

\u poinl de vue géographique elle étendait nos connaissances. J'avais rencontré plusieurs cours d'eau, que Mungo-Park avait traversés dan- son premier voyage en 171*7 ci dont nous ignorions la direction, les uns allant •ers le Bakhoy, les autres vers le Bafing.

Nous connaissions maintenant la constitution de la vallée du Bakhoy, que nous avions traversée une première fois un peu au-dessous du confluent du Kukoro el du Migna, une deuxième fois au gué de Mokaïa-Foréa. Nous avions pu nous convaincre que celte vallée conserve une largeur variant

entre 0 el 10 kilomètres, que le cours d'eau en occupe sensiblement le milieu, laissant de chaque côté une plaine d'un parcours difficile alors, en raison dos broussailles, des liantes herbes el dos forêts, mais que de simples déboisements rendraient aisémenl praticables. Le sol do ces doux plaines est ferme el la surface régulière. Les berges de la rivière sont élevées de plusieurs moires et présentent de profondes ravines qui ('rêvassent la plaine. Aussi, dans le tracé d'une voie de communication desservant celle vallée, il faudra se maintenir, sur la rive «anche comme sur celle de droite, à 1000 ou 1500 mètres du cours d'eau, là où les ravines commencent. Nous estimons que la vallée vaut beaucoup mieux que les hauts plateaux du Birgo, où le terrain est si accidente pour le passage d'une voie de communication quelconque.

Enfin, au point de vue politique, nous avions pu constater les progrès de notre influence dans ces contrées reculées. À peine connus un an auparavant, les Français étaient maintenant considérés comme la seule puissance de l'avenir, celle dont chacun devait rechercher l'alliance. Le passage de la mission du Haut-Niger, les traités avec les peuples malinkés, l'attaque du Bélédougou où une poignée d'hommes avaient su échapper à toute une armée, notre voyage à Ségou et notre retour inespéré étaient des faits qui excitaient une admiration extrême. Enfin la victoire du colonel Borgnis- Desbordesà Goubanko et la construction d'un fort français à Kita avaient porté jusqu'au merveilleux la réputation des blancs de Saint-Louis. Dès noire passage sur la rive gauche du Niger, il avait été aisé de se rendre compte de l'immense effet produit. A Naréna, a Balandougou, à Niagassola, il avait paru s'accentuer; enfin, dans le Gadougou, il était évident pour l'homme le moins perspicace que l'influence ('lait de notre côté. Nous avions voyagé avec la même tranquillité d'esprit que nous aurions pu le faire dans le Khasso, aux environs de Médine.

(les immenses résultats nous réjouissaient fort, car nous songions avec un légitime orgueil que, les premiers, nous étions venus dans ce pays parler tle la France, de sa générosité, de sa gloire et de sa civilisation.

CB LPITRE WIV

tir h Kila. Evénements ipii mil amené la prise de Goubanko. arrivée ;i Kila de Boubakar S.ia.l.i. Lettre d'Abmadou au gouverneur, — Marche forcée de Kila à Bakel. — Dangers courus par la mission dans le Foula. — accueil sympathique qui esl fail à la mission à Saint-Louis.

Le lieutenant-colonel Borgnis-Desbordes el tous ses officiers dous firent à Rita l'accueil le plu-- empressé, et le commandant Yoyron, de l'infanterie de marine, me força à accepter sons son gourbi l'hospitalité la plus cordiale. Cependant, comme les approvisionnements étaient tout juste suffisants pour la garnison du fort, je lis partir Taulain el Piétri le lendemain avec tout mou monde cl mon petit convoi, ne laissant à Kila que les hommes trop malades pour continuer leur roule. Mes compagnons de voyage devaient m'altendreà Mcdine.

Voici ce qui s'était passe dans le haut Deuve pendant que nous ('lions à Nango. Lorsque à la suite du traité que j'avais conclu à Kila, le "20 avril I SSO, le département de la Marine avait décidé l'envoi d'une expédition destinée i occuper ce point, dont je faisais ressortir l'importance au point de vue politique el commercial, le chef de la colonne, en arrivant à fifakadiambougou, avait, trouve'' le village de Goubanko en hostilité ouverte contre Tokonla el ses partisans. Mon intervention n'avait pu aboutir qu'à une réconciliation de peu de durée, cl les habitants se montraient animés d»> la plus mauvaise volonté envers l'expédition. Pressé par le temps et les circonstances, le lieutenant-colonel Borgnis-Desbordes, à la tête de 500 hommes d'infanterie, d'une vingtaine de spahis ci de quatre pièces de montagne, avait quitté brusquement Kila et, par une marche rapide de nuit, était arrivé devant Goubanko le 11 février 1881. Au lever du soleil, les quatre pièces sont mises (Mi batterie à 250 mètres du village et ouvrent le feu surletata. Comme je l'ai déjà mentionné dans un chapitre précédent, le tata de Goubanko, entouré de fossés, était très bien construit, el ce ne fut qu'au quatre-vingt-quatrième coup de canon qu'un pan de muraille s'écroula dans

VOYAGE Ai: SOUDAN FRANÇAIS.

le fossé, ouvrant une brèche de plus de l<> mètres de large. Il était temps, car il ne restait plus que douze obus. Le commandant Voyron s'élança aussitôt avec ses tirailleurs, suivis des ouvriers d'artillerie. L'ennemi se défendit avec la dernière énergie; mais, ébranlé déjà par le l'eu de l'artillerie, dont chaque coup avait porté dans la masse des défenseurs du tata, il ne put résister à l'élan de nos soldats. En une heure et demie, tout fut terminé, et le village fut enlevé en entier, au milieu d'un incendie terrible allumé par les obus.

