CHAPITRE III

Traversée pénible. — Caclioeira do Inferno. — Antonio dans la cataracte. — Cachoeira do Damiano. — Passage difficile. — Furo do Damiano. — Repos. — Furo numéro 2. — Suivants furos ou canaux. — Construction d'un canot. — Mme Coudreau à la dérive. — Arrêt forcé. — Remarques sur les nombreuses chutes rencontrées. — Division de ma troupe en deux expéditions.

En amont de la cachoeira das duas Praias, la rivière change brusquement de direction; nous allons maintenant nord-ouest, sud-est.

Les rives nous présentent toujours des amas de pierres et des berges hautes. Quelquefois les rives rocheuses sont interrompues par de petites plages et nous allons à la perche jusqu'à un fort travessâo. ^

Ce travessâo a une force d'eau telle que nous sommes obligés de mettre une seconde corde de sûreté, si nous ne voulons pas que le canot soit rejeté, comme une balle, d'une rive sur 1 autre, et se brise sur les rochers.

En amont de ce travessâo nous rencontrons de très forts rapides; presque tous forment des tourbillons, nous sommes obligés d'aller avec beaucoup de prudence.

Un second travessâo fort mauvais est passé à la corde, rive droite. La rivière est presque barrée par des bancs de rocs.

Un torrent avec des traînées de pierres partout et rien que des rapides : on

pp-^TO^

ne va plus qu'à la corde. Trente à quarante mètres d'eau libre et 1res vivante, violente, héroïque, folle, se hâtant, se poussant, bondissant à travers les rangées bizarrement irrégulières de pierres noires étendues au pied de la ligne boisée de chaque rive. Les couleurs blanc d'argent ou plomb fondu de Tétroit cours d'eau, les masses noires des roches, semées de quelques masses de sable jaune, le ton des rives d'un vert métallique qui déteint, et, par-dessus, Tazur laiteux d'un ciel où, derrière la forêt, le soleil d'abord atténué éteint ses feux : c'est le Trombetas dans toute sa beauté triste de torrent guyanais à l'étiage.

II a fait froid cette nuit sur la petite plage où nous avons dormi : le froid des plages aux beaux jours de l'été.

Nous passons un petit igarapé rive gauche, son débit d'eau est bien faible maintenant, d'ici peu il sera à sec. Aussitôt en amont de cet igarapé nous avons la cachoeira do Inferno.

La Cachoeira do Inferno (cataracte de l'l£nfer) se compose de cinq travessaos.

Le premier, avec un rebujo assez mauvais en aval, est passé à la corde avec succès, mais non sans risques.

Au second travessâo il faut absolument décharger entièrement les canots, car avec les remous très forts qu'il y a, il est certain que l'eau ira de la proue à la poupe faisant le nettoyage du canot.

Les rives sont escarpées,, elles s'élèvent brusquement à pic, sans présenter toutefois des collines bien élevées. Les hommes sont obligés de faire le sentier comme ils peuvent sur le flanc de la petite colline située rive gauche. Il est énormément pénible d'être obligé de monter avec une forte charge sur le dos, des Européens n'y tiendraient pas.

Un énorme banc de pierres au milieu de la rivière canalise l'eau et redouble la violence du courant. Le canal de la rive droite avec la vitesse vertigineuse de ses eaux ne nous permet pas d^essayer de continuer. Le canal de la rive gauche, n'ayant pas un aussi grand débit, nous laisse passer après une lutte acharnée d'une demi-journée.

VOYAGE AU TROMBETAS. A'^

Nous traversons à la corde, toujours rive gauche, les trois travessâos d'amont et nous laissons derrière nous, avec un soupir de soulagement, cette cataracte bien nommée de TEnfer qui a manqué de nous enlever un de nos hommes.

Lorsque nous avons passé le premier travessao de cet « inferno », le rebujo d'aval a emporté Anlonio; je Fai vu arriver quelques instants après pâle et ému, me disant :

« Monsieur le Docfeur, Notre-Dame de Nazareth vient de me sauver, aussi lui ai-je fait une promesse. Ah! Monsieur, j'ai bien besoin d'un- verre de lafia! »

Ce disant Antonio se laisse tomber, sur le sable de la petite plage où nous sommes, pour trembler à son aise. Le verre de tafia est apporté. Antonio, un peu remis, me raconte ceci :

