MachabéCB, v

DMîizêd by Googlt

Quelques mots maintenant sur l’excursion de M. Lynch sur. le rivage oriental de la mer Morte, jusqu’à Karak, et j’aurai groupti tout ce que l’on a su jusqu’ici, sur le pays de Moab.

Le .“iO avril 1848, le capihiine Lynch, monté sur l’une de scs deux embarcations, vint mouiller au fond du golfe tonné par la pointe nord de la presqu’île, qu’il nomme pointe Costigan , en mémoire de son infortuné devancier sur cette côte inho.spitalièrc. 11 gagna ensuite le misérable village d’el-Mezrâah, situé à une demi-lieue de chemin du mouillage; il y fit la remarque que nous y avons faite plus tard nous-mêmes, sur l’étrange physionomie des Rhaouarna qui l’habitent, et qui ont une figure Ixîaucoup plus africaine qu’asiatique.

Là il reçut la visite de Souhnman, fils d’Abd-Allah, scheikh chrétien de Karak, lequel était député par ses coreligionnaires, pour inviter les officiers américains à venir visiter leur triste ville. Toute l’expédition était horriblement souffrante , et en danger imminent, si son chef ne lui faisait respirer un autre air que celui de la fournaise dans laquelle ces hommes étaient incessiimment brûlés. En conséciuence, M. Lynch se décida à tenter l’excursiod de Karak, autant, du reste par amour-propre et pour ne pas sembler reculer devant le danger, que pour trouver aH air .salubre indispen.sablc à sa troupe affaiblie.

Le lendemain, il visita les ruines placées à proximité d’el- Mezraah, et qu’il suppose être celles de Zoar. Il y reconnut l’enceinte d’un édifice carré, et beaucoup de fondations d’édifices, parsemées de fragments de poterie; il y rencontra de plus une petite meule à bras. Ces traces de fondations pré.sentent tous les indices d’une grande antiquité, et le capitaine Lynch n’hésite pas à reconnaître, dans ces ruines, celles qu’Irby et Mangles avaient visitées bien avant lui, en leur appliquant, sans 1a moindi’e apparence de raison, le nom de la Zoar biblique.

Au rotour d(* cotte promenade, il trouva Mohammed, scheikh musulman de Karak, qui venait d’arriver avec le scheikh chrétien Abd-Allah lui-méme. Mohammed, ([ui n’est autre que notre Mühanuncd-cl-Alidjiclly, punit immédiatement à l’officier américain le plus insolent, le plus insuppoi'tablc et le plus couard des hommes. Le 2 mai, malgré le désir extrême qu’il avait de renoncer à la course de Karak, le capitaine Lynch, croyant qu’il manquerait à la dignité de son pays s’il ne visitait pas cette ville, se mit en route de très-grand matin.

Il franchit le ruisseau qui descend de rOuad-ebni-IIammid, traver.sa le plateau qui domine la plaine qu’il appelle la plaine de Zoar, et rencontra .sur ce plateau; les re.stes d’uin fort (|u’il regarde comme contemporain des croisades. Gâgnaiit'dc là un ptiint situé à deux milles plus nu .sud, il entra dans rOuad-el-Karak, et, è la description qu’il en fait, il est impos- •sible de ne pas reconnaître raflrcux abîme nommé l’Ouad-cl- Kharadjeh.

Il rencontra, chemin fai.sanl, 1e charmant ruisseau d’ed-DrAa| mais il n’en recueillit pas le nom; en ré.sumé, il .suivit, ainsi que cela devait être, mais en sens inverse, la route que nous avons suivie nous-mêmes, pour descendre de Karak dans le Rhôr. Le chaos gigante.sque dont j’ai parlé ne pouvait manquer d’exciter la curiosité de M. Lynch, et il le mentionne elTectivement comme une des choses les plus étonnantes qu’il ait rencontrées.

Bientôt, la vallée que M. Lynch gravi.ssait, se garnit d’oliviers; la forteres.s(ï ruinée de Karak et la majestueuse tour (juadrangulaire de la pointe nord-ouest du plateau, apparurent à nos voyageurs qui arrivèrent enfin au tunnel que j’ai décrit, et par lefiuel on pénètre dans l’intérieur de Karak. M. I.ynch alla Se loger au couvent chrétien, comme l’avaient fait Irby et Mangles, les seuls Francs qui, depuis le temps des croisades,*

avaient osé pénétrer, avec leur caractère de Francs, dans cette misérable ville. La petite, église que j’ai trouvée achevée, était alors en construction. Les officiers américains se mirent, S tout hasard, en devoir de parcourir la, ville et les ruines du château; celles-ci e.xcitèrent vivement leur admiration, parleur e.\trcme importance. De là ils allèrent e.xamincr la grande tour, qui leur sembla de construction sarrazine. Dans l’aprè.s-midi, M. Lynch sonda le terrain, pour savoir s’il lui .serait possible de faire une pointe vers le Rhôr-Safieh, mais il lui fut déclaré que la cho.se était impraticable, et, en conséquence, il renonça, bien à contre-cœur, au projet de vi.siter ce splendide delta, comme il l’appelle.