La victoire était complète; des cadavres entassés de tous côtés dans le

Brèche <lc Goubanko.

village attestaient l'énergie des défenseurs ; en outre, un grand nombre de Messes avaient péri dans l'incendie, qui avait tout dévoré. De son côté, l'expédition avait eu six tués, parmi lesquels le lieutenant Pol, de l'artillerie, et une quinzaine de blessés.

Je ne restai que quelques jours à Kita. Les fatigues occasionnées par les longues et pénibles marches que nous avions faites depuis Nango avaient réveillé la ûèvre qui me laissait en repos depuis quelque temps, et j'avais hàle d'arriver au Jml du voyage, c'est-à-dire à Saint-Louis. Le 9 avril, Alpha Séga et Boubakar Saada nous rejoignirent à Makadiambougou. Mon vaniteux interprète, qui n'avait pas assez des cinq ou six femmes laissées sur les bords du Sénégal, avait tenu à ramener avec lui l'une des

\m IGK II) SOI ID w m; INC Un.

habitantes deSégou, qui sortait, prétendait-il, du harem du sultan. Quant ;i l'envoyé* d'Âhmadou, il n'avait pu cacher son étoqnemenl en nous voyant déjà -i fortement établis à Kita, où nous tenions la seule, roule qui permit

femmes d'Alpha Séga.

encore de communiquer entre Ségou el Nioro. Il nY^apporlait, de la part «lu sultan, un beau cadeau de cotas1, fruit hautement apprécié dans tout

I. La noix de cola fait l'objet d'un commerce très important dans les contrées occidentales el centrales de l'Afrique. i efruil provienl d'un arbre appelé Stercvlia, qui croît surti ut dans le Congo el sur tes bords de no^ rivières du sud. Semblable ,'i un nojci de jeune grandeui . i cl arbre a des feuilles

le Soudan, et nie remit la lettre arabe que ce dernier envoyait au gouver neur. Je donne ici la traduction du début de celte lettre, malgré les compliments que m'y décerne Ahmadou, sans doute pour me faire oublier la longue captivité de Nango.

« Je commence ma lettre au nom de Dieu, qui protège tout le monde, mais qui, dans l'éternité, ne récompensera que les vrais croyants.

« Gloire à Dieu, le maître de tous! qu'il protège notre saint prophète Mahomet, le meilleur des prophètes, le meilleur des apôtres.

« De la part du chef des Croyants, le grand Ahmadou de Médine, au gouverneur Brière de l'islc, à tous les Français, ainsi qu'à tous ceux qui sont justes, salut.

<■<■ Je vous informe que, lorsque votre envoyé, que vous appelez le capitaine Gallieni, est arrivé parmi nous, échappé ainsi que sa suite aux attaques des Béléris, nous l'avons magnifiquement reçu. 11 nous a transmis ce que vous l'aviez chargé de nous dire, les compliments que vous nous adressiez. Nous avons constamment correspondu avec lui jusqu'à ce que nous ayons consenti à tout ce qu'il nous demandait, par des conventions écrites, passées avec lui.

« Nous avons eu des relations suivies avec votre ambassadeur. Nous avons trouvé qu'il était cligne de la mission difficile dont vous l'aviez chargé, à cause de son intelligence et de sa grande énergie.

« 11 est digne d'avoir été envoyé pour traiter avec nous. C'est un homme plein de mérite et qui a énergiqueinent soutenu vos intérêts.

« Nous vous faisons savoir en outre que, s'il vous a rejoint tardivement, la cause n'en est ni à lui, ni à moi; elle en est aux circonstances. Il ne faut pas que vous supposiez un seul instant que le capitaine Gallieni est resté parmi nous de son plein gré. »

Nous laissons Kila le 10 avril, escortés jusqu'à Uoudovo par le jeune lhrahima, qui nous comble de protestations d'amitié. Je n'ai eu qu'à me louer de cet indigène pendant tout mon voyage, et je suis sur qu'ihrahima

étroites, non dentées, d'un vert clair, cl porte des bouquets de fleurs blanchesà six pétale?. Ses fruits ressemblent pour la forme tantôt à un concombre, tantôt à une grosse pâehc, et sous une chair blanehe, rosée nu orangée ils contiennent plusieurs noyaux oblongs de la grosseur et île la couleur d'un marron d'Inde; chacun d'eux renferme des noyaux d'une amande assez dure, rose ou blanche. C'est à une substance excitante contenue dans l'amande que ces noyaux ou noix doivent leur importance commerciale chez les indigènes; ceux-ci, oui ont l'habitude de mâcher la noix de cola, en contractent le besoin à tel point qu'ils achètent souvent ces fruits à des prix très élevés. Nous-mêmes, nous avions fini par rechercher beaucoup ces colas, que nous mangions en roule pendant nos longues étapes de nuit.

M PlÉTIU

lllU IiUiiim

Les membres Je la mission .1 Bakel. (Voy. |>. &05.)

VOYAGE \l SOUDAN FRANC US. 508

in m lia encore de grands sen icesà l'influence française, si les commandants de Kila savent ménager ses susceptibilités el utiliser son intelligent dévouement. Nous allons coucher le soir même au ruisseau de Kégnéko.

