II

VOVAGE EN SYRIE

large, cl qui est alimenté sans doute par la fonte des neiges, traverse Beit-Djenn dans toute sa longueur, et se retourne ensuite brusquement, à la pointe orientale du village, pour entrer dans la vallée que la route do Damas suit en quittant Beit-Djenn,

Depuis que nous avions atteint la vallée terminée par le casse-cou dont j’ai parlé tout h l’heure, nous avions été garantis du vent ; arrivés au village, nous avons pu nous récliauiïer un peu au soleil, qui est magnifique. Mais nous sommes trop prés des neiges, pour que le froid no soit pas encore assez piquant. Au-des.sus de Beit-Djenn, et sur le flanc de la muraille de rochers à laquelle est adossée la portion du village placée sur la rive droite du ruisseau, on aperçoit quelques entrées d’excavations, qui sont, à n’en pas douter, d’antiques grottes sépulcrales.

Pour ne pas perdre le reste de notre journée, nous avons été, Édouard, Philippe et moi, chercher des insectes et des plantes, au bord du ruisseau et dans les rochers qui le dominent et qui forment le flanc gaucho de la vallée, par laquello nous nous dirigerons demain matin sur Damas. L’eau du ruisseau n’est, à vrai dire, que de la neige fondue, et cependant j’y ai ramassé quelques petits hydrocanthares (coléoptères du genre Colymbeles) qui s’étaient réfugiés sous les pierres h moitié submergées. Quelques plantes bien humbles, nous ont seules dédommagés de la peine que nous avions prise d’en chercher; mais l’une d’elles, qui est une pensée microscopique extrêmement jolie, croît assez abondamment entre les rochers, pour que j’aie pu en faire une ample provision.

Pendant que nous arrivions à Beit-Djenn de notre côté, un détachement d’Arnautes se dérigeant sur Banias, y arrivait du sien, de sorte que nous avons eu quelque peine à trouver des logements pour toute notre caravane. Tout le monde dans le

village pst en l’air, et je crois que la popiilalion n’est pas ravie de la venue de ces ennuyeux visiteurs qui se .sont installés chez elle, comme en pays conquis,

7 IIARS.

Notre soirée d’hier s’est passée assez tranquillement et sans incident qui vaille la peine d’être noté. Il n’en a pas été do même de la nuit, car la vermine nous a torturés .sans relâche.

Ce matin, le temps continue à être extrêmement clair, mais il fait un peu moins froid qu’hier. D’ailleurs, maintenant nous n’avons plus qu’à descendre, et, à me.stire que nous paginerons du terrain, nous nous éloignerons des neiges et nous trouverons un climat plus doux.

Pendant que nous faisons nos préparatifs de départ, le détachement d’Amautes fait les siens, mais je dois dire qu’il les fait d’une manière assez irrégulière. Depuis une grande heure, le chef de la bande est à cheval , flanqué de deux bo^xakdar (porte-étendard), portant, l’un le drapeau rougi; officiel des Turks, et l’autre un drapeau vert qui e.st l’étendard religieux. Un homme à pied , sur le ventre duquel sont attachées deux petites timbales, a beau battre toutes les marches possibles, pour rappeler les guemers que leur capitaine attend, c’est exactement comme s'il chantait. Les guerriers, établis sur toutes les terra.sses des maisons où ils ont logé, brûlent leur poudre, non pas aux moineaux, mais aux pigeons des habitants; c’est une pétarade roulante et incessante. Si ce sont, comme cela paraît fort probable, les munitions de guerre délivrées par le gouvernement ottoman à ses soldats, que ces messieurs brûlent et gaspillent avec tant de laisser-aller, il est clair qu’après leur départ, les cartouchières seront complètement veuves de cartouches. Au reste, les pigeons sont ceux

VUVAÜE EN SYRIE

qui courent le moins de danger. Les balles arnaules sont r(^duites pour eux h l’état de mythe ; le bruit seul des coups de fusil les effarouche un peu, mais pas un seul ne tombe; décidément, si les Arnautes ont compté sur leur gibier du matin pour dîner ce soir, ils feront maigre chère. Enfin, le capitaine s’est lassé d’attendre ses braves, et il s’e.st mis en route précédé de son timbalier et suivi de ses deux beyrakdar. Le corps d’armée rejoindra la tète, quand il voudra et quand il pourra.

Notre bande, à nous, étant un peu mieux organisée, nous avons réussi à partir en môme temps que l’avant-garde ottomane, mais dans le sens précisément opposé. Nous avions perdu de vue Beit-DJenn, derrière les roches qui l’abritent, que la guerre aux pigeons allait toujours son train. Mon pauvre cheval, que je n’avais pas cru bien malade hier, est mort pendant la nuit, et ce matin je l’ai vu tristement étendu au bord du ruisseau, et au beau milieu du village. Il restera là jusqu’à ce que les oiseaux de proie et les chakals l’aient fait disparaître. Pourquoi n’a vouerais-je pas que la vue de cette bête morte, sur le dos de laquelle j’avais cheminé tant de jours, au milieu de fatigues et de dangers de toute espèce, m’a fait une véritable peine? J’ai compris en ce moment l’attachement des Arabes pour leur monture habituelle. C’était un véritable chronomètre que ce pauvre cheval , et je dois à son calme et à sa patience, d’avoir pu lever, avec une exactitude satisfaisante, la carte des pays nouveaux que j’ai visités.