« Monsieur, j'étais en train de plonger tranquillement, ne me doutant de rien. Mais la bêle qui est au fond du rebujo élait réveiiïée; elle m'a pris les jambes et les bras et a tordu mes deux bras ensemble et mes deu\ jambes ensemble; j'ai été roulé sur les pierres au fond de l'eau et j'étais perdu, si Notre-Dame de Nazarelh que j'ai tout de suite appelée ne m'avait envoyé l'idée de me ienir bien raide, saivs faire un mouvement. Quand la bêle a voulu me tordre une autre fois elle n'a pas pu et le flot m'a rejeté a la rive, où je me suis bien vite cramponné à une énorme roche. La bête en colère est venue une troisième fois pour me prendre, mais grâce à Noire-Dame de Nazareth je tenais bien et j'étais sauvé. Aussi en arrivant au Para j'irai à la messe et je brûlerai un cierge. »

Je n'ai pas cherché à expliquer à Antonio la cause naturelle qui a manqué causer sa perte. Je perdrais mon temps. La « bête du fond des rebujos et les revenants », c'est sérieux il ne faut pas y toucher. Si vous n'y croyez pas, ne le diles pas; sinon vous, vos serviteurs et votre canot étant <lestinés assurément à périr, vous ne trouveriez pas un seul matelot à embar- <]uer.

Puis j'aime bien mieux lui donner de Targent pour Notre-Dame de Nazareth que pour aller se griser.

Car il en est ainsi : un de mes matelots fait un vœu, c'est chose sacrée pour

Rebujo du Damiuuu.

lui, il faut absolument qu'il Taccomplisse ; mais comme il n'a jamais d*argeiU c'est lui qui fait la promesse et... c'est moi qui paye.

Un saranzal sur un banc de pierres, rive gauche, rétrécit encore le canal déjà si étroit et nous oblige, vu la force du courant à aller à la corde.

Nous nous trouvons brusquement en face de deux bras à peu près d'égale largeur. Nous nous décidons pour le bras rive droite parce que nous savons que rive droite le Trombetas n'a plus d'affluent et aussi bien parce que le débit d'eau de ce bras est plus grand.

Nous laissons la direction nord-ouest sud-est que nous suivions depuis une dizaine de kilomètres, depuis la cachoeira das duas Praias et nous prenons la direction nord nord-est à la cachoeira do Damiano.

En amont do Damiano.

La cachoeira do Damiano tire son nom du bras rive gauche, appelé improprement par les Mucambeiros igarapé do Damiano.

Sur la rive d'aval à l'embouchure du fiiro do Damiano, nous voyons des traces de pas, des feuilles coupées où une personne s'est couchée et quelques détritus de canne à sucre.

Grand émoi! nous sommes à une soixantaine de kilomètres du dernier habitant, au-dessus de huit fortes cataractes. Les alentours sont minutieusement visités. Nous finissons par découvrir, en aval, quelques branches froissées et un petit arbre coupé en biseau, d'une seclion nette, c'est-à-dire avec un fer tranchant, incisant bien, donc, c'est un civilisé, car les Indiens n'ont que de mauvais sabres qui coupent toujours fort mal.

Les matelots respirent plus librement et commencent à passer la cachoeira.

Il y a trois Iravessaos et deux rebujos, les canots passent entièrement déchargés.

Le troisième, de beaucoup le plus fort, est un très étroit canal ayant un rebujo en aval.

Notre premier canot, notre « Andorinha », passe avec peine, mais bien. Je ne sais si les hommes fatigués ne tiennent pas aussi bien la corde, mais le second canot, « Bentevi », est pris une première fois par le rebujo, danse un peu sur les remous et est rejeté à la rive où le bordage de tribord est cassé par la violence du choc sur les roches.

Reprenant courage, après quelques minutes de repos ils recommencent. Bentevi est repris par le rebujo qui joue avec, comme un enfant ferait avec une bulle, et le rejette sur les roches; le bordage est complètement brisé.

Les matelots sont furieux, aussi une troisième tentative est couronnée d'un rapide succès. Ce travessao est le plus fort ([ue nous passons depuis Viramondo.

La rivière se continue étroite et profonde enlre des roches jaunâtres qui semblent avoir été vernies. A chaque instant les hommes glissent et de temps en temps s'assoient.

Nous allons cinq ou six kilomètres et nous rencontrons un autre bras. D'où vient-il? Avant de nous risquer plus loin, il est nécessaire de faire une reconnaissance. Nous campons sur le pédral d*aval, ce qui nous permettra d'aller étudier le furo do Damiano et ce nouveau bras.

Joâo, Passarinho et Hippolyto sont chargés d'examiner les environs.

