Tome L

Mais si, malgré tout son désir, le respectable gouverneur (i) des colonies fut dans l'impossibilité de nous aider à cet égard, il s'empressa de nous fournir pour nos autres occupations tous les moyens et toutes les commodités en son pouvoir. On mit à ma disposition la maison qu'occupait un des principaux employés de la compagnie ; MM. les naturalistes furent logés dans une autre, et des bay darkes (a) étaient en tout temps à leurs ordres pour leurs excursions dans les environs ; et afin de nous épargner tout embarras de ménage, nous fûmes, une fois pour toutes, invités tous à sa table. La maison hospitalière de cet aimable et digne homme, ouverte en tout temps à ses officiers et aux nôtres , fut pour nous un précieux refuge où nous passions de la manière la plus agréable nos heures de loisir.

Activant les travaux autant que pouvait le permettre le ménagement de la santé de l'équipage, nous étions parvenus, à la mi-juillet, à mettre le navire en état de poursuivre son voyage. Les observations astronomiques et physiques étant

(i) Le capitaine de second rang de la marine impériale , Pierre Tchistiakof.

(î) Espèce de canot couvert de peaux de phoques.

lemiinées ^ «Ues furent remises ^ ainsi que nos lettres et nos rapports y à M. Tchistiakof pour les faire parvenir en Russie. MM. les naturali&tè^ firent une ample moisson des productions d'une nature riche et originale , et le 3 1 juillet nous quittâmes enfin Sitkha^ emportant de doux souvenirs d'une discipline et d'une harmonie , d'un ordre et d'une activité, d'une amabilité et d'une hospitalité, qui pourraient embellir même Un coin de terre moins sauvage.

Que peut-il y avoir de plus simple , en apparence , que de décrit'e ce que l'on voit ? et toutes les descriptions d'un seid et même objet ne devraient-elles pas , d'après cela , être toujours semblables , en les supposant également sincères ? Pourquoi donc trouvons-nous des contradictions si étranges dans les récits des voyageurs sur un même pays , sur un même peuple ? Cela peut provenir de diverses causes , dont la principiale est que les hommes considèrent les objets à travers le prisme du préjugé, de sorte qu'ils semblent s'efforcer d'observer et de recueillir les faits , non pour connaitre la vérité positive , mais seulement pour promer la vérité de leurs opinions , arrêtées d'avance. Cette espèce d'erreur volontaire

loo CHAPITRE V.

parait être innée chez l'homme ^ et à peine en est-il un, peut-être, entre mille, qui soit exempt de ce défaut, il n'est pas , en outre , aussi aisé qu'il peut le paraître au premier coup d'œil , de voir les choses sous leur véritable jour et de transmettre aux autres l'impression qu'elles ont produite sur nous. D'ailleurs, l'état des choses, les circonstances , les rapports , changent avec le temps. Enfin , chaque chose a deux faces ; il suffit qu'un narrateur porte une plus vive lumière sur le côté avantageux , et qu'un autre jette une ombre plus épaisse sur le côté opposé, et le même peuple vous apparaît, ici, méprisant généreusement le danger et défendant héroïquement son pays; là, s'enivrant de sang comme un monstre et ne connaissant pas de plus haute jouissance que les tourments de sa victime; tantôt, faisant des progrès dans le chemin de la vérité et jouissant des bienfaits résultant d'une civilisation naissante; tantôt, courbé sous la férule de faux apôtres , et perdant , avec son caractère primitif, toutes les vertus de l'état naturel. La comparaison de plusieurs témoignages contradictoires , tant entre eux qu'avec les circonstances sous l'influence desquelles ils furent tracés, est indispensable pour pouvoir baser ses pensées et prendre une idée

quelque peu juste des contrées et des peuples éloignes. Voilà ce qui m'a porté, après tout ce qui a été écrit sur le pays rangé sous l'administration de la compagnie russo-américaine, à exposer ici ce qu'il m'a été donné de voir moimême ou de puiser dans des sources dignes de foi(i).