Le .‘il mai, à six heures et demie du matin, le capitaine Lynch, qui n’avait eu que des déboires avec l’iirsolent scheikh de Karak, parvint à déguerpir de cet affreux repaire de bandits, mais en ordre de bataille et la carabine au poing. Mohammed, furieux de n’avoir rien pu extorquer aux .Vméricains, les suivait avec de mauvais de.sseins .sans doute. M. Lynch chargea le lieutenant Dale et un de ses hommes les plus énergiques, de se porter inopinément aux flancs du cheval de Mohammed, et de forcer celui-ci à marcher, en le tenant en respect comme un prisonnier, avec la consigne de lui brûler la cervelle, au premier geste qui trahirait une perfidie de sa part. Mohammed se voyant pris, devint aussi humble et au.ssi plat, qu’il avait été impertinent et hautain jii.squ’alors. 11 fut entraîné de la sorte jusqu’au mouillage où rcmbarcation attendait son équipage et ses officiers. Le vieux scheikh .Abd-Allah reçut un pré.sent de M. Lynch, et Mohammed n’eut pour tout bakhchich que sa liberté qu’on lui rendit. Il eut beau supplier M. l.ynch de lui donner qnehiues cap.siilcs .seulement, afin de n’avoir pas la honte de revenir les mains vides, il en fut pour ses supplications et n’obtint absolument rien. La barque fut

' aussitôt remise à la mer, tout le monde y prit place, et M. Lynch quitta la plage moabitc, sans doute pour ne plus jamais la revoir. En résumé, ses observations, fort sommaires d’ailloui’s, sont suffisamment exactes, et je crois pouvoir attribuer au souvenir de l’aimable visite des Américains à Mohammed-cl-Midjielly, tous les agréments que nous avons retirés de la nôtre, deux années plus tard.

Il est grandement temps, maintenant, que je reprenne mon journal de voyage, et j’y reviens en toute hâte.

11 me serait difficile de décrire la joie qui nous tient tous au cœur ce matin. Dans quelques heures, nous serons à l’entrée de l’Ouad-ez-Zoucra; nous aurons quitté, pour n’y jamais revenir, la plage maudite sur laquelle nous avons couru tant de dangers, en si peu de jours. Nous emportons avec nous des documents géographiques et archéologiques d’un prix inestimable. Ce voyage où, nous disait-on, nous péririons tous infailliblement, nous l’a^vons accompli, sans que l’un de nous en rapportât une égratignure. Nous sommes tous sains et dispos, et notre bourse seule est malade, bien malade, j’en conviens ; mais avons-nous trop chèrement payé f honneur de voir les premiers une foule de localités , dont la connaissance ne peut manquer de jeter un jour tout nouveau sur les saintes Écritures? Non, sans doute; remercions la Providence de l’assistance qu’elle nous a donnée; et puisqu’il est écrit : • Aide-toi et le ciel t’aidera » , ne nous endormons pas dans les délices un peu prématurées, peut-être, de notre Capoue bédouine, et partons.

Cette fois, il ne faut pas presser vigoureusement nos moukres. Leurs habitudes de nonchalance et d’apathie sont primées par les craintes de toute nature dont ils vont être atîranchis tout à l’heure ; ils se hâtent donc tout seuls.

Pendant que nos tentes et nos bagages se chargent sur le

dos de nos mulets, je reçois la visite de nos scheikhs des Bcni- Sakhar, visite amicale, je le veux bien, mais quelque peu intéressée. Ces braves gens ne seraient pas de bonne race, s’ils s’abstenaient de nous demander, à qui mieux mieux, des bakhchich. A chacun je donne un surcroît de solde de cent piastres, et je fais triomphalement cadeau du petit pistolet tromblon, au scheikh qui en était si éperdument amoureux depuis hier.

Tous les habitants du campement nous entourent avec des marques réelles d’affection, auxquelles nous sommes d’autant plus sensibles, que nous n’avons pas été, jusqu’ici, gâtés en ce genre. Samet-Aly, dans un moment de tendresse, me jette à brûle-pourpoint la proposition la plus saugrenue, et j’en suis on ne peut plus touché , malgré son incongruité. • Nous t’aimons tous, me dit-il; veux-tu être notre frère et rester avec nous? Tu seras scheikh comme nous, et tu choisiras trois femmes, parmi les filles de notre tribu qui t’adopte. » Je me hâte de lui répondre que c’est trop d’honneur que la tribu veut me faire , que je ne m’en sens pas suffisamment digne , et que d’ailleurs des devoirs impérieux me rappellent dans mon pays. Mon refus ne choque pas ces braves gens, et ils me serrent affectueusement la main, en m’affirmant que leurs regrets sont vifs de me voir partir, sans qu’ils puissent espérer qu’ils me reverront jamais. — Allah aâlem! Dieu le sait. — Voilà ma réponse.

Avant de quitter les Beni-Sakhar, je me rappelle que j’ai une provision d’aiguilles à coudre, destinées à mesdames les Bédouines et dont pas une seule n’a été distribuée jusqu’ici. Si je ne veux pas rester empêtré avec mes aiguilles, le moment est venu d’en faire des largesses. J’annonce donc à haute voix cet acte de splendide générosité, et en un clin d’œil une nuée de femmes, de toutes les couleurs et de tous les âges, se pré-

cipite vers moi. C’est un joli choix de physionomies, et j’avoue que je m’estime bien lieureux d’avoir pu décliner l’honneur d’épouser trois de ces dames. Le pillage des aiguilles, car c’est un vrai pillage, prend moins de temps qu’il n’en faut pour le raconter; nous ferons bien de veiller à nos hardes, car il ne nous reste pas de quoi recoudre un bouton.