Nous suivons; pour gagner Bafoulabé, le même itinéraire que nous avion- déjà pris à l'aller; seulement, l'absence de convoi nous permet de marcher beaucoup plus rapidement. Nous bivouaquons successivement à Goniokori, où je retrouve l'un <le mes anciens officiers du bureau politique, le sous-lieutenant Faidherbe, Gis de l'ancien gouverneur du Sénégal, qui avait failli, peu de jours auparavanl , être tué par des éléphants qui l'avaient obligé, jusqu'à ce qu'il lut secouru, à se réfugier sur un cail-cédral , situé heureusement sur le lieu de la chasse; puis, an gué de Toukoto el à Badumbé, où sont étalilis des relais d'étapes pour les convois d'ânes et de mulets transportant à Kila les approvisionnements nécessaires à ta garnison. Le pays est bien |>lus animé qu'à noire premier passage, alors que nous pénétrions pour la première fois dans ces solitudes, que troublaient seulement les bruits des fauves de toute espèce, si nombreux dans celle région. Il y a un an à peine, les Malinkés des rares villages du Fouladougou accouraient vers dous, contemplant avec leur curiosité importune ces blancs qu'ils n'avaient jamais vus. Aujourd'hui, les convois circulaient à tout moment dans ces contrées naguère inexplorées et désertes; les indigènes, velus plus proprement, nous secondaient autant que le leur permettait leur apathie habituelle.

Le 16 avril, nous arrivons au confluent du Bafîng et du Bakhoy. Je constate avec plaisir que les plaintes des populations malinkées environnantes ont été écoutées el que l'on construit un poste militaire sur la rive droite du Bafîng, au point que j'avais indiqué l'année précédente.

Trois jours après, nous atteignons Médine. Le commandant et les officiers

du poste, longtemps inquiets sur nuire sort, nous font un accueil de» plus sympathiques. On nous remet, de la part de M. Brière <le l'Islc, une caisse devins lins à laquelle nous faisons d'autant mieux honneur qu'il \ a bien longtemps que nous sommes privés de ce- liquides réconfortants. Nous

i - sentons d'ailleurs de plus en plus fatigués parées longues chevauchées,

accomplies -nus un soleil de plomb cl succédant à ce long séjour de Nango où l.i lièvre, qui nous visitait chaque semaine, avait fini par exercer sur tiiuis -nu action débilitante.

Niuis nous remettons donc eu rouie immédiatemenl pour Bakel, où nous parvenons le 25 avril. Plusieurs villages du Kaméra étaient en guerre, et nous avions failli être arrêtés par un combat qui se livrait aus environs de Sébékou. Les deux partis, postés de chaque côté de la rouie, semblaient

moitié beaucoup d'acharnement dans leur lutte, et nous dûmes faire un grand détour pour ne pas risquer de recevoir une halle perdue. Le lendemain, à Bakel, nous eûmes l'explication de cet incident. Le motif de la querelle est assez bizarre pour être mentionné ici. Les pluies avaient été peu abondantes à l'hivernage dernier, et les lougans n'avaient pas produit les belles récoltes habituelles. Cependant, les gens d'Ambidedé, dans le Guidimakha, ayant remarqué que les nunges, chargés de pluie, s'arrêtaient toujours vers Sebekou et n'arrivaient pas jusqu'à eux, s'imaginèrent que leurs voisins retenaient toute l'eau du ciel pour féconder leurs terres et conçurent pour eux une haine qu'augmentaient encore de vieilles querelles de famille. On avait donc pris les armes et nous avions pu être témoins d'une des nombreuses escarmouches que se livraient chaque jour les guerriers des deux pays.

Nous étions harassés de fatigue en arrivant à Bakel. En un mois, nous avions franchi les 1200 kilomètres qui séparaient Nango du chef-lieu de nos établissements du haut fleuve. Je doute que celle rapidité ait élé dépassée en Afrique par des voyageurs marchant dans les mêmes conditions que nous.

Piélri, avec son activité ordinaire, avait déjà commencé ses préparatifs, pour que nous pussions nous embarquer le plus tôt possible sur le fleuve cl gagner Saint-Louis. Malheureusement, malgré notre désir de partir au plus vile, il nous fallut patienter quelques jours, car les renseignements venus du bas fleuve nous apprenaient que les communications étaient interrompues avec le chef-lieu de la colonie et que le Foula en armes, conduit par Àhdoul Boubakar, s'opposait au passage des chalands entre Malam et Saldé. Une colonne française occupait en ce moment les enviions de ce dernier posle, mais la difficulté de se ravitailler l'avait empêchée de pousser jusque dans l'intérieur du Bosséa, où le chef loucouleur avait massé ses forces principales.

Nous étions trop bien lancés pour nous laisser arrêter par tous ces obstacles, cl ce n'était pas quand nous étions aux portes mêmes de Saint-Louis que nous allions interrompre noire marche, menée avec tant d'entrain depuis Nango. Du reste, nous ne manquions pas de moyens de défense; car, outre mes hommes, survivants du combat de Dio, dans lesquels j'avais une confiance absolue, nous avions trouvé à Bakel un détachement de canonniers et de spahis européens, qui attendaient une occasion pour descendre le fleuve. De plus, nous nous étions rencontrés dans ce posle avec les officiers de la mission topographique du Haut-Sénégal, qui, à l'aide des itinéraires déjà dressés par Vallière et Piélri, avait été chargée de relever

V01 LGE II SOUDAN ri; \xi.\|s. SO'.i

la rouif que nous avions suivie entre Bafoulabé et Kita el d'étudier la construction de la voie ferrée projetée.

