PREFACE VII

c'était sa plume qui allait lui assurer la gloire, une gloire incontestée et immortelle.

La famille des de Maistre est de race française et originaire du Languedoc. Elle forma deux branches, et l'une d'elles s'était établie, au XVW siècle, en Savoie. Le père de Xavier de Maistre, le comte François-Xavier, président du sénat de Savoie et conservateur des apanages des princes, avait eu dix enfants, dont Joseph, le plus puissant, était l'aîné. Ces jeunes gens avaient reçu la vieille et sévère éducation d'autrefois. Joseph nous dit qu'il avait été, dès le berceau, « abîmé dans l'étude » . Xavier de Maistre, né en octobre 1763, à Chambéry, neuf ans après son frère aîné, dut, lui aussi, connaître cette antique soumission qui faisait que Joseph était « dans les mains de sa mère autant que la plus jeune de ses saurs ». Son caractère paraît cependant avoir été plus léger et à la fois plus tolérant. Joseph était un homme de combat, Xavier un homme de poésie. L'épitaphe qu'il composera plus tard sur lui-même rappelle, a-t-on dit, celle de La Fontaine : Jean s'en alla comme i! était venu :

Ci-gît, sous celte pierre grise, Xavier, qui de tout s'étonnait, Demandant d'où venait la brise Et pourquoi Jupiter tonnait,..

Vril PRÉFACE

Il étudia maint grimoire, Il lut du matin jusqu'au soir, Et but à la fin l'onde noire, Tout surpris de ne rien savoir.

// était entré dans l'armée piémoniaise, et ce fut peu de temps après l'aventure du ballon de Chambéry qu'il écrivait à Alexandrie ce Voyage autour de ma CHAMBRE, dont les chapitres délicieux n'étaient point — quel étonnement ! — destinés à la foule. Ce n'était là qu'un délassement, une songerie d'homme au gite, ou de philosophe en prison :

Car que faire en un gîte, à moins que l'on ne songe? Et que faire en prison à moins que l'on n'écrive ?

De Maistre ne comptait pour rien les essais pseudoscientifiques qu'il avait jusque-là publiés sans les signer. Un jour que Sainte-Beuve, toujours en quête de la question des origines littéraires des écrivains, interrogeait l'auteur déjà vieux du Voyage autour de ma chambre, Xavier lui répondit en souriant : « Je dois à la vérité d'avouer que, dans ma première jeunesse, j'ai fait consciencieusement la vie de garnison sans songer à écrire, et rarement à lire. Il est probable que vous n'auriez jamais entendu parler de moi sans la circonstance qui me fit garder les arrêts pendant quelque temps. »

Voilèi du moins un duel heureux, puisqu'il nous a donné un écrivain de cette valeur ; mais, à dire