rendant que je procédais à cette distribution, un Bédouin, venu pour faire une visite dans la tribu „ s’est pris de gueule avec un énorme chien qui lui a profondément entamé le tendon d'Achille. Le malheureux, qui rit et ne profère pas une plainte, est étendu sur le dos, parce qu’il ne peut plus sc tenir qu’à cloche-pied. On me supplie d’aller à sou secours. Je ne sais en vérité qu’y faire. Je me contente d’engager les amis du blessé à lui bassiner, avec de l’eau et du sel , l’alfreuse morsure dont il souffre, et je rapproche les lèvres des plaies, le moins mal que je peux, avec de larges plaques de taffetas gommé. Je voudrais bien monter à dieval et partir au plus vile ; mais le diable s’en mêle apparemment , car, à peine debarrassé de mon mordu, j’ai affaire à un malade plus sérieux. C’est un épileptique (jui se tord dans les convulsions télaniciues de son horrible infirmité. On ne me demande pas, il est vrai, de lui porter secours; mais on désire .savoir ce que je peu.se de son mal : — Houa meidjnoun ! dis-je; il est po.ssédé d’un esprit d’en haut ! — El tous les assislanls de répondre en chmur : — Thaïeb ! c’est bien cela, il est clair que je pas.se du coiq) pour un des croyants les plus orthodoxes. Comme tout le monde est d’avis qu’il faut laisser notre homme en communication avec son djin, sans les déranger par des soins inopportuns , j’approuve fort cette détermination que je mets moi-même en pratique, je l’avoue humblement. C’est bien mal de voir souffrir, sans aller au secours de celui qui souffre; mais, que l’on se mette à ma place, et l’on excusera

ET AÜTOUR DE LA MER MORTE, mon égoïsme de ce moment.' L’infernale Sabkhah est là à quelques kilomètres de nous : il faut la franchir, et cette pensée me donne froid dans le dos, j’en conviens. .\!lons-nous pouvoir nous en tirer, sans nous y engloutir juscpi’au dernier? Affreuse question, dont j’ai hûtc d’aborder la solution.

Enfui, tout est prêt; il est à peine iiuit heures du matin; nous sommes tous à cheval : en route donc ! et que Dieu nous vienne en aide !

Nous avons d’abord longé le pied des montagnes, en nous tenant éloignés du fourré que nous voulons traverser le jjIus directement possible. Nous remontons donc directement au sud, jusiju’à hauteur du campement des \houethat , chez lesquels nous avons passé une nuit, quelques jours auparavant. Là , nous tournons subitement à l’ouest , et nous marchons bon train à travers la forêt. Nous avons bientôt atteint les tentes dont nous redoutons l’hospitalité, grâce à l’expérience que nous en avons déjà faite; mais presque tous les bandits sont en campagne, depuis quelques jours. Ils sont allés hou.spiller un campement ennemi assez éloigné. Il n’y a donc plus au gîte que des femmes, des enfants, el un petit nombre d’hommes chargés de protéger les tentes délaissées. Personne ne nous adresse la parole , et nous passons rapidement , tout en nous débattant contre un lerrain affreusement détrempé. Ouc sera-ce donc tout à l’heure? Il y à vraiment de ()uôi pamdre un peu de souci.

-Nous sommes arrivés sans encombre à la large lisière de roseaux (jui nous cache encore la .Sabkhah, et ici vont évidemment commencer nos tribulations. Nous faisons pa.sser nas bagages devant nous, et nous voyons disparaître une à une loutcs nos bètes de charge, suivies des moukres, dont la prudence accoutumée se signale outre mesure aujourd’hui. (Chacun pousse sa béte dans une direction, au lieu de suivre con-

stainiTient la piste qu’a tracée la première. Cette fois encore, quelques mules voyagent pour leur propre compte, et, en jnoins de dix minutes, les unes sont embourbées et les autres jetées sur le flanc, grâce aux charges mal attachées, et que les maudiLs roseaux ont fait tourner. Ce sont des eriailleries à rendre fou, qui partent de dix points à la fois, et il nous faut perdre près d’une demi-heure à attendre que toute la caravane ait rebroussé chemin, et soit venue reprendre pied sur un terrain un ])eu plus solide.

Enfin, toute la bande, bêtes et hommes, est revenue sur scs pas, sans encombre. Mais nous ne pouvons c ontinuer cejeu dangereux; il faut donc gagner un autre passage plus aisément franchissable. Nous remontons de quelques centaines de pas au sud, dans l’espérance qu’en nous éloignant de la plage, nous rencontrerons un terrain moins fortement détrempé. ElTectivcment, au bout de quelques minutes, le scheikh Abou- Daouk juge que l’endroit où nous sommes parvenus, est favorable ; il entre donc dans les roseaux , et tout le monde le suit. Ici le fourré est moins épais, la lisière est beaucoup moins large, et quelques minutes nous suffisent pour être arrivés en face de la redoutable Sabkhah.

(Ju’on se figure une plaine, couverte deuieige fondue et mélangée de boue, .sur laquelle miroiterait un soleil pâle; voilà ce qui s’oITre devant nous, sur une profondeur de près de trois lieue.s. Pas un caillou, pas une herbe, de la fange partout et toujours. Que sont devenus les cours d’eau que nous avons à franchir? Nous allons bientôt le savoir, mais nous le devinons avec une véritable terreur.

