I.e vieux chef de Badumbé et sa dernière fei

"us attendaient el de la nature du terrain que nous avions ;", traverser. •'si pour celle raison que je nie faisais toujours éclairer dans ma marche, >r \\ n est rien de pins fatiganl el de plus énervanl pour une caravane,

comme était la mienne, que de se heurter tout d'un coup à un obstacle inattendu. Les conducteurs se découragent, les animaux se lassent, et la désorganisation se mel vite flans le convoi non préparé à ces fatigues imprévues. On a vu qu'au contraire, depuis Bafoulabé, les renseignements et les croquis que n'avait cessé de me transmettre Vallière, m'avaient permis de régler les étapes, de prendre connaissance des passages difficiles et d'y envoyer à l'avance les hommes nécessaires pour déblayer le terrain et ouvrir un chemin à nos ânes, déjà fort éprouvés par les marches précédentes. Ces précautions étaient d'autant plus indispensables que nous commencions à nous apercevoir d'un mal qui allait tous les jours grandissant et qui menaçait de nous enlever bientôt nos moyens de transport. Nos ânes se blessaient de plus en plus sur le dos, et quelques-uns avaient déjà des plaies qui les rendaient incapables de tout service et que nous désespérions de guérir. Elles étaient dues au frottement des cordes de chargement sur l'épine dorsale, inconvénient que n'atténuait qu'en partie le sac rembourré de paille qui leur couvrait le dos. Nous ne savions trop quel remède apporter à ce mal. Nous n'avions eu à Saint-Louis ni le temps ni les moyens de faire confectionner des bâts, et il nous avait été impossible de nous procurer de gros sacs rembourrés de crin. Nous avions donc, outre tant d'autres soucis, la crainte de nous voir privés sous peu d'une partie de nos bêtes de somme. Cette considération augmentait encore mon désir d'atteindre le plus rapidement possible le grand fleuve du Soudan, où je pouvais seulement songer à employer la voie du Niger pour le transport de nos bagages.

Au delà de Badumbé, la vallée s'élargit considérablement et devient plus ondulée. Le Bakhoy décrit vers le nord un arc de cercle, et le chemin, pour rejoindre Fangalla, suit à peu près la corde de cet arc, à travers des ondulations assez accentuées. Je pense que la route projetée dans cette région fera bien de s'écarter de notre itinéraire et de se rapprocher de la rivière, où elle trouvera des accidents de terrain moins prononcés.

CIIAlMTKi: V

Séjour à Fangalla. Ili^loin* de ce vilhi^e. M;inlic mms K i ta en pava inconnu el désert, Les

chutes de Bily. Bivouac de Toudora. - Installation du camp. - Franchissement du Bakhov

au gué de Toukoto. attaque d'un lion. - - Exercice de rassemblement. Renvoi des âniers indociles. Bivouac .'t Kobaboulinda.

Fangalla, ou plutôt les ruines de Fangalla, n'avait pas été facile à trouver, el ce n'esl pas sans peine que Vallière s'était procuré un guide pour s'\ faire conduire. Cependant un chasseur d'éléphants de Badumbé avait fini par lui indiquer la route, eu le menant à travers une forêt où il avait dû souvent se frayer un chemin à coups de salues d'abatis, donl nous avions heureusement muni nos tirailleurs cl nos laplols. Fangalla étail autrefois la capitale du Farimboula, cl ses populeux villages s'étendaienl sur les bords du liaklioy el dans les îles verdoyantes que - séparaient d'étroits canaux, traversés suis cesse par les pirogues des pécheurs malinkés. Aux eaux lias-e-, un tiiié établissait la communication entre ces îles et la rive droite. On le voyait encore au moment de notre passage.

Le chef de Fangalla était renommé dans tout le Kaarta et le Bamboub par le nombre de ses guerriers et l'étendue des territoires qui avaient reconnu sa suzeraineté. Ses immenses troupeaux paissaient sur les deux rives du liaklioy, el une armée de captifs cultivait ces déserts que nous venions de traverser sous bois et en Taisant fuir à notre approche les fauves de tonte espèce qui peuplent actuellement la contrée. Les habitants étaient fiers de leurs richesses, et leur courage égalait leur orgueil.

