NIGER

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Liimic dm l inondation

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Nous avons vu qu'il se composai! de trois grands biefs principaux, séparés par les chutes de Boussa et le rapide de Soluba. Plus on se rapproche de sa

source fit plus ces chutes cl barrages deviennent fréquents; il en est de même pour tous ses affluents. A la saison d'hivernage la pluie arrive subitement, comme pour le Sénégal. Les quanti les d'eau déversées dans le lit du fleuve sont énormes et son débordement est des plus considérables. A Tourella, au moment des basses eaux, le fleuve présentait de 700 à 750 mètres de largeur, avec quelques îlots de sable et de verdure, qui divisaient l'eau en plusieurs chenaux; mais, aux hautes eaux, ces bancs de sable étaient recouverts, et nous avons constaté dans la plaine les traces de l'inondation extrême. A ce moment, le fleuve n'a pas moins de 2 kilomètres de largeur. On peut juger ainsi de la masse du flot qui passe. La crue commence en juin pour finir en décembre. Mage a d'ailleurs établi une échelle de cette crue annuelle devant Ségou.

Navigabilité du Sénégal et du Niger. — Le Sénégal et ses affluents sont maintenant suffisamment connus au point de vue de leur navigabilité.

La navigation permanente du Sénégal pour nos avisos à vapeur s'arrête à Mafou. Elle peut s'effectuer pendant trois mois jusqu'à Médinc et pendant quatre mois jusqu'aux Kayes, en aval du rapide des Kippes. En dehors de celte courte période, la navigation entre Mafou et Mcdine n'est plus possible aux avisos, et devient même précaire pour les chalands d'un tirant d'eau de plus de 40 centimètres. Pour donner une idée des difficultés de la navigation du Haut-Sénégal aux basses eaux, nous dirons qu'entre Bakcl et Médinc, sur un parcours de 80 milles, on ne rencontre pas moins de 27 passages, parmi lesquels ceux de Moussala, de Diancadapé, de Tambo- Kané et des Kayes sont difficiles; celui des Kippes est à peu près infranchissable pour un chaland chargé. En revanche, entre chacun de ces passages, il existe de beaux et larges biefs présentant des profondeurs suffisantes pour la grande navigation.

En raison de la difficulté du rapide des Kippes, on a fixé la limite de la navigation aux hautes eaux en aval du village des Kayes, et c'est de ce dernier point que doit partir la voie ferrée du Haut-Sénégal au Niger.

En amont de Médine, on rencontre la chute du Félon, élevée de 9 à 10 mètres au-dessus du bief inférieur; mais, en amont du Félou, s'étend le magnifique bief du Logo, d'une longueur de près de 40 kilomètres et navigable aux petits vapeurs. Ce bief pourra être utilisé avantageusement pour les transports entre Lonlou et Boukaria; mais, à partir de ce dernier point jusqu'à Bafoulabé, il serait dangereux de compter sur le secours du fleuve pour le service des transports. L'expérience en a été faite en décembre 1879, et nous la considérons comme décisive : des pirogues ont mis vingt jours pour se rendre à Bafoulabé, et leurs chargements, défiai'-

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qués el rembarques un grand nombre de loi-, son! arrivés à destination enlièremenl avariés.

\ Bafoulabé, poinl de jonction du Bakhoj el du BaGng, on peuî encore se servir d'embarcations sur ces deux rivières, larges el profondes; mais cette navigation, en ce qui concerne !<• Bakhoy, s'arrête à quelques kilomètres cl ne |iciii guère se prolonger dans le BaGng, car les indigènes signa- Icni des barrages non loin du confluent.

Un résumé, en dehors d'une navigation locale, dans des biefs plus ou inoiii- longs et sans communication facile entre eux, il esi impossible, an moins dans l'état actuel, de se servir du Sénégal et de ses affluents en amont de Boukaria.

Les divisions que nous axons établies pour la description hydrographique du Niger, conviennent égalemenl en ce qui concerne la navigabilité île ce fleuve.