Les scheikhs Beni-.Sakhar, en vrais Arabes qu’ils sont, nous ont conduits jusque-là; il est bien clair qu’ils comptent sur un bakhchich suprême. Quant à nous, nous comptons bien nous en affranchir, et les quitter en ne leur donnant qu’une dernière

poignée de inciin. Comme je suis le chef de la caravane, c’est A moi que les demandes doivent être adressées, et Mohammed qui s’en doute, me presse d’un simple clignement d’œil, de lancer mon cheval dans 1a Sahkhah, bien a.ssuré (ju’il est (|u'il n’y a pas d’amour de bakhchich ((ui décide nos in.satiables amis à risquer leurs dievau.x et leurs personnes sur ce déplorable terrain. .le comprends l’invitation, et j’en fais aussitôt mon profit, au grand désappointement des .scheikhs, ijui s’attendant à une halte en ce |)oint, avaient déjJi mis pied à terre. Dès ((ue je suis engagé d’une dizaine de pas dans l’affrcu.sc plaine, les scheikhs renoncent à l’espoir qu’ils avaient si amoureusement cares.sé; ils remontent à cheval, nous jettent un dernier adieu, et rentrent dans le fourré de ro.seau.x.

Nous voilà donc débarras.sés de toutes nos .sangsues, et nous marchons les uns derrière les autres, avec les précautions infinies que nous inspire l’aspect du terrain. Ces précautions ne .sont certes pas de lu.\e, et nous sommes obligés de veiller incassamment aux pas que nous faisons en avant, pour peu que nous ayons la prétention, en apparence exagérée, de nous tirer en vie de ce bourbier. .\bou-Daouk et son frère marchent les jiremicrs, moins en éclaireurs, qu’en hommes qui connaissent à merveille le seul chemin à prendre. ,

Au bout de quelques minutes, se présente un premier torrent; il est gonflé, impétueux, effrayant. Arrivés sur la rive,- nos fantassins se dépouillent de tous leurs vêtements et entrent bravement dans l’eau ; leur instinct de sauvages leur a indiqué uji gué qu’ils traversent, en n’ayant de l’eau que jasqu’aux ai.sscllcs. Après eux passent les cavaliers, et j’avoue qu’en ce périlleux moment, chacun de nous s’occupe de son propre salut, sajis trop s’iu(|uiéter de ce que feront les moukres elles mules. Nous sommes arrivés saius et saufs sur l’autre rive, enchantés de nous être tirés d’affaire cette première fois; mais toutes nos

IxHes do chargo sont rost«>cs on arrière, et nous ressentons bien qutîlqucs angoisstis, en pensant à l’eflèl d’un courant aiLssi violent sur les larges masses des bagages.

Pendant (jue les plus avisés suivent obstinément la même piste et cou])ent le (il de l’eau aux mêmes points, un mistb’able baudet cliai’gé d’un sac d’orge, provision de nos chevaux, trouve plus raisonnable sans doute d’aller droit au plus court; il s’écarte du gué en lui tournant bélenienl le dos; il est entraîné, perd pied aussitôt, et plonge à plusieurs re[)rises, en faisant des efforts dés<?spérés pour résistt’r au courant <iui l’(>mj)orte. É\idemment il est perdu, c’est là notre première pens<'e. Mais nous avions coni])té sans le dévouennmt de nos Bédouins, si nous avions bien compté sur l’apathie stupide d(; nos moukres.. En un instant, tous ces hommes tle fer, se tenant par la main, s’arc-boutent de leurs pieds cris[)és, contre la fange de la rive, dans laquelle ils enfoin-ent just|u’au-dessus des genoux ; ceux qui forment l’extrémité de cette chaîne humaine descendent dans le torrent, saisissent le malheureux Aikî par les oreilles, |)ar la queue, par le' sac cpii lui est attaché sur le dos. L’animal n'a plus la force de faire le moindre mouvement pour aider ses siiuveteurs; il est clair que la terreur l'a paraly.sé, et pourtant, en (|uel(|ues minutes, malgré le peu de solidité de; la berge (|ui s’éboule deux ou trois fois, en rejetant à l’eau hommes et bête, celle-ci est enlin hissée à demi morte sur le bord. On la relève à grand’ peine, on la débarrasse de sa charge que l’eau a rendue trois fois plus pesante et (péelle n’est plus de force à .supporter, et au.ssitôt nos .sauvages amis, se tenant toujours |>ar la main, se mettent, en guistî de réjouis.sance, à danser en nmd, en entonnant un chant étrange. Je n’oublierai de ma vie ce curieux et émouvant s[)ectacle.

Enfin, nous pouvons nous remettre en marche; mais Abou-

Daouk a gagné du terrain, pendant les minutes qui viennent de

s’écouler en pure perte. Nous voyons bien qu’il fait à choque instant des crochets, |)our éviter sans doute de dangereuses fondrières; mais comment reconnaître sa phstc? A peine le pied de son cheval a-t-il réussi è sortir de ce terrain gluant, que le trou qu’il a laissé, .sc referme et sc remplit d’eau. C’est donc bien maintenant que nous allons cheminer à la grâce de Dieu.

En peu d’instants chacun de nous va pour son compte, i.solément et s’ingéniant à deviner les points sur lesquels il peut sc risciuer, tout en pensant au.\ chances de s’engouffrer dans quelque fondrière de laquelle il n’y aurait aucun moyen de se tirer. Édouard et IMiilippe seuls marchent d’assez près derrière moi; d’in.stinct et de cœur, ils se décident à courir la chance que je cours moi-môme.

