IVAN

Il en arrivera ce qu'il pourra : ne mourrez-

25o LES PRISONNIERS

vous pas tout de même, haï luli, de misère et d'inanition ?

Ah ! s'il est vrai qu'il soit volage, S'il doit un jour m'abandonner, Le village n'a qu'à btùler, Et moi-même avec le village !

Hai luli, haï luli, A quoi bon vivre sans ami ?

Le vieillard devenant [attentif, ils redoublèrent les haï luli, accompagnés d'un arpcggio, bruyant. « Jouez maître, poursuivit le denchik, jouez la » cosaque; je vais danser autour de la chambre » pour m'approcher de la hache; jouez hardi— » ment. »

KASCAMBO.

Eh bien, soit ; cet enfer sera fini.

Il détourna la tète et se mit à jouer de tout son pouvoir la danse demandée.

Ivan commença les pas et les attitudes grotesques, qui plaisaient particulièrement au vieillard ; en faisant des sauts et des gambades, et en jetant des cris pour détourner son attention. Lorsque Kascambo sentait que le danseur était près de la hache, son cœur palpitait d'inquiétude : cet instrument de leur délivrance était dans une petite armoire sans porte, pratiquée dans la muraille, mais à une hauteur à laquelle Ivan atteignait à pcin<\ Pour l'avoii à sa portée, il profita d'un

moment favorable, la saisit tout à coup et la mit aussitôt à terre, dans l'ombre que formait le corps d'Ibrahim. Lorsque celui-ci jeta les yeux sur lui, il était loin de là et continuait la danse. Cette scène dangereuse durait depuis assez longtemps; et Kascambo, las de jouer, commençait à croire que son denchik manquait de courage, ou ne jugeait pas l'occasion favorable. Il jeta les yeux sur lui au moment où, s'étant saisi de la hache, l'intrépide danseur s'avançait d'un pas ferme pour en frapper le vieux brigand. L'émotion qu'éprouva le major fut si forte, qu'il cessa de jouer et laissa tomber sa guitare sur ses genoux. Au même instant, le vieillard s'était baissé et avait fait un pas en avant pour avancer des broussailles dans le feu : des feuilles sèches s'enflammèrent et jetèrent une grande lueur dans la chambre. Ibrahim se retourna pour s'asseoir.

Si, dans cette occasion, Ivan avait poursuivi son entreprise, un combat corps à corps devenait inévitable : l'alarme aurait été donnée, ce qu'il fallait surtout éviter; mais sa présence d'esprit le sauva. Lorsqu'il s'aperçut du trouble du major et qu'il vit Ibrahim se lever, il posa la hache derrière le billot même qui servait de siège à ce dernier, et recommença la danse. « Jouez, morbleu ! dit-il à son maître. A quoi songez-vous ? » Le major reconnaissant l'imprudence qu'il avait faite, se remit

doucement à jouer. Le vieux geôlier n'eut aucun soupçon, et s'assit de nouveau; mais il leur ordonna de finir la musique et de se coucher. Ivan alla tranquillement prendre l'étui de sa guitare et vint le poser sur le foyer; mais au lieu de recevoir l'instrument que son maître lui présentait, il saisit tout à coup la hache derrière Ibrahim et lui asséna un si terrible coup sur la tête, que le malheureux ne poussa pas même un soupir, et tomba roide mort, le visage dans le feu : sa longue barbe grise s'enflamma; Ivan le retira par les pieds et le couvrit d'une natte.