La partie du liant-Niger que nous avons vue est certainement navigable. Le large lit du Qeuve est parsemé d'îles [dus nu moins étendues, mais cuire lesquelles circulent des canaux où de fortes embarcations trouveraient aisément un passage. Toutefois, il existe des passages que les cavaliers loucou leurs de la rive droite franchissent pour aller razzier les Malinkés de la rive gauche; mais lorsqu'on connaît la hardiesse des pillards toucouleurs, on ne peut pas conclure que ces passages seraient autant d'obstacles à la navigation. Nous citerons à ce propos l'affirmation de marchands venus de Kankan, qui nous racontaient que l'on pouvait venir en pirogue de leur ville jusqu'à Sotuba, sans quitter le fleuve.

Il serait imprudent de certifier la parfaite navigabilité du bief supérieur du Niger, avant une reconnaissance, hydrographique détaillée; mais, d'après nos renseignements, nous avons acquis la conviction que, de Kankan ou de Tiguibiri jusqu'aux roches de Sotuba, il sera possible de circuler avec un jtelil vapeur à faible tirant d'eau.

A 10 kilomètres environ en aval de Bammako, les rochers de Sotuba barrent le fleuve, et nous entrons dans le Niger moyen. La mission n'ayant pu visiter ces roches, nous devons nous en tenir à la description que Mungo l'ark en a donnée. L'illustre voyageur assure qu'il existe sur la rive droite du fleuve un canal naturel qui permet, avec quelques difficultés il est vrai, le passage îles pirogues cl par suite la communication entre les deux biefs. Les renseignements recueillis par M. Piétri, qui ignorait alors ce détail, sont venus confirmer l'assertion du voyageur anglais. Il est doue permis d'espérer que des travaux, peut-être peu importants, ouvriraient un passage entre le Haut-Niger et le Niger moyen.

Au-dessous dos roches do Sotuba el jusqu'à Sansandig, le Niger est navigable mémo à la inaigre, mais pour un petit vapeur seulement. En effet, par les passages de Koulikoro, do Nyamina, de Ségôu-Eoro et de Sansandig, pour ne citer <|ue les plus importants, les piétons peuvent franchir le fleuve avec de l'eau jusqu'au-dessous de la ceinture, ce qui suppose une hauteur de 80 centimètres environ.

Après Sansandig, la navigation rencontrera moins d'obstacles. Vers Diafarabé, le Niger se divise en deux branches principales : l'une, étroite et profonde, remonte par Diaka vers le lac Deboe el Kabara; l'autre, plus large mais moins profonde, poursuit vers Mopl.il, en étalant ses eaux dans les plaines du Macina. La première de ces brandies est bonne pour la navigation; déjà les indigènes l'utilisent pour des pirogues de grandes dimensions, munies de voiles. Ces pirogues ont des bords assez élevés pour obliger les mariniers à employer une corde et un seau s'ils veulent puiser l'eau dans le fleuve. Nos chalands et nos petits remorqueurs sont donc certains d'y circuler librement.

Le moyen Niger s'arrête aux chutes de Boussa, considérées jusqu'à présent comme infranchissables. L'avenir dira si des travaux appropriés ne permettront pas de supprimer cet obstacle. Quant à présent, il faut considérer que la navigation sur le Niger moyen est d'une grande importance pour les projets de la race blanche dans le Soudan. De Bammako à Boussa, le parcours est immense; les pays riverains sont fertiles el peuplés; il y existe déjà un commerce assez actif, indiquant les aptitudes de ces populations pour les opérations commerciales. Ces considérations font pressentir que les négociants un peu hardis trouveraient dans cette vaste région des moyens d'échange et un écoulement important des produits manufacturés.

Nous n'avons rien à dire du bas Niger; il est déjà remonté à d'assez grandes distances par des vapeurs de commerce, qui y font de bonnes opérations d'échange.