Les autres pèchent au pied de la cachoeira. Nous avons tellement de poissons jahùs, pirahibas, trahiras, qu'il nous faut boucaner notre pêche.

Voici le résultat rapporté [>ar les trois éclaireurs. Le furo do Damiano a les deux travessâos de la bouche, que nous avons vus à l'entrée, puis une grande « secca w où par endroit il n'y a pas un palme (22 centimètres) d'eau, puis ensuite trois grands sauts formant un ensemble d'une douzaine de mètres où il nous aurait été impossible de pénétrer. Nos éclaireurs n'ont pas pu voir plus loin, car il faut traverser un bras à la nage, et ils n'ont même pas essayé à cause du courant. Ce n'est pas satisfaisant, car si ce bras a des sauts^ il nous faudra passer de fortes cachoeiras pour racheter ce dénivellement.

Demain ils iront voir le furo numéro 2. (Vu le grand nombre des bras ou canaux de la cachoeira où nous sommes, je trouve qu'il est préférable de les numéroter.)

Ce soir la vie parait bonne à nos matelots : ils ont mangé une telle quantité de poissons! Chacun est dans son hamac, digérant en fumant des cigarettes. Tout ce dont ils sont capables, c'est de chanter un peu et de faire de la musique.

Je suis toujours en admiration devant la résistance de mes nègres. Après une journée de durs labeurs ils devraient éprouver le besoin de se reposer. Eh bien, non! Tun prend « a viola » (guitare), deux autres les tambours de basque, un autre l'accordéon et pendant une heure ou deux nous avons une effroyable musique dans les oreilles.

Le canal numéro 2 est le pendant du canal numéro i ou furo do Damiano. Tout de suite deux forts travessâos à l'entrée, puis aussitôt, à la pointe d'une île un saut à pic d'une douzaine de mètres. Hippolyto traverse à la nage le canal, en amont du saut, traverse l'île aussi et va voir l'autre canal qui est également impraticable.

Il nous faudra donc suivre le grand bras, le bras nord. Les eaux baissent rapidement, aujourd'hui nous avons une différence de 10 centimètres avec le niveau d'hier; encore un peu et nos canots ne pourront plus passer.

Il faut aviser. Je vais laisser ici un de mes canots, « Bentevi », et une grande partie de ma charge à la garde des trois matelots les moins durs à la besogne, Firmino et les deux jeunes Français. Je partirai avec les autres, six hommes et un patron, ce qui me constitue un excellent équipage m'assurant une

Canal d'hiver.

rapidité à peu près double. Firmino chassera, Charles pochera, Félix fera la cuisine.

Nous partons avec un minimum de provisions, comptant bien pousser le voyage autant que faire se pourra.

Un travessâo très fort entre des pédrals vernis, brûlants. Les pieds des hommes se dépouillent au contact de ce foyer ardent sur lequel ils sont obligés de marcher.

En amont deux plages hautes et aussitôt cinq ti-avessaos reliés qui n'en forment en réalité qu'un seul, dangereux, passes étroites entre des rochers épars. Un rebujo en aval du deuxième travessâo, il faut passer le canot complètement à vide.

Trou de sncurijn.

En face du troisième travessao débouche, rive gauche, un petit canal numéro 3, avec un saut de quatre à cinq mètres à l'embouchure. C'est très joli mais impraticable.

A un kilomètre environ en amont du cinquième travessao débouche le canal numéro 4, avec un saut à l'embouchure.

Le canal 5 et le canal 6, formés par une île à la bouche d'un canal plus

50 VOYAGE AU TROMHETAS.

grand, présentent deux travessâos et dans le fond un saut d'une douzaine de mètres au-dessus duquel, ayant visité ce curieux paysage, nous rencontrons un saut de 3 mètres puis un autre d'un mètre; après quoi, en amont, le canal parait d'eau tranquille.

Ce serait donc i5 mètres à racheter d'ici peu pour arriver à la rivière calme. Sera-ce un seul saut ou plusieurs travessâos.

Le niveau laissé par les crues est environ à six mètres au-dessus du niveau actuel. En hiver ce doit être bien dangereux.

Nous dormons en face de ces chutes qui, toute la nuit, nous bercent d'un bruit énorme et monotone.

D'autres grandes chutes ronflent en amont, débouchant en façade sur le canal principal. Nous passons ainsi les canaux 7 et 8 et nous voici au-dessus du Iravessâo où débouchent les canaux <) et 14. Le canal i4 est étroit, cl comme tous les autres a un saut d'une dizaine de mètres.

