CHAPITRE VI

Goniokori etle Fouladougou. — SouTenire de Wungo-Park. — Barbarie des habitants do Fouladougou. - Bivouac li Manambougou. — Passage du Kégnéko. Le caméléon. Incendie de Sérinafara. — Le guide Abdoulaye. — Arrivée à Kita.

Goniokori se compose de trois villages situés à trois ou quatre cents mètres l'un île l'autre, dans une petite plaine très fertile el plantée d'arbres magnifiques : fromagers, cails-cédrats et roniers. Le beau massif montagneux de Badougou au nord, le pic de Gotékrou à l'est, un plateau rocheux au sud et le Bakhoy à l'ouest, limitent cette jolie plaine, dont le centre esl parcouru par un petit cours d'eau, horde d'arbustes verdoyants, allant se jeter non loin de là dans le Bakhoy. Les trois villages réunis n'ont guère plus de cinq cents habitants, et cependant ils représentent la capitale du Fouladougou, ce vaste pays qui embrassa tous les territoires compris entre le Kaai'ta, le Bélédougou et le Bfanding. Ce chiffre indique dans quel abaissement et quelle dépopulation est tombée cette malheureuse nation depuis les longues guerres qu'elle a soutenues contre les Bambaras et, en dernier lieu, contre l'invasion musulmane; c'est un peuple miné. Goniokori c'est d'ailleurs qu'une capitale, et son chef, Boulounkoun Dafa, n'a d'autre autorité que celle qu'il exerce sur ses cinq cents sujets. Mien qu'il ^>ii l'héritier des souverains de l'ancien Fouladougou, les autres chefs, profitant de son impuissance et du démembrement du pays, se sont soustraits à ^a domination el vivenl indépendants sur leurs petits territoire-.

Vallière, arrivé la veille, avait été fort surpris de la pauvreté el «le la barbarie de ce représentant îles anciens rois du pays, que tous s'attendaient à trouver riche cl obéi. I. 'accueil qu'il avait l'ail à mon envoyé montrait de l'indifférence el même un peu de crainte. La nombreuse mission qui lui était annoncée lui causait plus de frayeur que de joie réelle, el cependant je l'avais déjà l'ait informer par son lil>. venu au-devant «le moi à roudora el qui m'avait paru assez intelligent, que non- arrivions dan- I in-

tention de nous allier avec lui contre ses adversaires naturels les Toucouleurs. Mais, comme presque tout son entourage, il ne semblait rien comprendre à ce qui se faisait, el son attitude étail un mélange de résignation et d'imbécillité. Il laissa notre ofûcier éclaireur choisir le lieu du campement el s'installer, sans s'occuper autrement de lui ; et, lorsque la mission tout entière déboucha avec son nombreux personnel et son long convoi, il se contenta de m'envoyer saluer par l'un de ses principaux notables.

Ce chef singulier avait, un frère, qui commandait sous ses ordres l'un des trois villages. Celui-ci était aussi bruyant et empressé que son aîné était réservé el insouciant. La surexcitation même qu'il montrait dans ses paroles el dans ses gesles nous fil deviner rapidement que notre homme était ivre. Une vieille négresse, aux seins larges et pendants, qui, comme lui, semblait avoir absorbé une quantité déraisonnable def/o/o', le suivait comme son ombre en balbutiant péniblement des paroles entrecoupées de hoquets. Le spectacle eût été comique sans le grand Age de ces deux disciples de Bacchus. Voyant que je ne pouvais rien tirer de ce royal ivrogne, je m'adressai à un vieillard qui nous considérait avec un air d'intérêt et s'efforçait d'éloigner les femmes et les enfanls, qu'une curiosité importune attirait autour de nous. Il m'apprit que, là où nous campions, sous les trois magnifiques fromagers qui nous ombrageaient, avait été la case, de Mansa Niimraa, le roi de tout le Fouladougou, alors riche, peuplé et puissant. « Un jour, nous dit-il, je n'étais pas né encore, un homme à figure étrange parut sur la rive gauche, en face du village. Il criait dans une langue inconnue el, voyant que l'on ne comprenait pas ses paroles, il se lança dans la rivière, en sauta ni de roche en roche, et aborda au milieu des notables qui l'attendaient sur la rive. On lui donna une case pour passer la nuit, on lui apporta du couscous el du lait, et l'on recul ensuite de la même façon beaucoup d'hommes blancs qui arrivèrent le lendemain. Ce chef blanc a laissé de bons souvenirs après lui. Il s'est montré doux el généreux et a payé largement l'accueil du roi en lui donnant en cadeau un magnifique bracelet d'argent. Ce bracelet a toujours été porté par le chef de la famille royale, jusqu'au jour néfaste où El-Hadj, en pillant le trésor des souverains du Fouladougou, l'avait emporté à Ségou. » Notre orateur concluait en disant que nous étions plus riches encore que le premier blanc qui les avait visités et que nous ne manquerions pas d'être aussi généreux en remplaçant le bracelet perdu et en y ajoutant d'autres présents plus beaux encore.