Ils écoutaient pour savoir si la femme avait été réveillée, lorsque, étonnée sans doute du silence qui régnait après tant de bruit, elle ouvrit la porte de sa chambre : « Que faites-vous donc ici ? » dit-elle en s'avançant vers les prisonniers. « D'où vient qu'il sent la plume brûlée? » Le feu venait d'être dispersé et ne donnait presque plus de lueur. Ivan leva la hache pour la frapper; elle eut le temps de détourner la tète, et reçut le coup dans la poitrine en jetant un affreux soupir : un autre coup, plus rapide que l'éclair, l'atteignit dans sa chute, et l'étendit morte aux pieds de Kascambo. Effrayé de ce second meurtre auquel il ne s'attendait pas, le major, voyant Ivan s'avancer vers la chambre de l'enfant, se plaça devant lui pour l'arrêter : « Où vas-tu, malheureux? lui dit-

a il ; aurais-tu la barbarie de sacrifier aussi cet » enfant, qui m'a témoigné tant d'amitié ? Si tu » me délivrais à ce prix, ni ton attachement ni tes » services ne pourraient te sauver à notre arrivée » à la ligne.

« — A la ligne, répondit Ivan, vous ferez ce » que vous voudrez ; mais ici il faut en finir. »

Kascambo, rassemblant toutes ses forces, le saisit au collet, comme il voulait forcer le passage : « Misérable, lui dit-il, si tu oses attenter à sa » vie, si tu lui ôtes un seul cheveu, je jure ici de- » vant Dieu que je me livre moi-même entre les » mains des Tchetchenges, et ta barbarie sera » inutile.

» — Entre les mains des Tchetchenges ! répéta » le denchik en élevant sa hache sanglante sur la » tête de son maître. Ils ne vous reprendront » jamais vivant : je les égorgerai, eux, vous et » moi, avant que cela arrive. Cet enfant peut » nous perdre en donnant l'alarme ; dans l'état où » vous êtes, des femmes suffisent pour vous ra- » mener en prison.

» — Arrête! arrête! » s'écria Kascambo, des » mains duquel Ivan cherchait à se dégager. « Ar- » rête ! monstre, tu m'égorgeras moi-même avant » de commettre ce crime ! »

Mais, embarrassé par ses fers et faible comme il était, il ne put retenir le féroce jeune homme qui

le repoussait, et tomba rudement par terre, prêt à défaillir de surprise et d'horreur. Tandis que, tout souillé du sang des premières victimes, il faisait des efforts pour se relever : « Ivan, s'é- » criait-il, je t'en conjure, ne le tue pas ! au nom » de Dieu, ne verse pas le sang de cette innocente » créature ! »

Il courut au secours de l'enfant dès qu'il en eut la force ; mais en arrivant à la porte de la chambre, il heurta dans l'obscurité Ivan qui revenait.

« Maître, tout est fini ; ne perdons pas de » temps et ne faites pas de bruit. Ne faites pas » de bruit, vous dis-je, répondait-il aux reproches » désespérés que lui faisait son maître : ce qui est » fait est fait ; maintenant il n'y a plus à reculer. » Jusqu'à ce que nous soyons libres, tout homme » que je rencontre est mort, ou bien il me tuera ; i et si quelqu'un entre ici avant notre départ, je » ne regarde pas si c'est un homme, une femme » ou un enfant, si c'est un ami ou un ennemi, je » l'étcnds là avec les autres. »

Il alluma une esquille de mélèze, et se mit à fouiller dans la giberne et dans les poches du brigand ; la clef des fers ne s'y trouva pas : il la chercha de même vainement dans les habits de la femme, dans un colfre, et partout où il s'imagina qu'elh- pouvait «lie i ai hée. Tandis qu'il faisait ces

recherches, le major s'abandonnait sans prudence à sa douleur. Ivan le consolait à sa manière : » Vous feriez mieux, lui disait-il, de pleurer la » clef des fers, qui est perdue. Qu'avez-vous à » regretter de cette race de brigands qui vous ont » tourmenté pendant plus de quinze mois ? Ils » voulaient nous faire mourir, eh bien, leur tour » est venu avant le nôtre. Est-ce ma faute à moi ? » Que l'enfer puisse les engloutir tous ! »

