ITINÉRAIRE

DE ROUTAIS A TIFLIS.

Trajet de KsmUaà à SatcheUéri.

Rivières ^e la Tskaltsitèli , de la Sabanella. — Village de Simonetti. — Raines de Goudilis-saklî. — Bonrg de TclieUiari --> fihaada et fon ciiAle»ar«iBé« — DjoosM » mièft* -^ MonlàiMirm el Mou<^erèti, villages* — fisoud'ia , rivière. —Chàleau et cg,llse de Katzkbi- — Navarséti* — Kvirila (Phase des anciens). — Gvimc. — Satchekfa^.

JVms fak coonaissance diez le général Va*^ kadUki dW Arménien catholique de Gori. fl s^occupait de commerce, ainsi que quatre autres frères» Leur père , Iran 2k>ubalov , leur aTak laissé une fortune considérable ; ce qui ne les empêchait pas de chercher à Faugmenter par leur industrie. André , celui que je vis à Koutxis , s^ofirit de me servir de aiientor juaqu^à

Gori , si je voulais passer par Satchekhéri , où it avait affidre. JWceptai avec joie , me réjouissant fort de faire ce détour qui me menait dans Tune des vallées, les moins connues du Caucase : pas un voyageur ne Pavait visitée, à ma connaissance, avant moi.

Je quittai à regret Koutaïs, le Ir^b", et je jetai pour la dernière fois les yeux sur ce Phase-Rion, qui grondait sourdement contre les rochers que Tautomne parait encore de planères jaunissants et de la verdure du buis , du grenadier et du jasmin blanc.

Ayant traversé la Tskaltsitèli , au-dessous de la belle grotte , nous abandonnâmes la grande route de Souram pour nous tenir sur la hauteur, au milieu des cônes porphyriques qui ont façonné ce coté du bassin de la Colchide. Des lambeaux de craie montent et descendent, suivant les ondulations des ravins. Au fond de celui de la Sabanella , je retrouvai le calcaire blanc de Sakharbet et de Gariskhèvi , mêlé de silex jaspé rouge ou jaune. Cest ici que M. Ehrenberg aurait pu faire des observations multîpUées en faveur de ses nouvelles découvertes de carapaces siliceuses d^infusoires dans l^s sémi-opales et les silex pyromaques.

Plus loin , en montant sur les hauteurs de Simonetti , reparaissent les formations tertiaires de Targile feuilletée et du calcaire grossier ooli-

thique ou ooquiller. Ce sont les analogues du lertiaire^e Kertche. Des myriades de petites Vé* nus composent principalement Ce calcaire ; les autres coquillages sont rares.

Cette observation , unie à celles que j^ai déjà faites plus haut à Bagdad, à Kvantche-kfaara , à Surâpana , à Ghélathi , prouTe que tout le bassin de la Colchide a été un bassin tertiaire; qu^à Fépoque du dessèchement du bassin , il s^est £iit de grands boUleyersements , des soulèvements , dans déférentes parties du bassin , puisque quel* ques lambeaux de ce tertiaire ont été portés jusqu^àprès de 2,000 pieds au-dessus du niveau de la mer , pendant que d^autres sont restés dans le fond du bassin ; qu^enfîn les jets de porphyre pyroxènique ont été les principaux agents de ces changements , vu que Ton retrouve leurs masses et leurs filons jusque dans les formations les plus récentes.

Le village de Simonetti , fdacé ou plutôt semé au long et au large sur un plateau élevé de forme radoucie , domine toute la plaine de la Kvirila. On y jouit de la tue la plus magnifique sur toute la chttne d^Akhaltsikhé , dont les pointes et les cimes , dessinées de noir et de blanc , font un effet qu^on ne peut rendre. L^automne est la plus belle saison dans ce pays-ci pour jouir d^une vue des montagnes, pour adnûrer de brillants reflets d^ombre et de lumière. Le pied

est encore dans la verdure ^ et petit à petit , en montant^ on Toit que la mort a de plus en plus empreint ses pas jusque sur les sommets neigeux. Pendant Tété d^ailleurs, les montagnes sont presque toujours dans les nuages; c^est la saison des orages , qui se jouent autour des ci** mes el des pyramides glacées.

Au^elà de Simonetli , on descend dans le Et de la Dziroula aux pentes glaiseuses , que cou«ronne Fancien manoir de la famille Goudili^ aujourd'hui éteinte. Les tours de cette partie du pays y qui servaient de lieu de refuge ^ sont plus larges, plus écrasées, que celles du Ratcha ; elles vont en se rétrécissant vers leur sommet, comme une pyramide tronquée ; du reste Pinté^ rieur est le même. L'église qui dépendait du ma*^ noir était supmeurement travaillée , quoique sîœ]^ chapelle seigneuriale. On ne me. donna pas le temps de copier une grande inscription en caractères moitié modernes, moitié ecclésiastiques , qui se lit sur la porte principale. Des ve- Ue& ornaient le frontispice : deux chevaliers combattaient Fun contre Fautfe : un grand lion luttait contre un dbevreuil. L'iconostase encore subsistant était couvert de sculptures.

Au-delà du manoir , nous tournâmes autour d'un plateau élevé pour atteindre Tchekhari , distant de 3 verst. Tchekhari, jadis gros bourg avec une superbe église qpiscopale, n'est au-

joiGE*d^bui qu^un bazar annénien en rtiineâ fiur le penchant d^iine montagne crayeuse. Son église, ^ns le style géorgien , et surtout son clocher dodécagone ayec ses douze frontons ^ sont inté^ ressauts à voir.

Pendant que j^élais à faire mes remarques et à satisfaire ma curiosité , mes compagnons de Toyage^ qui n^étaient pas aussi curieux que moi^ disparurent. Lorsque je Toulus continua:' ma marche , je m^aperçus que j^étais seul , que la nuit tombait 9 et que je pouvais me perdre dans un dédale de chemins qui se croisaient dans tous les sens. La crainte me donna des ailes ; j'e ne rejoignis mes compagnons qu'à 5 verst de Tchekhari , sur la hauteur de Skanda^ où ils m^at-* tendaient) pendant que Fun d^enfre eux était allé nous chercher un asile pour la nqit. Un paysan du village voulut bien partager avec nous son vestibule sans porte, par une nuit qui couvrît la terre de givre. Le cheval de Thôte et deux des nôtres prenaient les meilleures places; pendant qu^on leur apportait des grappes de miU lèt , on nous offrit du pldn et du madjiar ( vin nouveau) pour notre souper, après quoi, étendus nonchalamment sur Une natte de paille autour du feu , nous attentâmes paisiblement le Jour ^ nous retournant de temps en temps pour réchauffer Fépaule oi;^ la jambe sur laquelle soufflait la fraîcheur de la nuit, ou nous rele-

vant pour attiser le feu qui s'endormait aussi. J'aurais dû m'attendre à toute autre réception. N'étais -je pas dans ce Skanda, cette Alexandria^ que les traditions géorgiennes citent comme l'un des châteaux bâtis par Alexandre le Grand (i) ? N'étais-je pas dans ce Skanda, l'une des principales forteresses des Lazes, abandonnée par les Grecs sous Justinien , prise et reconstruite par l'ordre de Khosroës (2) ? N'étaisje pas dans ce Skanda , dont plusieurs rois d'Iméreth firent leur résidence favorite ; entre autres Alexandre qui régnait eni65oet qui en avait fait ime ville (3) ? Que de titres à la gloire ! Mais ni la gloire , ni le renom ne donnent à souper y et quand je vis Skanda à travers le givre de la matinée , je fus fort satisfait de l'asile qui m'était échu en partage. Skanda n'est qu'une ruine depuis longtemps abandonnée ; car Guldenstàdt la cite déjà comme telle. Sa position sur la lisière des hautes pentes tertiaires , au fond du bassin de la Colchide , en commandait l'entrée contre l'Ibérie. Voilà pourquoi les Grecs et les Persans s'en dispustaient la possession. La ruine actuelle, comme celle de Goudilissakli , consiste en une tour écrasée avec une éghse , et quelques vestiges de maisons en pierre.

