I. Voynpl. xrriiietiiii

à parois verticales taillées dans le roc. Un accident, sur lequel nous reviendrons plus tard , a fait tomber une épaisseur assez grande de la muraille et de la porte, de sorte qu'il n'est plus possible aujourd'hui de savoir si elle était plus ornée à l'intérieur qu'à l’extérieur. Le sol de cette cour est évidemment rendu inégal par des accumulations de décombres, surtout vers la muraille ouest, où ces décombres fonnent une élévation de quelques pieds. Dans cette muraille du fond est pratiqué, avec un art très-remarquable, un large vestibule qui était autrefois soutenu pur deux colonnes prisses dans le roc même, et par deux piliers faisant corps avec la muraille de rocher. l>es deux colonnes ont été brisées, et il n'en re.stc d'autre trace que la partie supérieure du chapiteau de droite, encore appendue au plafond. 4u-des.sus du vestibule et .sur la face même du rocher, court une longue frise .sculptée avec une délicates.se et un goût exquis. I.Æ centre de la fri.se est occupé par une grappe de raisin, emblème de la terre promise et type habituel des monnaies asmonéennes. \ droite et à gauche de cette grappe, sont placés symétriquement une triple palme d'un de.ssin élégant, une couronne et des triglyphes, alternant avec des patères ou boucliers ronds répétés trois fois.

4u-deasous règne une riche guirlande de feuillages et de fruits, retombant à angle droit de chaque côté de l'ouverture du vestibule. La portion de gauche de cette guirlande a été beaucoup plus maltraitée par le temps, que la portion de droite. Au-dessus de la ligne des triglyphes, commence une belle corniche, formée de moulures élégantes, malheureusement trèsendommagées, et s'élevant jusqu'au .sommet de la roche, c'està-dire jusque vers le niveau du sol de la campagne environnante. A première vue, on reconnaît, à la présence d'une large fissure qui scinde obliquement l'architrave et le linteau du vestibule, qu’un tremblement de terre a mutilé le monument

(îl renversé les doux colonnes qui l’ornaient primitivement.

Une fois descendu sur le sol du vestibule, on aperçoit au fond de la paroi de gauche, une petite porte fort basse, et par laquelle on ne peut passer qu’en rampant. C’est l’entrée des caveaux.

Celte entrée, qui est aujourd’hui libre, était jadis déguisée avec soin. On en jugera par la description suivante de l’appareil, assez compliqué, destiné à masquer la porte. Un disque de pierre d’une grande épaisseur, roulant dans une rigole circulaire, venait s’appliquer exactement contre la baie, et celte lourde pierre ne pouvait .se mouvoir, sur le plan incliné que lui offrait la rainure dans laquelle il se trouvait engagé, qu’à l’aide de la pression d’un levier, agis.sant de droite à gauche pour dégager la porte, et de gauche à droite pour la clore. Afin d’opérer ce double mouvement, il fallait arriver juwju’au disque par un couloir direct, que recouvrait ordinairement une pierre énorme dont les encastrements latéraux sont bien conservés. Ce couloir abouti.ssait, d’une part, directement à la porte d’entrée, et de l’autre, à un large puits, aujourd’hui comblé en trèsgrande partie; on voit qu’une fois la pierre de recouvrement dégagée de son encastrement, le couloir devenait praticable, et qu’il était alors facile de solliciter, à l’aide d’un levier dont le point d’appui se prenait sur l’arête même de l’encastrement, le di.sque de pierre, forcé dès lors à se mouvoir en montant à gauche de la porte, sur le plan incliné de la rainure circulaire. Mais pour que le disque pût monter, il fallait, de toute nécessité, enlever une seconde dalle, moins épaisse que la première, et dont les encastrements sont parallèles à la paroi dans laquelle la porte est pratiquée; une fuis le disque de clôture ainsi chassé à gauche, et calé fortement, le passage devenait libre. Pour remettre le disque en place, il fallait pénétrer dans un second couloir, creusé sous le roc, et recoupant U premier à anglÿ

ET AUTOUR DE l,A MER MORTE. m

droit, presque contre l’orifice du puits. Ce couloir au.xiliaire se dirigeait brusquement , par un retour d’équerre, vers la paroi du vestibule, et conduisait parallèlement au premier couloir direct, à un point où ie levier pouvant s’appliquer au côté gauche du dis(]ue, le forçait à redescendre et à regagner la place qu’il devait occuper pour fermer l’édifice.

Toutes ces dispositions, auxquelles personne jusqu’ici ne me semble avoir fait la moindre attention , sont parfaitement intactes; les deux dalles encastrées ont .seules dispaiii, et le di.sque n’a pas con.servé une po.sition rigwircusement verticale, par suite du peu de soin que l’on a mis à l’écarter et à le caler. A cela près, tout le système de clôture se trouve dans l’état où l’a lais.sé l’habile architecte qui l’a conçu.