I. Liqueur alcoolique fabriquée par les Halinkés avec du mil fermenté.

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Ce petit discours intéressé nous remplit d'émotion. C'était la première fois que nous trouvions les traces de Mungo-Park, notre devancier dans celle région, et nous éprouvions un légitime orgueil à reposer sur une place une t'illustre voyageur anglais avait choisie pour son campement quatre-vingttrois ans auparavant et où nul Européen n'avait paru depuis cette époque. Je consultai alors l;i relation de voyage de cel explorateur et j'appris un

détail < | ii4* le vieux Dfalinké avait négligé sans doute volontaire ni, car il

ne s'agissait rien moins que du pillage de l'Anglais par les aïeux du chef actuel.

Plus tard, pendant mon séjour à Nango sur les bords du Niger, je chargeai mes interprètes, en s'informant auprès du sultan Aiimadou, de rechercher ce bracelel el de le racheter, s'il était possible. Mais, malgré tous mes efforts, je ne pus me procurer le moindre souvenir matériel de Wungo- Park. J'aurais été heureux de transmettre celle précieuse relique à h Société de géographie de Londres, en témoignage de noire admiration pour l'intrépide voyageur qui parcouru! le premier ces régions.

i ependant, notre ivrogne trouvait son frère tiède à noire égard el il alla lui en luire de vifs reproches. • Comment, lui dit-il, voilà des chefs blancs, riches el puissants, qui viennent pour le bien du pays, et tu ne leur offres même pas une chèvre? C'esl indigne. One vont-ils penser de nous.' lu ne connais rien aux affaires el tu gâtes le pays. > Après celle apostrophe, dite avec la plus grande énergie, il saisit une chèvre qui — nous le sûmes plus lard — appartenait à un malheureux captif du village, el vinl nous l'offrir en cadeau, en couvrant d'injures son ladre de frère. Cet acte semblait partir d'un bon naturel el il eut tous nos remerciements. Nous devions regretter plus lard celle illusion.

.remployai la journée à discuter le traité que nous devions passer avec le chef du Pouladougou. Je ne me mis guère en frais de gracieuseté avec l'inintelligent Boulounkoun Dafa. .le me contentai, en lui montrant mon papier, de lui demander s'il voulait st> placer son- le protectorat des Français el

nous autoriser à bâtir un poste dan- son village, où devait passer la \

de communication que nous voulions établir entre Médine et le Niger. A mon grand étonnement, il se leva de sa natte, en parlant avec un enthousiasme extraordinaire du gouverneur de Saint-Louis, dont il voulait désormais devenir le plus humble sujet. Puis, à propos du puni à construire, il m'offrit sa personne, ses sujets el tout son pays. Je reconnus sa bonne volonté en lui envoyant tout de suite deux belles pièces d'étoffe jaune, cou leur hautement prisée dans ce- contrées et, sur ses instantes prières, une damejeanne de tafia, cadeau qui eut un succès énorme à la cour de ce prince

africain, tout à fail gagné à nos idées par ce produit perfectionné de notre civilisation.

J'appris le soir même la cause de l'empressement, bien en dehors de ses habitudes, du vieux Boulounkoun Dafa à signer mon traité. Il craignait que, poussé par [brahima, je ne voulusse me transporter au village d'Ouoro et là, négocier avec le chef, qui m'avait déjà fait faire des propositions à cet égard.