lA-vallée dans laquelle nous nous engageons en sortant de Beit-Djcnn est fort triste encore; la végétation n’y est nullement avancée, et elle ressemble singulièrement à ce lledu nord de la France, à pareille époque. Nous marchons sur kafr-Haouar, village que j’ai le plus grand désir d’atteindre. La carte de Zimmermann m’indique, à côté de ce village, un

point qui porte le nom de «Tombeau de Nimroud. • Vais-je découvrir un monument assyrien? Je l’ignore; mais j’ai quelque espérance de faire une bonne trouvaille, et je m’en réjouis à l’avance. Hélas! j’ai bien fait, pour me réjouir, de ne pas attendre la vue du tombeau de Nimroud. Après deux bonnes heures de marche, nous apercevons enfin Kafr-Haouar; mes yeux cherchent partout, et comme j’aperçois, sur un coteau placé derrière le village, une soi’te de bâtiment carré (jui ne ressemble pas à une maison arabe ordinaire, je me dis : • G’e.st là que se cache le bienheureux tombeau de Nimroud. » Et voilà que tout à coup mes guides, qui ont accosté quelques habitants du village, occupés à des travaux de culture, m’arrêtent devant deux gros blocs carrés arrachés à (|uelque édifice antique, et jetés au hasard au milieu d’un champ, à trois ou quatre cents mètres du village, et me di.sent : « Voilà le Qobr-Nimroud ! » D’abord, je ne veux pas les croire, et j’interroge moi-même les laboureurs, qui m’affirment unanimement que c’est bien là le Qobr-Nimroud ! Quelle dégringolade! « Qu’est-ce donc, leur dis-je, que ce bâtiment qui est là haut? » Et je leur montre l’édifice sur lequel j’avais fondé mes plus chères espérances. « Ça? font-ils, c’est une grange. — Allez au diable, avec votre grange! » Et je m’éloigne en maudis.sant Nimroud, Kafr-Haouar et un peu aussi Zimmermann, qui m’a procuré cette mortification d’archéologue.

En conscience, la Providence des antiquaires me devait bien un dédommagement , et ce dédommagement ne .s’est pas fait attendre. A mesure que je me rapprochais du village, en franchissant la distance qui le sépare du Qobr-Nimroud, je regardais plus attentivement une mas.«e blanche régulière, qui s’élevait au-dessus des premières maisons du village et qui était placée au milieu d’elles. En arrivant, je reconnais un magnifique stylobate de style grec, et me voilà ne pen.sant

oG6

plus au tombeau de INimioud, mais bien au vénérable débris (lue j'ai sous les yeux. Faute de grives, mangez des merles, dit-on , et l’on a raison. A défaut donc d’un monument assyrien, je vais dessiner un beau monument, probablement inconnu, d’un art plu.s récent, j’en demeure d’accord, mais d’un art qui a bien aussi son mérite.

Je fais donc mettre pied à terre à tout le monde, je déclare que nous déjeunerons à Kafr-llaouar , après cjue j’aurai pris tous les croquis dont j’ai besoin, et je me mets immédiatement à l’œuvre.

Le stylobate est tout entier en marbre blanc, et il supporte encore une base de colonne en place. En voici les dimensions principales : la corniche a soixante centimètres de hauteur et cinquante centimètres de saillie sur le dez; celui-ci a un mètre douze centimètres do hauteur, et la moulure inférieure, qui ne reproduit pas le profd de la corniche, a soixante-quatorze centimètres de hauteur. Le dez inferieur sur lequel s’appuie cette moulure a une saillie de trente-cinq centimètres sur sa dernière plate-bande ; il est probablement enterré d’une certaine quantité, et il a encore au moins un mètre de hauteur au-dessus du sol , ce qui donne une distance de trois mètres cinquante centimètres à peu pr(';s, entre le sol actuel et la partie inférieure du piédestal des colonnes; le fût de celles-ci a quatre-vingts centimètres de diamètre.

Pendant que je prenais ces mesures, l’abbé, avec sa manie habituelle de fureter partout, manie fort heureuse aujourd’hui, découvre dans un piédroit de porte, appartenant à une bara(|uc adossée h la partie antérieure de la ruine, un fragment d’inscription grecque mutilée. Bonne trouvaille de plus, et trouvaille d’autant plus précieuse qu’elle jette une lumière bien inespérée sur la nature du monument que nous ve-

lions de retrouver. Voici cette inscription, que je me hâte de copier :

OYKIOCAK

BAIOY6YCeBO

KAinGAAteei

YnOTHCKYPIA

TAPUATH

Évidemment, il s’agit là de la d&ssc syrienne Atargatis, dont le nom tronqué se trouve à la dernière ligne. Notre monument était donc vraisemhlablcment un temple d’Atargatis. -A en juger par le style de ses moulures et par celui des caractères de l’inscription , cette dernière doit être bien postérieure au temple, qui lui-même me paraît de l’époque des Séicucides. Il s’agit probablement d’un objet <iuelconque mis .sous la protection de la déesse Atargatè, et non Atargatis, dont nous retrouvons celte fois le nom correctement orthographié, par un habitant du pays où le culte do cette déesse même était florissant. Le consécrateur est Lucius fils d’Ak...b;uus, pieux et sans reproche. C’est mon savant ami et confrère Ph. Lebas, * qui m’a donné la véritable leçon de la troisième ligne, ([ui doit se lire :

KAIAMEMOeOY

pour

KAI AMÊMnrOY

Un petit mur, formé do blocs de pierres jetés sans soin les uns sur les autres, enclôt un petit terrain à l’extrémité occidentale du temple , et parmi ces pierres se trouvent quelques beaux blocs de marbre blanc, qui proviennent, sans aucun doute, de l’entablement tpii couronnait l’édifice sacré. Ces fragments sont couverts de beaux rinceaux et de cordons d’oves. Un pareil monument, sans être bien grand, devait

Sfis

(Hre d'uu effet charmant quand il se détachait, avec sa blancheur de neige, sur la plaine au milieu de laquelle il était placé.