Le navigateur qui voit pour la première fois les côtes nord-ouest de l'Amérique est frappé de leur aspect sauvage et pittoresque. De hautes montagnes escarpées , couvertes de forêts vierges de la base au sommet , s'avancent à pic dans la mer. A gauche de l'entrée du large golfe de Sitkha, la montagne d'Edgecumbe, volcan éteint (2), de 2800 pieds au-dessus du niveau de la mer, diversifie le tableau; à droite et en avant, une chaîne

(i) Il m'est doux de témoigner ici ma profonde reconnaissance au gouverneur actuel de la colonie, le baron de Wrangell, mon ancien ami , qui a bien voulu me fournir plusieurs curieux matériaux; ainsi qu'au ci-devant directeur du comptoir de Novo- Arkhangelsk, M. Khlebnikof, qui m'a permis de mettre à profit des notes détaillées , recueillies par lui pendant son séjour de quinze années dans le pays.

(1) En 1796 , il jetait encore des flammes et de la fumée; mais , huit ans après, le capitaine Lisiansky monta sur son sommet, et le trouva déjà en repos.

d'iles entoure de près le continent. Tout est calme et sauvage ; rien ne lui annonce l'approdhe d'un port. L'apparition , entre les îles ^ des chaloupes ^t des canots qui viennent en hâte à sa rencontre, est le premier indice qu'il en a. Après avoir dépassé ce labyrinthe d*iles , la scène s'anime tout à coup à ses yeux : il aperçoit le pavillon russe flottant sur la forteresse bâtie sur un rocher éievé ; des palissades et des tours entourent plusieurs grandes constructions ; on voit une ^lise à droite ; plus loin 9 le long du rivage , une rangée de maisons et de jardins; à gauche^ un chantier et un grand village d'Américains; dans le port et dans la rade, quelques bâtiments armés ou désarmés, et souvent, dans le nombre, quelques navires étrangers. Tout cet ensemble présente un tableau d'ordre, de vie et de prospérité, qui contraste agréablement avec la rudesse de la nature environnante (i).

Nous lisons avec détail dans plusieurs voyages par quels degrés y d'abord des navires particuliers, ensuite des bâtiments appartenant à des compagnies particulières , et enfin à la compagnie maintenant privilégiée, poursuivant les loutres d'île en île, de

(i) Voyez plaache 3*.

baie en baie , et les détruisant partout^ arrivèrent enfin jusqu'aux rivages du continent américain ; les motifs pour lesquels le gouverneur Baranoff se décida à fonder un établissement permanent , le fort d'Arkhangelsk, dans legolfedeSitkha; commentée premier établissement fut détruit par les Américains, et comment enfin, à l'aide du vaisseau laNés^a, BaranofT les battit, leur enleva leurs retranchements, et construisit sur la même place le fort de Novo-Arkhangelks , tel qu'il existe aujourd'hui.

Le fort est situé sur l'Ile de Baranofï ou de Sitkha, faisant partie de l'archipel du roi George III, ainsi nommé par Vancouver, au fond du golfe qu'il appelle Norfolk-Sound. Cette lie est séparée du continent par le canal de KhoutznofF (Chatham's strait). BaranofT, en choisissant, pour protéger son nouvel établissement, le point qu'il avait enlevé aux Américains , montra sa sagacité ordinaire. Il savait qu'il lui serait difficile d'en trouver un plus convenable que celui que les natifs avaient eux-mêmes choisi. Ce point lui donna le moyen de se fortifier d'une manière inexpugnable pour des sauvages. Du haut de son rocher, il pouvait embrasser la vue de son nouvel établissement, donner, la nuit, à^ ses sentinelles le signal, des cris d'avertissement; et, sans sortir

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de sa maison, veiller à ce que tout fût 'dans ...

l'ordre.