Cependant, la clef des fers ne se trouvant pas, tant de meurtres devenaient inutiles si l'on ne parvenait à les rompre. Ivan, avec le coin de la hache, parvint à détacher l'anneau de la main, mais celui qui liait la chaîne aux pieds résistait à tous ses efforts ; il craignait de blesser son maître, et n'osait employer toute sa force. D'autre part, la nuit s'avançait, le danger devenait pressant : ils se décidèrent à partir. Ivan attacha fortement la chaîne à la ceiniure du major, de manière qu'elle le gênât le moins possible et qu'elle ne fît pas de bruit. Il mit dans un bissac un quartier de mouton, reste du repas de la veille, y ajouta quelques autres provisions, et s'arma du pistolet et du poignard du mort. Kascambo s'empara de sa bourka ' ; ils sortirent en silence, et faisant le tour de la maison,

1 Manteau de feutre imperméable, à longs poils, qui ressemble assez à une peau d'ours. La bouika, manteau ordinaire des Cosaques, ne se fabrique que dans leur pays : ils

pour éviter toute rencontre, ils prirent le chemin de la montagne, au lieu de suivre la dirction de Mosdok et la route ordinaire, prévoyant bien qu'on les poursuivrait de ce côté. Ils longèrent pendant le reste de la nuit les hauîeurs de leur droite, et lorsque le jour commençait à paraîtrej ils entrèrent dans un bois de hêtres qui couronnait toute la montagne, et qui les mit a couvert du danger d'être vus de loin.

C'était dans le mois de février : le terrain, dans ces hauteurs et surtout dans la forêt, était encore couvert d'une neige durcie qui soutint les pas des voyageurs pendant la nuit et une partie de la matinée ; mais vers midi, lorsqu'elle eut été ramollie par le soleil, ils enfonçaient à chaque instant, ce qui rendit leur marche très lente. Ils arrivèrent ainsi péniblement sur le côté d'une vallée profonde qu'ils devaient traverser et dans le fond de laquelle la neige avait disparu ; un chemin battu suivait les sinuosités du ruisseau, et annonçait que l'endroit était fréquenté. Cette considération, jointe à la fatigue don; le major était accablé, décida les voyageurs à rester dans cet endroit pour attendre la nuit : ils s'établirent entre quelques rochers isolés qui sortaient de la neige. Ivan coupa des branches de sapin pour en faire, sur la neige,

bravent impunément avec elle la pluie et les boues du bivouac. [Noie de l'Auteur.)

DU CAUCASE 25y

un lit épais sur lequel le major se coucha. Tandis qu'il se reposait, Ivan cherchait à s'orienter. La vallée au sommet de laquelle il se trouvait était entourée de hautes montagnes entre lesquelles on n'apercevait aucune issue : il vit qu'il était impossible d'éviter le chemin battu, et qu'il fallait nécessairement suivre le cours du ruisseau pour sortir de ce labyrinthe. Il était environ onze heures du soir, et la neige commençait à se raffermir lorsqu'ils descendirent dans la vallée. Mais avant de s'acheminer ils mirent le feu à leur établissement, autant pour se réchauffer que pour faire un petit repas de chislik, dont ils avaient grand besoin. Une poignée de neige fit leur boisson, et une gorgée d'eau-de-vie acheva le festin. Ils traversèrent heureusement la vallée sans voir personne, et entrèrent dans le défilé, où le chemin et le ruisseau était resserrés entre de hautes montagnes à pic. Ils marchèrent avec toute la vitesse qui leur était possible, sentant bien le danger qu'ils couraient d'être rencontrés dans cet étroit passage, dont ils ne sortirent que vers les neuf heures du matin.