(1) Chardin.

(a) Procopiusde BelloGoth., lib. IV, i3, etc.

(3) Rlaproth, Voyage, éd. ail., 1. 1, p. 33o.

Le 34) nous traversâmes laDjoussapar lepied des collines de craie que le mélaphyre qui en^ Caisse son lit a soulevées. L'ouverture de la Djoussa laisse apercevoir Moukhoura avec 200 feux , Fun des plus grands villages du pays.

Plus loin , au-delà de Moudjeréti, passe la Bzoudja , qui , réunie plus bas à la Djoussa , va prendre le nom de Tchèlabory. J'ai déjà décrit ce pays dans ma course à Kreiti , lorsque je remontai la Bzoudja jusqu'à sa source.

A 12 ^erst de Skanda , nous atteignîmes , sur le sommet d'un plateau qui domine le pays , une touffe de vieux tilleuls qui ombragent le vieux monastère de Katzkhi (1). L'intérieur est circulaire ; huit niches profondes supportent un grand et beau dôme qui éclaire presque seul le vaisseau du temple par douze grandes fenêtres ; l'autel est placé dans l'une de ces niches.

Sur la porte de gauche , quelques sculptures avec une inscription en petits caractères , auraient mérité d'être copiées^ njais on ne m'en laissa pas le temps.

Les sculptures , corniches et ornements des fenêtres sont du style de l'éghse épiscopale de ]Sikortsminda ; on pourrait croire ces deux édifices du même maître, quoique sur des plans £f-

(i) Voyez atlas, Il série pittor., pi. 6.

férents (i). Sur quelques peintures à fresque, les noms sont en grec. Une inscription que je copiai sur la muraille de Tabside , ne dit pas grand chose ; les lettres en sont fort belles : en voici la traduction :

« O Trinité, souviens-toi avec bonté de Djikboua Jadze, supérieur de cette église. Amen. »

Cest dans le chœur de cette église que j^ai vu cette pierre couverte de reliefs qui sont du même travail que Ficonostase de Saphar.

L^église est entourée d^un mur de «léfense ; Katzkhi est souvent cité au nombre des chàteaux-forts du pays.

Au-delà de Katzkhi , Ton approche de plus en plus du banc de calcaire dolomitisé qui encaisse la Kvirila jusque près de Satchekhéri. En passant près de Navarzèti , on longe déjà de hauts rochers à pentes à pic et de dessins bi^^arres , au pied desquels s^étend le village semé parmi les énormes débris et les éboulements. Une vieille tour de refuge couronne Fun de ces rochers. Le chemin est fort mauvais.

Passé Navarzèti , on descend rapidement vers la Kvirila , et on l*atteint où les rochers se réunissent et rencaissent comme deux hautes murailles. Le trajet que Ton fait dHci jusqu^à Satchekhéri est remarquable : sur une distance de

(i) Voyes, pour le plan de ces églises^ III*^ série, pi. 4*

ta verst , nous traversâmes dix-neuf fois la rivière à gué, toujours arrêtés par des parois à pic qui ne laissent pas même , entre elles et la ri* vière, la marge étroite strictement nécessaire pour le passage d^un cheval , et qui forcent le voyageur à aller la chercher sur Fautre rive. Ce voyage aquatique n^est à faire qu^en automne et en hiver, époques où les eaux sont assez basses, quoique très-rapides , pour qu^on puisse les traverser à cheval ; mais au printemps et en été, il n^ a nulle possibiUté*

Cétait ici qu^étaient jetés les 1 20 (lisez 20 ponts) de Strabon, sur la route qui menait le long du Phase en Ibérie (1),

La roche monte à une hauteur moyenne de 4 à 5oo pieds. Les lits sont horizontaux , mais très-fracassés ; ils ont subi une grande révolution. Ce calcaire dolomitisé est jaunâtre, sans pétrifications. On voit qu'il a été fracassé , et que les fragments confus sont restés là, présentant des fentes et des vides dans tous les sens : on di*rait des morceaux angulaires entassés. Naturellement il s'est fait des vides nombreux, et comme partout ailleurs cette dolomie de la Kviiila se distingue par. la multitude de grottes dont elle est percée ; on peut les compter par miUiers. Les

( j) Voyez Strabon, lib. XI, p. 48o, et le second tome de mon Voyage.

plus grandes ont servi de refuges aux habitants du pays dans les époques d^invasion , telles que celles des Tatars et des Turcs. J^ai déjà cité à cette occasion celle de Mourvan-Krou ou le sourd qui Eût le sujet des traditions des habitants du pays (i).

11 a suffi, pour la plupart de ces cavernes, d^en murer Pentrée , de la percer de quelques fenêtres comme une fiaçade , et la maison a été faite : d^autres ont été agrandies , régularisées , etc. On en compte plusieurs étages les uns sur les autres , et quelques-unes sont si élevées qu^il est de toute impossibilité d^ parvenir aujourd'hui. Comment y montaient les anciens habitants ? Elles sont toutes inhabitées , excepté celles dans lesquelles se sont établis les habitants actuels du village et du monastère de Gvimé, où nous nous arrêtâmes après avoir passé les deux premières fois la Kvirila.

Ici , par un luxe particulier , presque toutes les maisons de Gvimé sont bâties en entier avec toit et murailles dans Tintérieur d'une série des plus vastes de ces grottes dolomitiques qui se suivent en file au pied du rocher. Une deuxième rangée de ces grottes était perchée au-dessus , le long d'une légère corniche qui servait de rue. Il n'y a plus dans celles-ci que l'éghse du village

(i) Voyez le II« tome de mon Voyage.

qui , quoique assez vaste et commode , est bâtie aussi tout entière sous la voûte de la plus grande des cavernes : elle est construite en pierre de taille de calcaire dolomitique , et richement ornée de sculptures et de croix. On nous montra les calices , les croix , les ciboires , le livre dont la femme du roi David II fît cadeau à Féglise. Mais ce qui excita encore plus mon intérêt , fîit la porte à deux battants qui est en face du chœur ; chaque battant , qui peut avoir i ^ pied de large , est d^une seule planche d^ vigne ; on le raconte ainsi ; au moins n'^en ai-je pas pu juger autrement sous les sculptures et ciselures dont on les a couverts.

On peut faire tout le tour de Péglise. Il y a même eu assez de place à côté pour y bâtir une petite chapelle ; le dessus de porte en est orné à^une inscription dont les lettres sont très-maniérées et ornées comme celles de Tsikhé-Darbasis dont j^ai donné un fac-similé (d).

Derrière Féglise ^ dans la grotte qui a 5o à 60 pas de profondeur , se trouvent , outre cela , un caveau rempli d^ossements , et à côté un grand bassin muré, dans lequel on a fait entrer une eau très-abondante qui tombe au fond de la grotte sur un groupe de stalactites.

Quelques grottes qui sont sur la même ligne

(1) Voyez atlas, IIP série, pi. 21.

que Téglise servaient de refuge aux moines et aux prêtres , et ils avaient fermé par une bonne porte Fissue de la corniche qui leur tenait lieu de rue et qui débouchait sur une plate-forme du rocher , où étaient le clocher et quelques maisons. Cette plate-forme, conmie un ouvrage avancé , était aussi fermée d^une muraille , et une vieille forteresse ruinée , en grosses pierres de taille , couronnant le sommet du rocher à-pic au-dessus de la plate-forme , complétait les soins que les moines avaient pris pour leur sûreté. ^

Je dirai en passant que cette forteresse est de Pancien style et rappelle les plus anciennes cons-^ tructions de Koutaïs.