Yallière et Tautain avaient fait la veille l'ascension du massif de Badougou, afin de se rendre compte de la configuration du pays, en même temps que de la hauteur de la montagne. De là ils avaient vu le beau panorama de la vallée du Baklioy, des massifs du Gangaran et des hauteurs du Fouladougou ; ils avaient même aperçu vers le sud-est, se perdant dans l'éloignemenl azuré de l'horizon, la montagne de Kita. Ils avaient pu alors constater que la vallée du Bakhoy est complètement barrée par le plateau rocheux qui s'élève au sud de Goniokori : la rivière en effet s'engage en cet endroit dans un étroit défilé de moins de cent mètres de largeur, bordé de chaque côté de hautes falaises de grès, ne laissant pas le moindre espace entre elles el le cours d'eau. Il fallait donc, comme naguère Mungo-Park, renoncera continuer sa route en suivant la vallée et, pour se convaincre qu'il y avait réellement impossibilité absolue, ces deux officiers entreprirent l'exploration de ce défilé el des roches. Ils partirent donc vers le soir el. s'enfoncèrent dans les hautes herbes et la végétation inextricable qui couvrait les rives du Bakhoy, mais ils ne tardèrent pas à être arrêtés par un encombrement sans égal de roches et de troncs d'arbres. Ils en furent réduits à gravir, non sans péril, les lianes verticaux de ces falaises escarpées, en s'aidant des aspérités du roc. Ils parvinrent au sommet et revinrent au camp en parcourant un vaste plaleau dallé de blocs énormes, séparés par de larges et profondes crevasses, qu'il fallait franchir au moyen de grosses cordes, portées par deux tirailleurs. Le passage était décidément impraticable le long du Bakhoy. Cette partie de la rivière est peuplée de fauves dangereux : la veille même de notre arrivée, un hardi chasseur en avait fait une fois de plus la terrible expérience. Une panthère énorme, qu'il n'avait pas aperçue dans la jungle, s'était tout d'un coup élancée sur lui et l'avait terrassé. Il n'avait dû son salut qu'à l'heureux hasard qui lui avait fait tuer raide la bêle d'un seul coup de fusil, parti dans le désordre de la lutte. Le docteur Tautain alla le visiter dans sa case; il portait de graves blessures et était encore tout tremblant de peur.

Cependant, malgré des difficultés de toutes sortes, la mission voyait chaque joui- tomber de nouvelles barrières. Nous avions maintenant le hou-

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ladougou ouvert devanl nous, el Kita ne nous Bemblail plus un objectif bien éloigné. Mais si nous étions en bonnes dispositions d'esprit, il n'en était pas de même de notre cuisinier Yoro, qui apportait dans ses fonctions une négligence de plus en plus prononcée. Le pauvre garçon, malgré 1rs promesses qu'il m'avait Faites, ne pouvait oublier ses cases de Bakel ri les tendres r|>niisrs qu'elles renfermaient. Plus on s'enfonçait dans le désert, ci plus il devenait perplexe. Ses inquiétudes conjugales allaient en augmentant chaque jour, et, peu à peu, un ennui profond se ^lissaii dans le cœur

de nuire rustique Vatel. Malheureusement uns i lesies repas se ressen-

lait'iii beaucoup trop de l'état intime de cette âme en peine, el à Goniokori il fallut frapper un grand coup. Nuire chef de popote le prit à partie, lui reprocha sa négligence et, devant l'indifférence avec laquelle Yoro accueil

lait ses observations, accentua ces dernières de deux ou trois arguments \ igoureusemenl appliqués au bas des reins, puis il expulsa incontinent le marmiton récalcitrant. Ces procédés touchants eurent le plus heureux effet : une réaction bienfaisante s'opéra dans les réflexions de l'infortuné cuisinier, qui, après avoir promené quelque temps sa tristesse j travers le camp, revint tout repentant reprendre sa place auprès de ses casseroles. Il fallut bien écouter la voix de l'indulgence et celle de nus estomacs en détresse. Tout l'ut donc oublié, mais, par la suite, il fallut quelquefois revenir à ce mode de répression, qui ne manqua jamais son effet.

Au milieu de tous ces incidents, |,i journée QOUS avait paru courte à Goniokori, et, la nuit ('tant venue, nous nous préparions au repos, lorsque, soudain, deux coups de l'eu retentirent dans le village; presque aussilôl un concert de pleurs el de lamentations s'éleva, pousse par un grand nombre «le voix féminines. Que pouvait signifier tout ce tapage? On ne tarda pas à nous l'apprendre. Plusieurs jeunes guerriers étaient partis, quelques mois auparavant, pour aller rejoindre l'armée de Boubakar Saada, roi du Bondou, l.lat voisin de notre poste de Bakel. Ce souverain, qui voulait porter la guerre dans le Ouli, sur les bords de la Gambie, avait été battu, el deux des jeunes -eus de Goniokori avaient trouvé la mort dans le combat. Les survivants étaient de retour, el, s'élaul réunis devant la case des défunts, avaient déchargé leurs armes en signe de deuil. De là, les cris éplorés des femmes du village, qui crurent devoir prolonger les manifestations de leur douleur fort avant dans la nuit.