Ce fut alors seulement que ce sombre défilé s'ouvrit tout à coup, et qu'ils découvrirent, audelà des montagnes plus basses qui se croisaient devant eux, l'immense horizon de la Russie semblable à une mer éloignée. On se formerait diffi- Les prisonniers du caucase. 17

cilement une idée du plaisir qu'éprouva le major à ce spectacle inattendu : « La Russie ! la Russie ! » était le seul mot qu'il pût prononcer. Les voyageurs s'assirent pour se reposer et pour jouir d'avance de leur prochaine liberté. Ce pressentiment de bonheur se mêlait dans l'esprit du major au souvenir de l'horrible catastrophe dont il venait d'être témoin, et que ses fers et ses habits souillés de sang lui retraçaient vivement. Les yeux fixés sur le terme éloigné de ses travaux, il calculait les difficultés du voyage. L'aspect de la longue et dangereuse route qui lui restait à faire avec des fers aux pieds et des jambes enflées de fatigue elfaça bientôt jusqu'à la trace du plaisir momentané que lui avait causé l'aspect de sa terre natale. Aux tourments de son imagination se joignait une soif ardente. Ivan descendit vers le ruisseau qui coulait à quelque distance, pour apporter de l'eau à son maître : il y trouva un pont formé de deux arbres et vit de loin une habitation. C'était une espèce de chalet, une habitation d'été de Tchetrlienges tjui se trouvait déserte. Dans la situation des fugitifs, cette maison isolée était une découverte précieuse. Ivan vint arracher son maître à ses réflexions pour le conduire dans le refugo qu'il venait de découvrir, et, après l'y avoir établi, il se mit aussitôt à la recherche du magasin.

Les habitants du Caucase, qui pour la plupart

DU CAUCASE 25û

sont à demi nomades et. souvent exposés aux incursions de leurs voisins, ont toujours auprès de leurs maisons des souterrains dans lesquels ils cachent leurs provisions et leurs effets. Ces magasins, de la forme d'un puits étroit, sont fermés avec une planche ou une large pierre recouverte soigneusement de terre, et sont toujours placés dans des endroits où le gazon manque, de peur que la couleur de l'herbe ne trahisse le dépôt. Malgré ces précautions, les soldats russes les découvrent souvent ; ils frappent la terre avec la baguette de leur fusil dans les sentiers battus qui sont près des habitations, et le son leur indique les cavités qu'ils recherchent. Ivan en découvrit une sous un hangar attenant à la maison, dans laquelle il trouva des pots de terre, quelques épis de maïs, un morceau de sH gemme et plusieurs ustensiles de ménage. Il courut chercher de l'eau pour établir la cuisine : le quartier de mouton et quelques pommes de terre qu'il avait apportées furent placés sur le feu. Pendant que le potage se préparait, Kascambo faisait rôtir les épis de maïs ; enfin quelques noisettes, trouvées encore dans le magasin, complétèrent le repas. Lorsqu'il fut achevé, Ivan, avec plus de loisir et de moyens, parvint à délivrer son maître de ses fers ; et celuici, plus tranquille et restauré par un repas excellent pour la circonstance, s'endormit d'un profond

sommeil, et il était nuit close lorsqu'il se réveilla. Malgré ce repos favorable, lorsqu'il voulut reprendre sa route, ses jambes enflées s'étaient roidies au point qu'il ne pouvait faire le moindre mouvement sans éprouver des douleurs insupportables. Il fallut cependant partir. Appuyé sur son domestique, il s'achemina tristement, persuadé qu'il n'arriverait point jusqu'au terme désiré. Le mouvement et la chaleur de la marche apaisèrent peu à peu les douleurs qu'il ressentait. Il marcha toute la nuit, s'arrètant souvent et reprenant aussitôt sa route. Quelquefois aussi, se laissant aller au découragement, il se jetait sur la terre et pressait Ivan de l'abandonner à son mauvais sort. Son intrépide compagnon non seulement l'encourageait par ses discours et son exemple, mais employait presque la violence pour le relever et l'entraîner avec lui. Ils trouvèrent dans leur route un passage difficile et dangereux qu'ils ne pouvaient éviter. Attendre le jour leur eût cause une perte de temps irréparable : ils se décidèrent à franchir ce passage au risque d'être précipités ; mais, avant d'y engager son maître, Ivan voulut le reconnaître et le parcourir seul. Pendant qu'il descendait, Kascambo resta sur le bord du rocher dans un état d'anxiété difficile à décrire. La nuit ombre : il entendait sous ses pieds le murmure sourd d'une rivière rapide qui coulait dans