On prépare donc en toute bâte les huil ou dix chalands qui doivent nous transporter jusqu'à Podor. Les soldats, européens ou indigènes, sont munis de cartouches; deux pièces de i de montagne sont installées dans des pirogues, toutes prêtes à être amenéesà terre m cas de besoin; \v> embarcations sonl recouvertes d'un épais toi t de paille, dans lequel on a pratiqué des créneaux. Nous appareillons ainsi le w27 avril. Jusqu'à Miiiani, aucun incident particulier ne signale nuire voyage; mais, à partir de ce point, nous entrons eu pays ennemi. Les villages riverains se montrent bostiles, et, chaque soir, nous sommes forcés d'aborder au rivage en prenanl toutes les précautions militaires usitées en pareil cas. Les indigènes sont d'autant plus surexcités contre nous que, quelques jours auparavant, Aliniadou Alidoul, le jeune chef du Toro, qui combattait dans nos rangs, avait razzie plusieurs villages, en enlevant 5 ou ■illOO bœufs et Taisant prisonniers un grand nombre d'habitants. Nous rencontrons fréquemment des cadavres d'hommes et d'animaux, accrochés aux branches des jujubiers et que l'eau a déformés, en lesgonflanl comme des outres.

Le ô mai, nous passons devant des campements maures. Les femmes el les enfants nous suivent le long du rivage en nous injuriant et nous lançanl des pierres. J'ai toutes les peines du monde à empêcher nos hommes de leur tirer dessus.

Le lendemain, c'est le tour des Toucouleurs, et, à quelques milles en amont du village de Gaoul, ces indigènes se rassemblent en grand nombre sur la rive gauche du Sénégal. Ils nous suivent et s'enhardissent en voyant que nous ne répondons pas à leurs provocations. Bientôt, leur nombre grossissant toujours, ils arrêtent nos laptots qui tiraient le- chalands à la cordelle; l'un de ceux-ci est renversé à terre et blessé grièvement d'un coup de crosse de fusil. La situation est critique; on va en venir aux mains. Les chalands s'arrêtent el serrent les uns sur les autres. Les tirailleurs et spahis, les armes prêtes, vont tirer; les canonnière, le cordeau porte-feu en main, n'attendent que le commandement pour mettre le feu aux pièce- et mitrailler les Toucouleurs, qui, toujours menaçants el criant, s'opposent à notre marche. Pour éviter l'effusion du sang, je me porte à l'avant de notre chaland, échoué sur le sable, el je menace nos adversaires, en leur montrant nos aimes, d'ouvrir le feu. Massane leur traduit mes paroles. Quelques-uns d'entre eux, plus sages que leurs congénères, finissent par calmer la foule, qui laisse le champ libre à nos laptots. Nous nous réjouissons tous de ce résultat, car il eûl

MO VOYAGE \l SOUDAN FI! INÇAIS.

élé réellemenl fâcheux de terminer la mission par une nouvelle et sanglante échauffouréc.

Enfin, le (i mai, nous parvenons à Saldé. Nous sommes sortis de la région dangereuse. Nous en sommes charmés, car nous commençons à être fatigués par celle existence de privations et de dangers, où, sans cesse le revolver au poing, il nous faut être aux aguets pour déjouer les projets hostiles de ces peuplades nègres, fanatisées par la religion musulmane.. Nous apprenons en menu» temps, à Saldé, la promotion an grade de généra] du gouverneur Brière de l'isle, et son départ pour la France. Nous regrettons que ce chef éminent, qui a été le promoteur et l'organisateur de notre expédition au Niger, ne soit pas là pour nous recevoir et nous adresser, le premier, ses félicitations pour le succès de notre mission. 11 a été remplacé par M. de Lanneau, capitaine de vaisseau, qui s'empresse de nous adresser ses compliments de bienvenue.

Après une journée passée au camp de Onacélaké, où se trouve réunie la colonne destinée à opérer dans le Foula, nous mettons nos chalands à la remorque de deux chaloupes à vapeur, qui nous amènent jusqu'à Mafou, où nous attend l'aviso l'Archimède, chargé de nous transporter jusqu'à Saint-Louis. Nous y arrivons le 12 mai et débarquons au milieu de tous nos camarades, empressés à venir nous féliciter sur notre heureux retour. Jusqu'à noire départ pour la France, nous fûmes l'objet des démonstrations les plus flatteuses de la part de tous : le gouverneur, le conseil général, la municipalité, les officiers de la garnison nous firent successivement les plus brillantes réceptions, témoignant ainsi de leur sympathie pour notre entreprise, heureusement menée à bonne fin.

Le 27 mai suivant, le paquebot l'Equateur nous emportait vers la France, où nous attendaient encore les marques les plus précieuses de sympathie el d'estime, données par la Société de géographie de Paris et les Sociétés de province.

Cil IPITRE \\V

Volions sur les contrées explorées par la mission. — Limites géographiques. — aspect général, — Orographie. — Examen topographiqne des différents itinéraires suivis par la mission. — Etude de la voie commerciale a établi i' enhv le S('-m'-^;il cl le ll.mt-Nigcr. — Considérations générales sur l'œuvre entreprise dans cette région par la France.