En résumé, la navigabilité est probable dans le Haut-Niger, certaine dans le Niger moyen et connue dans le Niger inférieur. De plus, on est en droit de penser que la mise en communication des trois bassins est réalisable.

Ce chapitre fora encore ressortir aux yeux de nos lecteurs la nécessité d'une reconnaissance hydrographique entreprise aussitôt que possible cl dans de bonnes conditions. 11 est à désirer que tous les efforts possibles soient faits pour lancer des chaloupes à vapeur sur le Niger; en même temps qu'elles ouvriraient rapidement un passage à la civilisation dans ces

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parages, elles achèveraient do les faire connaître au ppinl de vue géographique. Mors seulemenl mi pourra, en toute connaissance de cause, déterminer exactemenl le point où il convient de faire aboutir la voie commerciale qui, partant du Haut-Sénégal mettra notre colonie en communication avec l'intérieur du Soudan.

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Le sol de la région explorée présente une grande uniformité géologique : c'est un composé de grès, d'oxydes ferrugineux et d'argile. Le L:iè-, avec toutes ses variétés, domiue presque partout, et spécialement dans les massifs montagneux qui couvrent le vaste plateau situé entre Bafoulabé cl le Niger. Toutefois, dans les dépressions en grand nombre oui séparent ces massifs, l'argile se rencontre en grande quantité. Le pays <•-! alors couvert, surtout au moment des pluies de l'hivernage, d'une végétation excessivement touffue, et les détritus végétaux forment une sorte «le terreau liés fertile, éminemment propre à l;i culture du riz, du gros mil et du maïs.

Les dépressions alternant avec les hauteurs de forme irrégulière dont nous avons parlé plus haut, ainsi (pie les rives du Sénégal, du Niger et île leurs affluents, soumises à l'influence des inondations périodiques de l'hivernage, constituent des terrains propres aux cultures de ces contrées intertropicales. Une couche de terre argileuse recouvre le sous-sol de grès, e! le sorgho, le riz, le maïs, le tabac, l'arachide, y poussent avec vigueur. Les terres \ sont grasses, suffisamment profondes, d'une ressource et d'une fécondité d'autant plus remarquables, qu'elles contrastent avec l'aridité «les plateaux rocailleux qui dominent les plaines et en circonscrivent l'étendue. Us terres noires et humides <pie l'on rencontre principalement au honl île- cours d'eau, surtout dans le bassin du Niger, seraient, je crois, favorables à la culture du bananier, et il est regrettable que cet utile végétal, qui forme la hase de la nourriture des nombreuses populations de l'Afrique centrale, n'y ait pas encore été introduit.

La région que nous étudions ne présente pas partout de- conditions .m— i avantageuses pour les culture-. Dans certaines parties, la terre offre,

mélangés à l'argile, des oxydes de 1er et beaucoup de silicates. Les plateaux tpii couronnent les hauteurs se trouvent généralement dan- ce cas. I.a végétation e-l alors peu touffue et ne s'y trouve guère représentée que par une seule essence d'arbres, petits et chétifs, dont l'écorce bouillie sert à obtenir la teinture jaunâtre des pagnes qui couvrent les indigènes.

Enfin, dans d'autres endroits, remarquables au point de vue géologique

tels que certains plateaux rocheux où les affleurements du sous-sol émergent fréquemment du terrain argileux, la végétation est complètement nulle ou ne consiste qu'en quelques bouquets isolés d'acacias rabougris.