J^ai dessiné du bord de la Kvirila , omtn*agée de vieux noyers , ce Gvimé caverneux qui, avec ses grandes faces de rochers recouvertes de lierre pendant en énormes massif , présente ui^ coup d'oeil des plus pittoresques (i).

A quelques verst de Gvimé , on me montra y sur la rive droite de la Kvirila, un ruisseau trèsabondant sortant comme le Salghir en Crimée y ou comme la Serrière, près de Neuchâtel en Suisse, dW trou profond au pied du rocher : on rappelle Groudo, et on y fait au printemps une pêche très-abondante ; car les poissons en hiver

(i) Voyez atlas, II* série, pi. i5r

trouvant les eaux de ce ruisseau plus chaudes et plus agréables que celles de la Kvirila , le remontent et se cachent dans les cavités du ro-* cher : au printemps , quand la belle saison arrive , ils redescendent de nouveau pour rentrer dans la Kvirila , qui est à son tour plus agréable que le Groudo j et c^est alors qu^on les prend pour la table des moines de Gvimé , à qui appartient cette pèche , et qui s^en régalent avant et après le long carême»

Plus loin, une fente dans la paroi du rocher donne accès à la Djroudjoula *, qui se jette dans la Kvirila, à moitié chemin entre Gvimé et Sat^ chekhéri.

Tant que le roc s^élève assez , les grottes, tant naturelles que factices , ne cessent d^en tapisser les flancs; quelques-unes sont abordables par quelque corniche ou par quelque assise du rocher. Maifi en approchant de Satchekhéri, les rives calcaires s^abaissent petit à petit, et à 3 verst du bourg Ton entre dans une vallée large , superbe, très-fertile , Tune des plus belles du pays. Elle est fermée au sud par le plateau tertiaire peu élevé qui sépare le bassin de la Kvirila de Djiroula. Au nord-ouest se perd Textrémité de la formation dolomitique, en détachant une longue bande de rochers extrêmement étroite, jusque sur les premières sommités de mélaphyre qui encaissent la vallée au N. O. , au N. et au

N. E. Ce mélaphyre est une suite de la ti'ainée qui remplit le Ratcha , au-dessus de Baragone ^ derrière les formations jurassiques» Il forme un groupe de cônes élevés de i ooo à i5oo pieds audessus du niveau de la Kvirila, qui à Satchekhéri peut avoir 2000 pieds et plus de hauteur absolue.

Si le carbonate de magnésie, sous la forme de gaz, est la principale cause de Faltération du calcaire fragmenté et de sa métamorphose en do* lomie , il faudrait trouver la source de ce gaz dans les vastes formations de schiste qui ont été mélaphyrisées , et qui sortent tout autour de la dolomie , qui paraît nager au milieu : il n Y a pas de doute que la masse principale qui accompagne ces mélaphyres ne soit du schiste , comme cela paraît dans la vallée de la Djroudjoula.

Satchekhéri , outre que c'est im bourg arménien et géorgien, est la résidence de tous les tsérételli du pays ; chacun d'eux y a sa maison. Toutes ces petites cours de princes sont en bois et semées irréguUèrement à différents étages , sur le pourtom* de la haute colUne qui domine le bourg au N. (1) , et où le géologue peut étudier le grès vert, la craie blanche et le tertiaire , qui sont tous soulevés et déchirés.

Chaque tsérételli a aussi sa petite église ou

(1) Voyez atlas, IP série, pi. 16.

chapelle à côté de sa maison : les plus riches ont des vergers et se partagent d'^assez grands vignobles qui s^étendent le long de la rive droite de la KTirila^ et ou la vigne est cultivée sur échalas.

Leur lieu de refuge était jadis le fameux château-fort de Modanaki , dont les quasi-ruines couronnent le sommet de la colline. Cest le ca-^ pitole des tsérételli. La haute crête de calcaire crayeux à pic des deux parts comme une énorme chaussée de 20 à 3o pas de large , porte deux longues murailles fermées par une haute tour à une extrémité et par deux à Fautre. L^es<pace vide forme une gaine étroite , longue de 200 pas , que remplissaient une maison d^habitation, une chapelle, une prison ; il ne restait au devant qu^une petite cour y comme dans un manoir du moyen-âge; c^est là que se rassemblaient les preux chevaliers, les guerriers, devant la tour d^entrée avec sa petite porte basse couverte de lames de fer, pour repousser Fennemi , qui ne pouvait aborder la porte que par un sentier replié sur lui-même , et si étroit que deux hommes ne peuvent y passer de front.

Aujourd'hui , le château ne sert plus qu'à garder les koupchines ou jarres de vin qui sont enterrées dans la cour ; et salon des princes , chapelle , tout y est en ruine et abandonné ; mais ce n'est pas depuis fort longlemps. Deux

longues coulevrines sont toute Fartillerie qui défend les remparts , gardée par un forgeron , qui remplit les rôles de châtelain , de canonnier et de sentinelle.

Le château est fort antique , et porte les traces de plusieurs fondations faites les unes sur les autres ; d^autres ruines de tours écrasées , comme à Skanda , moins importantes, sont sur une autre partie de la montagne , non loin dWe vieille église.

Modanaki domine un immense paysage, dont la yallée de la Kvirila entourée de villages est la plus belle partie : je distinguai sur cet horizon :

Brzînéui^ dans la direction de Sarapana,. re-*marquable par sa tour en ruines, carrée, dont le blanc ressort au milieu du paysage.

Itkuusi , à droite de Brzinévi , se reconnaît à son église ruinée.

Merdjévi^ église à gauche de Brzinévi, est en face de Satchekhéri, sur Fautre rive de la Kvi*' rila.

TchoTvila^ tour et église à droite du chemin de Gori : les formations tertiaires se montrent à découvert tout autour de Tchorvila.

Saifonni^ belle église, très-ancienne, se montre à gauche du chemin de Gori : elle présente pour façade trois arcs , comme à Koutaïs , avec

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un plus grand au milieu. Ruine à côté de Téglise. L^argile feuilletée tertiaire paraît auprès de Savanni, ainsi que le tertiaire coquiller.

Khorétif son église se voit en avant du paysage , à gauche de la tour de Brzinévi.

Tels sont les objets les pBis apparents de ce paysage y qui embrassait jadis tout le pays connu des Géorgiens sous le nom de Sèmo^ Kvakana , c^est-à-dire les hautes demeures, les habitations d^en haut ; ce sont les hautes yalléea de la Kyirila et de la Djiroula , où Gûldenstadt comptait 70 villages, monastères et châteaux.

Ce pays , si peu connu , si peu visité de nos jours , Tétait bien davantage du temps des Romains et de Fempire d^Orient, parce que, comme je Fai remarqué plus haut , c^était le grand pas* sage qui menait le long du Phase, de la Colchide à ribérie. Ce pays d^en haut portait alors le nom de Meskhie , et les Meskhes sont cités plusieurs fois par Strabon et par Procope. C^est dans la Meskhie ou Moschique, que Strabon,qui la divise en Moschique Ibérienne , Colche et Armé-* nienne, place le fanum et Foracle de Leucothoe, fondé par Phryxus ; d^abord enrichi de dons , il fat pillé par Pharnau , fils de Mithridate , et par Mithridate de Pergame. Gvimé , ou quelque localité de ce genre , était peut être ce fanum et cet oracle de Leucolhoë. Polychnium , la ville

de Phryxus, château très-fort, était dans la Moschique Ibérienne , et portait alors le nom de Idessa (1).

