Tome I

ii4 CHAPITRE V.

curer. Par suite des soins de radministration y le pain ne manque pas actuellement ; mais après lui^ c'est le poisson seul qui fait le principal objet de . subsistance. Le poisson , sous toutes les formes , paraît chaque jour sur toutes les tables , et sert presque exclusivement de nourriture, tant aux fonctionnaires qu'aux classes inférieures. Le gouverneur de la colonie lui-même n'a que très-rarement de la viande. L'impossibilité de noumr du bétail au pacage , le manque de prairies , l'humidité du climat, qui fait perdre la plus grande partie de l'herbe qu'on a fauchée, ne permettent pas d'entretenir plus de huit ou dix têtes de bêtes à cornes, dont la nourriture coûte annuellement plus de cent roubles par tête, et quelquefois le double, .lorsque l'insuffisance du foin oblige à les nourrir de grain. C'est ce qui fait qu'on ne peut donner de la viande aux employés qu'aux grands jours de fête , et seulement une demi-livre par personne. Les cochons, moins délicats, s'accommodent trèsbien du poisson pour nourriture , aussi on en entretient une grande quantité; mais leur chair contracte par là un goût de poisson repoussant : pour l'avoir bonne , il faut les nourrir de grain , et elle ne revient pas alors à meilleur marché que la viande de bœuf.

L'entretien de la volaille est aussi très-dispendieux , et il y a, outre cela, une autre difficulté à en élever , c'est la grande quantité et la voracité extraordinaire des corbeaux, qui enlèvent non seulement les poulets, mais les poules même, aussitôt qu'elles se montrent. On leur fait sans cesse la chasse à coups de fusil, mais cela n'en diminue ni le nombre ni l'audace. Le mal qu'ils font aux cochons n'est que partiel ; ils se mettent à leurs trousses et leur arrachent la queue; c'est pourquoi, à No vo- Arkhangelsk, tous les cochons sont sans queue. Mais s'ils font du tort aux ménages , ces brigands sont aussi de quelque utilité : tout ce qu'on jette dans la rue est enlevé et nettoyé en un clin d'œil, ce qui leur a valu le surnom de police de Novo-Arkhangelsk.

En hiver, lesAléoutes viennent vendre quelques alcalis, espèce de moutons sauvages qui donnent à la table un peu de variété.

La pèche se fait presque durant toute l'année. En février et mars , les harengs se montrent près du rivage ; on les pêche au filet en divers endroits près de la forteresse, lues prom/chlenniks {i)

(i) On désigne par cette dénomination , dans toutes les colonies russes, les chasseurs, les pécheurs, les ouvriers, les matelots, et en général tous les salariés de la classe inférieure.

ii6 CHAPITRE V.

n'aiment pas le poisson frais (i ) ; on commence à le saler dès les premiers temps de la pêche, et on le distribue dans cet état.

On pèche à Sitkha quatre espèces de saumon qu'on appelle krasnayu ^ riha ou poisson rouge, gorboucha^ khaiko et kijoutch. La première espèce vient d'abord dans les bassins construits dans la redoute du lac ; l'époque de son plus grand pas^ sage est le mois <le juin. Ce n'est qu'à cette époque qu'on commence à le saler; jusque-là ^ on envoie le poisson frais à la forteresse pour la consommation journalière. La salaison continue jusqu'en septembre ; on sale dans la redoute jusqu'à cinquante mille poissons , et il faut pour cela plus de mille pouds de sel.

C'est en juin qu'on commence à pécher au filet, près de la forteresse , les trois dernières espèces de saumon dont tout le monde se nourrit , et on en sale, en outre, une trentaine dé barils.

Â.U mois de novembre, on dépêche à la mer , pour pêcher des turbots à la ligne, huit ou dix

(i) On a cemarqué que, dans tous les lieux où le poisson abonde, comme , par exemple , dans la ville d'Arkhangel , en Sibérie , etc. , on préfère le poisson salé , et inéme avec du lumquet, au poisson frais.

Aléoutes, auxquels on donne pour cela dix roubles par mois, à chacun. Ce poisson est réservé de préférence pour l'hôpital, ensuite pour les fonctionnaires et les employés.

Les Aléoutes, à leur retour de la chasse, en août, se rendent à la pèche sur différentes rivières ; en hiver , ils vont pécher à la ligne , dans les détroits , la morue , le turbot , le saumon , le lotte et la perche, et non-seulement ils en font pour eux-mêmes une suffisante provision , mais ils vendent quelquefois aux habitants plus de la moitié de leur pèche. Il y a eu des cas, cependant, où cette ressource était si peu abondante , qu'il fallait fournir du pain aux Aléoutes mêmes.