Mais CÆ n’est pas tout encore, il nous reste maintenant ft parler du système de fermeture intérieure.

Dans une large feuillure venait s’encastrer hermétiquement une porte masâve de pierre, à double gond pris dans la ma.s.se, et qui, probablement, roulait de façon qu’il fût possible de la mettre aisément en mouvement, parnnepres.sion venant de l’extérieur, tandis que la disposition des crapaudines devait, si la porte était abandonnée à elle-même , la faire aus.sitôf retomber, par son propre poids, dans la feuillure où elle s’encastrait hennétiquement , je le répète, et de telle façon que, pour l’homme enfermé derrière elle, il n’y avait plus aucun moyen de la faire mouvoir.

Cette première porte franchie , on se trouve dans une salle carrée , dont les côtés sont parallèles à ceux du vestibule , comme du reste les côtés de toutes les autres salles.

Trois portes se présentent, l’une percée à peu près au milieu de la face ouest, et les deux autres dans la face sud; cette .salle sert en quelque sorte de deuxième vestibule, puisque aucune tombe ne s’y trouve placée. Trois petites niches triangu-i

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laires, taillées avec soin dans les faces ouest, sud et est, ont été destinées à recevoir des lampes sépulcrales , dont la trace est tout à fait visible; au plafond, se lisent quelques noms de voyageurs , parmi lesquels j’ai retrouvé avec un grand plaisir celui de mon savant confrère et ami M. Léon Delaborde, suivi de la date 1827.

La porte de la paroi ouest donne accès dans une chambre plus petite, mais carrée aussi et dont tout le centre est plus profond que le seuil , de façon à former une assez large banquette sur tout le pourtour de la salle.

Chacune des trois faces, autres que la face d’entrée, est percée de trois ouvertures. Toutes trois sont en plein cintre; mais les deux portes latérales, qui n'ont que moitié de la hauteur de la porte centrale, sont en outre munies d’une feuillure rectangulaire, de sorte qu’à première vue elles semblent carrées. Les six ouvertures latérales donnent accès dans des tombes, et les trois centrales dans des petites chambres construites de la manière suivante : à droite et à gauche elles sont garnies de plans horizontaux ou couchettes, surmontées d’une arcade en plein cintre; au fond est pratiquée une couchette semblable, mais taillée en voûte cintrée dans sa largeur. Il faut naturellement y porter le haut du corps, pour juger de son étendue qui est masquée par le massif de la roche.

Deux de ces chambres (celles du nord et du sud) sont munies, au-dessus de chaque couchette, d’entailles de.«tinées à contenir des lampes sépulcrales, et semblables en tout à celles de la salle d’entrée. Elles ont aussi des traces évidentes des lampes qui y ont brûlé jadis. Ces petites niches à lampes manquent dans la chambre du côté ouest. Quant aux six tombes, elles sont de différentes formes et construites en général sur le principe suivant :

On pémMrc d’abord dans une petite chambre dont le sol porte, à partir du .seuil, une large rainure, destinée Irè.s-pmbablement à recevoir une saillie ménagée au-des.sou.s de la caisse du sarcophage , afin de fixer celui-ci solidement. l.,a tête du sarcophage , mis en place , devait nécessairement ma.s(|uer une ouverture donnant accès dans un réduit carré, de dimension beaucoup trop petite pour avoir jamais pu recevoir un corps. Nous verrons plus loin qu’il est possible de deviner la destination de cette petite pièce qui devait rester cachée, Umt que la tombe qui la précédait n’auiait pas été violée. L’une des lombes (celle qui est placée à l’extrémité gauche de la face nord) n’a pas de rainure sur le sol. La tombe de gauche de la face ouest, au lieu de présenter l’ouverture du petit réduit derrière la tête du sarcophage , supposé mis en place, la présente sur le côté gauche., sans toutefois que scs dimensions aient été changées. Enfin, la tombe de gauche de la face sud n’a pas de réduit comme les autres.

Au-dessous de la couchette du fond de la chambre à trois couchettes, placée .sur la face nord, est percée une petite ouverture assez difficile à franchir et qui conduit par un plan incliné à une chambre inférieure , portant à sa face ouest une couchette surmontée par un cintre, et sur sa face nord, deux étagères juxtaposées comme les marches d’un escalier. Le conduit incliné qui amène dans cette chambre, débouche par un fort res.saul, au-dessus d’une seule marche élevée qui se tennine au sol. Il est évident, à priori, que les deux étagères n’ont pu recevoir de sarcophages, et qu’il n’a pu s’en trouver un que sur la banquette du fond, c’est-à-dire parallèlement à la face du monumenU Comme de plus cette petite salle est taillée précisément dans l’axe du vc.stibule, il n’est pas possible de douter qu’elle n’ait eu une importance particulière, et que tout le monument ne lui soit en quelque sorte .subordonné.