Vers Is.VJ, El-Hadj Oumar, le prophète conquérant, parut dans le pays, avec ses bandes de Talibés fanatiques, traînant après eux une multitude affamée. Le vieux chef se retrancha dans les villages situés au milieu de la rivière, mais déjà il était ruiné', car ms troupeaux étaient devenus la

proie de l'assaillant, el au loin l'incendie dévorait toutes m-; récoltes. Néanmoins il résista longtemps aux assauts de- Toucouleurs. Mai-, après un -

mi \<n \i,i: \l SOI DAN FRANÇAIS.

de quarante jours, la famine le livra à ses vainrjueurs.il parvint toutefois à s'échapper de nuit cl put trouver un refuge dans les montagnes de Bambouk. Tous ses sujets restèrent à la discrétion du marabout, qui, frappé du courage qu'ils avaient déployé pendant la défense, essaya de s'attacher les guerriers par la clémence en leur promettant la vie sauve et une place honorable dans son armée. Tous refusèrent: El-Hadj leur fît aussitôt trancher la tête.

Cel événemenl a laissé dans le pays un souvenir ineffaçable, et c'est avec une profonde tristesse qu'un habitant de Badumbé, qui avait assisté tout enfant à celle lugubre scène, nous (il le récit qui précède.

Hue rcsle-t-il maintenant de toute celte prospérité passée? Il y a trente ans que les musulmans sont passés à Fangalla, cl la ruine et la solitude y régnent encore en maîtres. Les troupeaux ont disparu et les bêles seules peuplent les forêts du Farimboula. Les cliamps qui produisaient autrefois ces belles récoltes de mil, de riz et d'arachides, ne se reconnaissent plus qu'aux surfaces circulaires en pisé que le temps n'a pu détruire cl qui indiquent encore l'emplacement des cases habitées par les captifs, chargés des cultures. Bref, partout le désert, partout ces indices qui annoncent que l'homme ne fréquente plus ces lieux maudits, malgré la richesse du sol et les productions de cette nature plantureuse. Ce n'était pas la seule fois, hélas! que ce spectacle désolé devait frapper nos yeux. On peut dire que partout où le prophète musulman a passé, s'étendent la misère et la ruine.

Nous aurons malheureusement à revenir souvent sur cette influence néfaste; du prosélytisme mahomélan et à montrer que les populations idolâtres ont dû presque toujours, pour fuir les horreurs de l'invasion loucouleur, se réfugier dans les montagnes et abandonner les plaines fertiles qui bordent les crues d'eau de la région.

(l'est à nous maintenant de substituer notre influence bienfaisante, civilisatrice, à cette domination loucouleur si opposée à toute idée d'humanité et de progrès. L'islamisme doit être combattu, sur la terre africaine, comme l'élément le plus hostile à l'extension de la race blanche.

Vallière avait établi son campement sur le bord même du Bakhoy. Deux gourbis, artistement construits par ses tirailleurs, qui avaient su utiliser merveilleusement le couvert offert par les branches de trois beaux tamariniers, formaient une salle à manger et un cabinet de travail pleins d'une agréable fraîcheur. En face, la rivière roulait ses eaux blanches sur les dalles rocheuses avec un bruit de cascade qui s'harmonisait admirablement a\ec la nature agreste du site que nous avions sous les yeux. Les deux grandes îles de Banta Gongou cl de Gongou Ba nous charmaient avec le luxe de leurs

\n\. \i,i: \i SOUDAN ri; \\i US.

arbres, dont les branches entrelacées nous présentaient une masse impénétrable de Feuilles d'un verl sombre, sous lesquelles on sentait grouiller tout un monde d'oiseaux, de reptiles et de fauves. I>e larges percées, pratiquées dans relie végétation vierge et aboutissant à des rampes où se voyaient de nombreuses traces de pieds, montraient que les hippopotames allaient souvent s'ébattre et pâturer dans les mystérieuses retraites de ces îles. Il n'était pas besoin d'ailleurs de considérer longtemps la surface de la rivière pour apercevoir le museau de l'un de ces animaux, émergeant

Fansrallu.

au-dessus du bief à eau profonde, situé en amont <lu fond rocheux qui unissait les îles au rivage.