Nous nous engageons dans le canal 9, nous y voguons malgré un travessac» assez fort, et nous nous trouvons dans un cirque où débouchent les canaux 10, II, 12, i3. Les canaux 10, 11, i3 avec chacun leur saut de 12 a i5 mètres nous permettent de les admirer mais nous interdisent d'y pénétrer. Le canal 12, avec seulement deux travessâos à la bouche, nous laisse un espoir, bien vile déçu. Après joo mètres environ ce canal se divise en deux autres canaux dont un, rive droite, est très étroit cl l'autre, rive gauche, offre le spectacle de la plus belle chute de toute la cachoeira de Jacicury, la « pancada grande w. L'embrun nous force à nous tenir assez loin, ce dont le photographe de la Mission ne ])araît pas satisfait.

Nous voilà cernés par des sauts infranchissables. Je veux pourtant suivre mon programme, il faut trouver un moyen de continuer.

Nous accostons dans l'ile située entre les canaux i3 et i4, et je fais ouvrir un chemin pour passer mon canot par terre. Nous voilà maintenant pionniers, ouvrant à coups de sabre et à coups de hache un chemin dans la forêt vierge, un large et confortable chemin où passera notre ce andorinha ».

VOYAGE AU TROMBETAS. 5i

Notre chemin est terminé et nous sommes satisfaits. Il a i4oo mètres de longueur et une largeur moyenne de 3 mètres.

Nous nous endormons aux bruits des grandes chutes, les unes semblables à un bruit souterrain d'un incessant tremblement de terre, les autres pareilles à quelque tonnerre prodigieux toujours grondant au loin.

Tous les hommes ont des blessures, sont plus ou mçins malades, fièvre, rhume de poitrine. Pour les blessures, toutes suivies d'inflammation, que les hommes se sont faites en passant les cachoeiras, nous n'avons employé qu'un remède, remède que vous connaissez bien. Mesdames, qui passerez plus tard les cachoeiras des rivières amazoniennes, ce remède c'est la crème Simon.

Malgré les blessures, fièvre ou rhume, avec courage le canot est sorti de l'eau et pousse sur une petite plage au pied du talus où on va le hisser. On abat de petits arbres pour installer des espèces de rails et traverses sur lesquels on mettra le canot qui de celte façon sera poussé plus aisément que sur le sol nu, lequel est ici inconsistant par endroits et raboteux sur d'autres points.

Il faut des efforts énormes pour faire avancer bien peu le canot, en huit jours nous ne serons pas en haut du talus. C'est à perdre patience! Et aux autres grandes cachoeiras de là-haut ce sera encore à recommencer. Mon canot n'est pourtant pas bien grand.

Mais ce n'est qu'avec de petites barques de pêcheurs qu'on peut voyager dans ces rapides et ces cataractes. Va donc encore une fois pour les explorations à la sauvage.

Je vais faire faire une coque de canot de pêcheur, une manière de pirogue et nous allons finir avec cela l'exploration du Haut Trombetas, conformément à notre programme, jusqu'au confluent du Haut Trombetas et du Turuna des Mucambeiros, le Uanamù et le Caphû de Schomburgk.

A midi, on va à la découverte de l'arbre; il faut un arbre assez gros et sans défaut pour avoir une bonne coque.

Surlesoir, les hommes arrivent et m'annoncent que trois arbres ont été abattus en terre ferme sur le bord d'un igarapé, rive droite. L'un servira à faire la coque,

les autres les bordages. Ce sont des « louros sassafraz » (laurier sassafras); le bois, tout en étant résistant, sera facile à travailler.

Ces arbres ont failli me coûter cher. Mme Coudreau était partie avec les hommes, car elle ne prétend pas qu'ils perdent de temps. Il fallait traverser le canal 14. Les matelots cherchent un gué et en trouvent un où Madame avait

Canal du Jacicurv.

seulement de Teau jusqu'à la poitrine. Mais ils avaient compté sans les panla-' Ions de bicyclislesqui immédiatement s'emplissent d'eau et, gonflés comme deux énormes ballons, font perdre pied, Madame s'en va à la dérive, et le saut est en aval! Hippolyto se jette à Teau pour la retenir, mais le courant les entraîne tous les deux ; ce que voyant, Chico appelle Passarinho, et se laisse tomber à l'eau; il peut saisir une des mains de Madame, prend le bout du rifle que Passarinho lui

tend en guise de perche et les voilà remontant tranquillement sur la rive. Il paraît que toute l'émotion de Madame a été de dire à Passarinho en riant :

Pont à l'entrée du Jucicury.