Outre le poisson , la mer fournit deux espèces d'écrevisses et quelques coquillages. Les meilleurs d'entre ces derniers sont ceux qu'on appelle ici mamaï ( espèce de cardium ). Ils sont de la gros- ^ seur d'une belle huître , et vivent dans une coquille blanche rayée; rôtis, ils sont d'un excellent goût, et quand on les fait bouillir, on en tire un très-bon potage. Les oscabrions sont bons^ lorsqu'ils sont salés. On mange aussi les oursins qui sont les plus abondants de tous ; le goût n'en est pas agréable, mais ils sont nourrissants et eu-

ii8 CHAPITRE V.

ratifs même, dit- on, contre la phthisie et la pierre.

Les lions marins, qu'on prend rarement, ne peuvent pas être considérés comme un article constant de nourriture, quoiqu'on en mange la chair, et même avec plaisir. Lorsqu'une baleine vient à échouer, c'est une fête pour les Aléoutes ; sa graisse est pour eux préférable à tout.

Les ressources en provisions reçoivent encore un léger accroissement des lions marins salés et séchés , et de la chair et graisse de baleine qu'on tire des îles Prihjtoff; de la graisse de baleine d'Ounalachka , et de poisson séché à l'air de Kadiak, qui fournit aussi des baies. Les Aléoutes sont les seuls qui mangent la graisse de baleine.

Les pommes de terre réussissent très-bien, et tout le monde s'en approvisionne abondamment; on en récolte pour le propre compte de la compagnie jusqu'à i5o barils, dont la plus grande partie se consomme à l'hôpital et à l'école, et en hiver les promychlenniks s'en nourrissent aussi.

L'ortie qu'on recueille au printemps, le persil, l'oseille et le chiendent, l'airelle, la camarine, la canneberge, la morochka, des baies d'un goût tresagréable , qu'on appelle ici haies veloutées (yagoda barkhatnaïa) , et qui croissent sur des broussailles,

la framboise très-juteuse, et le fruit insipide du sorbier, la groseille et la mirtille, forment l'eritière nomenclature des plantes utiles aux besoins de la vie, que Ton peut trouver ici.

Jusqu'à l'année 1 818 les employés de la compagnie américaine étaient à la part, c'est-à-dire, qu'ils servaient pour une certaine part qu'ils avaient dans les produits de la chasse. Au commencement, lorsque les expéditions étaient faites par des particuliers , et même par des compagnies particulières , peut-être n'était-il pas possible d'asseoir les conditions sur une autre base. Mais ces conditions vagues et indéterminées , qui jetaient sans cesse de l'incertitude et de l'obscurité dans les relations mutuelles des employés et de la compagnie, étaient une des principales causes des désordres et de la position malheureuse des promychlenniks, qu'on a dépeinte dans plusieurs voyages sous de si noires couleurs.

L'un des plus importants et des plus utiles changements opérés en 1 8 1 8 par le capitaine flaguemeister, fut l'abolition du mode à la part. Maintenant tous les employés de la compagnie, sans exception, reçoivent d'elle des appointements fixes , le logement , le bois de chauffage et l'éclairage , en s'engageant à ne participer à aucun genre

de commerce. Le gouverneur doit être pris nécessairement parmi les officiers de la marine impériale. L'article des privilèges accordés à la compagnie par l'autorité suprême, d'après lequel ce fonctionnaire jouit des mêmes prérogatives que les fonctionnaires servant en Sibérie, est pour elle d'une grande importance, parce qu'il lui donne les moyens de confier cet emploi, d'où dépendent principalement ses succès, à des hommes d'un mérite reconnu , ainsi qu'il est prouvé par les trois derniers qui ont été investis de ce commandement. Le terme du service pour les fonctionnaires est ordinairement de trois à cinq ans , et pour les promychlenniks de sept ans. Ces derniers reçoivent pour leurs gages depuis 35o jusqu'à 45o roubles par an , avec la ration. Les frais de passage dans les colonies, et de retour à la fin du service, sont au compte de la compagnie ; elle paie leurs redevances à la couronne , et en cas de maladie , elle les soigne et les entretient sans aucune retenue ; elle leur délivre gratis les vivres de la colonie , et en mer, les vivres de bord ; elle leur fournit de ses magasins, à un taux réglé, les articles d'habillement et de chaussure dont ils ont besoin , et elle donne, sur la présentation du gouverneur, à ceux qui se distinguent par un zèle ps^rticulier