Limites géographiques. — La région que la mission du Haut-Niger était chargée d'explorer csl située aux portes du Soudan, qu'elle sépare île la Sénégambie. Mage, dans sa relation, lui donne le nom de Soudan occidental.

On peut lui attribuer comme limites les neuvième et seizième degrés de latitude nord et les sixième et quinzième degrés de longitude à l'ouest de Paris.

(les limites sont évidemment très approximatives et l'on ne saurait en conclure qu'elles désignenl un territoire présentant quelque unité au point de vue géographique et politique. Elles servent seulement à indiquer l'ensemble des contrées que devra traverser la voie commerciale projetée entre nos établissements du Haut-Sénégal et le Niger, et qui devront par conséquent entrer dans la sphère de noire action politique, au fur el à mesure de nos progrès vers l'intérieur du Soudan.

Envisagée à ce point de vue, la région dont il s'agit est formée par les parlies supérieures des bassins du Sénégal et du Niger. Elle comprend les anciens Etats malinkés el bainbaras sur les ruines desquels se sont élevés les empires musulmans fondés par la race peule, et notamment l'empire d'El-Hadj Oumar. Les principaux accidents géographiques qui la délimitent sont : la l'alémé à l'ouest, les montagnes du Fouta-Djallon et du Kong .m sud. Au nord et à l'est, elle a des limites Tort indéterminées, d'un côté vers le Sahara, de l'autre vers l'intérieur du Soudan, 1 i mi (os qui reculeront nécessairement en même temps que s'étendront nos explorations, qui ont désormais nue excellente hase dans noire nouvel établissement de Kiia.

Par sa proximité avec nos colonies du Sénégal el du Gabon, par sa position géographique à cheval sur l'un »l<'s plus grands fleuves du continent africain, par la richesse h la variété de ses productions, la région que nous envisageons esl l'un des pays qu'il importe le pins d'étudier. La mystérieuse Afrique est entamée aujourd'hui par plusieurs côtés à la fois. Toutes les nations européennes font les plus grands efforts pour ouvrir aux lumières de la civilisation ces contrées, restées si longtemps inexplorées et dans lesquelles de récents voyages ont montré un sol fécond, parcouru par de nombreux cours d'eau et qui n'attend qu'une intelligente mise en œuvre pour déployer les immenses richesses qu'il renferme. Or le Sénégal et le Niger nous ouvrent précisément une porte vers le cœur du continent africain, et grande serait notre incurie si nous ne profitions pas des avantages que nous offre cette situation exceptionnelle jour étendre notre influence dans une région qui semble, par sa position entre l'Algérie, le Sénégal et nos possessions du golfe de Guinée, devoir devenir tôt. ou tard une immense colonie française, présentant de vastes débouchés aux produits de notre industrie nationale.

Aspect général. — Au point de vue physique, la région étudiée se présente sous un aspect assez monotone. Elle nous offre un terrain fortement accidenté, couvert de hauteurs importantes, ayant un commandement moyen de 50 à 100 mètres au-dessus du niveau de la plaine. La plupart de ces élévations se présentent sous l'aspect d'un système confus de buttes et de collines, déchirées par de profondes découpures et offrant une pente très raide; plusieurs même sont taillées à pic. Les lignes principales de ces hauteurs sont séparées par des plaines légèrement accidentées, que la présence de nombreux marigots ou ruisseaux rend très propies à la culture.

Le pays est couvert, en beaucoup d'endroits, d'une végétation touffue et dense consistant en baobabs, tamariniers, rhats, cail-cédrats, arbres à beurre et acacias aux épines fortes et recourbées, qui gênent considérablement la marche. Avant les guerres contre le prophète El-Iladj Oumar, le terrain était, paraît-il, entièrement défriché, au moins dans ses parties planes; mais depuis cette époque, la population ayant été transportée en grande partie sur d'autres points, les bois ont couvert de nouveau la légion. Cette dernière est donc généralement d'un accès très difficile; coupée d'obstacles nombreux, tels que hauteurs escarpées, ruisseaux au fond boueux et aux rives accores, hautes herbes, arbres épineux, «die est difficilement praticable, et l'absence d'une grande voie de communication s'y fait vivement sentir. Il est à remarquer toutefois que le caractère boisé

\ 01 IGE \i: SOUDAPI l i; \M US. 513

de la contrée cesse généralement aux environs des villages, où l'on rencontre presque toujours de vastes landes bien cultivées, preuve évidente de l'aptitude à l'agriculture des habitants de cette partie du Soudan, donl le chiffre a été si malheureusement réduil par les anciennes guerres du prophète conquérant.

Vers les bords du Niger, l'aspecl du pays se transforme, et l'on rencontre de belles plaines, immenses et fertiles, que bordent à l'ouest les montagnes du Manding, s'élevanl brusquemenl au-dessus de leur niveau, comme une muraille abrupte et difficilement praticable.

Considéré d'une façon générale, le terrain s'élève depuis Bafoulabé jusqu'au Niger. Entre le confluent du Bafing et du Bakhoy et le thalweg de la vallée 'lu Ni^er à Bammako, la différence de niveau est d'environ W2U0 mètres. La plus grande altitude se rencontre dans le Manding à Koumakhana, élevé d'environ 120 mètres au-dessus du niveau de la mer. Bafoulabé se se trouvanl à 100 mètres et Bammako à ÔÔO mètres.