Il est certain qu'une exploration méthodique, laite par un géologue de profession, pourrait seule éclairer complètement sur la formation et la nature des terrains de la région considérée. Les observations que nous avons pu faire dans les lits des marigots et au pied des montagnes nous permettent cependant d'affirmer que la région parcourue n'est en somme qu'un terrain primitif avec ses érosions et ses alluvions anciennes. Il se présente avec une grande uniformité de composition, et l'on ne peut nier, par exemple, qu'il n'y ait beaucoup d'analogie entre les hauteurs de Mansorinah (Natiaga, non loin de Bafoulabé) et celles de Bammako. Les érosions de la vallée de Mansonnah sont seulement plus prononcées, et le Sénégal ne présente pas ces talus à pente assez douce produits probablement sur les bords du Niger par les propres dépôts alluvionnaires du fleuve. Le grès se montre par assises horizontales, ce qui n'a pas lieu dans les formations basaltiques. Plusieurs espèces de cette roche s'altèrent à l'air et deviennent ainsi impropres à la construction.

Le terrain est généralement peu perméable, et les vallées des cours d'eau les plus importants, tels que le Bakhoy et le Ba-Oulé, sont creusées dans un sol greyeux, formé d'une série de massifs isolés et irréguliers, entre lesquels coulent une infinité de petits ruisseaux et marigots, à pente très rapide. Les parties supérieures du bassin du Sénégal et du Niger sont ainsi constituées par un réseau très compliqué et très ramifié de petits cours d'eau. Ce fait, comme je l'ai déjà montré plus haut, explique la rapidité des crues dans cette région. Celles-ci sont dues surtout à la dénudalion des terrains voisins des sources qui alimentent ces rivières. Les pluies ne sont absorbées qu'en très minime partie; toute l'eau va au thalweg. L'inspection de la carte montre du reste combien est grand le nombre de ruisseaux et de marigots que l'on rencontre entre Médine et les sources du Bakboy. Aux premières pluies, la quantité d'eau qui se déverse ainsi dans cet affilient du Sénégal doit être énorme; il doit en être de même pour le Bafing. Il n'est donc pas besoin d'admettre l'existence des neiges sur les sommets du Fouta-Djallon pour expliquer les crues du Sénégal et du Niger. Elles proviennent de la dénudation des terrains situés dans les parties supérieures des bassins de ces deux cours d'eau. Les barrages naturels successifs dont nous avons constaté l'existence, particulièrement dans les lits du Sénégal et de ses grands affluents, arrêtent pendant toute l'année l'eau qui se déverse ainsi, puis les biefs débordent rapidement aux premières

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pluies. I.a destruction des barrages aurai) pour effel de vider ces grands fleuves pendant la saison sèche; aussi est-ce avec la blus grande circonspection qu'il faudra touchera leur régime.

Vu-dessous de l!,ilscl. où linii la partie montagneuse du bassin du Séné-

gal, la crue es) moins rapide à cause de la nature siliceuse du terrain qui

absorbe une certaine quantité des eaux pluviales, agissant ainsi comme uni! Borte ilf régulateur sur les crues. \u moment des premières pluies, le terrain environnant s'imbibe aux dépens du fleuve, ce qui produit même un abaissement momentané des eaux dans la partie basse de la vallée; il allonge ensuite la crue, au moment de la baisse, en rendant au fleuve une partie des eaux enlevées. Nous nous rappelons qu'en 1879 la plaine qui s'étend aux environs de Saint-Louis, sur la rive droite du Sénégal, était déjà inondée el en grande partie impraticable, alors que la crue s'était à peine l'ail sentir dau^ le fleuve.

En terminant ces considérations succinctes sur la nature du terrain de la région que nous avons explorée, j'insisterai sur la nécessité d'une reconnaissance géologique détaillée, faite par un spécialiste, el ayant pour but surtout de se rendre c pte des richesses métallurgiques (or, fer, mercure, etc.) dont nous avons pu constater l'existence; les indigènes les exploitent avec des moyens tellement rudimentaires, qu'il n'est pas permis de déduire des résultats à peu près insignifiants qu'ils obtiennent ainsi les bénéfices que notre industrie pourrait retirer d'une exploitation intelligente et persévérante de ces richesses. Je reviendrai d'ailleurs plus loin sur cette importante question.