dans le service, des gratifications de loo roubles et plus, prises sur une sommé spécialement aHeo^ tëe à cet objet. Par suite de ces dispositions , le compte de chaque ouvrier est toujours clair ; il est approvisionné de tout ce qui lui est nécessaire , sans outre-passer ses moyens, car la quantité de vivres et d'autres objets qu'il peut acheter des magasins de la compagnie, au-delà de ce qu'elle accolade, a été limitée. On retient chaque mois un tiers de son salaire pour le paiiement des avances qu'il a reçues ; de sorte qu'il y en a très-peu , et seulement les paresseux et les hommes d'une vie désordonnée, qui ne s'acquittent de leurs dettes avant la fin de leur service ; et plusieurs revien* nentavec un honnête capital, sans compter les secours et les pensions qui ont été payés aux parents. Dans le cours de douze années, depuis 1818 jusqu'en i83o, il est venu dans ]a colonie 576 Russes, qui étaient endettés pour 367,65o roubles, et il en est revenu 4ii avec un capital de 248,000 roubles ; et la dett« de ceux qui restaient encore au service, au nombre de plus de 400 , ne s'élevait pas au-delà de 1 5o,ooo roubles. On dit qu'auparavant , très-peu d'entre eux étaient en état de retourner dans leurs foyers avec quelques épargnes.

Il résulte de ce que Ton vient de dire, que la condition de ces promychlenniks est aujourd'hui incomparablement meilleure qu'elle n'était auparayant. Ils habitent des casernes propres ^ ils sont vêtus convenablement et très-bien nourris.

La sévérité de la discipline militaire est indispensable ici pour tenir en bride tant les Américains que les promychlenniks eux^-mémes^ parmi lesquels il est impossible qu'il ne se trouve des hommes turbulents et de caractère vicieux , et on y apporte toute l'attention nécessaire. L'expédition des ordres, la réception des rapports, les gardes , les rondes , la diane et la retraite , tous les détails du service de place, s'exécutent ici d'après les règlements et avec une certaine solennité. Les officiers de la marine vont toujours en uniforme. En cas d'attaque des Kaloches, ou bien d'incendie, chacun a son poste désigné par une liste particulière; et régulièrement tous les dimanches, et quelquefois à l'improviste , quand cela plaît au gouverneur, la générale bat, tout le monde court à la citadelle, on inspecte les armes, on observe si chacun est bien à sa place, etc. , etc.

Outre la circulation générale des capitaux de la compagnie, commençant à Novo-Arkhangelsk , comme sa principale factorerie , cette colonie fait

par elle-même un commerce assez important, dont le but essentiel est d'approvisionner l'établissement en vivres et autres articles indispensables. Elle trafique avec la Californie, avec les navires étrangers, avec les îles de Sandwich, et avec les Kaloches; à quoi il faut ajouter encore son trafic intérieur.

Le commerce avec la Californie fut ouvert par le chambellan Résanoff, dans les premières années de l'existence de la compagnie américaine. Sous l'administration de BaranofT, ces liaisons ne furent pas interrompues, malgré le système colonial espagnol, qui s'étendait jusqu'à cette province. Outre l'achat de vivres, on y faisait aussi la chasse des loutres , à laquelle les autorités provinciales étaient en partie intéressées ; on y établit , enfin , une factorerie, non-seulement sans obstacle de la part des Espagnols, mais même à l'aide des missions voisines.

Du moment où les hommes au service de la compagnie furent mis aux appointements, elle se trouva dans l'obligation de leur fournir du pain. Chaque ouvrier reçoit un poud de farine par mois; il peut, en outre, acheter des magasins de la compagnie de la farine, du gruau et des pois. Pour tout cela, pour les approvisionnements de mer, et pour la nourriture des fonctionnaires, il faut

par année, àNoYO-Arkhangelsk et autres endroits, plus de 10,000 pouds de grains de diâerente espèce, que la compagnie tire presque exclusivement de la Californie. Ce commerce se fit d'abord sans aucun système; on y introduisit peu à peu un certain ordre , qui, depuis la réunion de la Californie à la république mexicaine , a été définitivement fixé. Maintenant, à l'entrée dans un port , on présente les papiers du navire, les connaissements , les déclarations , etc. Les premiers droits de douane furent exigés en 1818; s'élevant graduellement depuis cette époque, ils sont enfin parvenus jusqu'à 26 pour cent sur le prix de vente , et à 6 pour cent sur le prix d'achat ; on paie , en outre , un droit d'ancrage de 2 piastres et demie par tonneau.

Nos bâtiments commercent principalement à San-Francisco et à Monterey ; ils vont aussi à Santa- Cruz, à San-Diego, à San-Pedro, et à San-Quentin. Depuis 181 7, on expédie annuellement deux ou trois navires; ils partent de Sitkha en automne , lorsque toutes les chasses sont finies, et reviennent au printemps suivant, lorsqu'elles recommencent. En 1829, à cause de la mauvaise récolte générale , on ne put trouver de grains en Californie; le navire le Baïcal^ qui y avait été expédié.

se rendit au Chili , où il en fit un chargement complet à des prix trè»-modërés.

