CHAPITRE VI

Derniers jours chez Paulo Leite. — La « friagem » et la pluie. — Mauricio toujours prêt. — Vers Sete Quédas. — Marches forcées. — Paysages tristes. — Sâo Manoel et Alto Tapajoz.

— Les grandes îles. — Saturnine. — Appellations en proverbes. — Laurindo. — Moreira.

— Chemin du Cururii et chemin du Alto Tapajoz. — Campinas, campinhos, catingas. — Cachoeira de S. José. — Cachoeira do Acari. — Cachoeira do Fréchal. — Cachoeira au Vira Volta. — Cachoeira do Trovâo. — Cachoeira de S. Feliciano. — Cachoeira do Jahii.

— Cachoeira das Sete Quédas. — De la Cachoeira das Sete Quédas au Salto dos Sete Quédas,

Mes derniers jours chez Paulo Leite, pour être d'excellents jours comme ceux qu'on passe chez un ami récent à la veille d'une séparation peut-être éternelle, sont pourtant des jours bien froids. « Froids » comme température. C'est ce qu'on appelle ici le temps de la « friagem », le temps de la froidure. Il souffle du sud, des déserts de Matto Grosso, un vent aigre qui semble glacé. Ceux qui souffrent du foie n'ont qu'à se surveiller : c'est le moment d'être malade.

Le froid, le jour; la nuit, la pluie. Une pluie en rafale, rasant la terre plutôt que tombant du ciel. Les bruits de la chute, de la pluie et du vent, se mêlent dans des ténèbres compactes. Parfois on croit entendre des voix qui pleureraient dans l'étendue. Risquant un œil par la porte entre-baillée on frissonne sous les soufflets de cette pluie qui semble venir d'en face et non d'en haut. Il semble parfois qu'on distingue des formes confuses, pareilles à de gigantesques fantômes noirs, surgissant soudain de trous d'ombre qui se font blafards ou

vitreux. L'indicible plainte de la nuit de pluie et de tempête me poursuit dans

mon sommeil troublé, faisant, avec les rauques grondements de la cataracte maintenant sinistre, je ne sais quelle harmonie de deuil ou de sabbat.

26 novembre. — Nous partons à deux heures de l'après-midi de la case hospitalière de Paulo Leite. Mon ami Paulo nous accompagne jusque chez Mauricio où nous arrivons à une heure du matin sans nous être arrêtés même pour dîner ; et à sept heures, six heures après l'arrivée, adieux à Paul et départ pour la cachoeira das Sete Quédas avec Mauricio, qui me conduit à peu près à moitié chemin, jusque chez M. Saturnino Carlos Pereira.

Avec Mauricio, qui est pressé de retourner chez lui pour la célébration d'une fête de famille, nous faisons des journées qui comptent presque double, car nous voyageons une bonne partie de la nuit.

Nous allons vite. Le 3o novembre, à une heure et demie du matin, après quelques heures d'un vague sommeil que les moustiques et les carapanas ont rendu à peu près illusoire, c'est à la pointe d'amont de l'Ilha do Cururu que nous nous réveillons, maussades, les mains et le visage rouges et enflés. Le ciel est horrible, sans se départir pourtant de l'indéfinissable beauté dont ces déserts ont le secret. C'est un brouillard intense, brouillard épais, pesant, froid, et pourtant gros d'orages ; une voûte céleste basse, très basse, et qui n'est ni bleue ni noire, mais d'un azur sombre et sali, partout tacheté de gros nuages glaireux pareils à de monstrueux paquets de suie livide ; un silence qui parait être le résultat de la tristesse des bêtes et des choses, et, surtout c'est Elle qui est là, seule, vaillante dans ces aspects de chaos, la Pensée humaine, affaiblie et hésitante, qui se cherche dans un milieu qui ne rappelle rien et que rien ne rappelle.

Et c'est sous des nuages bas, faisant comme un portique au-dessus du Sâo Manoel, que nous entrons dans cette grande rivière qui ne paraît le céder ni en largeur ni comme masse d'eau à l'autre cours d'eau jumeau, le Alto Tapajoz.