Procope, qui range les Meskhes sous la domination ibérienne, dit que le pays qu^ils habitent, quoique au milieu des montagnes, n^est.ni escarpé, ni stérile ; quW contraire, la contrée est d^une fertilité extrême à produire toutes sortes de fruits, d^autant plus que les Meskhes sont très-habiles à la culture des champs et surtout des vignes (2).

Ces deux auteurs font traverser ta Meskhie par le Phase , la Kvirila de nos jours : il n^ ^ rien d^extraordinaire à ce que ces deux géographes aient donné la préférence à la Kvirila qui ne le cède pas de beaucoup au Rion pour Fabondance des eaux. D^ailleurs son cours moins enfoncé dans le Caucase, plus ouvert et par con* séquent plus abordable , le rendait plus facile à connaître ; plus voisine de Flbérie, la population meskhe était plus avancée dans la civilisation que celle du Ratcha, presque inconnue alors. Aussi les bords de la Kvirila portent-ils plus de traces d^une ancienne civilisation et d'une population nombreuse que les rives du Rion. J'ai re-

(1) Strabon, p. 478 et 79.

(2) Procope, de Bello Gothico, t. II, lib. IV, p. 467> éd. Dindorfii.

ieté Pexagération de Strabon dans le nombre des ponts qu^il jette sur le Phase , erreur qui vient peut-être d'un copiste : mais son assertion n'en est pas moins vraie; car on trouve assez fréquemment les traces de ces anciens ponts ruinés dont il ne reste que les culées , le reste , qui était en bois , ayant été emporté.

Parmi tous les princes tsérételli de Satche* khéri, demeurait aussi une veuve du général *Abkhasof, née princesse tsérételli. La renommée faisait grand bruit de sa beauté ; elle pas« sait pour une des plus belles femmes du pays. Ce fut elle qui.me donna Phospitalité. Son palais le plus beau de ceux des tsérételli, consistait en un vaste plain-pied muré , renfermant écurieS , magasins , chambres , dans Tune desquelles je logeai. L'étage, tout en bois de châtaignier, était occupé par une large galerie couverte et par les appartements de la princesse. Je logeai pendant cinq jours chez elle , mangeant son pain et ses poulets, buvant son vin, sans avoir eu l'honneur de voir seulement le bout de son voile , et Dieu sait si je n'aurais pas été entièrement privé du plaisir de contempler un instant les charmes de cette beauté , si un beau jour le feu n^avait pris à la cheminée de son salon , qui était immédiatement au-dessus de ma chambre. J'entends un bruit sourd , des cris ; rumeur générale parmi les vassaux , qui grimpent d'un côté , en-

f<HiC6nt la muraille de Taulre ; de grosses pierres roulent sur le plancher ; les planches cèdent et des nuages de cendre et de poussière rempUssent ma chambre , où jYcrivais tranquillement mon journal ; le plancher s^enfonce, et un pau* vre petit garçon trop curieux tombe à travers les fentes en poussant des cris lamentables ; je me précipite hors de cet affreux spectacle, et prêt à passer le seuil de ma porte , je me trouve face à face avec madame la princesse, qui se sauvait aussi sans voile pour se réfugier dans la hutte voisine. Elle était effectivement belle, grande, bien faite, jeune encore ; cependant son costume n^entrait pour rien dans sa beauté ; car il* ne consistait qu^en une robe de soie grise, façon géorgienne, dont les longues manches, qu^on peut mettre et ôter à volonté, pendaient sur ses épaules , laissant voir la robe de dessous dWe couleur plus claire , pour laquelle les dames préfèrent le vert , le rose , le rouge , qui ressortent d^autant mieux. Il n^ a pas de pays où elles poussent plus loin la coquetterie qu'^ici , quoiqu'elles ne se voient qu'entre elles. On n'en verra aucune aussi qui n'ait les cils ou sourcils peints en noir ; quand les sourcils sont trop larges , on les rase pour leur donner l'air d'arcs. Une femme non fîirdée, quel crime de lèze-politesse , si elle osait se présenter ainsi. Cela va sans dire qu^on ne manque jamais non plus de

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se teindre les ongles en rouge avec du henné ; les femmes âgées qui Ont des prétentions s^en peignent aussi les cheveux.

Je trouvai impatronisé chez madame la princesse , le chef du district .de la Sarapana : on me logea dans la même chambre que lui , et je ne fus guère édifié de sa manière de traiter les affaires en Usant sa gazette.

Une affaire qui Tappelait au monastère de Djroudji le dérangeait beaucoup , vu qu^il fallait quitter sa gazette et le. coin du feu , pour s^exposer aux intempéries de la saison , dans des vallées sauvages. Je le priai de me permettre de raccompagner, ce qu'ail ne pouvait me refuser.

A peine avions-nous quitté Satchekhéri , que nous fumes assailUs par une bourrasque de neige qui ne cessa que lorsque nous approchions du monastère, éloigné de i3 verst. Il domine une gorge 9 au fond de laquelle coule la Djroudjoula, qui se jette dans la Kvirila. La route qui mène à Oni , dans lé Ratcha , où les tsérételU ont aussi de beaux domaines , passe par ici.

Le trajet que nous avions fait jusque-là nous avait d^abord mené à travers un pays collineux, couvert de débris de calcaire crayeux ; en descendant dans le lit de la Djroudjoula,quenous côtoyâmes Fespace de 8 verst jusqu^au monastère, nous ne trouvâmes que des roches mélaphyri-

ques , qui formaient ainsi la base de toutes ced roches dolomitisées et crayeuses.

La masse principale de ces roches plutoniennés est un porphyre rouillé , très-compacte , à cassure angulaire ; on dirait un schiste recuit. Le porphyre globuleux à couches concentriques, parfaitement semblable à celui de Pàrthénit en Crimée, se montre en plusieurs endroits.

Le monastère de Djroudji n^est pas très-ancien ; il a été fondé par les tsérételli , comme sanctuaire de leur famille. L^église qui est assez bien bâtie est leur St-Denis ; on y voit plusieurs tombes récentes , en beau marbre de Constantin nople. Sur les murs extérieurs , je vis plusieurs bas-reliefs grossiers représentant des St-George ; il n^est presque pas une église où son image ne soit peinte et sculptée , tant ce saint est révéré dans tout le pays du Caucase. Une inscription que je copiai sous Pun de ces St- George, m^offrit des particularités d^écriture assez bizan^es ; en voici la traduction , par M. Brosset jeune (1).

« Dieu fasse grâce à Ghiorghi Pha-wandi Abachidzé , à lui à jamais et à ses bénis ancêtres, et à ceux qui ont pris soin de ses os. Amen. »

Les moines du monastère qui sWendaient à notre visite, et qui ne la désiraient guère sans

(1) Voyez atlas, IIP série, pi. 20.

— 177 -^ doute , nous recurent avec une espèce de solennité dans la cour , et nous menèrent dans le logement destiné à recevoir les étrangers de distinction ^ article de luxe qu^on ne retrouve pas dans beaucoup de monastères du pays, qui sont fort pauvres généralement. Un plain-pied destiné à divers usages supportait une immense galerie qui faisait le tour de trois à quatre petites chambres ; on nous confina dans Fune autour d^un bon feu de cheminée turque, et nous nous séchâmes tant bien que mal en attendant l^souper qui ne venait points quoiqu^il se fît tard^ Au lieu de cela, il arriva chez nous en grande cérémonie une députation des moines, qui voulaient traiter à jeun de TafTaire qui attirait le chef de district dans ces vallées sauvages par ce temps effroyable*

Or donc , voici le fait dont il était question , autant que je puis me fier à ma mémoire , ayant malheureusement négUgé de le noter dans mon journal. Une partie des habitations des moines sont bâties sur le bord du rocher qui surplombe presque la rivière ; ce ne sont que de chétiveç cellules en bois ; Fime des plus vieilles s^écroula tout à coup pendant la nuit , et tomba au fond de Fabîme, entraînant avec elle un pauvre vieux moine dont on ne retrouva le lendemain qup le cadavre mutilé. Il fallait constater ce fait , et prouver quHln^ avait ni suicide , ni guet-apens.