Quelle est la ville antique qu’a évidemment remplacée le village moderne de Kafr-Haouar? L’Itinéraire d’Antonin va, je crois, nous l’apprendre. Nous y lisons dans l’itinéraire XLViii :

Iter ab Eumari Neapoli.

Damasco .

Aere

Neve

Capitoliada

Gadara

Scylhopoli....

lu medio

Neapoli (al. Sichem)

XXXII Miliia plus minus.

vu.

Dans l’itinéraire xux, nous lisons encore :

Iter a Seriane Scythopoli occora.

Heliopoli

Abila (al. Abyla)

Damasco..

Aere, .

Neve.

Capitoliada

Gadara

Scytliopoli

XXXVIII Miliia plus minus.

xxxiti.

La table théodosienne , dite de Peutinger, nous présente le tronçon de route suivant :

Damaspo (al. Damasco).

Ad ammODtem iinii Miliia plus minus.

Cesarea Paucas iiviii.

Tyro (sivc Sor) xnui.

Enfin la route de Damas à Jérusalem y est ainsi tracée :

Dania.spo (al. Damasco) Hcrusalcm

.dCnos uni Miliia plus minus.

ChSn.'ita Cil. Canatha) uivn.

Rhose(al. Neve) ii.

Hatita (al. Hailiüui, sivv Hacliki) il.

Gadda n.

Philaddfia(al. Philadeljihia) un.

Rhababatora(al. Haliballi Moab) Lin.

Thainaro (al. Thamara) uviii.

Antfci dicta Herusalem nunc Hdya Capitolina (al. Jcnisalm, sive Ælia CapitoUiia) lui.

Comme je pense que Kafr-Haouar a pris la place de l’Aere de l’Itinéraire d’Antonin, il faut ab.solumcnt que je discute, le compas à la main, les quatre tronçons d’itinéraire que je viens de transcrire. Le colonel Lapie (Itinérairas publiés par M. de Forlia) identifie ainsi les localités désignées dans l’Itinéraire d’ Antonin , et les distances re.spectives en milles romains, me.surées par lui, donnent :

Dain.-isco

D.mias

Am

Ahat'iN^

<7 au lieu de

Nt'vt»

Nova

Capitoliada. .

*BeR-el-Ras. . . .

GaiUra

Om-Keis

ScythopoU . .

Btysaa

On serait bien tenté de retrouver Neve, dont le nom hébraïque est Nouah, à la localité nommée Nowa (je me sers de la carte de Zimmermann) ; mais nous allons voir que les chiffres rendent cette identification impo.ssible. De Beysan à Om-Keis (ces deux localités sont très-certainement Scythopolis et Gadara) il y a bien à très-peu près seize railles romains : de Gadara à Capitolias, il y avait aussi seize milles; nous devons donc trouver cette seconde ville à une distance à peu près égale à celle d’Om-Keis à Beysan. La carte de Zimmermann place Capitolias .sans aucune autre indication, et sans point de doute, à l’est quelques degrés nord d’Om-Keis, à une distance d’environ vingt milles romains. De Capitolias à Neve, il y avait trente-six mille.s. La Capitolias de Zimmeimann n’e.st

|)as à plus de douze milles de Nowa. Si donc l’une des deux villes est bien délemiiiiéc, l’autre ne peut pas l’èlre. M. Lapie, à partir d’Om-Keis, où la l'oute de Beysan est venue en montant droit au nord-iist, la fait redescendre à Beit-Aras, qu’il appelle Beit-er-Ras, il l'est quelques degrés sud d'Oni-Keis, et à seize milles de celte dernière ville. De Beit-Aras il Nowa, il y a, en droite ligue, vingt-quatre à vingt-cinq milles romains seulement, et M. Lapie en compte trente. De Neve à Acre, il y avait trente-six milles. De Nowaiel-IIarah, il n’y a que quinze milles eu droite ligne. Cette nouvelle identification est donc encore inadmissible. ü'Aere à Damas, il y avait trente milles : d’el-Jlarah à Damas, Lapie trouve forcément 47 milles. Nouvelle preuve que Aere ne peut être cherchée à el-Harah.

Voyons maintenant s’il est possible de proposer des identifications plus probables et plus admissibles. Commençons par Capitolias. Dans la Table de Peulinger (itinéraire de Césarée ù Philadelphie) cette ville est placée entre Gadara (Om-Keis) et AdrAa, après laquelle vient Bostra, et les distances mesurées entre ces villes sont les suivantes :

Gaiiara

Caiiitoliade in Hillia plus minus

Adraha ( al . Adraa sive Edrei ) . . in.

Bostris ixiiu.