Toutefois le Sâo Manoel est loin de présenter les mêmes caractères généraux que la rivière sœur. Le Sâo Manoel a moins de fond, beaucoup plus d'îles et surtout de grandes îles, et de très nombreuses plages de sable qui au fort de l'été se prolongent, presque ininterrompues, de chaque côté du lit rétréci de la rivière appauvrie. Bien que le Sâo Manoel ait un débit un peu inférieur à

celui du Alto Tapajoz, il pourrait paraître plus important à cause de sa grande . largeur et de ses grandes iles; toutefois la lenteur de son courant qui traîne paresseusement sur les grandes plages de sable ne permet pas longtemps l'illusion.

Un autre contraste assez frappant entre les deux rivières est la densité relativement considérable du peuplement des rives du Sâo Manoel. Près de quarante maisons dont on trouvera le détail aux Tableaux Statistiques s'échelonnent sur les bords du Sâo Manoel, du confluent à la cachoeira das Sete Quédas.

Quant aux montagnes, elles sont un peu moins nombreuses sur les rives du Sâo Manoel que sur celles du Alto Tapajoz sans que, cependant, la différence à cet endroit soit extrêmement sensible. Les premières que l'on rencontre sont rive gauche, où la Serra da Maloca Velha et la Serra do Alto Santo s'élèvent à i5o ou 200 mètres au-dessus de la rive.

La Maloca Velha fut une maloca Mundurucù fameuse autrefois, paraît-il ; pour ce qui est de la Serra do Alto Santo, elle doit son nom bizarre à je ne sais quelle irrévérencieuse légende qui veut qu'un saint aurait jadis* établi son domicile tout au sommet du morro, d'où il se serait un jour précipité la tête la la première dans le Sâo Manoel, où les Mundurucùs ne purent jamais le repêcher.

C'est à une petite distance en amont de la montagne de la plage et des îles qui tiennent leur nom de l'aventure du saint, que se trouve la plus grande île du Sâo Manoel, une île qui doit être, avec celle du Cururù, la plus grande de tout le bassin du Tapajoz, Tllha da Conceiçâo.

I/Ilha da Conceiçâo mesure environ 1 5 kilomètres de longueur, ce qui est assez peu ordinaire pour une île fluviale située à plus de i 5oo kilomètres de la mer à vol d'oiseau. Elle renferme de petits lacs comme l'île du Cururii et elle est encore flanquée d'autres îles dont deux petites, rive gauche, et huit, rive droite. De même qu'à l'île du Cururii le caoutchouc y est abondant.

C'est un peu en amont de cette grande île da Conceiçâo que nous arrivons chez M. Saturnino Carlos Pereiî%, aux mains de qui me remet Mauricio, qui, moins d'une heure après, s'étant complètement et excellemment acquitté de la tâche qu'il avait bien voulu accepter, me serre la main, saute dans un petit canot et prend le chemin de Pasqueirinho.

Au revoir, Mauricio! bon vieil ami, loyale figure de vieux vaillant du désert !

D'ailleurs, dès qu'on a passé les dernières bourgades pour entrer dans le véritable a intérieur », les gens que l'on rencontre sont bien au nombre des plus sympathiques qui soient au monde.

Et Saturnino est loin de faire exception. Il est un peu souffrant, il a de la fièvre, le foie va mal. Vous pensez qu'il va se servir de ce prétexte — qui serait d'ailleurs une raison plausible — pour se dérober, ou^tout au moins se faire attendre ; il arrange sa boîte de médicaments et me dit simplement : « Partons ! »

Saturnino est jeune, il a tout au plus dépassé la trentaine, mais voici déjà plusieurs années qu'il habite le SâoManoel, qu'il connaît bien. Des renseignements qu'il me donne et qui se trouvent être en complet accord avec les indications de mon levé, il ressort que le Sâo Manoel est beaucoup moins écarté du Alto Tapajoz que ne le portent ordinairement les cartes. Un Indien de Saturnino a traversé d'ici au Alto Tapajoz en deux jours. De l'autre côté, le Cururù est à peu près à la même distance : des malocas mundurucus du Sâo Manoel, on se rend en un jour et demi à la maloca de Puxù au Cururù.