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Enfin on servit le souper , et comme c'était jour maigre , on apporta pour les chrétiens zélés , c'^est-à-dire pour les deux moines et pour Finterprête du chef de district , des racines de céleri^ des bottes de ciboules , du poireau, des paquets de cresson de fontaine , et d'autres herbes qu'on entassa sur un long banc en faisant à chacun sa portion. Ce souper d'anachorète ne réjouissait guère l'interprète David Matchévarian, qui, soit dit entre nous, ne jeûnait que parce qu'il n'osait faire autrement devant les moines. On mangeait ces herbes crues avec un peu de sel, dont chacun avait un petit tas devant soi : des fèves bouilUes à l'eau furent le seul mets cuit qui assaisonnât ce régal : heureusement que le vin était en abondance , sans quoi je ne sais comment on aurait pu supporter toutes ces crudités. Nous eûmes aussi , le chef du district et moi , notre tas d'herbes en partage ; mais on eut soin d'y ajouter quelque chose d'autre.

J'appris là par l'interprète qu'il croissait dans les terrains crëiyeux qui sont au-dessus de Sarapana, entre la Kvirila et la Dziroula, un vin mousseux blanc qui imitait assez bien le Champagne. Le meilleur croît à Tsorikhaouli, dans le Losîatkhévi, en allant de Sarapana vers Souram. On m'avait promis de m'en faire venir ; mais ce n'était qu'une promesse en l'air. Au reste, on ne loue pas en général les vins blancs de l'Iméreth ,

on les dil mal-*sains , même ceux des quartiers que je viens de nommer.

Nous retournâmes le lendemain à Satchekhérif la tempête s'était apaisée; le paysage sauTage n^ gagnait pas : une belle matinée du printemps aurait été préférable pour en jouir , lorsqu'une riche végétation cherche à voiler de son feuillage la nudité de ces roches noires, rongées par Técumante Djroudjoula*

Trajet de Satchekhéri à Goii.

Nous partîmes de Satchdkhéri le 3o novembre pour poursuivre notre route vers Gori : nous ne fîmes ce jour-là quWe douzaine de verst jusqu'à Mozvi ou DIodsvi y ^ù nous arrivâmes assez tôt pour cpjue je pusse visiter son église, bâtie en calcaire tertiaire coquUler. Je me suis demandé plusieurs |(hs ce qvie lâgniËaient ces fils de coton dont on entoure les égli$<es à plusi^rs doubles*

J'eus l'extrême plaisir de voir ^ocore une fois, et pour la dernière, un superbe coucher du soleil ^ur les alpes de Ghébi.

Nous passâmes la nuit chez un paysan du village qui dépendait des princes tsérételU. : Le lendemain , i** décembre , nous fîm^ 6 verst à travers des colhnes d'argile feuilletée recouverte de calcaire tertiaire coquiller, forma*

lions qui ne nous avaient pas quittés depuis les bords de la Kvirila , et nous an^ivâmes à Kolbéouri, dernier village de riméreth de ce côté-là. Nous entrâmes ensuite dans une vaste forêt au milieu de laquelle coule la Dziroula encaissée par des cônes de porphyre, de mélaphyre, etc., dont se compose le groupe de montagnes connues sous le nom de Kordokhti, qui entourent les sources de la Dziroula.

On passe la Dziroula à une verst du village de Tchalovani, sur un pont extrêmement étroit. Les collines qu^^elle baigne ici ont 5 à 600 pieds au-dessus de son niveau : presque toutes leurs cimes consistent en porphyre décomposé; la partie qui avoisiné la rivière est un porphyre plus compacte.

Une fois remontés sur Fautre rive, nous fîmes un trajet de 20 à 26 verst à travers ces montagnes du Kordokhti de forme conique, courbeuse, ayant de ces cônes qui sont liés entre eux par une digue naturelle si étroite, qu^'à peine elle peut suffire pour la largeur du chemin. Partout des forêts de charmes et de hêtres.

Le porphyre se montre principalement à hu quand on descend dans la vallée du Tchératkhévi, où ci-devant était un village géorgien; mais les incursions des Ossètes et des Lesghis ont forcé la population de Tchératkhévi et d^Ouloumba, qui était dans le voisinage, à aller s^éta-

blir ailleurs, emportant avec eux la fameuse madone d^Oloumba. Depuis lors, les Ossètes avaient fait de la place abandonnée de Tchératkhévi leur guet-apens ; il n^ a pas quatre ans qu^on ne pouvait y passer sans être accompagné d'une vingtaine d'hommes bien armés; à présent plus de danger y les Russes y ont mis bon ordre.

De la vallée de Tchératkhévi, au fond de laquelle on est descendu, on remonte sur quelques collines , derrière lesquelles est le village de Tchegauli, au-dessous d'une forêt de pins : c'est le premier village de Karthli.

Rien ne m'étonna comme la vue de ce village, et je ne pouvais, en voyant ces tas de terre disséminés cà et là, me croire au milieu d'habitations humaines; car les maisons, vues de près, n'ont pas meilleure apparence, et il est impossible de supposer qu'il y ait des gens qui demeurent sous ces taupinières. Cependant quand on a descendu une douzaine de marches grossières, on e&t sur^ pris en y entrant d'y trouver de vastes souterrains semblables à ceux de la caverne aux voleurs de Gilblas ; on y voit nombre de compartiments pour les vaches, pour les chevaux et, dans un coin séparé par une babustrade gros- •sière , un petit coin pour les hommes^, avec une cheminée au fond : c'est le seul trou qui donne de la lumière pendant le joiu*. La nuit, le feu de grosses bûches ne laisse pas manquer de cette

iiimière grot^ue qui éclaire tons ces groupes cooftis; depuis ces Géorgiens qui maugent leur tcbourék (i), jusqu^à la dernière génisse el au dernier mouton se repaissent de leur foin dans un coin^ Les létes curieuses des vaches et de» cberaux- abandonnent quelquefois leur râtelier pour l'aTancer par-dessus la balustrade et voir ce que nous &isons.

■e , qui était un dimanche , nou»

lucement les collines d'ar^le nmencent au-dessous du village jui s'étendent le long du Proné ou rivière de Fza. Nous jouissions en nous retournant d'ime vue superbe sur les cimes neigeuses qui formaient une barri^e éclatante vers le nord ; à travers la neige perçaient les roches déchirées du schiste noir qui les compose et qui formait des bandes noires. Devant nous, nous planions sur la vallée du Proné , et nous pouvions distinguer une foule de villages sur les pentes nues. La plupart étaient munis de châteaux-forts ou de tours qui'servaient jadis de lieu de refuge contre les Lesghis , et ce n^est pas un des moindres ornements du paysage qui, sans cela , ne serait pas très-varié , car les vill^es, de terre ne sont pas faits pour Tégayer.

(i) Tchourëk, pain plat, cuildans les creux ronds qui tienoent iicu de four et dont je parlerai plus bas .

Nous vîmes Atossi et son chàteau^Bredza^Knolé, et nous arrîyàmes à Pza, misérable bourgade avec une église et une grande tour ronde cré-nelée, qui servait de clocher et de capitole.

De Pza à Aradoti, jadis grand village avec un château, et à Zagolatchéni, autre forteresse, on traverse une vaste plaine très-fertile qui s^étend jusquW Koiu*. Derrière le Kour se continue la chaîne de grès et de schiste qui vient d^Atskour et d^Akhaltsikhé; même forme de montagnes.

Nous passâmes au-dessus de Rouissi entouré de nombreux vigaobles, et orné d^une belle église.