Ses successeurs , sans donner eux-mêmes ces signaux , n'abandonnent cependant pas cette position qui leur ouvre une vue étendue sur tout / rétablissement 9 sur la rade et sur la mer, à travers les îles qui forment le port (i). Un bois fourré, qui s'avançait autrefois jusqu'auprès des maisons, était pour les Kaloches un lieu d'embuscade impénétrable, d'où ils sortaient souvent, dans les premiers temps, pour tomber sur les habitants. Baranoff essaya en vain de le détruire par le feu ; la terre et l'air communiquent ici aux plantes une telle humidité , que les branches brûlées se cou- ^ vraient, l'année suivante, d'une verdure encore «^ plus riche. Ce bois a été coupé , par la suite, autour de l'établissement, laissant pour monuments de son existence d'immenses restes de troncs qui couvrent la terre, et forment un tableau à la fois étrange et caractéristique (2).

L'établissement se compose actuellement de ^

deux parties : la forteresse et les faubourgs; la j

première renferme la maison à deux étages du

(i) Voyez planche 3*.

(î) Voyez planche 7*.

gouverneur, située sur le point le plus élevé du rocher, à environ quatre-vingts pieds au-dessus du niveau de l'eau, et entourée de tours et de batteries armées de trente-deux pièces de canon , qui en font comme la citadelle de la place. Le reste n'est entouré que d'une palissade sans canons ; c'est là qu'on a établi les casernes des ouvriers, celles des Aléoutes , les maisons des employés , un hôpital, des bains, des magasins, des boutiques, et les chantiei's avec les ateliers. Là aboutit aussi ' un long môle sur pilotis , auquel abordent les navires pour leur déchargement. Il y a en dehors et à l'est de la forteresse, une église et jusqu'à vingtcinq maisons appartenant pour la plupart à des particuliers au service de la compagnie ; on y trouve aussi des jardins.

Toutes les constructions dans la forteresse sont la propriété de la compagnie; elles sont bien entretenues, quoique non sans peine, car le magnifique bois de pin et de sapin qu'on y emploie, tant par sa mauvaise qualité que par l'effet du climat, ne dure que très-peu.

Dans une des tours qui flanquent les murs de la forteresse , est placé l'arsenal , muni d'armes à feu et d'armes blanches pour plus de mille hommes, et tenu avec beaucoup d'ordre.

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L'hôpital et la pharmacie sont réunis dans une maison particulière. II y a huit lits destinés aux individus affectés de maladies graves , abondam-* ment fournis de linge et autres commodités , et tenus avec une grande propreté. Ceux qui n'ont que de légères indispositions ^ viennent eux-mêmes le matin recevoir des remèdes. La compagnie a soin d'approvisionner tous les ans l'hôpital de bons médicaments; les malades y reçoivent des vivres frais et du thé aux frais de la compagnie. Le médecin en chef a sous lui quatre élèves , pris parmi les créoles ^ qui s'instruisent dans l'art de guérir; ce qui doit faire espérer qu'avec le temps , la compagnie trouvera le moyen d'établir des hôpitaux dans les principaux endroits de se9 colonies où il n'y en a point encore.

Les chantiers renferment quelques avant^ales et tous les ateliers nécessaires pour la construction et le radoub des vaisseaux. Les navires construits ici ne durent pas long-temps , soit à cause de la qualité du bois , soit parce qu'on ne le laisse pas assez sécher avant de l'employer. Pour les couples on se sert d'une espèce de bois de cyprès; on emploie le sapin pour les bancs et pour les ponts , et Je mélèse pour le doublage et quelquefois pqur les ponts. Les gouverneurs préférèrent quelquefois

acheter des bâtiments venus des États-Unis ^ et ce sont les meilleurs de tous ceux de la compagnie; mais la direction principale trouva la spéculation désavantageuse, et résolut de donner plus d'essor à la construction sur les lieux. En iSag, on construisit à Sitkha un navire de 4<x> t<>^* n<çaux. Les petits bâtiipents à un mât, servant au cabotage y seront certainement toujours construits ici 9 ainsi que lès embarcations, qui sont d'une excellente qualité. On a essayé de construire des bâtiments à la Californie, mais le cfaéne a été trouvé si faible, que deux navires qu'on y avait construits n'ont pu servir plus de trois ans; On a construit à Okhotsk quelques navires en bois de mélèse très^-durahle. 11 est inutile de dire que tous ces bâtiments sont doublés en cuivre; nulle part cette précaution n'est aussi nécessaire qu'ici où le bois est rongé par une imniense qiran^ tité de vers. Il est souvent arrivé à des bâtiments , qui avaient séjourné dans le port plusieurs mois de suite, en levant leurs ancres, d'en trouver les jas entièrement détruits.