DU CAUCASE 2bl

la vallée ; le bruit des pierres qui se détachaient de la montagne sous les pas de son compagnon, et qui tombaient dans l'eau, lui faisait connaître l'immense profondeur du précipice sur lequel il était arrêté. Dans ce moment d'angoisse, qui pouvait être le dernier de sa vie, le souvenir de sa mère lui revint à l'esprit ; elle l'avait béni tendrement à son départ de la ligne : cette pensée lui rendit le courage. Un secret pressentiment lui donnait l'espérance de la revoir encore. « Mon » Dieu ! s'écria-t-il, faites que sa bénédiction ne » soit pas inutile ! » Comme il finissait cette courte mais fervente prière, Ivan reparut. Le passage reconnu n'était pas aussi difficile qu'ils l'avaient cru d'abord. Après être descendus quelques toises entre les rochers, il fallait, pour gagner la côte praticable, longer un banc de rocher étroit et incliné, recouvert d'une neige glissante, sous lequel la montagne était taillée à pic. Ivan ouvrit dans la neige avec sa hache des trouées qui facilitaient le passage ; ils firent le signe de la croix. « Allons, disait Kascambo, si je péris, que ce ne » soit pas du moins faute de courage ; la maladie » seule a pu me Pôter. J'irai maintenant tant que » Dieu me donnera des forces. » Ils sortirent heureusement de ce pas dangereux et continuèrent leur route. Les sentiers commençaient à être plus suivis et bien battus : ils ne trouvaient plus de

neige que dans les endroits situés au nord et dans les bas-fonds où elle s'était accumulée. Ils eurent le bonheur de ne rencontrer personne jusqu'à la pointe du jour, où la vue de deux hommes qui parurent de loin les obligea de se coucher à terre pour n'en pas être aperçus.

Au sortir des montagnes, dans ces provinces, on ne rencontre plus de bois : le terrain y est absolument nu, et l'on y chercherait vainement un seul arbre, excepté sur le bord des grandes rivières, où ds sont encore très rares, ce qui est fort extraordinaire, vu la fertilité du terroir. Ils suivaient depuis quelque temps le cours de la Soudja qu'ils devaient traverser pour se rendre à Mosdok, cherchant un endroit où l'eau moins rapide pût leur offrir un passage moins dangereux, lorsqu'ils découvrirent un homme à cheval qui venait droit à eux. Le pays, totalement découvert, ne présentait ni arbres ni buissons pour se cacher. Ils se blottirent sous le rivage de la Soudja, au bord de l'eau. Le voyageur passait à quelques toises de leur gîte. Leur intention n'était que de se défendre s'ils étaient attaqués. Ivan tira son poignard et remit le pistolet au major. S'apercevant alors que le cavalier n'était qu'un enfant de douze à treize ans, il s'élança brusquement sur lui, le saisit au collet et le renversa sui le gazon. Le jeune homme voulait résistei ; mais voyant le major paraître sur

le bord de la rivière le pistolet à la main, il s'enfuit à toutes jambes. Le cheval était sans selle avec un licou passé dans la bouche en guise de bride. Les deux fugitifs se servirent aussitôt de leur capture pour passer la rivière. Cette rencontre fut un grand bonheur pour eux, car ils virent bientôt qu'il eût été impossible de la traverser à pied, comme ils l'avaient projeté. Leur monture, quoique chargée du poids de deux hommes, faillit être entraînée par la rapidité de l'eau. Ils arrivèrent cependant sains et saufs à l'autre rivage, qui se trouva malheureusement trop escarpé pour que le cheval pût prendre terre. Ils descendirent pour le soulager. Comme Ivan le tirait de toute sa force pour le faire monter sur le bord, le licou se détacha et lui resta entre les mains. L'animal, entraîné par le courant, après de nombreux efforts pour aborder, fut englouti dans la rivière et se noya. Privés de cette ressource, mais plus tranquilles désormais sur le danger d'être poursuivis, ils se dirigèrent sur un monticule couvert de roches détachées qu'ils virent de loin, dans l'intention de s'y cacher et de se reposer jusqu'à la nuit. Par le calcul du chemin qu'ils avaient déjà fait, ils jugèrent que les habitations des Tchetchenges pacifiques ne devaient pas être jtrès-éloignées ; mais rien n'était moins sûr que de se livrer à ces hommes, dont la trahison probable pouvait les perdre.