Plus loin, au bord du Kour, sMtend Ourbnissi, avec une très^ancienne église, autrefois siège dW évêehé; c'est dans cette église que s'*est réfugiée la Sàinte-Vierge d'Ouloumba, que les Ossètes venaient inquiéter si souvent. Ourbnissi est sur remplacement d'une ville antique (i); car on déterre souvent aux alentours des monnaies des siècles les plus reculés. Ceci s'accorde parÊûtement avec la chronique géorgienne de Vakhtang V, qui cite Ourbnissi au nombre. des villes que conquit Alexandre dans son expédition contre la Géorgie. Chardin, qui la vit en 1672,

(1) Ourbnissi fiit fondé par Ouplos, en même temps qu'Ouplostsikhé ; voyex partie historique de ce Voyage, volume IL

dit qu^elle était déjà toute ruinée alors , et qu^il n^ avait que 5oo maisons habitées, sur 12,000 qu^on en comptait autrefois. Elle avait encore un évêque et une grande église bâtie , disait-il^ du temps de la liberté des Géorgiens (i)«

Derrière Rouissi s^étend un groupe de collines tertiaires qui cessent isiu bord du Liakhvi, en face de Gori ; on ne compte pas moins de huit à neuf églises à la fois, semées sur ces coteaux. Il n^y a pas de pays au monde plus riche en églises que le KarthU , le long du Kour . Elles sont toutes dans le même style et témoignent de Tancienne foi des Géorgiens et des Arméniens. Celles-ci sont des restes de Pancienne splendeur de Rouissi et d^Ourbnissi.

Gori.

Gori se présente singuUèremenl , quand on a traversé le liakhvi aux ondes Umpides et saines, et la Medjouda aux eaux troubles, bourbeuses. Au miheu d^une plaine de 4 à 5 verst de large que borde le Kour au midi , s^élève un pic isolé composé de molasse et de nagelflue, dont les couches épaisses, alternant avec de Targile feuilletée, se redressent sur un angle de 60* au moins.

(1) Voyez Chardin, t. I, p. i85.

Grêlait une position rare pour un château, pour une forteresse ; aussi n^ a*t-il pas de doute que , depuis les temps les plus reculés, la faible et timide race humaine n^ait choisi cet emplacement pour sY fortifier. Qui reconnaîtra cependant les traces des plus anciennes fortifications de Gorsenna, tant de fois restauré, reconstruit? Tous les rois de Géorgie ont mis leurs soins à le mfdn tenir en bon état. Ce qu^il y a de plus ancien en £dt de muraille , est de style byzantin , et a été construit exactement de la même manière que Thamaratsikhé , que Pitzounda. De plus nouveaux travaux reposent dessus : ce fut Roustom-Khan qui le reconstruisit tel qu^il «st à présent.

La principale difiiculté était d^avoir de Peau sur le sommet de ce rocher. Il fallut terrasser tout le coté occidental tourné vers le Liakhvi. Sur la terrasse la plus élevée fut établi un vaste bassin ou réservoir pour Peau. Peut-être y recueillait-on les eaux de pluie ; mais il y a bien plus d^appai*ence qu^on y pompait par des machines celle d^un puits qui était presque au pied de la forteresse, au fond de la dernière terrasse; on y parvenait par un chemin voûté soigneusement et qui passait sous les murs des terrasses. Le puits était entretenu par la rivière qui passe à Pouest au pied du rocher.

Dans la forteresse dans laquelle les Russes,

avec leur artillerie, gardent quelques vieux ca-» nous conquis sur les Turcs , je ne vis de remarquable qu^une vieille église en pierres de taille avec quelques traces de sculptures. Je n^y ai point trouvé d^inscription. La tradition Tattribue à la reine Thamar ; sans rien préjuger là-<lessus , on peut, d'après le style dWchitecture, juger qu'^elle date d'assez loin.

Gori, la ville, est sur la rive gauche de la Medjouda, au pied de la fcnteresse. £lle a deux grandes églises modernes , Tune catholique , Fautre arménienne, et plusieurs autres plus petites, grecques, en tout huit églises. L^égUse catholique a été bâtie par les pères Capucins qui ont un hospice ici, et qui paraissent jouir d'une cwtaine influ^ice sur la population arménienne catholique assez nombreuse. Ils ont une école comme à Koutaïs et surveillent la jeunesse qui va réguhèrement à l'église. Il peut y avoir beau^ coup de piété dans leurs chants ^afantins ; mais, certes, il n'y a pas d'harmonie; c'est une chose dure à entendre pour im Européen que ces cris^ que ces miaulements discordants qui déchirent l'oreille. Je voudrais bien que messieurs les saints pères , outre leur piété, apportassent aussi de Rome quelque peu de la bonne musique de St-^ Pierre.

La majeure partie des habitants de Gori, qui se montent à 3,4oo, consiste en Arméniens ca-

tholiques et âchismatiques, presque tous livrés à des métiers ou au commerce. Les Géorgiens sont les moins nombreux. Un bataillon qui est caserne, un commandant et les eto^plo jés du gouvernement , forment le reste dQ la population ; Gori est chef-Ueu dW district de ce nom.

G>mme toutes ces villes souvent ravagées, Gori offre partout des traces de misère et de dévastation, à côté de la nouvelle opulence et de industrie qui se développe sous la protection de la Russie. Du temps des derniers rois de Géorgie, et même il y a encore cinq ou six ans, ce pauvre Gori était un vrai coupe-gorge; les Lesghis, sans cesse ^1 course de brigandage entre leurs montagnes et Akhaltsikhé où ils allaient vendre leurs prisonniers, avaient &it de Gori une triste oasis au mUieu d^un dés^t ; on osait à peine sortir de jour de la ville sans être escorté et tâen armé, de peur de tomber entre les mains de ces terribles brigands qui guettaient leur proie de toutes parts le long des rivières. De nuit on n^osait pas sortir de ses maisons ; souvent même on était forcé de se sauver dans la forteresse, la hardiesse des Lesghis allant jusqu^à piller la ville à la faveur des ténèbres. On fut même obligé de fortifier les mouUns qui sont sur le Liakhvi, de les entourer de murailles et de tours^ pour pouvoir se défendre, ce qui leur donne un singulier aspect; en

les voyant de loin, on ne peut s'imaginer ce que ce peut être.

Les frères Zoubalof, chez Pun desquels je logeai, me contèrent que leur père avait été pris jusqu'à trois fois par les Lesghis , et que chaque fois ils avaient été obHgés de le racheter contre une forte somme d^argent. Néanmoins, comme je Tai dit plus haut, leur industrie leur a Êiit réparer toutes ces pertes, et trois dVntre eux, André, David et Jacob, avaient été les premiers à se bâtir de fort belles et bonnes maisons qm contrastaient assez, au milieu des huttes de terre qui les entouraient.

,Gori est une des plus belles positions quW puisse voir dans une grande ville ; c^était là qu^il fallait placer la capitale du Caucase, au heu d^aller la resserrer entre les parois desséchées et schisteuses de Tiflis. lermolof le remarqua biea quand il y vint pour la première fois ; aussi avoua-t-il que sUl avait d^abord débarqué à Gori au Ueu d^arriver à Tiflis^ il n^aurait jamais songé à faire de cette dernière la capitale du pays. Mais il était trop tard ; on avait déjà tant construit à Tiflis, qu^il aurait été absurde d^abandonner tous ces établissements pour aller les recommencer à Gori.