Au port de Novo-Arkhangélsk appartiennent environ quinze navires de 60 à 35o tonneaux, formant ensemble 2000 tonneaux de capacité, et servant pour les communications avec Ok,hotsk,

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la Californie et autres endroits j d'où les colonies tirent leurs approvisionnements et autres objets. Les bâtiments ^ commandés par des officiers de la marine impériale , sont soumis à la discipline militaire, ef entretenus très-proprement, quelquesuns même avec élégance, ce qui fait autant d'honneur aux commandants qu'à la compagnie qui leur en fournit les moyens.

Les chantiers de Novo-Arkhangelsk , outre leur destination directe , procurent encore d'autres avantages à la compagnie. Les foirerons, lorsque les ti'avaux pour la marine leur laissent du temps de loisir, fabriquent des instruments d'agriculture ; les fonceurs fondent des cloches pour la Californie, où elles se vendent avec grand profit; les ouvriers en cuivre font tous les ustensiles nécessaires à l'usage des navires et des colonies , pour la vente en Californie , et pour le commerce d'échange avec les sauvages de l' Amérique du Nord, de sorte qu'on ne tire rien en ce genre de la Russie. Toutes les chandelles nécessaires se cotifectionnent ici avec le suif de la Californie. Dans la plupart des ateliers, il y a des apprentis créoles dont plusieurs peuvent déjà remplacer les maîtres russes.

La population de la colonie de Novo-Arkhan-

gelsk se compose de 800 individus^ Russes, crëoles et Aléoutes. Dans ce nombre , la compagnie tient à son service 3oô Russes , fonctionnaires y patrons de navire, commis, matelots et ouvriers, ainsi que 100 créoles et Aléoutes. 4^0 Aléoutes, hommes, femmes et enfants, ne sont point employés et ne vivent là que par goût. Mais cette population diminue beaucoup en différents temps. L'été, à l'ouverture de la navigation et de la chasse , il ne reste souvent pas plus de 1 80 personnes , y compris même les petits garçons , de sorte qu'audelà des hommes de service, sentinelles, etc., il est quelquefois impossible de trouver assez de monde pour armer les embarcations , comme cela arriva de notre temps.

Si j'ai dit que nous passâmes notre temps à Sitkha très-agréablement , il ne faut pas en conclure que ce soit un séjour plein de charmes ; au contraire , une foule d'incommodités et de désagréments doivent le faire regarder comme un lieu d'exil volontaire auquel se condamnent les employés de la compagnie.

Le grand éloignement de l'Europe, la rareté et la difficulté des communications , sont un des grands inconvénients de ce séjour. La poste arrive une fois par an, par des bâtiments venant d'Ok-

no CHAPITRE V.

holsk en août et septembre , et qui apportent les lettrés , les journaux et les nouveaux employés. Ge^rand événement met tout en rumeur pendant quelques semaines. Une autre époque importante^ en avril , est le départ pour Okhotsk des bâtiments qiii emportent les réponses aux lettres , les em*ployés qui ont fini leur temps , etc. L'arrivée d'un bâtiment de guerre ou de la compagnie , venant directeiûent d'Europe , est une fête qui ne se pressente pas tous les ans. Le reste du temps se passe uniformément dans les occupations réglées du service qui préservent de l'ennui. La bibliothèque fondée par le * chambellan RézanofF, et qu'on augmente chaque année ^ est encore une grande ressource. La maison du gouverneur est un lieu de rendez-vous général , aux heures de loisir. D'après la coutume établie^ tous les officiers se rassemblent chez lui chaque jour , et y dînent les jours de fête. Ces réunions dans lesquelles , entre autres sujets de conversation ^ on raisonne sur les affaires y font naître cette intimité et cet attachement mutuels, si nécessaires dans les pays lointains. L'administration du chef actuel fera époque sous ce rapport , comme sous tous les autres. La première dame d'une haute éducation ^ dans la personne d0 l'épouse du baron d'Urangell , est venue par sa

présence consacrer ce lieu désert. Rien ne saurait plus contribuer à répandre l'amour de l'ordre et des bonnes mœurs , que l'exemple de l'accord et du bonheur intérieur d'une famille /doniié par les personnages dont la position fixe tous les re^ gards.

