PREFACE

de la Savoie, a publié, en qualité de secrétaire de la Société florimontaine d'Annecy, une curieuse brochure où ces petits faits, dont nous profitons, se trouvent consignés '.

Xavier de Maistre, volontaire au régiment de la Marine sarde, se trouvait justement en permission à Chambéry à l'heure oii ces jeunes enthousiastes formaient ce beau projet d'une ascension aérostatique. Il s'éprit vivement de l'idée, et, pour lancer la souscription, il se chargea de rédiger un prospectus très lestement et très curieusement écrit, oii jaillit pour la première fois l'étincelle du style, et qui n'est même point sans rapport avec les pages à venir du futur écrivain. Esprit de prime-saut et que toute nouveauté attire, — quoiqu'il nous ail dit plus tard qu'il « s'étonnait de tout », — Xavier de Maistre s'écriait, dans ce prospectus : « En général, toute découverte qui apprend à l'homme des faits dont il ne se doutait pas, ou qui l'investit de forces nouvelles, doit être accueillie avec transport, parce qu'avec ces forces ou ces connaissances il peut voyager à travers une région inconnue aux générations passées, et que c'est pour lui le comble de l'imprudence et même du ridicule de dire hardiment : Je ne veux point visiter ce pays, je n'ai rien à y voir, sans savoir ce qu'il peut y chercher, et bien moins ce qu'il peut y trouver sans le

i . Voir les Premiers Essais de Xavier de Maistre (Annecy et Chambéry, in-8, 1874).

chercher. » Etrange destinée, au surplus, que celle de ce philosophe qui découvrira tout un monde en voyageant autour de sa chambre, et qui débute par vouloir monter en aérostat vers cet éther qu'il contemplera plus tard, du haut d'un toit, dans son Expédition nocturne !

Xavier de Maistre n'est pas le seul écrivain qui se soit ainsi passionné pour ces bulles d'air qui semblent ouvrir l'infini à l avidité de l'homme. Beaumarchais, dans une lettre éloquente, ne demandera-t-il pas à François de Neufchâteau de favoriser « l'ascension des corps graves dans le fluide léger de l'air », s'écriant, avec son ardeur habituelle: Des ballons! toujours des ballons ! C'est la découverte du siècle • !

Mais Xavier ne se contenta point de rédiger un prospectus en faveur des ballons, il paya d'exemple. Il fut, avec Louis Brun, de Chambéry un mathé-

i. Archiva nationales, lettre du 4 fructidor an VI. Xavier de Maistre était d'ailleurs savant. On a de lui, publiés dans les recueils de l'Académie des sciences morales et politiques de Turin, un Mémoire air l'oxydation de l'or par le froiiemtnt, un travail sur nw Procédé pour composa-, avec l'oxydt i/'or, une couleur pourpre qui peut être employée dans la peinture a l'huile. On croit qu'il a laissé en manuscrit un Traité sut les couleurs. Sainte-Beuve assure que le comte de Marcel lu 1 'lu étie mis en possession des papiers laissés par Xavier de Maistre, M. Eugène Réaume, qui nous piomet un choix d'œuvres inédites de l'auteur du Lépreux, publieia peut-être quelques-uns de ces manuscrits.