J’èntcnds alors des cris dans le lointain, c’est notre âne qui, n’en pouvant plus, vient de retomber dans 1a boue et d'y périr en un clin d’œil. On laLsse là sa carca.s.sc, et on conlinue à avancer. Un quart d’heure après, c’c.st un de nos chevaux de charge qui tombe dans la fange, y di.sparaît à moitié, et s’y enterre si bien la tète et les naseau.\, qii’il meurt .sur-le-champ. Nouvelle perte de temps pour le déi)ouiller de la charge qu’il portait, et que nous ne voulons pas abandonner.

Nous avons déjà franchi la moitié dè la .Sabkhah, et nous commençons à nous aguerrir un peu, malgré l’horrible ap|>réhension (]ue nous cause l’approche des autres cours d’eau, bien plus redoutables que Celui que nous avons déjà franchi, et qui vont tout à l’heure nous barrer le pas.sage. A choque in.shmt, des mules ou des chevaux glfssent et tombent, et nous voyons avec fureur nos moukres ne prendre aucun .souci du danger que courent les bôtes de leurs compagnons, ('ne fois môme, l’un d’eux, un nommé Aly, (pie nous avons amené de Reyrout, se refuse obstinément à porter secours à l'un de ses collègues;

ce n’est qu’en lui montrant le bout d’un pistolet que je le

Dk

décide à faire ce qu’il aurait probablement bien voulu qu’on fît pour lui en semblable circonstance.

Un moment, je l’avoue, je me crois perdu, et tout mon sang se glace dans mes veines. Je sens le train de derrière de mon cbeval s’affaisser subitement; il enfonce des deux pieds, et je ne réussis que par un effort désespéré, en le soutenant de touU's mes forces et en le frappant avec rage, à lui faire franchir ce mauvais pas. Édouard et Philippe ont vu ma détresse : ils accoui'ent à mon aide , mais lorsqu’ils arrivent, le danger est heureusement passé.

On conçoit qu’à partir de ce moment, toutes mes appréhensions qui .s’étaient calmées, renais.sent de plus belle.

Heureusement, au moment où nous atteignons le bord du premier des cours d’eau qu’il nous re.stc à franchir, nous reconnais.sons avec une joie indicible, que la pluie qui nous a si fortement tourmentés depuis deux jours, ne s’est pas étendue au delà de la rive orientale de la mer Morte, et que les torrents qui descendent des montagnes de la cote occidentale, aussi bien que de celles qui forment, au sud, la limite de la Sabkhah, n’ont eu aucune crue à subir. Loin de là, il semble que ces torrents .soient devenus beaucoup moins considérables que lorsque nous les avons traversés, à notre premier passage. Les franchir-cette fois, n’est plus qu’un jeu, et nous atteignons enfin la plage défoncée qui forme le pied de la monbigne de Sodomc. Là, nous respirons à l’aise ; là, du fond du coeur, nous remercions la Providence de la protection évidente qu’elle nous a donnée. Nous devions tous périr dans cet affreux bourbier, et nous en .sommes quittes pour un cheval et un âne! C’est donc un tribut bieu mode.stc que nous avons payé à la Sabkhah.

Après les heures cruelles que nous venons de passer, on comprend que nous ayons tous besoin, hommes et bêtes, d’une

ET AÜTOÜR r>E LA MER MORTE. 69

halte qui nous permette d’oublier les émotions dont nous venons d’être affranchis. Chacun descend de cheval et s’étend .sur le gravier salé qui forme le sol meuble que nous avons eu le bonheur d’atteindre. Nous profitons de cette halte pour déjeuner, et je n’ai pas besoin, je pense, de dire avec quelle joie d’enfant nous buvons une rasade d’eau et de raki , à notre pays, que nous sommes maintenant à peu près certains de revoir, et au succès de notre course aventureu.se.

Nos pauvres amis, les B<'douins de notre escorte , font comme nous ; ils ont repris leur léger costume , et se sont baignés dans la dernière rivière que nous avons coupée, pour se débarras.ser des innombrables souillures de boue qu’ils avaient reçues , chemin faisant, en courant à droite et à gauche, au secours de tout 1e monde, et surtout en tombant presque à chaque pas sur cette fange gluante, où l’on ne peut prendre de point d’appui qu’à la condition d’y pénétrer. L’un de nos Thûamera, belle et noble créature, aus.si dévouée que notre bon Ahouad, et qui pourrait servir de modèle à un sculpteur pour une statue héroïque, est subitement pris d’horribles crampes d’estomac, qui, en un clin d’ceil, altèrent sa physionomie au point de lui donner l’air d’un moribond. Un de ses frères de tribu lui frictionne à tour de bras le dos et la poitrine; rien n’y fait. La fatigue et l’émotion ont, à la lettre, écrasé ce pauvre garçon. On m’appelle bien vite auprès de lui, et je le trouve se tordant sur la plage, sous les étreintes du mal. Je. ne sais comment le soulager, et j’imagine, à tout risque, de lui faire avaler un demi-verre de raki. De sa vie il n’en a bu, et j’es[)ère (jue la nouveauté de la chose pourra causer à l’estomac de mon Bédouin une telle surprise, que les crampes s’arrêteront. Je fais donc apporter le raki que je lui destine, mais voilà mon homme qu’un scrupule de musulman arrête, et qui repousse le verre. Je n’ai plus alors qu’une ressource.

c’&st d’appelnr le Kbatib , et de le prior de persuader à notre aiT)i que ce que je lui veux faire prendre, est un remède véritable et rien de plus. Le Kliatib insiste sUr ce point, mon Bédouin se décide alors, ingurgite rcau-de-vie en faisant d’abord une légère grimace, et au bout de quelques secondes, il est tout étonné de se sentir si complètement soulagé, qu’il se redresse en riant, et se remet sur pied, en reprenant sa bonne et joyeuse figure. Nous voilà, grâce à Dieu, débarrassés d’une véritable inquiétude.