« Eh! Passarinho, si c'était une filhole de ce poids-là que vous [auriez tirée de Teau, nous aurions eu à manger pour plus de huil jours. »

Passarinho me dit que le canot sera prêt dans cinq ou^six jours.

Joâo et Estève tirent les bordages, Passarinho, Hippolyto, Chico et Antonio creusent la coque. Martinho fait la cuisine pour tout le monde.

Les chutes brillent au soleil couchant comme une neige alpestre par un ciel clair de décembre. Parfois, à travers le bruissement des innombrables rapides et le tonnerre toujours roulant dans lequel le bruit des chutes vient se fondre dans une sauvage harmonie, on croirait entendre des voix, des appels d'Indiens, des cris de détresse ou de menace, illusion qui naît spontanément de la sinistre beauté de cette solitude. Cela tient du bruit de la mer et du bruit de l'orage, du grondement des foules bruyantes et du sanglot du vent d'automne dans les bois qui se dépouillent. Un site merveilleux, pour relire les belles pages désolées de Jouffroy sur l'énigme angoissante de la destinée humaine.

Nous sommes installés maintenant au-dessus du saut du canal numéro i3, en amont de Tîle à l'extrémité du chemin, pour être plus près du chantier du canot. Une colonne de vapeur s'élève du saut qui est à nos pieds, de même que de toutes les chutes dans certaines conditions atmosphériques.

De quel genre d'utilité seront pour le Para tous ces cours d'eau encombrés de chutes? Au delà de l'étroite vallée, au sud comme au nord, tout est chutes et rapides. Ce n'est pas là, il est vrai, un obstacle absolu à la petite batellerie; des embarcations à deux, à quatre ou même à six hommes peuvent transiter partout entre la vallée amazonienne et la région des sources des rivières au centre du plateau de Guyane et du plateau du Brésil.

Mais la défectuosité de ce système hydrographique est un obstacle à la rapidité des communications. Les chutes pourront bien être et évidemment seront un jour utilisées comme moteurs électriques ou autres; toutefois le problème de la pénétration des deux plateaux intérieurs restera fatalement avec cette unique solution : la voie terrestre, le chemin de fer.

Les affluents supérieurs de l'Amazone, ceux qui traversent l'Etat d'Amazonas, navigables à la vapeur, se peuplent déjà et iront longtemps encore attirant à eux l'immigration, alors que les deux plateaux du Para, malgré les avantages de leur

climat, resteraient à peu près déserts si de grandes voies terrestres n'y étaient ouvertes.

Les eampos qui existent dans le nord et dans le sud, entre le Bus Araguary et le Haut Cuminan, entre le Moyen Tapajoz et le Moyen Xingù^etenlrele Moyen Xingù, l'Araguya et le Tapirapé, ces deux grandes régions de eampos sont au nombre des milieux les plus favorables au développement d'une colonisation systématique, nationale et étrangère. Il ne s'agit que de faire le nécessaire, car de ce côté il parait bien évident que le succès couronnera l'effort.

Midi. — La chaleur est accablante sous un ciel bas que surbaissent les nuages noirs entassés, c'est une lumière imparfaite qui fait croire à la nuit prochaine. Les bruits des chutes sont assourdis. Il semble qu'un voile lourd va s'épandant sur l'Univers, étouffant le bruit et éteignant la lumière, propageant Tanxiélé de quelque grand événement cosmique dont le frisson déjà semble se sentir sur la face de la terre. Treize Novembre!... aurais-tu de l'avance? et notre médiocre planète serait-elle destinée à périr avant que j'aie le temps de terminer l'exploration du Rio Trombelas?

Ce soir 17, septembre, mon canot complètement terminé est mis à Teau. Il lèvera aisément quatre rameurs, nous deux, et la charge pour quinze jours. Le canot est léger; décharge, les hommes le porteront à la main sur les roches. Ce travail qui nous a coûté six jours, nous fera gagner plusieurs semaines, car la rapidité de notre marche en sera plus que doublée. Le confort seul est sacrifié, mais c'est là un point secondaire.

Je ferai le voyage avec quatre hommes, noire canot ne pourrait pas en prendre davantage. Madame a donné à notre canot le nom de « Mai da lua » *,

Pendant ce voyage, qui sera rapide, le reste de mon personnel ira, avec un de mes canots, chercher la charge laissée chez M. Amaral au lago Batata dans le Bas Trombetas et me la rapportera à la bouche du Rio Cachorro que nous allons étudier à notre retour de là-haut.

I. La <( Mai da lua » est im oiseau trèê laid qui la nuit vocalise une gamme descendante.