En tout, cela ferait, cinquante-six milles entre Gadara et Bostra, et, en réalité, il y a, en ligne directe, d’Oni-Keis à Bostra, soLxantc'-dix-huit milles romains au moins. Les chiffres de la table sont donc inexacts. Maintenant, si l’on place Capitolins avec Lapie il Beit-er-Ras, en regardant el-Mezareib comme Adriln, ce qui n’est pas probable, puisqu’il y a en réalité, A une dizaine de milles à l’est quelques degrés sud d’el- Mezareib, une localité qui se nomme encore Drâa, on aura toujours en ligne droite, vingt-trois milles de Beit-er-Ras à

el-Mezareib, et tieiite-troi.s milles du inf'me lieu à DrAa. Si, au cüiitraire, on accepte la position as.signéc par Zimmermann à Capitolins, on ne trouve que quatorze millc.s de Capitolius à el-Mezareib, et vingt-ciuatre milles au moins entre Capitolias cl DrAa. Il est à remarquer, du reste, que les trois villes de (iadara, de Capitolias et d’Adrâa, sc trouvent idnsi placées en ligne droite, et Capitolias e.st pres([ue exactement au milieu de la distance, ce (pii s’accorde très-bien, quant au rapport des cliiirres, avec ce que nous dit la table de Peutinger. Tout bien considéré donc, la position de Capitolias, déterminée par Zimmermann, me paraît satisfaisante.

Passons à Neve, De Capitolias à Nowa, nous n’avons que douze milles romains, et il nous en faut trente-six, suivant l’Itinéraire d’Antonin; Neve n’est donc pas à Nowa, si la position relative de cette localité, a été bien fixete par Zimmermann. Mais nous trouvons au sud-ouest et assez i)rès de Keneïtrah, un étang nommé Birket-Nefah, à côté duquel sont placées les ruines d’une ville .sans nom. Si nous lui donnons celui de l’étang, c’est-à-dire si nous l’appelons Nefali, nous retrouvons notre Neve, et entre celle-ci et Capitolias, nous trouvons vingtsix milles au lieu de trente-six. Qu’un copiste ait écrit trois x au lieu de deux, ce qui est très-possible, et Neve est po.sitivemenl retrouvée.

Dos ruines placécsprèsdu Birket-Nefah à Kafr-IIaouar, nous avons, en ligne droite, trente milles romains, et l’Ilinéraire compte préci.«lment trente milles entre Neve et Acre, première preuve que Kafr-IIaouar est bien l’Aere de l’Itinéraire. .Si, maintenant, on veut réfléchir à l’importance de la localité qui contenait un temple pareil à celui dont les restes sont encore debout à Kafr-Haoinr, et surtout A l’analogie évidente des noms Aere et llaouar, on sera, je l’e-spère, d’accord avec moi pour idenliOer Aere et Kafr-IIaouar. D’Aere .A Damas

57Î VOYAGE EN SYHIE

l'Itinéraire compte trente, ou trente-deux, ou trente-quatre milles. Ce chiffre est donc parfaitement flottant. 11 y a en réalité, de Kafr-Haouar à Damas, un peu plus de vingt milles seulement. Cette fois encore, un x de trop a pu être introduit dans le chiffre qui exprime la distance placée entre Acre et Damas.

En résumé, je propose formellement de considérer Kafr- Haouar comme ayant pris la place de PAere de Tltinéraire d’Antonin.

Nous avons vu que la Table de Peutinger place entre Cæsarea-Paneas (Banias) et Damas, et à une égale distance de vingt-huit milles de l’une et l’autre des deux villes, une localité nommée Ad-Ammontem. Quelle est la localité moderne qui d pris la place de l’ancienne? C’est ce que nous allons encore essayer de reconnaître. La route actuelle entre Banias et Damas est certainement restée la môme que celle que l’on suivait dans l’antiquité , car ce n’est pas dans un semblable pays, que les routes sont changées un beau matin, sans que l’on sache pourquoi. J’ai pensé d’abord que Beit-Djenn pouvait bien être la vieille localité nommée Ad-Ainmontein ; ses caves sépulcrales assignent effectivement à Beit-Djenn une antiquité reculée. D’un autre côté, en face de Kafr-Haouar, à un kilomètre environ au nord de ce village, se trouve, sur une hauteur, un second v illage nommé Beitimah. Entre les deux, coule une rivière que la carte de Zimmermann appelle , je ne sais sur quelle autorité, Moiedeb-Herane, et un beau pont antique de deux arches, fort bien conservé, puisqu’il est encore en service, réunit les deux rives du cours d’eau. Or, dans l’antiquité, les ponts étaient construiLs pour servir de passage aux voies publiques; donc, sur le pont placé entre Kafr-Haouar et Beitimah passait certainement une route antique de ce genre. Que signifie le nom Ammontem, précédé de la préposition ad? probablement autre chose que ad montem, sur la hauteur, ce