L'homme qui arrive avec les idées européennes dé convenances et de moralité , ne peut recevoir une impression agréable de l'état des mœurs qu'il trouve ici; je parle de ce qui est, sans prétendre qu'il pût en être autrement dans une colonie où il arrive annuellem<snt des célibataires avec l'in^ tention de s'en retourner au bout de quelques années , et où le nombre des hommes est à celui des femmes comme ^estk i . Cette grande dispro^ portion dans le nombre des hommes occasionait autrefois de grands désordres , et fut une des causes qui firent permettre aux Américains de s'établir sous les murs mêmes de. la forteresse.

Ce voisinage importun peut jeter peut-être quelque variété sur le genre de vie qu'on mène ici 9 mais ne saurait contribuer à l'embellir. U ne v fut d'abord permis à aucun Américain d'asseoir là son domicile fixe. Au printemps , lors du passage des harengs , époque à laquelle ils s'approvisionnent du frai de œ poisson , ils se rassemblaient

îii CHAPITRE V.

près de la forteresse jusqu'au nombre de mille , et jusqu'au même nombre sur les petites lies voisines ; en été , ils étaient souvent de 5oo à 600 ; mais il n'était rarement permis qu'à très^peu d'entre eux de dresser pour long-temps leurs huttes près de la forteresse, et alors on leur ôtait leurs armes. L'ancien gouverneur, M. Mouravieff , calculant qu'en ayant sous son canon leurs femmes , leurs enfants et toutes leurs propriétés , il serait bien plus à portée de les tenir en bride et d'être instruit de leurs mauvais desseins , leur permit dé former un grand établissement sous la forteresse même. Ce calcul a été pleinement justifié. Les Kaloches, depuis ce temps, sont devenus beaucoup plus trai tables; et en outre, les liaisons des femmes avec les Russes donnent la possibilité de connaître tout ce qui se passe parmi eux. Même avant cette époque, les complots des Kaloches furent souvent découverts par les femmes, et plusieurs Russes échappèrent par elles aux pièges qui leur étaient tendus.

La qualité du climat ne compense pas tous ces désagréments; car dans la meilleure année, il n'y a pas plus d'un tiers où le temps soit clair ou seulement supportable. Dans d'autres années , on n'a que 3o ou 4o jours de beau temps. L'atmo-

sphère est ordinairement humide, sombre, et chargée de petites pluies. L'hiver est, en général, assez tempéré; vers la mi-janvier on a quelquefois de beaux jours où le thermomètre de Réaumur s'élève jusqu'à lo^; quelquefois aussi il tombe jusqu'à lo^ et même jusqu'à i4*^ au-dessous de zéro. La neige dure quelquefois depuis novembre jusqu'en février, mais ordinairement elle tombe avec les pluies et disparait de même avec elles. Le printemps commence de bonne heure; le framboisier fleurit en février , et son fruit mûrit en mai ; mais il arrive aussi dans les matinées de mars des gelées de 8®, et en avril , de 4°. Les saisons , en général , diffèrent moins entre elles que dans les contrées qui jouissent d'un meilleui* climat, et l'année entière ressemble plutôt à l'automne qu'à toute autre chose (i). On a remarqué, au reste, que cet état de l'atmosphère est plus désagréable qu'il n'est nuisible à la santé.

Une autre fâcheuse circonstance , qui influe directement sur l'agrément de la vie , c'est le manque de provisions et la difficulté de s'en pro-

(i) On a annexé à la fin de ce chapitre, pour les amateurs de météorologie , un extrait du Journal météorologique des années i8a8 et 1839. ( Voyez 4' Annexe. )