I.e lendemain malin, nous allions nous mettre en marc lie. lorsqu'on vinl m'informer (pie deux fusils d'âniers avaient été volés. Après bien des re- ( herches, j'appris que le voleur n'était autre que le frère du roi en personne, celui-là même qui avait défendu si chaudement notre cause la veille, .l'en-

154 VOYAGE AI SODDAN Mi wr.Als.

voyai chercher ce prince si peu scrupuleux : il m'exposa qu'il n'axait rien volé, mais qu'il avait pris ces deux fusils en payement de la chèvre qu'il nous avait offerte et qui, comme ou l'a vu, ne lui appartenait môme pas. C'était un trait tic plus à enregistrer au compte des qualités hospitalières des Malinkés. Le pillage de Mungo-Park nous fut clairement expliqué, et les lils dous donnaient une idée de ce qu'avaient pu rire les pères.

Vprès avoir fait restituer nos fusils, nous primes à l'est la roule de Manamhougou, où nous arrivâmes de lionne heure. Ce petit village, enfermé dans un faillie la la, garni de tours rondes, à toit conique, est situé entre le pie de Gotékrou cl de hautes montagnes, au fond d'une vallée ravissante. In ruisseau, dont les eaux sont entièrement cachées par d'épais pandanus, coule près de la muraille et serpente le long de la vallée, où se dressent de nombreux et élégants roniers. L'ensemble constitue l'un des paysages les plus gracieux que nous ayons rencontrés.

Les heureux habitants de ce joli coin de terre sont à peine au nomhre de trois cent cinquante cl ne ressemblent en rien à leurs sauvages voisins de Goniokori. Ils sont doux, réservés et à peu près habillés. Leur chef, accompagné de quelques hommes de suite, vint nous souhaiter la bienvenue avec beaucoup de tenue et de dignité. Celait un grand vieillard, au visage calme et intelligent, velu d'un long boubou très propre, avec un turban autour de la tête et un grand bâton sculpte à la main. îSon costume et ses manières nous rappelaient involontairement les figures des patriarches de la Bible. Nous ne fûmes nullement surpris lorsqu'on nous apprit que cet homme avait, beaucoup voyagé et était fort aimé de ses sujets.

De Manambougou, je fus encore forcé de détacher Vallière en avant, car l'inconnu recommençait devant nous, et nous ne savions où aller camper le lendemain. Avec notre lourd convoi, nous ne pouvions partira l'aventure cl nous exposer à manquer d'eau ou à nous heurter à quelque obstacle infranchissable. On nous disait bien que devant nous se trouvait une rivière, le Kégnéko, mais on ne pouvait nous préciser son éloignement, ni les difficultés de la roule, impraticable, selon nos guides, à nos chevaux et à nos ânes chargés. Vallière partit le soir même avec les tirailleurs pour mettre le sentier en état sur les points trop difficiles. Telle fui la diligence déployée par notre officier éclaireur que, dès le lendemain matin, il nous lit informer que le Kégnéko se trouvait à moins de huit kilomètres, et (pie le convoi pourrait pousser jusqu'à la Serina l'ara, petite rivière auprès de laquelle il nous attendait.

En quittant Manambougou, la roule gravit une forte pente, encombrée de roches roulantes et longue de cinq à six cents mètres. Elle s'engage ensuite

\m \i,k \i soiidvn in \M..\is.

I Si

dans mi col rocheux, mais relativemenl aisé à traverser, pour déboucher sur un plateau incliné vers l'est ci couver) de hancs de grès ferrugineux, glissants cl présentant de brusques ressauts formanl autant de passages difficiles pour les bêtes de somme, La construction d'une voie Ferrée exigerait, sur ce plateau, des travaux tic déblai assez considérables.

Puis nu gagne la petite rivière de Disoumalé el l'on ne tarde pas à arriver, par un lion chemin, au Kégnéko. Ce petil cours d'eau, large de quinze à \injii mètres el profond de cinq à si\, était envahi en ce moment par les tirailleurs, qui, sous la direction du sergent Sadioka el du caporal Bénis,