qui conviendrait bien à Beitimah , placé sur une hauteur. Mais, au pied même de cette hauteur, coule une rivière nommée Moiedeb-Herane. Ne serait-ce pas cette rivière dont le nom serait caché dans le nom latin Ammontem? Je serais d’autant plus porté à le croire que, bien que le nom Moiedeb nous offre le squelette du nom latini.sé Ammontem , rien ne prouve que l’auteur auquel Zimmermann a emprunté son indication du Moiedeb-Herane, ait exactement transcrit le nom qu’il a entendu prononcer. Rien n’est plus commun , malheureusement, que les exemples de noms abominablement estropiés par les voyageurs qui n’étaient pas familiarisés avec les .sons de la langue arabe. Quoi qu’il en soit, je n’hésite pas à voir Ad- Ammontem dans Beitimah. Peut-être, après la destruction d’.Aere, Beitimah se sera-t-elle élevée dans le voisinage immédiat de la ville abandonnée (j’ai déjà dit qu’entre Kafr-Haouar et Beitimah il n’y a guère plus d’un kilomètre), et, plus tard, les décombres d’Aere auront-ils servi à élever les mauvaises baraques de Kafr-Haouar. Ce qui e.st certain, à tout le moins, c’est que je ne connais pas d’autre localité, placée sur la route de Banias à Damas, et à laquelle pui.sse s’appliquer la dénomination d’Ad-Ammontem. Quant aux distances, nous avons, en ligne droite, cinquante-six milles romains de Banias à Damas, ce qui est d’accord avec le total des deux portions de route de vingt-huit milles placées, suivant la Table, entre Damas et Ad- Ammontem, et entre Ad-Ammontem etCæsarea Panens. Au lieu d’être juste au milieu de la route, comme le veut la Table pour Ad-Ammontem, Beitimah se trouve, sur la carte de Zimmermann, à trente-quatre milles de Banias, et à vingt-deux milles de Damas; mais c’est là une erreur que je constaterai tout à l’heure.

Dans V Onomasticon, Eusèbe et saint Jérôme placent une localité nommée Abela entre Damas et Paneas, Aau.a<7xo0 xa'i navtaJo;, mais je.ne sais absolument où trouver cette Abela.

574 VOYAGE EN SYIUE

Sur la routo que j’ni parcourue, je n'ai pas rencontré un nom qui puisse être considéré comme contenant la plus légère trace du nom Abcla. PeuMtre les ruines de cotte localité sonUelles celles que j’ai traversées entre Medjdel-ech-Chcms et le plateau nommé Merdjet-IIaderah. Peut-être sont-elles à Boit- Djcnn.

Je reviens maintenant à mon itinéraire. Après avoir étudié bien à loisir la belle ruine du temple d’Atargatè et l’inscription qui se trouve sur son emplacement , nous nous installons dans un champ, sous des arbres fruitiers, pour expédier notre déjeuner. Puis, nous remontons à cheval et nous nous dirigeons sur Beitimah. La rivière dont j’ai parlé tout à l’heure .se présente au bout de très-peu de minutes ; nous la traversons, ainsi que je l’ai dit, sur un assez, beau pont antique de deux arches, et nous gravissons presque immédiatement la pente fort douce qui conduit au plateau sur lequel est bâti le village de Beitimah.

La carte de Zimmermann est tout à fait eiTonéc pour tout le pays dans lequel sont compris les villages de Beitimah et do Kafr-Haouar. Ainsi , entre ces deux villages il y a à peine un kilomètre, taudis que la carte donne plus d’une lieue. D’un autre coté, nous avons, de Beitimah à Artouz marché pendant quatre heures consécutives, sans nous arrêter un seul instant, et la même carte ne, donne guère plus du double do distanco entre ces deux villages qu’entre Kafr-Haouar et Beitimah. De là résulte forcément que Kafr-Haouar est mal placé et doit être reporté bien plus près de Beit-Djenn, ce qui vérifie d’une façon très-satisfai.sante les indications de la carte de Peutinger, qui place Ad-Ammontem justement à mi-chemin de Banias à Damas. Raison de plus, on le voit, et roi.son qui me semble tout à fait décisive, en faveur de l’identification de Beitimah et del’A d-Amroontem de la carte de Peutinger.

r.,e village do Boilimah est assez considérable, ot les matériaux employé.s dans la construction de ses maisons, contiennent assez fi-équemineiit de, belles pierres do taille qui ont évidemment été trouvées sur place et utilisées par les Arabea. J’y ai, en outre, rencontré un grand tronçon de colonne, dont la présence ne m’a plus lai.ssé de doutes sur l’antiquité de cette localité. Une fois arrivé sur le plateau de Beitimah, nous entrons dans un pays de l’aspect le plus triste et le plus insipide, formé de collines fort douces, mais fort arides et qui ont exactement la tournure qu’ont en hiver nos prairies montueuse.s. Pendant quatre longues heures nous ne faisons que monter et de.scendre, remonter et redescendre, .sans rencontrer un être vivant, sans voir un arbre, sans apercevoir de loin un seul village. Cette route désagréable so nomme el-Qallabat (les inversions, les sinuosités, les tours), jiom qui désigne parfaitement son tracé tortueux. Enfin nous arrivons à la plaine de Damas, et, à travers des prairies coupées par de belles eaux, nous venons mettre pied fi terre ?» Artouz, d’où nous devons, en trois lieure,s de marche, gagner les portes do Damas.

