Voyez pi. VII

mais si peu profondes, que deux ou troi$ jours de soleil doivent en avoir compldtement raison.

J'ai nomm6 tout k Theure les ]S$$^niens ; quelques mote roaintenant sur la secte judaique qui re^ut et porta jadis ce nom. L'historien Jos^phe nouB fournira sur eux tous les renseignements desirables. D^jk, du temps du prince A^moneen Jonathan, trois sectes divisalent la population juive ; les Pharisiens, les Sadduc^ens et les Essiniens, La doctrine des Pharisiens admettait que quelques ^v^nements, mais non tous» etaient Toeuvre de la Providence; suivant eux, certains faits etaient absolument dependants de la volont^ humaine. Les Sadduceens, au contraire, suppriraaient compl^tement Tuctiou de la Providence, dont ils niaient I'existepce. Pour eux, tous les evenements de la vie etaient subordonnes k la volonb6 de Thomme; de telle sorte que tout bonheur pour lui cttit le fruit de la sagesse, et tout malheur le rfeultat de la sofctise. Quant aux Ess^niens, ils affirmaient que tout d^pendait de la Providence, et que rien ne pouvait arriver 4 rhomnue, sanj^ un d6cret du destin. {Ant. Jud. XIU, v-9.)

Ces sectaires furent en grand honneur aupres du j:oi Herode le Grand, et Josjfephe en donne la raison suivante : Parmi eux se trouvait un homme r^put^ entre tous, pour la puret6 de ses moeurs, et qui pr^voyait I'avenir par une intuition divine; il s^ nommait Manahem. Ce Manahem voyant un jour Uerode enfant qui se rendait chez son maitre d'ecole, lui pr^^it qu'il serait roi des Juifs. H^rode pensant que TEss^nien ne |e connaissait pas, ou qu'il se moquait de lui, Tavertit qu'il etait d'humble extraction. Mais Manahem, en souriant, le frappa de la main et lui dit : « Tu regneras : n'oublie jamais les coups que Manahem te donne aujourd'hui , afin que tu te souviennes que la fortune est changeante. Ce sera une bonne pens6e, si tu aimes la justice, la piete envers Dieu, et la clemence envers tes

Hi VOYAGE EN SYIUE

concitoy'ens. Malheureusement, moi qui sais tout, je sais que tu ne feras pas ainsi ; tu mfeneras une vie fortun^e, tu acquerras une renomm^e ^ternelle, mais tu oublieras la pi6t^ et la justice, et, k la fin de ta vie, Dieu te punira. » A cette ^poque H^rode ne fit aucune attention h cette prediction , mais lorsquc la fortune I'eut nnis sur le trdne, il fit venir prfes de lui Manahem , et lui demanda combien de temps son rfegne durerait. L'Ess6nien ne r^pondant rien , H^rode insista : t R^gnerai-je dix ans? lui dit-il. — Tu en r^gneras vingt, et meme trente, mais je ne puis te dire quel sera le terme de ta vie. » H^rode se contenta de cette r^ponse, serra la main de Manahem et le renvoya. A partir de ce jour, le monarque eut une trfes-grande v^n^ration pour les Ess^niens. {JnL Jud. XV, x-5.)

Dans un autre passage {Ant. Jud. XVIII, ii-5), Thistorien des Juifs revieut sur les croyances des Ess^niens, et voici comment il en parle :

Les Essfeiens sont d'avis qu'il faut tout laisser k la volonte de Dieu. lis admettent que Ykme est immortelle. lis envoient bien des presents au temple, mais ils n'y viennent c^l^brer aucune c^r^monie religieuse, parce qu'ils croient rendre k la Divinite un culte plus digne d'elle, dans le sanctuaire qui leur est commun. Du reste, ce sont des hommes excellents, fort adonnes k Tagriculture ; la justice est chez eux tellement en honneur , que leur conduite est digne d' admiration. Tous leurs biens sont en commun, et le riche ne jouit pas plus de la richesse que celui qui ne possMe rien. Leur nombre s'^l^ve k plus de quatre mille. lis n'ont ni femmes ni serviteurs; ils vivent separes, mais en s'entre-aidant. Ils choisissent parmi eux des percepteurs des revenus et des fruits de la terre : ceux-ci exercent un veritable sacerdoce, et sont charges de preparer les aliments de la communaute. Tous enfin vivent suivant une rfegle uniforme.

11 serait trop long de reproduire ici tous les details que Jos^phe nous donne, encore ailleurs, sur les moeurs des Ess6niens. J'aime mieux renvoyer le lecteur au livre de rhistorien des Juifs. (Voy. Bell. Jud. II, viii-2 etsuivants.)

C'est Pline {Hi$L nat., lib. v, cap. xvii) qui nous apprend que les Ess^niens habitaient la cote occidentale du lac Asphal- * tite. Voici comment il s'exprime : « A Toccident, les Ess^niens fuient le rivage, jusqu'au point oil son voisinage cesse d'etre nuisible. Nation unique et plus 6tonnante que toutes les autres nations de la terre; sans femmes, sans amour, sans argent, sans autres compagnons que les palmiers , chaque jour leur nombre se complete par la venue de tous ceux qui, fatigues de la vie du monde, vont chercher le repos dans la pratique de leurs moBurs. Ainsi, h travers des milliers de sifecles (6 merveillel) une nation s' Eternise, dans laquelle il ne nalt personnel Au-dessous des Ess^niens est Engadda, etc. »

Salien {Thesaurvsrerum totoorbememorabilium, cap.xxxviii) repute les m^mes faits, presque dans les m^mes termes; aussi est-il Evident qu'il n'a fait que copier Pline, en habillant k sa manifere les id^es de celui-ci.