Arrive alors près de nous, conduit par Matteo, un de nos nioukres qui pleurniche; c’e.st le propriétaire du cheval qui .s’est noyé dans la boue, .le lui donne, au nom de mes amis et au mien, une indemnité de 100 pia.stres, et le pauvre hère reprend, 5 son tour, une face de béatitude. On conviendra (jue c’est faire des heureux à bon marché. Nous faisons, de plus, di.stribuer entre tous nos hommes, une gratification de 200 piastres, ce qui achève dè remettre la gaieté dans tous les cœurs, et de faire oublier les fatigues et les terreurs de la Sabkhah.

Peu après midi, nous remontons à cheval, et nous longeons de nouveau le pied de la montagne de sel, du Djebel-Esdoum. , Nous repassons devant la grotte où nous nous .sommes arrêtés, quelques jours avant , pour déjeuner , et nous en trouvons l’entrée à demi obstniée par d’énormes blocs de sel, que les dernières pluies ont détachés de la masse, et (|ui ont roulé jus(|u’au pied de la montagne. Des blocs de ce genre se présentent à nous .sur pre.sqùe toute l’étendue de la montagne elle-même, et ces nouveaux éboulements ont parfois modifié singulièrement l’aspect des escarpemenLs. A voir certaines de ces aiguilles de .sel récemment l.solées, je conçois à merveille <iue M. Lynch ait pu prendre un bloc .semblable pour ce qu’il a appelé le pilier de Sel destiné à représenter la femme de

DIgitizeO by Googlc

Loth. Î1 ost fAchcux que l’estimable officier américain n’ait pas vu la montagne de sel à deux reprises dilTérentcs, dans la saison des pluies ; il eût reconnu cent femmes de Loth pour une.

Le niveau de la mer semble .s’ètre un peu élevé, pendant le temps qui s’ est écoulé entre nos deux passages, car 1e bord de Peau proprement dit, s’est sen.siblemenl rapproché du pied de la montagne. Au reste, la plage est si plate en ce point, qu’une hauteur d’eau d’un demi-métre de plus, doit amener celle-ci A bien plus de cent métrés de distance de son niveau primitif.

Il résulte de cette crue, que le terrain sur lequel nous cheminons, est beaucoup plus difficile qu’à notre première visite.

Il est deux heures quarante-six minutes, lorsque nous nous retrouvons précisément en face, et à dix mètres à gauche, du monceau de mines qui porte le nom de Redjom-el-Mezorrhel.

Le bord de l’eau n’e.st guère qu’à quarante ou cinquante mètres à notre droite, tandis que le pied de 1a montagne ii’e.st qu’à une trentaine de mètres du chemin que nous suivons. Nous marchons au nord, six ou sept degrés ouest, au moment où nous arrivons au Redjoin-el-Mezorrhel. A deux heures cinquante-deux minutes, nous tournons à l’ouest-nord-ouest. La mer est alors à quatre-vingts mètres, et le pied de la montagm. à cent cinquante mètres. La plage, ainsi élargie, présente de gros blocs de pierre, usés par le temps, au milieu de.squels nous reconnaissoas bientôt des files régulières, qui ne sont qtm des arasements de murs antiques. Nous sommes donc certainement au milieu de ruines apparentes et reconnai.s.'iables, qui • .se montrent jusqu’à deux heures cinquante-six minutes, c’està-<lirc sur une étendue de près de quatre cents mètres seulement. En ce moment nous cheminons au nord-nord-ouest. A notre droite est une plage sabloimeu.se, et devant nous, le fouiré d’arbustes ou d’arbres nains, dans lequel nos compagnons

s’étaiont imprudemment mis en chasse, lore de notre premier passage.

A notre gauche, le Djebel-lîsdomn a cessé de former une seule mas.se, et nous sommes arrivés en face des vastes mamelons, ou mieux, des collines qui garnis-senl la pointe nord de cette montagne. .Sur ces mamelons, qui ont une .superficie fort étendue, paraissent des amas de décombrcs, indices certains de l’existence, en ce point, d’une ville trés-considérablc. Nous contournons exactement le pied de ces décombres, dont il nouse.st impossible de méconnaître l’origine. A trois heures, le fourré d’arbres qui nous cache Igi mer e.st à quatre-vingts mètres, à notre droite. Nous marchons toujours au nord-iiordouest. A trois heures sept minutes, nous traversons le lit d’un toiTcnt à sec, large de quinze mètres. En ce point, les mamelons, couverts de ruine.s, sont séparés par une ravine, et ils semblent former deux pétés distincts, sur lesquels reposent les ruines immenses que les Arabes qui m’accompagnent sont unanimes pour appeler Estloum. Dans la plaine même, au delà du lit de torrent dont je viens de parler, se montrent de nombreuses files de blocs de pierre, restes d’habitations primitives. Nous marchons à rouest-nord-ouesl, à trois heures onze minutes, au i)oint même où les ruines placées dans la plaine cessent de paraître. Nous suivons alors constamment cette direction , tandis que le delta sur lequel se trouve noli'c route, est devenu une vaste plaine, toute ravinée, jonchée de gros blocs roulés, et plantée de nombreux mimosas ou seyal. A trois heures quinze minutes, nous sommes à la hauteur de la pointe, extrême du Djcbel-Esdoiim , qui se termine en escarpement à pic sur une large et belle plaine, plantée de mimosas, et qui s’étend au loin dans la direction du sud-sud-ouest. A trois heures trente minutes seulement, nous avons atteint le pied des premières collines, hautes d’une trentaine de mètres, qui forment