Gori étant plus rapproché du pied du Caucase, n^est pas exposé aux chaleurs étouffantes de

Tiflis ; d^ailleurs une espèce de loran des Alpes Tient rafraîchir sans cesse Pair, et assainit la contrée. Mais ce vent, précieux sous certains rapports, est une des choses dont précisément on se plaint, parce qu^il souffle souvent et parce qu^il est d^une violence extrême, Gori n'étant abrité d'aucun côté au milieu de cette plaine uniforme qui s'étend jusqu'à 3o et 4^ verst, vers le pied du Caucase. A l'ouest au-delà du Liakhvi, le groupe de collines tertiaires qui commence à Rouissi l'encaisse. A l'est, en-deçà de la rivière, c'est un autre groupe qui court du Kour vers le nord le long de la Medjouda.

Il n'y a pas de doute que cette plaine n'ait été ci-devant un lac dans le temps que le Kour était barré par la molasse de Mtzkhètha. Ce lac a dû s'élever à 5o ou €o pieds au-dessus du niveau actuel du Kour, et à 3o pieds au-dessus de la plaine de Gori, à. en juger par une bande ,. ou ceinture uniforme de cailloux quelquefois combinés en masses compactes déposés horizontalement sur les couches renversées de la molasse et du tertiaire et qu'on peut suivre partout autour de l'aiicien bassin. On jouit du haut de la fortelnesèe d'une fort belle vue sur les cimes neigeuses, déchirées et hérissées de pics et de plates-formes, qui bordent au nord le fond de ce bassin. Cette partie de la chaîne , à laquelle on donne le nom de Broutissabzèli (paille hachée), ne consiste

— *90 — évid^ament qu^en schiste noir dont lés couches se dessinent à traders la neige; elles sont ^orizontales ^ quelquefois ondulées , tourmentées^ comme tous ces schistes.

Tskhinyal est le point de transition entre la {daine et la montagne ; c^est Tendroit ou le Lia-* khyi débouche dans la plaine.

Le blé du Karthli et celui surtout des belles plaines de Gori est le meilleur des contrées transcaucasiennes. On exporte aussi de Gori et des villages d^alentour beaucoup de chou3( et de betteraves pour Flméreth; on a pesé des têtes de choux de 35 livres à Gori.

Oiiplostsikhé.

Vieux cimoiière géor^en ; «sa^e «ngalier pendant Its folh^raîUetf. — Bords du Kour ; ancien pool. ^— Molasse.. — Oaplostsikhtf. -^ Position. — Dcscriplion; éf^Mse; appartements souterrains; chemins souterrains ; architecture et.Btyie ; histoire.

4 décembre.

A peine le jour avait-il paru que^ par une belle matinée de Farrière-saison , je me mis à la recherche de ce fameux Ouplost^khé qu^on mWait tant vanté. Seul et sans guide je suivais les indications de mon hôte, le bon David Zoubalof. Rien ne fait plaisir comme ces voyages de découverte ; cVst comme un problême qu'on vous donne à résoudre.

— tgi —

De Gori en suirant les bords du Kour, je montai d^abord sur une colline couverte des tombeaux de là population ancienne ef moderne des Géorgiens et des Arméniens de Gori ; presque toutes les inscriptions sont en géorgien. On a cmistruit au milieu de ces tombes quatre églises, qui cmt Pair d^avoir une centaine d^années et plus d^antiquité. On voit sur Tune une inscription géorgienne placée sur une fenêtre, à côté des sculptures qui l'encadrent.

Dans une seconde église , le chœur est couvert de croix taillées avec des inscriptions sur une pierre calcaire tendre. Ce qui me surprit le plus au milieu de ce vaste champ des morts et de cette altitude de petites chapelles , ce fut de rencontrer presque à chaque pas des débris de vttses à boire et de cruches, s^EHés conmie expr^. autour «des tombes^ j- appris ensuite de mes botes ^ que quand on «insevelit quelqu^ûn , on apporte lUi cimetière avec le défunt de quoi feslojer et boire largement, et quand la fosse est fermée sur lui, on mange etboîtaa «cm honneur, groupé sur les fosses voâsines, puis Ton brise les vases qui ont servi à ce repas funèbre.

En côtoyant cfe là le Kour , je passai à tratarsdes champs assez fertiles , en face de Penbouchure de la Tana , qui vient'du groupe des montagnes du Trialèthi. Sion et Atène sont bâtis au bord de la Tana ; j^en parlerai plus tard. Il ne reste

à^un pont qui établissait jadis la communication entre Gori et cette populeuse yallée, que des culées penchées dans le fleuve.

Plus loin , quatre ravins qui débouchent dans le Kour , coupent le chemin ; ils ont été creusés pai* les eaux dans un sol consistant par en haut en alluvion, et par en bas en molasse. Cette molasse se montre sur une marne ou glaise schisteuse bariolée de toutes couleurs , dont les couches, très-feuilletées, sont recourbées en forme de dômes ou de dos sous, la molasse.

Après un trajet de lo verst, j^approchai du village actuel d^Ouplostsikhé, et je me trouvai en face d^une montagne de forme grotesque , qui surgit tout à coup au bord du Kour comme une muraille crénelée et en ruines (i).

Toutes ces roches sont de molasse , dont les couches ne sont pas horizontales , mais se relè«vent du sud vers le nord sous un angle de 20 a âS"", représentant ainsi des Uts nombreux dé^ chirés, rongés, fendus et traversés de veines dans tous les sens,

La plupart des couches ont une épaisseur de plusieurs pieds.

Quelques-unes sont plus tendres que d^autres : dles ont une couleur grise, jaune ou verdâtre ^ comme la vraîe molasse de Fribourg en Suisse.

(t) Voyez atlas, IV* série, pi. 1.

Dans la même couche , on trouve souvent des masses dures qui résistent à toutes les intempéries de Pair, tandis que ce qui l'entoure est rongé très-rapidement et tombe en sable jaunâtre. D'autres couches sont d'un grain fin homogène ; d'autres sont remphes ou de gravier ou de cailloux de schiste, de grès, de quartz, etc. Quel* ques blocs sont d'une grandeur considérable , et comme noyés dans la molasse ; d'autres renferment des masses rondes cristalUsées à demi , foncées , quelquefois noires. Des rognons ferrugineux, des veines dans tous les sens sont communs : souvent ces veines ou filons qui se croisent sont de gypse transparent.

De loin , la vue de ces couches rongées sous toutes espèces de formes, simulant des corniches immenses , des figures bizarres de tous les genres, siu* lesquelles végètent péniblement des genévriers épars et des plantes épineuses , est très-extraordinaire.

Au pied de ce rocher s'étendent les huttes de terre du village d'Ouplostsikhé qui remplissent l'angle qui reste entre le Kour et la montagne élevée , à son plus haut point , de 6 à 700 pieds au-dessus du fleuve. Une vieille éghse, toute rongée par le temps, cadre fort bien avec la pauvreté du village.

De toute antiquité, il paraît qu'une population nombreuse s'est attachée à ce sol , l'une des plus m. i3

— 194 ~ belles situations du Kartbli. Tout le bord du Kour jusqu^à Gori est couvert de débris de briques et de vases de tous genres ; on trouve des koupcfaines enterrées dans des endroits où on les soupçonnerait le moins ; tout est traces, ve»* tiges d^un monde passé depuis longtemps, bien longtemps.