Cependant, vu l'état de faiblesse dans lequel se trouvait Kascambo, il était bien difficile qu'il pût gagner le Terek sans secours. Leurs provisions étaient épuisées; ils passèrent le reste de la journée dans un morne silence, n'osant se communiquer mutuellement leurs inquiétudes. Vers le soir, le major vit son denchik se frapper le front de la main en poussant un profond soupir. Etonné de ce désespoir subit que son intrépide compagnon n'avait point encore montré jusqu'alors, il lui en demanda la cause.

« Maître, dit Ivan, j'ai fait une grande faute ! » — Dieu veuille nous la pardonner ! répondit Kascambo en se signant.

» — Oui, reprit Ivan ; )'ai oublié d'emporter » cette belle carabine qui était dans la chambre » de l'enfant. Que voulez-vous ? Cela ne m'est » point venu dans la pensée : vous avez tant mi là-haut, tant fait de bruit, que je l'ai » oubliée. Vous riez ? C'était la plus belle cara- " bine qu'il y eût dans tout le village. J'en au- » riais fait présent au premier homme que nous » rencontrerons, pour le mettre dans nos intérêts ; car je ne sais trop comment, dans l'état u je vous vois, nous punirons achever notre , marche. »

Le temps, qui lis avait Favorisés jusqu'alors, changea dans la journée. Le vent froid de KuNsie

soufflait 'avec violence, et leur jetait du grésil au visage. Ils partirent à la tombée de la nuit, incertains s'ils devaient chercher à atteindre quelques villages ou les éviter. Mais la longue traite qui restait à faire, dans cette dernière supposition, leur devint absolument impossible par un nouveau malheur qui leur arriva vers la fin de la nuit. Comme ils traversaient un petit ravin sur un reste de neige qui en couvrait le fond, la glace se rompit sous leurs pieds, et ils entrèrent dans l'eau jusqu'aux genoux. Les efforts que fit Kascambo pour se dégager achevèrent de mouiller ses habits. Depuis le moment de leur départ, le froid n'avait jamais été si perçant ; toute la campagne était blanche de grésil. Après un quait d'heure de marche, saisi par le froid, il tomba de lassitude et de douleur, et réfusa décidément d'aller plus loin. Voyant l'impossibilité d'arriver au terme de son voyage, il regardait comme une barbarie inutile de retenir son compagnon qui pouvait aisément s'évader seul.

« Ecoute, Ivan, lui dit-il : Dieu m'est témoin » que j'ai fait tout ce que j'ai pu, jusqu'à ce » moment, pour profiter des secours que tu m'as » donnés ; mais tu vois à présent qu'ils ne peu- » vent plus me sauver, et que mon sort est décidé. » Va-t'en à la ligne, mon cher Ivan, retourne à » notre régiment ; je te l'ordonne. Dis à mes an-

» ciens amis et à mes supérieurs que tu m'as [aissé » ici en pâture aux corbeaux, et que je leur sou- » haite un meilleur sort. Mais, avant de partir, » ressouviens-toi du serment que tu as fait là-haut « dans le sang de nos gardiens. Tu as juré que d les Tchetchenges ne me reprendraient pas vivant : » tiens parole. »

En disant ces mots, il s'étendit par terre, et se couvrit tout entier avec sa bourka.