Vallière, arrivé depuis quatre jours, avait déjà mis au net ions s,., croquis et commencé le levé des environs de Fangalla. Piétri et Tautain n j étaient parvenus que le malin même de bonne heure. Il- avaient l'ail la rouie dans l'obscurité la plus complète, entendant, non sans une certaine anxiété, tous les bruits de la forêt et les rugissements des fauves. Leur guide malinké, fort peu rassure, avait même perdu son chemin, et mes doux camarades avaient erré toute la nuit à la recherche du sentier conduisant sur Fangalla. De guerre lasse, Piétri, toujours avise, s'était couché au pied d'un arbre, et tous trois, le mousqueton armé, avaient attendu le point du jour pour se re lire en roule

Vallière, lui, n'avait pas eu des émotions moindres, et, quand il était arrivé à Fangalla, il s'était cru transporté au milieu d'une véritable armée (II- quadrupèdes de toute espèce, dont les cris l'avaient tout d'abord étourdi. Les antilopes s'enfuyaienl autour de lui par nombreux troupeaux; les singes grimaçaient au sommel des arbres et ne pouvaient se décider à abandonner la place à ce visiteur inattendu ; les hippopotames grognaient d'une manière menaçante. Pendant toute la nuit, mon compagnon de roule avait du rester sur pied ainsi que ses tirailleurs, [tour parer à toute éventualité. Le lendemain, le mouvement des hommes et les grands feux qu'il avait l'ait allumer lui avaient permis de dormir et de prendre quelque repos.

Voilà ce qu'étail Fangalla le 10 avril, jour où noire immense caravane venait troubler ces solitudes abandonnées par l'homme depuis le siège célèbre que nous avons raconté.

Le convoi si; rangea sur son emplacement, tandis que nous-mêmes, joyeux de nous trouver réunis tous ensemble, nous échangions gaiement nos impressions sur les heureux résultats obtenus pendant cette première partie de notre voyage. Tous les chefs du Bakhoy s'étaient soumis, sans difficulté aucune, à notre protectorat, et Vallière avait pu dresser l'itinéraire de notre route et faire de Fangalla et de ses environs une reconnaissance suffisante pour éclairer le gouverneur et le département de la marine sur la situation de ce point, célèbre dans les annales malinkés.

Fangalla me paraît naturellement désigné pour servir d'emplacement au fortin qui reliera Bafoulabé à Kita. Un plateau argileux, situé à peu de distance de la rive droite du Bakhoy et dominant cette rivière d'une (juin/aine de mètres environ, offre une position favorable à la construction du poste et de ses dépendances, magasins, écuries, jardins, etc. Les matériaux, carrières de grès, cails-cédrats de quinze à vingt centimètres d'équarrissage, se trouvent à proximité. Mais ce qui constitue la supériorité de Fangalla sur Badumbé ou les autres villages environnants, c'est <pie Fangalla a son histoire et que ses malheureux habitants, dispersés au loin et surtout dans le Bambouk, s'empresseront de venir repeupler les riches et verdoyantes îles de Banta Gongou et de Gongou Ba, dès qu'ils seront assurés qu'un poste français saura les protéger contre les invasions des bandes toucouleurs. De plus, ce point se trouve aux portes du désert du Fouladougou, et il est indispensable de nous y installer pour y construire un gîte d'étapes et une base secondaire de nos opérations dans le haut pays. Enfin, il présente l'avantage d'être à peu près à mi-chemin entre Bafoulabé et Kita.

V01 \i;k vil SOUDAN ri; INI US, 101

Les deux journées du lu el du II furenl activement employées. Je m'occupai surtoul de recueillir îles renseignements sur la région qui nous séparait de Kita. Je savais qu'au delà de Fangalla se déroulait un vaste désert, où l'on ne trouvait que quelques rares villages, qui constituaient le Fouladougou occidental, contrée autrefois très riche el très peuplée, mais devenue inhabitée el envahie par les forêts el 1rs fauves depuis l'apparition des musulmans dans la vallée du Bakhoy. Mes instructions me prescrivant de gagner Kita par la voie la plus courte, je devais nie préoccuper de chercher un gué qui me permît de passer sur la rive droite de la rivière et d'atteindre la plateau séparant les deux vallées du Bakhoj et du Ba-Oulé. Depuis Mungo-Park, aucun voyageur européen n'avait parcouru ces solitudes, el l'on ignorait notamment la position exacte du confluent du Bakhoy et d'un tributaire important, qu'au dire des chasseurs malinkés il devait recevoir non loin de Fangalla. La recherche du gué et la reconnaissance d'un pays désert, où avait lieu la rencontre de plusieurs rivières importantes, me commandaient de prendre des dispositions particulières en vue de cette double exploration.