Artouz présente des indicivs frappants de son voisinage d’une grande ville. I,x-s mai.sons sont en pierre et très-bien bâties en comparaison de toutes celles que nous avons rencontrées jusqu’ici. L’intérieur en est assez propre, et l’on y voit déjà ces larges estrades qui forment le .sol des appartements du rez-dechaus-sée, dans les grandes maisons de Damas. L’eau abonde à Artouz, et, dans la belle saison, les prairies qui environnent le village doivent être magnifique.s. Devant notre menzil (lieu de descente, mai.son où l’on prend gUe) est un va.ste abreuvoir qu’alimente un ruis.seau qui en Judée paaserait pour un fleuve. Comme il e,st encore d’assez bonne heure, et que, malgré le froid, le soleil engage à la promenade, je vais à la recherche des coquilles fluviatiles et des insectes ; mais je suis sorti à peu près

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VOYAGE EN SVlilE

pour rien. A part quelques mélanopsidcs, parmi lesquelles se trouve une variété, ou peut-être même une espèce, qui me semble nouve^e, à cause des côtes longitudinales, toutes trèspeu élevées, qui garnissent les tours de sa spire, je ne trouve rien, et je rentre avant le coucher du soleil, pour mettre mes notes de voyage en ordre, en attendant le dîner. Après celui-ci nous avons bien vite regagné nos couchettes, afin de réparer la fatigue de la route.

A droite, c’est-à-dire à l’est d’Artouz et à petite distance (quelques cents mètres), est une colline très-peu élevée, pré- ^ntant deux mamelons couverts de deux grands édifices qui , de loin, ont tout à fait l’air de manoirs féodaux du moyen âge, comme il y en a tant en Europe. Au bas du premier est établi un moulin, et le plus éloigné est bâti en blocs de lave, autant que j’en puis juger par la couleur noire de scs murailles.

Ce matin le temps est magnifique , et comme nous avons hâte d’arriver à Damas dont nous nous représentons en pensée les merveilles, nous ne perdons pas de temps, et nous partons de très-bonne heure. Toute notre route est tracée au milieu d’une plaine admirable, sans doute, pour les amateurs d’agriculture, mais as.sommantc pour les amateurs de pittoresque : ce sont des champs cultivés et arrosés avec le plus grand soin , par des myriades de canaux d’irrigation, empruntés à de gros ruisseaux qui sont quelquefois de petites rivières. Rien de plus uniformément plat que la plaine de Damas de ce côté. A trois lieues en avant, parait une longue ligne d’arbres serrés, qui représenterait assez bien une forêt vue de loin, si ces arbres n’étaient dominés de tous les côtés par de nombreux minarets. Au milieu donc de ces arbres est une ville immense : cette ville.

c’cst Damas, la perle de l’Orient . A notre gauche , les premiers escarpements de l’Anti-laban bordent la plaine dans toute sa longueur, et les neiges ne sont pas loin. A droite , la plaine s’étend à quelques lieues, au delà desquelles reparai.s.sent des montagnes qui semblent assez peu élevées. Là est le désert le plus inconnu du monde; car .sur nos cartes tout le terrain placé à l’est de Damas est d’une blancheur immaculée; pas un nom de localité ne .s’y trouve inscrit : c’est que les voyageurs n’ont jamais osé s’aventurer de ce côté, et que tout ce pays a été, jusqu’ici, aussi peu vi.sité que 1e centre de l’Afrique. Et pourtant que de découvertes paieraient, sans aucun doute, l’audacieux explorateur qui se lancerait bravement au milieu de ces régions redoutées ! Que de trésors il en rapporterait, s’il en revenait, ce qui est fort douteux !

Une demi-heure environ après avoir quitté .Artouz, nous avons en vue, .sur le flanc de la montagne, à quelques kilomètres sur notre gauche, un gros village que surmonte un minaret : c’est Katanah. Un peu plus loin nous passons à côté de Kaoukab, village qui ressemble à un village de la Beauce. Non loin de là nous passons encore devant une localité nommée Mahdamitech-Cheikh, et nous arrivons au village d’ech-Chedeydah que nous longeons d’abord au sud, pour le traverser vers sa pointe orientale. La rue que nous suivons est large, et nous .sommes frappés de l’apparence européenne de ce village. En dehors des habitations, de nombreux ouvriers font sécher des soies teintes, ou fabriquent des cordons de soie, comme chez nous on fabrique des cordes de chanvre. De l’autre côté d’ech-Chedeydah la route déjà très-large , mais encore dépourvue d’arbres, nous amène auprès du village d’el-Achrafich , et dès que nous avons franchi celui-ci , nous trouvons une route bordée par un large canal à droite , et à gauche par des haie.s et de beaux arbres. Là commencent les prétendus jardins enchantés

VOYAOB KN SYRIE

de Dainas. Ces jardins sont des vergers, ni plus, ni moins; il y en a une zone très-large , je le veux bien ; mais qu’ils soient aube chose que de vulgaires vergers, je le nie.

Nous sommes enfin arrives, après avoir traversé le hameau de Delr-Rayeh, à quelques minutes des murailles de üamas, et nous nous arrêtons pour déjeuner, sous de beaiLx arbres , dans un verger place à droite de la grande route. Après le déjeuner nous remontons promptement à cheval, et, après avoir traversé un cimetière musulman, dont les tombes ont exactement la forme des sarcophages antiques qui étaient contenus dans les Qbour-el-Molouk, ou tombeau des rois de J uda , nous arrivons au Bab-Allah , à la porte de Dieu , au milieu d'une quantité d’Arabes nomades et de chameaux, arrêtés devant 1a muraille de Dumas.