En face de chez Saturnino, le Sâo Manoel présente un de ses beaux paysages: le Morro du Carossal et la Serra das Cobras alignent leurs sommets sur la rive occidentale. Dans la rivière élargie, la grande ilha Tudo lent tempo s'allonge au bas des montagnes. Cette île, qui a pris son nom d'un proverbe normand, fut, paraît-il, voici quelques années, l'objet de disputes de la part de je ne sais plus quels « Maîtres Chicaneau » du Tapajoz. L'un d'eux termina une de ses épîtres par le susdit proverbe envoyé de main sûre en manière de flèche du Parthe. Et, intelligente ou bêle, l'appellation subsista. En y réfléchissant bien, peut-être y a-t-il là une idée à creuser. Je mets au concours un projet d'appellations en proverbes pour quelques-uns de nos principaux édifices nationaux : le Palais Bourbon, la Morgue, Mazas, etc.

C'est à la fin de toute une journée de canotage depuis Saturnino, la rivière ne variant pas de son uniforme direction nord-sud, que nous arrivons chez M. Laurindo José Francisco da Silva, honorable Pernambucano a subdelegado » pour le Para dans le bas Sâo Manoel.

Peu en amont ce sont deux grandes plages, la « Praia Comprida » et la « Praia Vermelha » se prolongeant aux basses eaux pendant plus de lo kilomètres, unissant entre elles quatre îles aux maigres végétations.

Et enfin voici les malocas mundurucûs ! La première est celle d'un honnête et laborieux Paraense, des plus civilisés d'ailleurs, Moreira père (José Francisco Moreira), à qui sa connaissance de l'idiome mundurucù et son influence sur les petites malocas de cette nation^ qui se succèdent en amont de chez lui, ont valu parfois l'épithète de « tuxâua » de la part de quelques voisins civilisés qui enviaient ses modestes succès de linguiste américaniste et d'aviador de Caras-Pretas. L'excellent Moreira me remet d'ailleurs quelques haches et quelques flèches très « bravas » qui enrichiront, pour modeste que soit l'obole, la section Parintintins du Musée de Para.

Au-dessus de Moreira, laissant a droite la petite île Nova Olinda où Tingénieur suisse Toepper prétendit un jour avoir découvert du kaolin, on prend rUha do Pereira, une des grandes îles du Sâo Manoel, ne mesurant pas moins de lo kilomètres de longueur, et où Moreira commence à établir des prairies artificielles pour l'élevage du bétail, pendant que Saturnino, de son côté, fait la même chose en face de l'Ilha « Tudo tem tempo », rive est.

C'est en face de l'extrémité sud-ouest de l'Ilha do Pereira que débouche Tlgarâpé de Salsal. Cet igarapé viendrait de la Cordilheira do Salsal qui longe le Alto Tapajoz à une petite distance en aval de Salto Augusto.

Un peu plus haut, c'est en face de l'abatis mundurucù qui a été fait rive droite par derrière l'île du Maruim que les Mundurucûs du Cururiî traversent pour gagner le Alto Tapajoz, qu'ils rencontrent au bout de deux à trois jours de marche, soit 2/> à 4o kilomètres. Ce sont des Mundurucûs de Puxù qui sont à la roça du Maruim. Jusqu'à cette hauteur, le Cururù coule presque parallèlement au Sâo Manoel, dont il ne s'écarte pas de plus de deux jours en moyenne.

Immédiatement en amont du Maruim, entre des montagnes se succédant à peu près sans interruption sur les deux rives, les Morros do Carossal, les îles du même nom, au nombre de six principales, occupent la plus grande partie du lit de la rivière.