Je chargeai Vallière, accompagné du docteur Tautain, de me précéder d'une t'tape, de s'ahouclier avec les guides malinkés qu'Alassane nous avait procurés à Badumbé, el de lâcher de trouver un passage pour aborder la rive droite. Je réservai à Piétri l'exploration de l'affluent dont on nous avait parlé, lui recommandant de se préparer pour une petite expédition d'une vingtaine (le jours, en lïii laissant toute latitude pour me quitter, quand il jugerait le moment opportun. On voit en somme que nous n'étions pas trop nombreux pour remplir les différentes parties de notre tâche, et (pie. si je n'avais pas eu sous mes ordres des officiers d'un caractère aussi éprouvé et brûlant de voir le succès couronner notre mission, je n'aurais jamais pu réussir à pénétrer jusqu'au Niger, tout en explorant les différentes roules qui menaient au grand fleuve. Pendant toute notre rude campagne, nous avons été rarement ensemble, et chacun de nous battait la contrée, se souciant peu des dangers qui l'entouraient au milieu de cet isolement, et préoccupé seulement d'ouvrir à notre nation les voies qui devaient lui donner accès dans le Soudan central. L'examen de- divers itinéraires que nous avons suivis cuire Bafoulabé et Bammako ne peut laisser aucun doute sur les résultats obtenus par celle méthode, audacieuse mais féconde eu résultats, de voyager dans les régions africaines.

Le 1*2, nous étions prêts pour le départ et nous nous enfoncions dans les solitudes du Fouladougou. Le lieutenant Marclii nous quittait, empor-

tant vers Médinc les curies, traités et rapports relatifs à la première partie de noire voyage.

Nous cheminions sous une forêt dont les arbres clairsemés présentaient des clairières étendues. Le terrain élail constitué |>ar un plateau peu «Mevé, couvert de cailloux ferrugineux. Lne épaisse végétation, où abondaient les acacias aux épines fortes et recourbées, nous forçait à côtoyer le Bakhoy, en nous tenant à trois on quatre kilomètres de la rive. Des terres basses et marécageuses, que nous laissions sur notre gauche, témoignaient que la rivière, au moment des pluies, débordait cl s'étalait dans la plaine; nous y découvrions l'emplacement d'anciennes el fertiles rizières, couvertes aujourd'hui de liantes herbes, au travers desquelles de larges sentiers, que l'on dirait tracés par la main de l'homme, livraient passage aux hippopotames, dont les grognements nous avaient, tenus (''veillés pendant les deux nuits passées à Fangalla. Je doute qu'il y ail un pays au monde où ces pachydermes vivent en plus grand nombre que dans les parages que nous visitions alors. Les indigènes, mal équipés el mal armés, sont incapables de les chasser, et ces énormes amphibies occupent en maîtres le Bakhoy et ses affluents. Bien que leur ivoire ne soif pas aussi estimé que celui de l'éléphant, je pense qu'il y a là pour notre commerce un élément de richesse assurée, lorsque nos établissements se seront étendus jusque dans le liant pays et qu'une voie de communication permettra (Yen aclicminer les produits vers nos escales du Sénégal.

Vers neuf heures du malin, nous débouchions sur la rivière au point où les eaux, resserrées entre deux berges rocheuses, sur une largeur de soixante mèlres environ, s'écoulent en cascades successives en formant les chutes de Bily. Le Bakhoy y tombe d'une hauteur de douze à quinze mètres. La cataracte a beaucoup d'analogie avec celle de Gouina, que nous avons décrite plus liant. La chute est verticale, les roches sont à surface plane el lisse cl souvent creusées par l'eau et le sable, créant ainsi de petits ruisseaux souterrains, dont le grondement vient se mêler au bruit des eaux tombant avec fracas dans le bief inférieur.