Le paysage est monotone. Des marches entières s'effectuent au milieu des bois, tMi vue de lignes de hauteurs abruptes et couvertes d'une maigre végétation.

Des villages aux huiles coniques île grosse paille, ou aux toits de houe supportée par des branchages; des terres rougies par le soleil ardent; des sentiers à peine tracés; çà et là des groupes d'hommes armés de leurs fusils ;'i pierre, des femmes portant des calebasses pleines des produits de leurs champs, des troupeaux de bœufs, île moulons nu de (lièvres, rompent la monotonie générale de la contrée.

Pendant la saison des pluies, tout devient verl et riant ; mais durant la saisnn sèche, de décembre à juin, l'aspecl du pays redevienl triste el brûlé.

[.a saison des pluies commence dans les premiers jours de juin. Les pâturages verdissent, les arbres se couvrent d'un épais feuillage, les récolles poussent leurs longues liges de mil ou de maïs, la végétation devient presque vierge, el, n'étaient les dangereuses Qèvres de celle saison, un voyage à travers la région sérail alors agréable et attrayant.

I.e reste de l'année, le pays reprend, s, m- un soleil de feu, l'apparence brûlée des paysages africains, sauf toutefois sur les bords des cours d'eau et dans les bas-fonds, où se retrouve la luxuriante végétation des pays intertropicaux.

Orographie. — La région ainsi limitée et envisagée à un point de vue -'■neral. examinons maintenant son s\slème orographique.

Considéré dans son ensemble, le système orographique des pays situés

514 VOYAGE AU SOUHA.N II: VNÇÀ1S.

entre Bafoulabd el le Haut-Niger se rattache au nœud central du Fôuta- Djallon, point d'origine commune de toutes les hauteurs qui, s'irradianl vers le nord, l'est et l'ouest, forment les lignes de partage des bassins du Niger, de la Gambie, du Sénégal el des divers affluents de ces cours d'eau. Ce système s'étend sur un immense plateau qui présente, depuis Bafoulabd jusqu'au thalweg du Niger, une pente ascendante faible, mais à peu près constante, et qui s'incline d'autre part vers le nord-ouest. C'est à la surface de ce plateau que se dessinent, avec des contours généralement bien accusés, les divers groupes qui constituent l'ossature de la région sénégalonigérienne. Ces groupes sont loin d'offrir les mêmes caractères : tantôt ce sont de larges éperons d'un accès difficile, comme on les rencontre dans le Manding et le Bélédougou, entre les différents ruisseaux ou marigots affluents du Bakhoy ou du Ba-Oulé; tantôt, ainsi qu'on peut le constater surtout à Goniokori, à Kita, à Ouoloni, ce sont des massifs de roches ferrugineuses aux sommets isolés, jetés cà et là dans la plaine, ou encore bordant de larges vallées aux terres fertiles, composées d'un mélange d'argile et de matières végétales et minérales variées, entraînées des sommets voisins par les torrents de la saison pluvieuse.

Ces vallées à thalwegs sinueux se manifestent surtout par la présence de marigots et de torrents, compris entre des lignes de faîte irrégulières, présentant des fouillis de hauteurs isolées ou réunies en groupes, d'une élévation variable et suivant sensiblement la même direction. Les formes qu'elles affectent sont caractéristiques; le plus souvent leurs sommets sont aplatis et offrent une surface plane rocheuse, dénudée et de grande étendue, comme on peut le constater en examinant les monts de Makagnian, Makadenez, Goniokori, Kita, etc. D'autres fois, ce sont des pics en forme de cône ou de pyramide à lignes accentuées; souvent même, leurs flancs sont à pic, limitant alors d'énormes blocs cylindriques ou prismatiques de plusieurs kilomètres de tour, aux pieds parfois entourés de débris lombes des parties supérieures el rangés en talus à base argileuse, de telle sorte que chacun de ces blocs paraît être enchâssé dans un socle très massif d'argile l'aviné par l'action des eaux pluviales.

Lorsque le groupe se présente sous forme d'éperon arrivant jusqu'aux cours d'eau qui baignent la région, il offre des sortes de cols qui sont les points de passage obligés des routes, niais le Sénégal ou ses affluents ne limite que l'escarpement de ces masses rocheuses; celles-ci en effel se continuent à travers le lit du fleuve, qui présente alors des rapides cl des chutes, et se relèvent sur la rive opposée pour offrir les mêmes caractères. C'est ainsi qu'à chacun des groupes correspondent des obsla-

V0\ Mil-, \l SOI H\N I 11 INÇ.VIS. biS

nies dans le cours du Sénégal ou du Bakhoy cl que, sur l'une des rives, on rencontre des accidents de terrain presque identiques à ceux de la rive opposée.

J'insiste à dessein sur les caractères généraux <lu relief de la région que nous avons explorée, afin de bien montrer qu'il u'\ existe pas,

comme l'a indiqué Mage sur sa carte, remarquable d'ailleurs à de i i-

breux points de vue, des lignes de faîte régulières, continues ci parfaitement distinctes mic le terrain. En Afrique, comme dans loul pays oeuf, l'explorateur esl forcé souvent de procéder par induction el d'appeler à son secours, pour déterminer la configuration complète des contrées qu'il parcouru les observations qu'il peul faire, notamment sur la pente des eaux el la nature géologique du terrain. Mais les contrées du Haut- Sénégal présentent un système orographique compliqué, et il serait peu conforme à la réalité de penser que les principaux affluents de ce fleuve, tels que le Bafing, leBakhoj et leBa-Oulé, forment des vallées nettement séparées l'une de l'autre.