l’cinbouchurc de l’Ound-ez-Zouera , que nous commençons à gravir à trois Iicures trente-deux minutes, en cheminant <

d’abord directement à l’ouest. Sur les plateaux des deux collines que je viens de signaler, sont des décombres trés-nombreux, semblables à ceux d’Ayn-Djedy, d’E.sdoum, d’en-Neinaïreb et de Sebâan. Pour les Arabes, ces décombres se nomment Zouera-ct-Tahtah. Ce sont donc ceux de la Zoar qui s’est substituée à la Zoar biblique et sur le môme emplacement.

Nous avons vu que la limite des ruines d’Esdoum s’est montrée à nous à trois heures onze minutes ; nous touchons aux ruines de Zoar ou Segor, à trois heures trente minutes : ce sont par suite dix-neuf minutes que nous avons mises à parcourir l’intervalle qui sépare ces deux localités, c’esUà-dire un peu moins de deux kilomètres. C’est donc avec toute raison que j’ai déclaré plus haut, que la situation relative des ruines de Sodomc et de Zoar, rendait parfaitement compte de toutes les circonstances du récit que la Bible nous donne , de la fuite de Loth, fuite qui dut s’accomplir dans le temps écoulé entre l’aube et le lever du soleil.

A trois heures trente-quatre minutes, nous cheminons directement à l’ouest, longeant le pied des collines qui bordent à droite le lit profondément encaissé du torrent qui a creusé rOuad-ez-Zouera. Ce lit a, en certains endroits, une largeur d’une centaine de mètres environ , mais en d’autres il se rétrécit très-fortement. Par-dessus les collines de gauche , nous apercevons le sommet du Djebel-Esdoum qui semble être à environ quatre kilomètres de nous. Nous marchons toujours à une quinzaine de mètres des escarpements du lit de l’ouad.

En ce moment , nous voyons à notre droite un immense cirque bouleversé, qui paraît être un véritable cratère d’explosion.

Bien ne peut peindre l’aspect désolé 'de l’Ouad-ez-Zouera. .

Ue tous côtés, on n’aperçoit que d’iiiuncnscs déchirures, que

des rors arrachés violemment et jetés au fond de l’ouad , que des monticules h pic, d’une roche friahle qui ressemble à de la cendre volcanique, et (]ui n’est en réalité que du sable analogue î» celui des monticules de Sebbeh et de la presqu’île d’el-üçan. Après avoir assez longtemps cheminé au bord du lit de l’ouad, qui c.st îi trente mètres en contre-bas de notre route et qui oflVe par-ci i)ar-là quel([ues gros seyal clair-semés, nous descendons nu fond de l'ouad même, que nous suivons pendant quelque temps. A partir de trois heures (|uarante-neuf minutes, <i notre gauche, une haute montagne de couhmr brune, et (|ui semble avoir été calcinée |>ar un feu ardent, domine de très-haut l’ouad cncais.sé dans lct|ucl nous avançons. A droite, s’élèvent de même, à une trè.s-grnnde hauteur, des roches brunes déchiquetées. Nous paraissons donc enfermés entre deux murs, fpii montent à perte de vue et qui ne sont séparés (|uc par un intci-vallc d’une centaine de mètres au j)lu.s.

Depuis trois heures quarante minutes environ, la direction de notre route s’est peu écartée de l’ ouest-nord-ouest. A trois heures cinquante-cinq minutes, nous nous trouvons en face d’une énorme bifurcation de l’ouad. La branche de droite est un véritable cul-de-sac, qui s’enfonce de deux ou trois cents mètres, à l’ouest, dans la masse des roches calcaires; la branche de gauche, qui est la véritable continuation de rOuad-ez-Zoucra , se dirige au ,'<ud-sud-ouest. C’est par IA que nous gagnerons demain le haut pays. Pour aujourd’hui, nous allons camper dans l’enfoncement de droite, qui .se nomme cn-Nedjd (l’éminence de terrain). Là, .se montre un petit plateau rocailleux .sur lequel parais.sent quelques décombres d’une construction trè.s-anliquc. C’est au pied de ce plateau que nos tentes se dres.sent. lai peu plus près de l’entrée du N’edjd, est creusée, dans le flanc de la montagne, une grotte très-haute.

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mai.s ppu profonde, dans laquelle vont s’établir no.s scbeikhs et leurs troupes. \ous avons fait halte à trois heures cinquante-sept minutes.

Pendant notre marche dans l’Ouad-ez-Zouera, et lorsque nous avons été sur un terrain déjà un peu élevé au-de.ssus du niveau de la mer Morte , nous avons eu le bonheur d'assi.ster à un spectacle dont on ne jouit pas deux fois dans sa vie, et dont je ne puis me dispenser de dire quelques mots. Nous avons, pour ainsi dire, été témoins de la cata.stroi)he de la Pentapolc, et nous sommes tout émus encore de la scène que nous avons admirée avec le plus vif enthousiasme.