Au delà des cbiiles. le sentier que nous suivions et qui était à peine tracé sur le sol rocailleux, s'éloignait de nouveau de la rivière. La contrée, entièremenl dénudée sur certains points, présentait sur d'autres une végétation absolument vierge. Des acacias aux formes élancées, des tamariniers au feuillage épais et gracieux, des karilés, dont les branches ployaient sous le poids de leurs fruits encore verts, des khadds dont la chute de- feuilles annonçait l'approche de l'hivernage, des finis dont les

VOY WIK \l SOI h \ \ I l; \\i,\|s.

racines adventives tombenl de- branches supérieures jusqu'à terre, semblables à des cordages de navire, le toul entremêlé de lianes, enlaçant «le leurs replis compliqués ces arbres élevés, constituaient souvent,

par leur entrelacement, dos obstacles qui arrêtaient notre marc! i

Força ienl nos tirailleurs et Infinis à faire usage de leurs haches un sabres

d'abatis. Quant i us. montés sur nos chevaux, nous étions obligés de

nous baisser constaramenl pour éviter les branches qui nous fouettaient le visage el les épines qui menaçaient do nous aveugler. Nos mulets, qui s'embarrassaient dans ces branchages, eurent une étape des plus labo-

r.liuies de Bily.

rieuses; mais le vieux Sambo n'en était pas à faire ses preuves, et il me disait, on riant de son gros rire, lorsque je jetais un regard inquiet sur

nos eantines : « Crains rien, capitaine, moi connaître chargements \

a solides. .. »

Lorsque nous débouchions dans les grandes clairières, où la nature rocheuse du sol ne laissait pousser que quelques arbustes rabougris, au milieu de broussailles assez fourrées, nous étions encore arrêtés; mais alors c'étaient des troupeaux d'antilope-, donl la vue réveillait tous uns instincts cynégétiques. L'une de ces bandes ne comprenait pas moins de cinquante individus appartenant à l'espèce appelée duntsti dans le pays. Ils nousaavaient laissé approchera peu de dislance, cent mètres] à peine,

110 VOYAGE Ai; SOUDAN FRANÇAIS.

et n< >us apercevions très distinctemenl leurs cornes noires, aux contours hélicoïdaux el leurs corps aux formes massives, recouverts de poils 1res longs, d'un roux Poncé. Sadioka, notre sergenl de tirailleurs, suivi de près par le docteur Bayol, ardent chasseur, se préparait à les saluer de ses coups de fusil, quand Tom, par ses aboiements répétés, \inl les mettre en fuite. Nos balles allèrent se perdre dans les broussailles, tandis que les antilopes s'enfonçaient sous bois.

Une demi-heure après cet incident, nous rencontrions un tirailleur, qui nous guidait vers le gué deToudora, que Yallière avait choisi pour notre campement de ce jour. C'était un sile assez semblable à celui de Fangalla. Un étroit sentier, connu seulement des chasseurs indigènes qui fréquentaient ces parages déserts, conduisait, à travers un fourré déjà éclairci par les haches de nos tirailleurs, au bord du Bakhoy, dans un épais massif de tamariniers el de cails-cédrals, où l'on voyait encore les traces de bivouac de notre petite avant-garde. En face, à une vingtaine de mètres à peine, deux grandes îles barraient presque entièrement la rivière, ne laissant entre elles et les bords du Bakhoy que d'étroits canaux, semés de grosses pierres de grès reposant sur un seuil de roches lissées par les eaux.

Comme nous descendions de cheval, nous entendîmes un coup de feu et nous vîmes sortir du fourré un grand diable de Malinké, qui venait de tuer une belle biche pleine, gisant à quelques pas de là. 11 nous l'offrit en se présentant à nous comme l'un des fils du chef du Fouladougou. Celui-ci, ayant entendu parler de notre arrivée, l'avait dépêché auprès de nous pour nous guider vers ses villages. C'était évidemment un espion, venu pour s'informer des intentions que pouvaient avoir ces étrangers, qui osaient s'aventurer avec un riche convoi dans ces contrées délaissées depuis longtemps par les caravanes de Dioulas. Les habitants du Fouladougou passent dans toute cette région pour des pillards incorrigibles, el peut-être avaient-ils expédié l'un des leurs pour voir s'il n'était pas possible de tenter un bon coup en s'emparant de quelques-uns de nos ânes, y compris leurs chargements. Mais nous étions en force et pleins de con- Gance; aussi aceeplâmes-nous le cadeau avec plaisir, et je remis en échange au jeune chef une petite dame-jeanne de talia, qu'il me demanda la permission de porter tout de suite à son père, à qui il voulait en même temps annoncer notre arrivée.

Toudora offrait un magnifique emplacement pour notre; campement; car une petite clairière, à une cinquantaine de mètres de notre bivouac particulier, permettait au convoi el à nos animaux de se ranger en carré