La compagnie vend en Californie, du drap et autres étoffes en laine , de la toile de toutes sortes , des indiennes, des percales, des nankins, du fer et de l'acier, et toute espèce d'objets et d'instruments fabriqués de ces métaux ; du plomb , du cuivre , des ustensiles de verre et de faïence ; des cordages; du thé, du café, du sucre; des chapeaux en poil de castor, ou faits de racines parles Kaloches ; diverses bagatelles de galanterie , etc. ; même de la cire, des bougies et du tabac ( i ) , quoique la Californie pût elle-même produire en abondance ces articles.

La compagnie reçoit en retour, presque exclusivement, des approvisionnements en vivres, tels que le froment. Forge, des pois, des fèves, du beurre, du suif de bœuf, de la viande séchée et salée ; on tire des missions méridionales du sel , ainsi que des cuirs crus et du savon; et toujours des bœufs en vie, tant pour la consommation des équipages des bâtiments, que pour en saler la viande pour Sitkha, où l'on en porte de aoo à 3oo pouds.

(i) Le tabac a été prohibé par la suite.

La vente se fait sur le bâtiment et à terre. On transporte , à cet effet , les marchandises dans une maison d'entrepôt, située dans le prësidio. Les marchandises achetées à bord sont enregistrées à terre , à leur débarquement; mais les employés se contentent quelquefois de la déclaration que l'on fait des marchandises vendues.

Les prix des marchandises achetées en Californie ont varié en différents temps. Dans les premières années , nos bâtiments étaient les seuls qui pussent s'y présenter; le commerce des Anglais et des États-Unis se bornait à quelques contrebandiers. Tout était alors à très-bon marché. A la

révolution d'Espagne en 1 82 1 , les ports de l'Amérique furent ouverts à toutes les nations , et plusieurs bâtiments marchands et baleiniers commencèrent à visiter la Californie. Depuis ce temps, le commerce est devenu bien moins avantageux. Les prix moyens de huit ans (depuis 181 7 jusqu'en 1 826 ) furent ainsi qu'il suit :

Piattres. Réanz.

Le froment, la fanègue, 2 6

^ L'orge , la fanègue , i 5

Les pois, la fanègue, 2 4

\jefngolj la fanègue, 3 »

Le maïs , la fanègue , 2 2

î*a farine, Farrobe,

Piutrei.

Bâraz.

T*a viande sechee, Farrobe,

Le beurre , Farrobe ,

Le poisson, la fanègue, Le sel, Farrobe,

Le savon , Farrobe ,

Les cuirs , la pièce , Un gros bœuf.

Un moyen bœuf.

La fanègue est une mesure égale au tchevert russe, et le poids de Farrobe est de vingt-huit livres russes. Ces prix ne sont donc pas trop bas,* mais la compagnie les compense par un surcroît proportionné dans le prix de ses marchandises. C'est le gouverneur qui fixe la taxe des marchandises de la Californie; et il a été décidé, dans ces derniers temps, qu'elles seraient livrées, au comptant, à a5 pour cent de rabais. Le terme moyen de l'exportation annuelle des marchandises, depuis 181 7 jusqu'en 1829, a été de neuf mille piastres. La compagnie ne retire pas un grand profit de ce commerce , mais il couvre les dépenses de l'entretien des bâtiments employés à l'approvisionnement de la colonie.

Le commerce avec les bâtiments anglais et ceux

des États-Unis, pratiqué depuis long-temps, se soutint alors même que, par suite des nouveaux privilèges accordés à la compagnie , le commerce avec nos colonies fut entièrement défendu aux étrangers ; car il était souvent l'unique source d'où la colonie pût tirer des marchandises indispensables et même des vivres ; et dans ces derniers temps, les administrateurs ne virent pas grand mal à recevoir des navires étrangers.

Si, dès l'origine de l'établissement formé à Novo- Arkhangelsk, il eût été défendu aux étrangers de commercer dans les limites du pays dépendant de la Russie, et que la compagnie eût eu les moyens de soutenir efficacement cette défense, elle aurait pu, dans ce cas , lui être très-avantageuse. Les loutres existaient encore alors en grand nombre dans tous les environs, et leurs fourrures lui seraient revenues de préférence. Mais , ce qui est plus important, les Américains civilisés n'auraient pas fourni aux Américains sauvages l'arme à feu qui, seule, rend leur voisinage si dangereux pour nous , et ils se seraient plus tôt humanisés. Le premier bâtiment de guerre destiné à aller croiser dans nos colonies, fut expédié de Cronstadt en 1821J ces expéditions furent continuées pendant quatreans de suite; mais des bâtiments qu'on envoya, un