« Il reste encore une ressource, lui répondit « Ivan : c'est de chercher une habitation de » Tchetchenges, et d'en gagner le maître avec » des promesses. S'il nous trahit, nous n'aurons » du moins rien à nous reprocher. Tâchez encore » de vous traîner jusque-là ; ou bien, ajouta-t-il » en voyant que son maître gardait le silence, » j'irai seul, je tâcherai de gagner un Tchet- » chenge; et, si l'affaire tourne bien, je revien- » drai avec lui pour vous prendre; si elle tourne » mal, si je péris et que je ne revienne plus, » prenez, voilà le pistolet. »

Kascambo sortit la main de dessous sa bourka et prit le pistolet. Ivan le recouvrit avec des herbes et îles broussailles desséchées, de peur qu'il ne fût découvert par quelqu'un pendant la course qu'il allait faire. Comme il se disposait à partir, son maître le rappela. « Ivan, lui dit-il, ite encore ma dernière demande. Si tu re-

» passes le Terek, et si tu revois ma mère sans » moi . . .

» — Maître, interrompit Ivan, au revoir dans » la journée. Si vous périssez, ni votre mère ni » la mienne ne me reverront jamais. »

Après une heure de marche, il aperçut, d'une petite élévation, deux villages à trois ou quatre verstes de distance; ce n'était pas ce qu'il cherchait : il voulait trouver une maison isolée, dans laquelle il pût s'introduire sans être vu, pour en gagner secrètement le maître. La fumée lointaine d'une cheminée lui en fit découvrir une, telle qu'il la désirait. Il s'y rendit aussitôt, et y entra sans hésiter. Le maître de la maison était assis à terre, occupé à rapiécer une de ses bottines.

« Je viens, lui dit Ivan, te proposer deux cents » roubles à gagner et te demander un service. Tu « as sans doute ouï parler du major Kascambo, » prisonnier chez les montagnards. Eh bien, je l'ai » enlevé ; il est ici, à deux pas, malade et en ton » pouvoir. Si tu veux le livrer de nouveau à ses » ennemis, ils te loueront sans doute ; mais, tu le » sais, ils ne te récompenseront pas. Si tu consens » au contraire à le sauver, en le gardant chez toi » seulement pendant trois jours, j'irai à Mosdok, » et je t'apporterai deux cents roubles en argent » sonnant pour sa rançon ; que si tu oses bouger » de ta place (ajouta-t-il en tirant son poignard )

» et donner l'alarme pour me faire arrêter, je » t'égorge sur l'heure. Ta parole à l'instant, ou " tu es mort, u

Le ton assuré d'Ivan persuada le Tchetchenge sans l'intimider. « Jeune homme, lui dit-il en re- » mettant tranquillement sa botte, j'ai aussi un » poignard à ma ceinture, et le tien ne m'épou- » vante pas. Si tu étais entré chez moi en ami, » je n'aurais jamais trahi un homme qui a passé » le seuil de ma porte ; maintenant je ne promets » rien. Assieds-toi là, et dis ce que tu veux. »

Ivan, voyant à qui il avait affaire, rengaina son poignard, s'assit et répéta sa proposition.

« Quelle assurance me donneras-tu, demanda le » Tchetchenge, de l'exécution de ta promesse ?

» — Je te laisserai le major lui-même, répondit » Ivan ; crois-tu que j'aurais souffert pendant » quinze mois, et que j'aurais amené mon maître

chez toi pour l'y abandonner ?

» — C'est bon, je te crois; mais deux cents » roubles, c'est trop peu : j'en veux quatre cents.

" — Pourquoi n'en pis demander quatre mille ? » cela ne coûte rien ; mais moi qui veux tenir pa-

ii 'h', je l'on offre deux cents parce que je s. us » où les prendre, '-i pas un kopeck de plus. Veux- - m me mettre dans le i as de te tromper ?

Eh bien, soit : va pour deux cents roubles m reviendi as seul et dans w*n~> jours ?

» Oui, seul et dans trois jours, je t'en donne » ma parole; mais toi, m'as-tu donné la tienne? » Le major est-il ton hôte ?

» Il est mon hôte, ainsi que toi, dès ce mo- » ment, et tu en as ma parole. »

Ils se donnèrent la main, et coururent chercher le major qu'ils rapportèrent à moitié mort de froid et de faim.