La rivière se poursuit un instant libre d'îles, puis on arrive à l'Ilha do Castel

qui doit son nom à un rocher qui ressemble si Ton veut à un « castel » ou à un bastion ou à un avant de navire, et qui est rive droite en face de ]*île à laquelle il a donne son nom.

Un peu en aval de Tenseada de Sâo José, on voit encore aujourd'hui les vestiges d'une importante habitation qu'eut là, voici quelques années, un Paraense appelé Joaquim Demetrio Barboza. C'est de la capoeira de Joaquim Demetrio Barboza que partiraient les Mundurucùs pour aller chercher de la salsepareille à l'Igarapé du Salsal et au Sâo Thomé. Ils disent que c'est plus près que de la cachoeira das Sete Quédas à Salto Augusto.

Un peu en amont, rive droite, c'est la capoeira du colonel Bernardino de Oliveira et immédiatement au-dessus les « Campinas » et les cachoeiras.

En aval, à peu près à la hauteur de la pointe d'amont de l'Ilha do Castello, le Sâo Manoel reçoit, rive droite, un de ses plus grands affluents, de son cours inférieur, l'Igarapé Grande do Piao, qui est presque de l'importance du Cururù. On a remonté cet Igarapé Grande do Piao pendant deux jours de montaria sans pourtant rencontrer d'indices des campos geraes du Cururù, ce qui prouve que ces campos ne s'étendent pas dans le sud au delà de la cachoeira du Cururù, et ce qui fait voir, aussi, que les Campinas du Sâo Manoel sont séparées du campos geraes du nord par des étendues boisées plus ou moins vastes, présentant toutefois, par endroits, des étranglements presque complets, puisque ces espaces boisés laisseraient passer le feu des campos du Cururù qui viendrait sortir parfois sur la rive droite du Sâo Manoel, en face l'Ilha doTorô, à la cachoeira de Sâo José.

C'est de la capoeira de Bernardino de Oliveira que l'on aperçoit, pour la première fois, en montant, les Campinas ou Campinhos du Sâo Manoel. Ces campinas ou campinhos ne sont nullement des plaines ou des petits campos, ainsi que ces désignations erronées le pourraient faire croire. Sur la rive du Sâo Manoel, et également à une certaine distance dans l'intérieur, ce ne sont que des catingas^ sortes de garennes claires, de taillis rabougris, de végétations arborescentes, mais rachitiques, que seul peut sustenter un sol maigre et pierreux. Au delà des catingas, on trouve le plus souvent des campos, sans que ce soit cependant une règle absolument générale, mais les catingas ne sont ni les campinhos (petits campos), ni des campinas (plaines), ils ne sont que la

préface, l'ouverture, ou, si Ton aime mieux, la transition du véritable camp avec la forêt.

Parmi les habitants du Sâo Manoel, d'aucuns acceptent cette appellation de catingas^ quand on leur fait remarquer que le mot de campinhos^ aussi employé dans la contrée, est inexact, et bien plus inexact encore celui de campina — campagne, plaine — expressions indifféremment usitées ici pour désigner les endroits pierreux, aux maigres arbustes, que Ton trouve ça et là sur les bords du Sao Manoel dans la région des cachoeiras d'aval, sur des collines et des plateaux.

Ce qui ajoute encore à la confusion des langues, c'est que, dans ces dernières années, des gens bien intentionnés sans doute mais mal inspirés ont voulu, sous prétexte qu'il existait déjà un Salto das Sete Quédas^ changer le nom de la Cachoeira das Sete Qucdas qu'ils ont, sans hésiter, transformée en salto et qu'ils ont appelée « Salto das Campinas » bien que la Cachoeira das Sete Quédas soit une cachoeira et non un salto, et que ce ne soit nullement des c( Campinas » qu'on trouve sur ses rives, mais des « collines » couvertes de (( catingas ».

Cachoeiras du Bas Sao Makoel. — Ces cachoeiras sont au nombre de huit, qui sont, d'aval en amont :