VILLAGES, Il MUTATIONS ET FORTIFICATIONS

Toute la région que nous avons limitée ci-dessus et décrite ensuite au point de vue topographique est habitée par des indigènes appartenant à trois races principales : les Malinkés, les Bambaras et les Toucouleurs. On \ trouve, en outre, un grand nombre de Sarracolets et d'assez importantes tribus de Pouls nomades.

Dans le Kaarta, dans certaines parties du Bélédougou et sur les bords du Niger, les villages sont assez nombreux. Par exemple, dans le Guéniékalari et le pays de Ségou, le voyageur reste rarement une heure sans voir un village. Par contre, dans le Fouladougou, dans le Birgo el dans le Manding, la région est peu peuplée. I>c nombreuses ruines attestent seules la prospérité passée de la contrée et témoignent des désastreux effets de la conquête musulmane. Entre Badumbé et Goniokori, nous avons marché

pendant plus de 80 kilomètres sans rencontrer un seul village. Dans sa reconnaissance du Ba-Oulé, entre Fangalla cl Kita, M. le lieutenant Piétri n'a trouve que le village de Sambabougou. Il esl vrai que ces territoires sont situés à la limite des pays malinkes, cl que c'est sur eux qu'est retombé le plus grand poids des guerres religieuses. La plupart des habitants ont émigré pour se retirer dans des régions moins exposées.

Les villages indigènes de cette partie du Soudan diffèrent d'aspect avec les centres de population qnc l'on rencontre dans les pays ouolofs et toucoulcurs de la Sénégambie française.

Dans le Cayor, dans le Oualo, dans le Foula, cl même dans les pays soninkés des bords du Sénégal, les villages se composent en général de cases en paille avec toits coniques, réunies en groupes entourés de tapades ou de sécos, sortes de nattes grossièrement tressées avec de la paille ou des tiges de mil ou de maïs. Chaque groupe forme une concession et constitue généralement l'habitation d'une famille.

Dans les pays malinkes et bambaras, les populations, sans cesse exposées aux razzias et forcées souvent de se renfermer dans leurs villages pour se défendre contre un ennemi mieux armé et supérieur en nombre, ont entouré leurs habitations d'une enceinte, dont le tracé, qui présente des formes diverses, est rarement rectiligne.Les Malinkes, ayant remarqué, non s^ans raison, que les courtines, longues et fragiles, sans renforcement sur aucun point, seraient renversées par les pluies torrentielles ou les vents violents des tornades, ont le plus souvent construit leurs enceintes en zigzags, imitant ainsi grossièrement le tracé à crémaillère. Cette disposition a, d'autre part, l'avantage de fournir tout à la fois des feux directs et des feux croisés (fig. 1).

Le flanquement est obtenu alors par des tours ou par des renflements demi-circulaires du mur d'enceinte, qui forment bastions à l'extrémité des courtines (lîg. 2). Quelquefois aussi il est assuré par les irrégularités des tiares, qui présentent fréquemment des saillants et des rentrants, établis sans aucun art, mais qui n'en sont pas moins efficaces dans une certaine mesure.

Le profil des enceintes des villages de Malinkes et Bambaras se compose d'une muraille verticale, de 50 centimètres à 1 mètre d'épaisseur à la base et qui va en s'amincissant vers le haut, où elle n'a plus que ()"', 20 environ d'épaisseur. Elle est construite avec une sorte de bouc argileuse qui se durcit au soleil et devient 1res résistante. Pour en augmenter la solidité, on y mêle souvent de petites pierres dures, qui transforment la maçonnerie en une sorte de béton très ferme; nous avons vu des ruines de ces niu-

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railles déjà anciennes qui tenaient encore très bien. Sur certains points, comme à Koundian, Mourgoula, Badumbé, Nioro, un a imité une grossière maçonnerie par a-^iM-s de moellons reliés avec la môme lutin-, employée comme mortiei ; ces dernières murailles sonl plus solides que les autres. Les terres employées pour les constructions sonl prises souvent en avanl ci

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