seul, la corvette V Apollon , croisa effectivement dans les détroits,. sans être en état de prendre un seul contrebandier, quoiqu'il y en eût là quelques dizaines. Pour y réussir, dans un tel labyrinthe de détroits, iL ne faudrait pas moins qu'une flotte entière de bâtiments d'un petit tirant d'eau et d'une excellente marche. Mais un pareil blocus serait maintenant sans but. Les étrangers avaient fait continuellement ce honteux commerce, si préjudiciable à notre compagnie, pendant près de vingt ans, avant qu'on prit des mesures pour l'anéantir ; les loutres ont été détruites, et toutes les tribus sauvages d'al«ntour se sont munies d'armes à feu à un tel point, qu'elles ont entièrement perdu l'habitude de leurs anciennes armes, et ne pourraient sans fusil tuer un seul animal , de sorte que l'équité même demanderait qu'on leur fournît cet objet de nouveau besoin, dont ils ne peuvent se passer. La compagnie, en se chargeant de ce soin , priverait les étrangers du seul moyen qu'ils aient d'attirer encore à eux les sauvages, et il n'est pas douteux qu'elle ne leur fit bientôt perdre entièrement l'habitude de commercer avec eux, parce qu'ils n'y trouvent déjà que très-peu de profit. Pendant notre séjour à Sitkha , deux bâtiments à trois mâts des Etats-Unis, après avoir erré quel- Tome L 9

i3o CHAPITRE V.

ques mois dans les détroits presque sans succès^ vinrent demander qu'on les débarrassât de leur cargaison qu'ils donnaient à vil prix , sans en exi-^ ger le paiement immédiat^ et consentant à venir le chercher l'année suivante , etc. En approvisionnant les Kaioches même de fusils^ qui leur sont devenus absolument nécessaires , la compagnie^ sans avoir besoin de croiseurs, verrait bientôt tout le commerce dans ses mains, et elle pourrait alors, d'après ses propres combinaisons, détermi^ ner la quantité qu'elle devrait leur en fournir chaque année; sans parler, d'ailleurs, des avantages qui en résulteraient pour elle dans la diminution des prix et dans ces nouvelles liaisons avec les sauvages voisins. Ce ne serait pas , comme on pourrait le croire, aiguiser le couteau contre soi-même; ce couteau s'aiguise sans cela, et d'une manière encore bien plus tranchante; il vaudrait donc mieux se chaîner soi-même de ce soin , et en régler les dispositions à son gré; retirer d'un mal inévitable le plus de profit possible , et s'attacher les sauvages par la reconnaissance, en leur fournissant une marchandise qu'ils savent bien se procurer d'ailleurs.

Il résulte de ce qui vient d'être dit, que l'application à nos colonies du système prohibitif danst

toute sa rigueur, serait maintenant sans objet; les étrangers ont déjà fait à notre commerce tout le tort qu'ils pouvaient lui faire ; et la permission qui a été donnée aux citoyens des États-Unis par la convention du 17 avril 1824» de commercer et de faire la chasse des animaux marins dans nos eaux , n'a pu causer un grand dommage à la compagnie , puisque, d'après l'état actuel des choses, la plus grande partie de ce commerce est concentrée dans ses mains.

Depuis 1822 jusqu'en 1824 inclusivement, d'après le contenu des nouveaux privilèges accordés à la compagnie, le commerce avec les bâtiments étrangers ne fut point permis à Novo-Arkhangelsk même , quoique , comme à l'ordinaire , on y manquât de plusieurs articles. Les administrateurs étaient obligés de les acheter de ces mêmes bâtiments à la Californie ou aux îles de Sandwich. 11 arrive ordinairement à Sitkha, deux, trois et quatre bâtiments par an, principalement des États-Unis, qui souvent viennent directement de leurs propres ports , ne s'arrêtant que quelques jours à Valparaiso ou sur quelque autre point de l'Amérique méridionale. Quelques-uns d'entre eux ont formé des liaisons régulières avec les colonies, et ils viennent avec des articles de commande. En i83o ,

i32 CHAPITRE V.

on fréta un navire anglais pour aller chercher au Brésil pour Sitkha des marchandises dont on maon quait. Il est arrivé que des bâtiments venaient ici sans projet arrêté et comme par hasard; ainsi , par exemple, le maître d'un navire anglais en* trant dans la baie ^ à qui Ton demanda où il allait , répondit : Norfolk-Sound , or else-where (à Norfolk-Sound, ou ailleurs).

Les principaux articles qu'on achète des bâtiments étrangers sont : la farine, le biscuit blanc, l'eau-de^vie , le vin , la salaison , du thé , du sucre , du tabac, dés couvertures et autres articles en laine, du nankin, de la vaisselle chinoise, et divers autres petits objets. On donnait auparavant, en retour, presque exclusivement des peaux d'ours marin, dont le prix était fixé, pour les jeunes, à 1 piastres , et pour les vieux à 3 piastres la pièce; on donnait aussi des peaux de castor , quelquefois du bois de construction , quelques marchandises russes , et de l'argent comptant pour compléter la balance. Mais depuis quelque temps les administrateurs ont adopté le mode plus simple et plus profitable à la compagnie , de payer en traites sur la direction principale à Saint-Pétersbourg. Depuis 1818 jusqu'en i83o, il a été acheté des bâtiments étrangers des marchandises pour la somme de

386^000 piastres 9 ou deux millions de roubles , pour lesquelles on a payé plus de aoo^ooo peaux d'ours marin ^ outre divers autres objets de moindre valeur. Quelques patrons ^ après s'être entièrement défaits de leur cargaison , vendirent aussi leur navire y et prirent passage aux îles de Sandwich sur des bâtiments de la compagnie. C'est ainsi que les colonies ont acquis quelques trèsbons navires.