Lor.sque nous cheminions péniblement entre le Djebel-F.sdoum et la mer, un orage, descendu des montagnes de Canaan, avait éclaté .sur le lac Asphaltite, à peu prés à la hauteur de Masjtda et de la pre.';(|u’île d’el-Liean. Des nuages d’un gris foncé avaient relié le ciel 5 la mer, en nous cachant dans d’épaisses ténèbres, toute la partie septentrionale de cette profonde vallée. Tout à coup, un splendide arc-en-ciel , éclatant de lumière, et paré des plus brillantes couleurs, vint figurer une sorte de pont gigantesque, jeté par la main de Dieu entre les deux rives de la mer Morte. On conçoit combien la magnificence de ce .spectacle avait dû nous imi)re.s.sionner; mais ce n’était rien encore auprès de ce qui nous était réservé pour la fin de notre journée.

Lorscpie nous commençAmes à gravir les premières pentes de rOuad-ez-Zouera, de gros nuages noirs, chas.sés par le vent d’oue.st, pa.ssant par-de.ssus notre tète, et par-dc.s,sus Iç Djebel-Esdoum, s’abattirent .sur la mer Morte, gagnèrent le Rhôr-Safieh , et, se relevant sur le flanc des montagnes de Moab, ne tardèrent pas à dégager le tableau, et h lai.s.s(;r aper-

cevoir la mer, comme une vaste nappe immobile de plomb fondu. A mesure que l’orage s’avancait vers l’orient, l’occi-

dent redevenait pur et brillant. Il y eut alors un moment où le soleil à son déclin, lança par-d&ssus les montagnes de Canûan des rayons rouges qui vinrent, pour ainsi dire, couvrir des feux d’un immense incendie, tous les sommets de Moab. La base de ces belles montagnes resta noire comme de l’encre. Au-dessus, le ciel morne et sombre : au-dessous, comme imc lame métallique d’un gris plombé et sans reflet : autour de nous, le silence, le désert et la désolation. Bien loin , à l’occident, un ciel pur et sans nuages, qui éclairait une terre bénie, tandis que nous semblions fuir une terre à jamais maudite.

Il faut avoir été témoin d’un spectacle pareil, pour comprendre toute l’admiration dont nous fûmes saisis alors. Nos Bédouins eux-mêmes, bien qu’habitués aux grandes scènes de la nature , ne purent résister au sentiment qui s’emparait de nous. — Chouf, ia-sidy, me disaient-ils; chouf I Allah yedrob Esdoum! (Vois, seigneur, vois! Allah frappe Esdoum!) — et ils avaient raison. Le spectacle effroyable dont Loth fut le témoin, à peu près du même point où nous étions placés tout à l’heure, dut avoir une grande analogie avec la scène grandiose dont la Providence vient de nous gratifier.

Notre bonheur d’avoir échappé aux Bédouins de la Moabitide, au scheikh de Karak et à la Sabkhah, notre joie d’avoir reconnu les ruines de Sodome, et d’avoir assisté à une sorte de' mise en scène de la catastrophe de la Pentapole, ont défrayé notre conversation du soir, .sous la tente. 11 nous a été bien doux de repasser un à un, dans notre mémoire, tous les épisodes de notre course aventureuse, et de nous répéter, en savourant le double parfum du djebely et du moka , que les dangers réels sont maintenant passés, et qu’il ne nous reste plus qu’à jouir, en sécurité, de nos découvertes et dçs fruits de notre labeur persévérant.

Rothschild, qui c’avait pas de carte à faire, en suivant obsti-

nément une ligne donnée, la bous.sole et le carnet à la main, s’e.st hardiment lancé tout seul au milieu des ruines de Sodome, qu’il a traversées dans toute leur longueur, au risque d’y faire quelque mauvaise rencontre. Lorsque je l’avais vu s’engager imprudemment dans ce terrain peu sûr, j’avais dépêché à sa suite deux de nos Djahalin, que j’avais chargés, en outre, de me chercher, au milieu des ruines , quelque fragment de poterie. Arrivés au Nedjd , ils m’ont bravement offert les débris d’une jarre, parfaitement moderne, -et qu’ils ont déterrée je ne sais où. Cette brillante trouvaille leur a rapporté quelques piastres, mais je me suis empressé de m’en débarrasser au profit des rocailles sur lesquelles nous sommes campés.

Il y a tout lieu efe croire que l’Ouad-ez-Zouera n’est que la Montée des Scorpions de la Sainte Bible. Pour ma part, je n’en doute pas; mais, ce dont je suis très-sûr, c’est que l’Ouad-ez- Zouera a tous les droits possibles à cette dénomination. Je défie que l’on retourne un caillou du Nedjd, je dis un seul caillou, saus trouver dessous un de ces désobligeants animaux. Dans notre tente même , ces vilaines bêtes que nous dérangeons , SC promènent de ci , de là. Au reste , l’habitude est une seconde nature ; c’est la sagesse des nations qui l’a dit , et elle ne l’a pas dit sans raison. 11 y a un mois, la vue d’un scorpion m’agaçait cruellement les nerfs ; aujourd’hui son apparition , même inopinée, ne me cause plus la' moindre émotion, et je marche dessus fort tranquillement. Ceci revient à dire que, sans aimer plus tendrement les scorpions, je ne m’en effraie plus.

Notre nuit a été parfaite, et nous nous sommes endormis, en. pensant à l’issue presque inespérée de no^ beau voyage d'ex-

VOYAGE EN SYRUE