Le point culminant de la région se trouve au pic de Koumakhana, situé auprès du village de ce nom. Elevé de 300 mètres environ au-dessus du niveau de la plaine, à laquelle les observations barométriques oui fait attribuer une cote de 450 mètres, il sert de point d'origine aux Manditétékrou ou monts du Manding, qui, dirigés vers le nord-est, séparent le bassin du Sénégal de celui du Niger, 'les hauteurs, d'une élévation moyenne de 200 mètres au-dessus de la plaine, forment une véritable muraille qui laisse à peine entre elle el le Niger une largeur de quelques kilomètres. A Bammako, la distance entre le pied de la chaîne el le lil du fleuve est de VJ kilumètresà peine. Cette ceinture rocheuse, courant parallèlement au Niger, va mourir piè^ deYamina, à peu de distance de Ségou-Sikoro.

V partir du village de Nafadié, la ligue de partage, prenant la direction du Bud-ouesl, produit ainsi un élargissement de la vallée du Niger. Entre le pic de Koumakhana et ce fleuve, on compte, en ligne droite, suivant un parallèle, une cinquantaine de kilomètres. Au delà de Koumakhana, la ceinture du bassin nigérien est constituée vers le sud par des collines rocheuses peu élevées el désordonnées qui, par le Bouré, vont rejoindre le nœud eeniral du Fouta-Djallon.

Les bassins du Sénégal el du Niger communiquent entre eux, à Koumakhana, par le col de Sana-Morella, qui permettrai! à une voie de commua nicalion de s'élever insensiblement jusqu'au plateau de Naréna, point culminant de la ligne de partage des eaux, lies mares étendues couvrent le plateau, qui s'incline vers la vallée du Niger, où l'on parvidnl en descendanl

des terrasses successives terminées par de brusques ressauts; la dernière est une muraille verticale de 30 mètres. La pente générale est assez faible, puisque entre Naréna el Talion, le premier village de la plaine, on compte à peine une différence de niveau de 100 mètres pour une distance de 55 kilomètres.

Du pic de Koumakhana, la chaîne de Mandilélékrou se continue vers l'ouest, et sépare les eaux du Bakhoy de celles du Bandingho. Jusqu'à Niagassola, sur une longueur d'environ 55 kilomètres, elle se présente encore d'une manière distincte, formant une muraille rocheuse à peu près infranchissable entre le Manding et le Bélédougou. On y remarque le pic de Fienkrou, d'une altitude de 680 mètres. Mais au delà de Niagassola, vers Mourgoula et Kita, la chaîne s'élargit, jette des ramifications de tous côtés et constitue une sorte de massif qui vient se terminer à quelques kilomètres à peine des bords du Bakhoy d'une part, du Bandingho d'autre part. Le terrain devient ainsi d'un accès difficile, et je ne pense pas qu'une route à tracer entre Kita et le Niger trouve sa voie à travers cette région. C'est pour celte raison qu'à mon retour de Ségou j'avais prescrit à M. le lieutenant Vallière de rejoindre Makandiambougou par la rive gauche du Bakhoy, afin d'examiner si le Gadougou se prêtait mieux aux exigences de construction d'une voie ferrée entre Kita et Niagassola. M. Vallière avait pu se convaincre que la vallée du Bakhoy conservait une largeur variable de 0 à 10 kilomètres et dont le cours d'eau occupait sensiblement le milieu, laissant de chaque côté une plaine d'un parcours difficile alors en raison des broussailles, des hautes berges et des forêts, mais que de simples déboisements rendraient aisément praticable. Le sol deecs deux plaines est ferme et la surface régulière. Les herbes de la rivière sont élevées de plusieurs mètres et présentent de profondes ravines qui crevassent la plaine. Aussi, dans le tracé d'une voie de communication pour desservir cette vallée, faudra-l-il se maintenir, sur la rive gauche comme sur la rive droite, à 1000 ou 1Ô00 mètres du cours d'eau, là où les ravines commencent. La vallée vaut évidemment mieux que les hauts plateaux duBirgO, vers Mourgoula, où la construction d'une voie de communication offrirait de grandes difficultés.

Au delà de Kita, on ne trouve plus, entre IcBakhoy el le Ba-Oulé, aucune ligne de hauteurs distinctes. Le massif présente les caractères généraux que nous avons déjà signalés, et nous offre un mélange de plateaux arides et pierreux, à pente raide, séparés les uns des autres par des vallées étroites et verdoyantes.

Le tableau suivant donne un relevé des hauteurs des sommets les plus importants el des principaux points situéssur l'itinéraire suivi parlesdivera

\n\. tGE \li sol l>\\ H; \ \r US.

officiers de la mission. Ces hauteurs oui été prises ;• l'aide d'un excellent petit baromètre anéroïde, sortanl tU>- ateliers de M. Ducray-Chevallier, el qui n'a cessé, pendant toute la durée de l'expédition, de donner des indications aussi exactes que possible, lesquelles ont été, bien entendu, corrigées des erreurs de température :

Uétroa

Bafoulabé 106

Kald H3

Niakalé-Ciréa 115

Solinta 140

Soukoutah 1 i5

Badoumbc 155

Pangalla 158

Gué de Toukolo 105

Kobabiulouda 205

Hassil de Badougou 420

Goniokori 915

Hananbougou 2iiO

Serinafara 898

Boudovo 526

Ifakandiambougou 530

Sitakolo 360

Houi goula 365

Koukouroni 575

Pic de Kroudian.