Baranoff*, conservant dans une vieillesse avancée l'audace de son jeune âge , mais déjà moins, heureux dans ses entreprises , étendit se& vues jusque sur les îles de Sandwich, et en i8i6i tenta, par l'entremise du docteur Sehaeffer (i), d'occuper celle d'Alouaï. Cette tentative pourrait faire le sujet d'un poème burlesque. Elle n'eut d'autres suites que la cessation des compliments et des présents que Baranoff et Taméaméa I*' s'envoyaient réciproquement par les maîtres de navires américains. Taméaméa s'attendait à ce que les Russes voudraient se venger de l'expulsion du docteur, jusqu'à ce qu'il fut rassuré par le capi-

(i) Ce docteur acquit dans la suite une autre espèce de renom au service de Tempire brésilien, et reçut le litre de comte de Frankenthal.

i34 CHAPITRE V.

laine Golovnine en 1818. Les bâtiments de la compagnie vinrent ensuite , quoique rarement, aux îles Sandwich, et ils eurent quelquefois des

relations avec les habitants par les Américains. Les produits qu'on peut tirer de ces îles, sont : le sel, les noix de toutout {Aleurites trilohd) ^ le rum, la racine d'aroïdes, des cordes d'écorce de cocotier, et, au besoin , quelques articles d'Europe. La compagnie paie tout cela en peaux d'ours marin et en piastres.

Il n'est venu à Sitkha qu'un seul bâtimen t sous pavillon de Sandwich en 1828; il apporta du sel, et se chargea, en retour, de bois de construction.

Pour commercer avec les Kaloches, les bâtiments de la compagnie allaient autrefois^ dans les détroits ; mais la difficulté de cette navigation , le danger des communications avec ces sauvages , et plus que tout , le peu de profit qu'on retirait de ce commerce, ont obligé de renoncer à ces expéditions, et de se borner au trafic sur place avec les Kaloches voisins, et avec ceux qui viennent de plus loin dans l'établissement.

Les précautions qu'il fallait prendre en commerçant avec eux dans les détroits , sont, peut-être, sans exemple : l'a^vant des bâtiments était séparé , par des voiles tendues à la hauteur d'un homme \

derrière cette cloison se rassemblait l'équipage en' armes , soutenu de quelques canons chargés à mitraille , et la mèche allumée ; on tendait tout autour du bâtiment y jusqu'à la hauteur de la hune, les filets d'abordage, qui n'avaient que dans un seul endroit une ouverture donnant passage à un seul homme. Avant d'ouvrir le marché, le commandant du bâtiment faisait venir le chef, lui montrait tous ces préparatifs , et signifiait pour con* dition , qu'il n'y aurait jamais à la fois sur le navire plus d'acheteurs que le nombre fixé, qu'aucun n'approcherait à plus de dix pas de la cloison , et qu'on ne devrait pas regarder comme une violation de la paix, si quelqu'un, qui agirait autrement, venait à être tué. Le subrécargue pouvait, après cela, commencer ses échanges sans danger; de la moindre négligence dans ces précautions auraient pu résulter les suites les plus fatales.

Limitée par les prix fixés par la principale direction , l'administration coloniale ne pouvait jamais, dans ce commerce, soutenir la concurrence avec les bâtiments des États-Unis; c'est pourquoi la vente de fourrures par les Kaloches , toujours insignifiante, finit par devenir nulle. Le terme moyen de l'échange ne s'élevait pas, par année, aa-delà de 3o loutres de mer, lo castors, et au-

i36 CHAPITRE V.

tant de loutres de rivière. Pour relever un peu ce commerce , il fut décidé de payer pour une loutre de mer de loo à i5o roubles, en marchandises^ et quelquefois davants^e. Ce parti attira quelques fourrures dé plus j sans que le nombre en fût d'une grande importance. De 1826 à 1829, on en obtint, par année , dans la proportion moyenne de 80 loutres de mer, 4^0 castors, 3oo renards, 60 ours noirs.