L’aspect de la ville, vue de ce côté, n’a rien de bien merveilleux ; il s’eu faut de beaucoup. Tout semble bâti en pisé ; tout est délabré. Naguère, les chrétiens étaient obligés de mettre pied à terre en franchissant le seuil de Damas ; il n’en était plus ainsi eu 1851 ; et mon excellent ami, M. de Ségur^Duperron, consul de France en cette ville, y avait porté haut le nom français. Personne donc n'eut l’air de faire attention à nous, et on nous laissa pénétier dans la ville, avec toutes nos aimes, sans que l’on semblât s’ cm préoccuper le moins du monde. La rue que nous suivons est la belle rue de Damas, le Mcydan. Quel désenchantement, bon Dieu! Ce Meydan est une rue bordée do bicoques de boue et de pierrailles, de mosquées en ruines, mais que personne no songe À réparer, d’échoppes d'artisans grossiers et tout (iréts à vous insulter , si la correction ne devait pas être immédiate. Aujourd’hui que les Turcs ont opéré, sans miséricoi-dc , le désarmement des Damasquins, ceux-ci, pour é\iler une bonne distribution do coups du bâton, oui renoncé au plaisir de se promener avec

sabres, poignards cl pislolcLs; cliaciui se donne l’air le plus inolTensif qu’il peut; mais il e.st évident que la peur el la haine des oppresseurs, sc partagent le cœur do celte aimable population.

Le pavé du Meydan de Damas est alTreusomcnt mauvais, el il faut prendre des précautions inouïes pour ne pas s’y casser le cou à chaque pas. Nos pauvres chevaux ne savent où mettre le pied, sur les larges pieri’cs usées et brillantes qui forment ce pavé;, mais s’ils ne sont pas ra.ssarés, nous le sommes encore moins qu’eux.

En parcourant cette ignoble rue, je m’étais réfugié dans une c.spérance folle. Ce doit être lui faubourg, me disai.-i-jc; tout à l’heure nous arriverons aux palais féeriques qui réalèsent les contes des Mille et une Nuits, et que les voyageurs vantent avec tant d’ensemble. Au bout du Meydan, nous trouvons le bazar, vaste rue couverte, où piétons, cavalic'rs et chameliers s’cnfoui’nenl pêle-mêle, au milieu des bouli(|ucs et dans une demi-obscurité. Là encore, nouvelle désillusion; le Bazar de Damas offre un .spectacle curieux certainement, mais, o Mille et une Nuits, que vous êtes loin! Après le Ivazar, que noUs avons assez longuement arpenté, nous entrons dans une rue semblable à toutes les rues des villes de l’Orient, et qu’on nomme la rue Droite. Nous y cheminons cinq minutes el nous nous arrêtons enfin devant une petite porte, surmontée de l’enseigne française : Hôtel de l’almyre. Nous sommes arrivés, et nous mettons pied à terre.

On voit f[ue ma première impression est loin d’être flatteuse pour Dapias. J’en veux mortellement à cette ville d’être si laide, quand je me l’étais figurée si belle; c’est là un tort que je ne lui pardonnerai jamais; on ji’attrape pas aussi effrontément les gens. Je franchis la porte de l’hôtel, je descends dans une petite cour borgne, qui tourne et mu conduit dans la

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véritable cour de la maison, et voilà que je suis frappé d’étonnement, et (|ue-je rabats déjà quelque chose de mon indignation de tout à l’heure. Parcourons un peu cette maison, qui est une maison d’un ordre fort médiocre pour la beauté, à ce que j’ai appris depuis, par expérience.

Au milieu d’une grande cour, dans laquelle trotte une gazelle apprivoisée, est un large bassin plein d’eau, sur lequel SC penchent deux magnifiques orangers. Devant l’une des extrémités du bassin est une grande salle entièrement ouverte sur la cour, avec estrade sur laquelle on monte par deux marches. Autour de cette estrade est appuyé contre les murs un large divan. Deux grandes salles carrées avec estrades, s’ouvrent à droite et à gauche et sont éclairées par de grandes fenêtres sur la cour. La's murs et les plafonds de ces deux salles sont littéralemenLs couverts des plus délicieuses arabesques ciselées, et entremêlées de belles sentences pieuses trés-élégamment écrites. Sur le côté opposé s’ouvre une vaste sidle terminée par une abside circulaire avec divan; au milieu de celle-ci est un bassin rond, avec un jet d’eau que l’on fait jouer à volonté. A droite et à gauche sont encore deux salles avec estrades. Une vigne immense, plantée, au pied du mur de cette face, monte jusqu’au faîte de la maison et va former, sur la terrasse qui la surmonte, une charmante tonnelle sous laquelle on peut aller respirer et prendre le frais, pendant les fortes chaleurs de l’été. Toutes les parois de ces différentes salles .sont garnies des arabesciues les plus gracieuses et les plus capricieuses en même temps, et ce sont les ouvriers les plus vulgaires qui .sont capables de les tracer. De nombreuses chambres sont placées à l’étage supérieur et le long d’une troisième face de la cour.

Du coup, me voilà un peu raccommodé avec, Damas. Certes, la maison, vue de l’extérieur, a l’air de la plus ignoble bico-

ET AUTOOR DE LA MER MORTE. .'ini

que de village; h riiiti'Mieiir c’est un bijou digne d'un prince, et ce n’est, je le répMc, qu’une habitation des plus médiocres, et qui est à mille piques des somptueuses demeures que j’ai vues les jours suivants. Étrange race que cette race arabe des villes, qui s’efforce de ne laisser voir à l’extérieur de .scs maisons que des murs de boue et à moitié croulants, à la condition que l’intérieur, où personne ne doit pénétrer, aura toute l’élégance et toute la splendeur d’un palais.