^ igassola

Balandougou. 390

Pic de Fienkrou. (100

Rivière de Balanko.. . iOO

Pic de Koumakhana. 507

Ko akbana 140

Thalweg .1» Ba-Oulé. . 290

Guisoumalé 521

Ouoloni 385

M,li,..

Guinina ~» « » i

Naréna 420

Crète de la ligne de partage des bassina

du Sénégal et du Niger 150

Tabou 365

Roches du Hanaoulé ... 550

Silù 360

Nafadié 360

Thalweg du Niger 330

Tadiana • 555

Darani 340

hulule'' 335

Niagué 350

Monl Tila 470

Dioumansonnah ■ 520

Fougani 350

Koni 338

Gonindo 331

Sanankoro. 5i2

Niansonnah .' 311

Soia 295

Nango. 288

Haréna 545

Montagnes de Bangassi 560

Kondou 310

Nologoul 385

Soknali 555

Bammako 551

Examen des différents itinéraires suivis par la mission, et élude de la voie commerciale à établir mire le Haut-Niger el le Sénégal. — L'examen détaillé des différents itinéraires que nous avons suivis pour parvenir au Niger, nous éclairera sur la nature de celte région que nous venons d'étudier dans son ensemble, en même temps qu'il nous permettra d'apprécier les conditions dans lesquelles pourra s'exécuter la voie de communication projetée.

Bafoulabé au gué de Toukolo. — Le Bakhoy, à partir de son confluent ivec le Bafing et jusqu'au point où il reçoit les eaux du Ba-Oulé, suit une vallée de 5 à <*> kilomètres, dirigée sensiblement de l'est à l'ouest; elle est bordée de chaque côté par des massifs montagneux dont les lianes, dépouilles et très abrupts, sont à peu près parallèles au cours d'eau jusqu'à Ba-

bit VOYAGE \l SOUDAS FRANÇAIS.

douinbé, où les monts de la rive droite remontent vers le nord, tandis que ceux de la rive gauche s'infléchissent vers le sud-est. La ligne montagneuse de la rive gauchi! s'ouvre fréquemment pour donner passage à de petits affluents du Bakhoy, et jette sur kalé, près de Niakalé-Ciréa et en avant de Sol in ta, des rameaux plus ou moins élevés qui, dans les deux premiers points, à Kalé et à Niakalé-Ciréa, barrent complètement la vallée, et, dans le troisième, forment un simple étranglement. Les prolongements des croupes terminales de ces rameaux montagneux se poursuivent jusque dans le lit de la rivière, où ils constituent des barrages et des chutes qui maintiennent les eaux dans les biefs supérieurs. Sans ces chaînons qui viennent se placer ainsi en travers de la vallée et de la voie projetée, il n'y aurait eu sur tout le trajet de la route que des terrassements insignifiants.

Sur la rive droite, les monts Naré et le Nouroukrou limitent la vallée du Bakhoy, à peu dç dislance du cours de cette rivière. Le Nouroukrou présente cette particularité qu'il s'est formé, sur les plateaux qui le surmontent, un groupe de sept beaux villages, bâtis sur un terrain fertile et bien arrosé.

De Bafoulabé à Fangalla, la construction de la roule projetée ne présentera pas de difficultés insurmontables.

Entre le confluent du Bafing et du Bakhoy et le village de Kalé, sur une longueur d'environ 20 kilomètres, le terrain est une argile fortement mélangée de silice et recouverte d'une végétation arborescente et broussailleuse au milieu de laquelle se dressent quelques beaux arbres, tamariniers, baobabs, cail-cédrals, etc. La route, en se maintenant à la limite des plus hautes eaux du Bakhoy, limite à peu près suivie par le sentier actuel, donnera lieu à peu de travaux de terrassements, et tout se bornera au déboisement et à un simple régalage. Dans ce trajet, on traverse dix petits cours d'eau à sec pendant la saison sèche, et vaseux au moment des pluies. Ces cours d'eau se sont creusé des lits assez profonds qui nécessiteront des ponts avec rampes d'accès. La petite rivière de Kalé, qui contient de l'eau toute l'année, mais dont les abords sont très faciles, demandera également la conslruclion d'un pont de 10 mètres de long au plus.

C'est à Kalé que l'on rencontre le premier obstacle important. Le Bcsso, mont terminal d'un chaînon détaché des massifs du Tangaran, vient se baigner jusque dans le Bakhoy. Le sentier actuel chemine difficilement sur le liane presque à pic de la montagne, au milieu de blocs de toutes dimensions qui roulent à chaque instant du haut des talus. Le convoi de la mission a éprouvé de grandes difficultés dans ce mauvais passage, dont la longueur totale est de moins d'un kilomètre. On pourra le franchir, soit au moyen

V01 IGE \l SOUDAN II; INC.US.

(l'une tranchée creusée à Qanc de coteau dans un roc assez dur, soit en établissant la chaussée sur un mur de soutènement remblayé en arrière. On devra aussi, pour garantir la complète sécurité de la nouvelle voie, faire