Indépendamment de la rivalité des Américains , et des bas prix qu'on met aux fourrures , ce commerce trouve encore une autre entrave dans la facilité qu'ont les Kaloches du voisinage de s'approvisionner de toutes les marchandises qui leur sont nécessaires, au moyen d'autres articles qu'ils se procurent bien plus aisément que des loutres et des ours. Quand on manque de poisson , on leur achète quelquefois des turbots, ainsi que de la graisse de baleine et de veau marin. Au printemps, ils apportent de l'écorce d'arbre pour la couverture des hangars, des casernes et autres constructions; des œufs de mouettes, de macareux et d'autres oiseaux ; des canards , des oies , des coqs de bruyère ; des racines et des herbes de , différentes sortes : l'été, des baies : l'hiver, des argalis , des écrevisses , des coquillages , etc. ; et de

leur fabrique , des chapeaux , des tapis j des masques 1^ des pipes et autres bagatelles ; et ils reçoivent pour cela, des Russes et des Aléoutes, du tabac y des marmites de fer , des haches , des grains de verroterie , des couleurs , de la toile , du mitkal, des pommes de ten^e en quantité, même de la farine, etc. Mais ce qui fait le plus de tort à ce commerce, ce sont des liaisons que la morale réprouve , mais qu'un besoin naturel rend excusables, qui portent les colons, tant ceux qui sont ici à demeure fixe, que ceux qui ne visitent la colonie que. pour un temps , à faire passer aux Kaloches une immense quantité de marchandises qui auraient dû servir à l'acquisition de fourrures. C'est ce qui fait grandement tomber le prix des autres. Les odalisques kalochanes ne savent pas moins que les danseuses européennes dépouiller leurs adorateurs , et il n'est pas rare de voir des promychlenniks se ruiner entièrement pour la toilette de leurs belles, malgré tous les efforts des administrateurs pour arrêter ces désordres.

L'échange avec les Kaloches se fait dans un espace étroit, entre lé mur de la forteresse et leur baraque la plus voisine, où l'on porte des deux côtés les marchandises. Outre les articles mentionnés plus haut, la compagnie leur fournit

i4o CHAPITRE V.

les seuls. Coloniser et , par là , acquérir à la Russie lotit le nord-ouest de rAmérique , et empêcher toutes les autres nations de commercer avec les sauvages américains , fut le but constant de BaranofF. Le gouvernement entra dans ces vues , et , en 1796, on envoya de Sibérie, pour construire des chantiers au cap Saint-Élie, vingt familles, qui cependant, vu l'avantage de la situation, furent établies dans le golfe de Yakoutate. Quoique l'agriculture et l'élève de bétail, qui avaient été aussi l'objet de cet établissement, n'eussent point de succès, il subsista pourtant jusqu'à ce qu'il fut détruit par les Kaloches en 1 8o5 , et il servait de lieu de dépôt pour les produits des chasses, en attendant que le fort d'Arkhangelsk fût bâti. Noutka devint ensuite l'objet de l'attention et des désirs de Baranoif; et si le temps et ses moyens avaient répondu à son ardeur patriotique et à son caractère entreprenant, il eut bientôt réuni Sitkha avec la colonie de Ross par une chaîne de factoreries. La possibilité d'abandonner un jour sa création pouvait d'autant moins se présenter à son esprit, quoique, encore même de son temps, les loutres eussent été tellement détruites , que la chasse et les échanges n'en donnaient plus qu'une centaine par an , au lieu de 2000 que les

seuls chasseurs en fournissaient au commencement.

Ses successeurs ne purent considérer la question sous le seul point de vue abstrait; comparant la, cherté de l'entretien de Novo-Arkhangelsk , les désagréments de la vie dans cet établissement , et ses autres désavantages, avec les bénéfices qu'il rapportait directement, ils trouvèrent qu'il n'y avait point de proportion entre les uns et les autres, et de là naquit naturellement l'idée de transporter l'établissement et la résidence de l'administration principale sur un point plus convenable. On eut d'abordla pensée de choisir la baie de Kenaïsky ( rivière de Cook); ensuite, comme anciennement, l'île de Kadiak, où le port de Pavlovsky, d'après l'opinion du capitaine Golovnine , est désigné par la nature pour être le port principal dans ces mers ; enfin il n'en fut plus question, au grand contentement de ceux qui ne pouvaient se convaincre de la nécessité de cette translation. Je dois me compter moi-même au nombre des non convaincus, et je ne crois pas inutile de dire sur quoi je fonde mon opinion , parce que ce projet , ajourné mais non abandonné, peut encore être repris. Sans doute la compagnie doit mieux savoir elle-même ce qui lui est avantageux ou ce qui ne l'est pas; mais en

i42 CHAPITRE V..

matière d'intérêt général, il est permis à chacun , même à celui qui n'est point initié dans tous les secrets des comptes, de dire son opinion, qui, par cela même , peut avoir son prix , puisqu'elle sera exempte de passion et de partialité.