Une heure après notre arrivée, nous étions honorés de la vi.site de M. de Ségur, notre con.sul, et de celle de notre aimable compagnon de voyage, M. Wood, consul de Sa Maje.sté britannique. Ces messieurs, aussitôt informés de noire entrée ù Damas, avaient eu la gracieuseté de nous prévenir, et ils venaient, de la manière la plus charmante, nous faire leurs offres de service. On peut deviner aisément avec quel vif plaisir nous avons reçu ces deux aimables visiteurs; nous venions de vivre pendant bien des jours de la vie sauvage, et nous nous trouvions tout d’un coup rentrés dans la vie civilisée, avec tout ce qu’elle, a de polites.se et de charmes! Comme nous étions horriblement fatigués, nous avons prié ces messieurs d’agréer nos excuses pour cette journée. Nous .sommes donc re.stés au logis, et, aussitôt après notre dîner, nous avons été nous coucher dans de vrais lits.

Notre journée s’e.st pas^^ée en visites; d’abord chez notre excellent consul, chez lequel nous devions dîner le .soir. Il a bien voulu nous présenter à sa famille, de laquelle nous avons reçu l’accueil le plus gracieux. L’habitation du con.sul de France e.st ravissante, et à la voir, nous comprenons déjà que l’hôtel de Palmyre, que nous admirions hier avec tant d’enthousiasme, n’est qu’une ma.sure. M. de Jiégur, pour nous faire les hon-

nonrs des plus belles habitations de Damas, nous conduit dans quelques maisons de riches négociants juifs, placés sous la protection de la France. Ce sont MM. Stambouly et Salcaïm , chez lesquels nous sommes reçus avec la plus exquise politesse. Dans chaque famille, de belles jeunes femmes, et entre autres, M"*’ Sammah et Rifkah, dont j’ai noté les noms comme ceux de deux channantes créatures, .s’empressent de nous olïrir des limonades, des confitures, du café et des tchibouk, qu’il ne serait pas poli de refuser; de sorte qu’à notre troisième visite, nous en sommes à ne savoir plus connnent faire, et A donner au diable l’étiquette et la politesse. '*’ ■

Un mot sur ces dames. Toutes, quand il s’agit de faire un pas, grimpent sur des patins de bois, formés d’une semelle installée sur deux planchettes d’un pied de hauteur. Je ne comprends pas comment elles peuvent marcher avec ces ustensiles incroyables, sur les dalles glissantes de leurs cours et de leurs appartements. Outre qu’ils leur donnent une taille démesurée et peu gràcieu.sc, on entend perpétuellemènt un cliquetis de bois sec sur la pierre, et cela ne me paraît pas très-divertissant. Les sourcils que le bon Dieu leur a donnés, ne spnt pas dignes d’elles, A ce qu’il paraît, aussi les rasent-elles avec soin, et les remplacent-efles par des sourcils. fantastiques, formés d’une ligne arquée, très-longue et d’autant plufe noire qu’elle est entièrement peinte. A leur place, je déclare que je préférerais de beaucoup les vrais sourcils. Les cheveux sont une parure que les jeunes filles .seules ont le droit de porter. Dès qu’elles se marient, leurs pauvres cheveux sont coupés ; ce qui en reste est soigneusement caché, et remplacé ‘pâr des tours formés de plumes d’aütcuche noires. Ceci est encore d’une laideur très-satisfaisante. Espérons, dans l’intérét du beau sexe (lamasquiii, q,u’il mettra quelque jour à l’index ces modes absurdes. ^

A propos de mode, j’ai oublié d’en mentionner une tpii est univoi'sello parmi les l'emmes du peuple, et qui commence à se montrer partout, dè.s qu’on arrive près de Damas; celle-là n’est pas nouvelle, il s’en faut , pui.srpi’elle remonte à l’antiquité la plus reculée. 11 s’apit d’un petit bouton d’or, garni souvent d’une turquoise et qu’on s’implante dans une riarine, à l’instar d’un bouton de chemi.se. Voici, à ce sujet, ce que je troitve dans la Bible, à propos du serviteur d’Abraham, venu en Mésopotamie, afin d’y chercher une femme pour Isaac, fils

de .son maître * Je lui mis ensuite une boucle à la figure et

des bracelets au.x mains (traduction de Calien). Le texte porte en réalité : Je lui mis le nezem au nez et les bracelets aux mains (ns>r'7p Diin). Ce nezem, déjà Mendelsohn l’a traduit par pendant du nés, bien que les Septante l’aient traduit par pendant d’oreilles. Au verset 22 du même chapitre, il est dit : Et quand las chameaux curent fini de boire, cet homme prit une boucle d’or, pesant lui demi-sicle, et deux bracelets pour ses mains, pesant dix .sicles d’or. Le texte samaritain, après la mention du premier bijou, ajoute, et il la lui mit au nez ( ri3K DW'l). Quand on a parcouru les villages de.s enviroiis de Damas et de Bàalbek, on sait parfaitement à quoi s’ en tenir sur le sens de ces deux versets; il y ë.st indubitablement question de .l’ornement donnez que tes femmes portent toutes, et qui n’est pas le moins du monde un anneau, ni un pendant; c’est un véritable bouton.

En h'rminant notre tournée dans les palais des protégés français, nous nous sommes rendus an consulat d’Angleterre, oi’i nous avons eu le déplaisir de ne rencontrer personne. De la rue droite, dans laquelle est situé l’iiôlel de Palmyre, on tourne à droite, en se dirigeant vers la grande mosquée, à proximité