Au lieu d'aller à Mosdok, Ivan, apprenant qu'il était plus près de Tchervelianskaya-Stanitza, où se trouvait un poste considérable de Cosaques, s'y rendit aussitôt. Il n'eut pas de peine à rassembler la somme qui lui était nécessaire. Les braves Cosaques, dont quelques-uns s'étaient trouvés à la malheureuse affaire qui avait coûté la liberté à Kascambo, se cotisèrent avec empressement pour compléter la rançon. Au jour fixé, Ivan partit pour aller enfin délivrer son maître ; mais le colonel qui commandait le poste, craignant quelque nouvelle trahison, ne lui permit pas de retourner seul; et, malgré la convention faite avec le Tchetchenge, il le fit accompagner par quelques Cosaques.

Cette précaution faillit encore devenir funeste à Kascambo. Du plus loin que son hôte aperçut les lances des Cosaques, il se crut trahi; et, déployant aussitôt la courageuse férocité de sa nation, il conduisit le major encore malade sur le toit de la maison, l'attacha à un poteau, se plaça

vis-à-vis de lui, sa carabine à la main. « Si vous o avancez., s'écria-t-il lorsque Ivan fut à portée » de l'entendre, et couchant en joue son prison- » nier, si vous faites un pas de plus, je brûle la » ceivelle au major, et j'ai cinquante cartouches » pour mes ennemis et pour le traître qui les >> amène.

» — Tu n'es point trahi, lui cria le denchik » tremblant pour la vie de son maître. On m'a » forcé de revenir accompagné; mais j'apporte » les deux cents roubles et je tiens ma parole.

» — Que les cosaques s'éloignent, ajouta le Tchetchenge, ou je fais feu.

Kascambo pria lui-même l'officier de se retirer. Ivan suivit quelque temps le détachement, et revint seul ; mais le soupçonneux brigand ne lui permit pas de s'approcher. Il lui fit compter les roubles à cent pas de la maison sur. le sentier, et lui ordonna de s'éloigner.

Dès qu'il s'en fut emparé, il retourna sur le toit, et se jeta aux genoux du major, lui demandant pardon et le priant d'oublier les mauvais traitements qu'il avait été, disait-il, contraint de lui faire éprouver pour sa sûreté. « Je me souviendrai b seulement, répondit Kascambo, que j'ai été ton >< hôte et que tu m'as tenu parole; mais, avant " <le me demander pardon, commence donc par ■ m'ôter mes liens. » Au lieu de lui répondre, le

Tchetchenge, voyant Ivan revenir, s'élança du toit et disparut comme l'éclair.

Dans la même journée, le brave Ivan eut le plaisir et la gloire de ramener son maître au sein de ses amis, qui avaient désespéré de le revoir.

La personne qui a recueilli cette anecdote, passant quelques mois après à Iegorievski, pendant la nuit, devant une petite maison de bonne apparence et fort éclairée, descendit de son kibick ', et s'approcha d'une fenêtre pour jouir du spectacle d'un bal très animé qui se donnait au rez-de-chaussée. Un Jeune sous-officier regardait aussi très attentivement ce qui se passait dans l'intérieur de l'appartement.

« Qui donne le bal? lui demanda ie voyageur.

» — C'est monsieur le major qui se marie.

» — Et comment s'appelle monsieur le major?

» — Il s'appelle Kascambo. »

Le voyageur, qui connaissait l'histoire singulière de cet officier, se félicita d'avoir cédé à sa curiosité, et se fit montrer le nouveau marié, qui, rayonnant de plaisir, oubliait dans ce moment les Tchetchenees et leur cruauté.

1. Le kibick est une voilure dont la caisse, semblable à celle d'une calèche grossièrement construite, est fixée immédiatement sur deux essieux et l'hiver sur deux patins formant traîneau : c'est la voiture de voyage ordinaire en Russie. {Noie de l'Auteur.)