Une des raisons principales sur lesquelles on fondait la nécessité d'abandonner Novo-Arkangelsk , et à laquelle se rapportent plus ou moins toutes les autres, est la disposition hostile des habitants du voisinage. La destruction du premier fort, plusieurs meurtres commis ensuite par les Kaloches , les représailles exercées par les Russes , sont des faits qui, des deux côtés, ne s'effaceront sans doute pas de si tôt de la mémoire ; les Kaloches verront encore long-temps d'un œil jaloux les Russes s'affermir sur leurs terres; les Russes se méfieront long-temps d'eux comme de voisins dangereux. Mais il tie suit nullement de tout cela que cette animosité soit éternelle, ou qu'elle ne puisse être calmée. Lors de la première colonisation des îles Aléoutiennes et de Kadiak, il existait exactement entre les naturels et les colons une inimitié pareille, qui s'est enfin dissipée. Les Kaloches, même aujourd'hui, ne sont déjà plus ce qu'ils étaient il y a dix ou quinze ans. 11 était alors dangereux pour un homme sans armes

de s'éloigiier hors de la portée du canon du fort ; les meurtres sans aucun sujet étaient très-ordinaires : maintenant on n'en entend plus parler; les habitants de No vo - Arkhangelsk parcourent seuls sans aucun danger tous les environs; ils vont aux eaux thermales , etc. La moindre querelle autrefois se terminait rarement sans effusion de sang ; aujourd'hui même encore, à chaque altercation , ils portent la main à leur fusil et se jettent dans leur barque; mais les explications, dans lesquelles les femmes jouent ordinairement un rôle actif, arrangent toujours l'affaire à l'amiable. Peu de temps avant notre arrivée, un Kaloche qui ne répondit pas la nuit au cri d'une sentinelle, fut tué d'un coup de fusil; et, pendant notre séjour, un promychlennik aliéné cassa la tête d'un coup de pierre à un Américain ; ni l'un ni l'autre de ces deux événements n'eut de suites. D'après les dernières nouvelles, deux esclaves, qu'on avait condamnés à être sacrifiés dans une solennité, ayant trouvé le moyen de s'enfuir, s'étaient réfugiés dans la forteresse. Le gouverneur les prit sous sa protection , et refusa de les livrer aux chefs, qui ne s'en offensèrent pas. Ce changement dans lès dispositions des Kaloches doit être surtout attribué à la manière douce et complai-

vu CHAPITRE V.

vaille dont on se conduit ens^ers eux^ et aux précautions continuelles que l'on prend contre eux, ot que les chefs font rigoureusement observer; et , sous ce rapport , le voisinage des Kaloches , loin d'être nuisible à la colonie , lui est , au contraire, utile, en entretenant l'esprit d'ordre et de discipline dans une masse composée d'éléments si hétérogènes, et en partie si turbulents, que la population de Novo-Arkhangelsk. Les Kaloches s'accoutument de plus en plus aux nouveaux besoins qu'ils ont empruntés des Russes , et dont plusieurs sont devenus pour eux une nécessité ; le tabac , les pommes de terre , et même le pain, leur plaisent beaucoup. Les Taïons se parent de nos uniformes, et tiennent à voir dans l'habillement de leurs femmes ne fût-ce qu'un échantillon de quelque chose de russe. Ils ne peuvent pas plus se passer de fusils et de muni-* tions que de couvertures de laine ; et la principale , et peut-être , dans peu de temps , l'unique source pour eux de ces nécessités , ce sont leurs relations avec les Russes, dont le voisinage va bientôt ainsi leur devenir indispensable.

Les liaisons des Russes avec les femmes kaloches, et la nouvelle génération qui en sort, sont aussi un véhicule qui prend chaque jour de

nouvelles forces^ au rapprochement des deux partis.

On peut voir une preuve des dispositions des Kâloches à ce rapprochement , dans la résolution que prit , l'année dernière , le chef du village établi sous la forteresse , d'embrasser le christianisme ; et cela^ non-seulement sans aucune espèce d'excitation de notre part, mais, au contraire j malgré les représentations du gouverneur, qui s'efforçait de lui faire comprendre toute la charge qu'imposent les devoirs d'un chrétien. Je ne voudrais point assurer que des calculs secrets n'aient eu de l'influence sur la résolution de Naouchket(i), ni que le baptême en ait fait immédiatement un vrai chrétien; mais, sans être un apôtre, il peut fortement agir par son exemple, non-seulement sur les siens, mais même sur les tribus éloignées , qui conviennent niaintenant que les Russes ne peuvent leur vouloir de mal, puisqu'ils les admettent à rendre hommage à leur Dieu.

Tout cela fait espérer que, dans le cours naturel des choses , à l'aide des sages mesures des administrateurs, les tribus sauvages américaines cesseront

(i) Son véritable nom est Naouchketl ou Naouchkekl^ mais on rappelle simplement Naouchketl