Revenons k notre promenade autour de Mar-Saba. En quittant le lit du Kedron nous remontons, k travers les rochers, sur la hauteur qui supporte le Deir-el-Benat. Chemin faisant, nous p6n6trons dans une grotte spacieuse, garnie de murailles de cloture, et nous visitons ainsi Tune des etranges demeures des Ess^niens : le roc y est grossiferement excav^ et ne pr(5sente nulle trace de travail tant soit peu soign^. 11 est clair que ceux qui Tont habitue ont voulu une retraite et rien de plus.

Dans le lit du torrent, Philippe a ramass^ quelques cubes de pierre blanche qui proviennent indubitablement d'une mosalque fort ancienne; ces cubes ont-ils 6t6 entrain(5s par le Kedron , de Jerusalem jusqu'en ce point? — Cela est bien peu

Mar-Saba. A notre gauche s'ouvre un precipice immense au fond duquel serpente le lit abrupt de I'Ouad-en-Nar (le Kedron ) ; nous en sommes encore ^loign^s de pr^s d'une derai-lieue, mais il s'incline rapidement vers le Djebel-Mar- Saba, et nousdevons le rencontrer bientot devant nous, puisque le convent est bftti sur les escarpements de son flanc droit.

Apr^s avoir franchi un nouveau ravin, nous nous engageons, h une heure quarante minutes, sur un col assez peu large que nous suivons pendant une centaine de mfetres. Ce col domine k gauche le Kedron , et k droite une valine dont le fond est occup6 par les nombreuses tentes noires d'un campement de Bedouins. Tout prfes des tentes et sur le flanc de la valine nous apercevons des grottes assez considerables, que les habitants appellent Morharrat-el-Hedjar ; enfin de Fautre c6t6 du Kedron, c'estr-ii-dire k gauche et en avdnt de nous, se succfedent de nombreux mamelons crayeux qui nous paraissent commencer k une derai-lieue k peu prfes. Nous voici sur le Djebel -Mar-Saba lui-ra6me; nous continuons de cheminer pendant quelques minutes, directement k Test, et aprfes avoir descendu une centaine de metres, par un affreux sentier en lacet , nous nous trouvons , k deux heures et un quart, en face du couvent ou nous venons demander Thospitalib^. Le Kedron, dont le lit convergeait avec la route que nous suivions depuis quelques kilometres, passe maintenant devant nous, c'est-&-dire qu'il court directement au sud, en ce point. Deux masses de constructions, relives entre elles par deux murs, et plac6es sur les revers opposes d'un ravin peu profond, constituent le monast^re grec de Mar-Saba. L'^difice de droite, qui est destine au logement des ferames qui vien- ■ nent visiter Mar-Saba, se nonmie en consequence Deir-el-

|| Benat. Pas une fenfitre n'est percie dans ces hautes murailles

ET AUTOVJR DE LA MER MORTE. Ut

qui ressemblent h merveille k celles d'une forteresse ou d'une prison d'fitat; une seule petite porte basse et solidement ferm^e, sert d' entree au couvent. A une vingtaine de pieds, et directement au-dessus , est ouverte une baie ^troite. Comme nous avons frapp^ k la porte, un panier attach^ au bout d'une corde descend devant nous, re?oit la lettre du patriarche et remonte sans que personne se soit montr6. Quelques minutes aprfes, la porte s'ouvre et nous sommes admis dans le pieux asile.

Je renonce k compter les escaliers, les couloirs ^troits , les paliers sans nombre, qu'il nous faut traverser, avant de nous trouver dans la cour proprement dite du couvent '. Rien de plus Strange que cette construction qui domine d'aplomb le lit dechir6 du Kedron : un petit jardin plants d'orangers occupe une des terrasses qui forment cette cour, et des merles k ailes jaunes, qui sautillent partout, ^gaienten quelque sorte de leur chant joyeux, cette effrayante retraite. Ces oiseaux constituent, nous dit-on, le plus cher passe-temps des moines confines k Mar-Saba ; pauvres gens auxquels il semble que la Providence ait sp^cialement destin^ ces jolis compagnons , car nous ne les avons plus revus ailleurs : aussi les appelle-t-on les pigeons de S* Saba.

Les moines nous traitent avec une grande bienveillance, et ils s'empressent de nous faire voir les merveilles de leur monastfere. Ces merveilles sont d'abord une 6glise plus que mWiocre et surcharg^e, suivant la coutume grecque, de peintures d^plorables de style byzantin. De I'interieur de I'^glise, un couloir 6troit et trfes-inclin^, nous conduit k une ouverture qui d^bouche sur le Kedron lui-meme; une echelle d'une douzaine de pieds et qu'on retire avec soin derrifere soi, conduit dansle lit du torrent, et k gauche du point oil Ton descend,