Mais ce n^est pas tout ce qu^il y a d^intéressani à Ouplostsikhé. Dans une première visite de ces lieux , passant derrière PégUse , j^abordai le pied du rocher que je suivis jusqu^à ce que j^eusse trouvé une large corniche de molasse n** 20, sur laquelle on avait jadis pratiqué un chemin (1)* Je montai insensiblement , laissant à droite une petite chapelle arménienne n^ 19, taillée dans le roc vif, avec une inscription dans cette langue sur la façade. En voici la traduction par M. Brosset.

ff Ma sainte croix, souvenez-vous de Davith auprès du Christ. »

Le bord du chemin devient escarpé de plus en plus , à mesure qu'ion approche du sommet , et bientôt je tourne autour dW massif de mo^ lasse à couches énormes , couronné d^une vieille muraille, et j^entre par une large fente n° i4t

qui a jadis servi de porte dans une ville, oui

dans une petite ville qui peut rivaliser avec ce

(i) Voyez pour saisir le fil de ma description, atlas ^ IV* série y pi. 1 et les suivantes.

qu'ail y a de plus curieux en fait d^antiquités. Je dis une ville, car on la retrouve tout entière taillée dans les immenses blocs de molasse* On la retrouve là ^ vous entrez dans ses rues , dans ses maisons, ses magasins , ses lieux sacrés , ses cours , ses palais. Mais la mort y règne main* tenant, et le soufile glacial du vent du Caucase y pénètre partout. Pas un seul habitant , pwsoime qui vous réponde quand vous demandez à qui cette maison, auelle est cette rue , pourquoi ces nombreux canaux? Vous êtes obligés de tout deviner vous-mêmes.

Cependant on trouvera que pour une ville de ce genre, une couche du rocher en corniche pour chemin ne réponcbit pas beaucoup à tant d^élégance ; on auraraison, et jWouerai qu^en sui-vant ce sentier , jWais à peu près pris la ville d^assaut« Car si je m^étais dirigé à Topposite, j'aur rais monté par un large chemin taillé avec un parapet dans la paroi du rocher, j^aurais trouvé la porte de la ville n"io ouverte et je serais entré plus commodément.

Enfin, nous voilà dédans; vous cherchez de hautes façades, des étages entassés les uns pardessus les autres comme à Paris , ou au moins des ruines de tout cela, et rien qui y ressemble. Vous êtes ici dans ime ville d^un tout nouveau genre , et qui touche de plus près à Penfe^ee du

— igS —

monde et à PEgyple souterraine, qu^au siècle des Madeleines et des Valhalla.

Excepté la grande porte de la ville , il n^est ici qu^un seul édifice hors de terre : c'^est une église n® i , placée à peu près au milieu du sommet du rocher. Le reste des édifices consiste en excavations groupées et terrassées les unes sur les autres et taillées dans des massifs isolés. Ce n'est pas comme à Inkerman ou à Tépékerman en Crimée , où une ville tout entière est taillée dans une paroi verticale à une dizaine d'étages les uns sur les autres.

Ici c'est sur le sommet même qu'on s'est logé; il n'est pas uni; mais les couches et les hlocs placés comme les assises d'une pyramide , forment un grand nombre de degrés jusqu'au sommet le plus élevé. On a attaqué le roc de toutes parts pour y tailler des grottes , et comme dans une ville d'Asie ou dans un village de la côte de Crimée , les maisons sont entassées les unes sur les autres et se servent de terrasses Tune à

l'autre.

Bon nombre de ces habitations sont très-simples et consistent en une première grotte taillée en plein cintre sans ornement, avec de plus petites grottes dans le fond ou sur les côtés : c'étaient les demeures des moins aisés, et elles rappellent les grottes de Vardzie.

Les plus riches s'étaient construit des demeures plus somptueuses, où Pon est tout étonné de trouver tous les ornements d'une architecture i*echerchée : une douzaine de ces demeures méritent d'être visitées en détail. J'y remarquai deux styles bien distincts. J'appellerai l'un gothique si l'on veut^ pour les idées occidentales qu'il rappelle \ l'autre est quelque chose de tout particutier.

Je mettrai dans la première classe de grands salons composés d'un ou de plusieurs dômes de façon gothique : dans ce dernier cas ces dômes reposent sur des piUers qu'on a ménagés dans la masse du: rocher : je comptai trois appartements de ce genre.

Le plus grand, n^ 5, présentait quatre dômes reposant sur un pilier commun ; le travail en était simple,. mais soigné..

Un autre appartement, n° 6, avait trois. dômes de suite siu* une même Ugne.

Mais le plus joli de ces dômes et dont on trouvera, planche 3, n** 4, 1^ dessin et le plan qui donneront une idée de ce genre d'architecture, était placé dans le bloc le plus élevé de la ville qui couronnait tous ces étages. Il ne mesurait que 10 pieds de roi dans tous les sens. Quatre pilastres de façon géorgienne ou gothique apportaient quatre arceaux légèrement ren-

trants qui portaient à leur tour une coupole en plein cintre. De la rosette ornée dW double triangle encheyétré qui formait la def, partaient des côtes comme des rayons pour aller s^ap-» puyer sur les arceaux, ainsi qu^on en Toit beau-* coup d^exemples dans les routes gothiques. Je ferai seulement la différence qu^ici dans ces dômes toutes les lignes approchent du plein cintre et nullement de Pogive, en quoi ce style géorgien antique diffère du vra gothique.

Dans un coin se trouve le trou à Êdre le feu ou à poser le brasier ; la fenêtre; avec une grande embrasure et deux sièges de chaque côté, était tournée vers le levant.

La disposition de cet édifice, qui n'est précédé que d^un petit vestibule, sa situation qui domine toute la ville , le manque de toute appartenance quelconque comme cave, chambre à coucher, magasin, etc., tout me fait croire qu^il avait une destination particulière , peut-être religieuse ; nous reviendrons là-dessus. J^observerai que tous les détails sont très-soignés.

Le second style dWchitecture , le plus commun et qui diffère totalement du premier, avait pris à tâche, dans cette roche compacte, d^imiter tous les ornements et tous les détails d^une boiserie soignée. Les plafonds sont presque tous plats. Vous y retrouvez corniches, petites pou-

— i99 — Ires , grandes poutres trisiversières , taillées avec le plus grand soin , comme dans une maison en sapin.

Quand Pappartement est grand, la grande poutre traversière qui supporte les autres est soutenue par des piliers qu^on a ménagés au milieu de Pappartement, Celui qui m^a paru le plus beau dans ce genre est le n"* 3, qui n^est pas loin à Fouest de Féglise.

Cétait le salon, la pièce de réception de Pun des plus grands appartements de la ville ; il mesurait 12 pas (27 pieds de roi) de longueur sur autant de largeur. La paroi du fond était percée de trois grandes arcades reposant sur des piliers, qui donnaient sur un corridor communiquant avec d^autres pièces. On passait dans celles de côté par deux portes cintrées latérales. Les poutres , simplement équarries , reposaient sur une énorme poutre traversière , portée par deux piliers répondant à ceux des arcades. Un grand trou rond, percé dans le plafond au devant de Parcade du milieu , donnait un jeu libre à la circulation de Pair pendant Pété, et servait aussi à donner un peu de lumière , comme dans les appartements souterrains actuels de la Géorgie. La paroi de devant s^était détachée tout entière, et s^était renversée dans la petite cour fermée d^un mur qui formait le devant du salon. Toutes les autres pièces de ce logement étaient fort

simples et sans ornements aucuns. Je trouTai ici sur Fun des piliers du salon, à un pied et demi au-dessus de terre , la seule inscription de tout Ouplostsikhé ; je fus obligé d^enlever un grand tas de fumier de brebis qui couvre le sol du salon pour pouvoir la lire et la copier.

Une partie de Finscription est arménienne; Fautre m^a paru coufique et arabe.

Une seconde espèce de salon, à plafond plat, au lieu de simples poutres , était orné de caissons carrés, taillés comme s^ils étaient Feffet de poutres qui se croiseraient régulièrement»

Dans un autre plafond plat n"" 7, cette idée perfectionnée avait produit de vrais caissons très-bien travaillés , comme on peut le voir dans le dessin, planche 4* Le pls^n de ce même appartement pourra donner aussi Fidée de la disposition de plusieurs de ceux de la ville. On y verra ime première pièce de 17 jHeds de large sur lade profondeur toute ouverte par devant , et voûtée de plein cintre; dans un coin , creux rond pour le brasier. Par le fond, on entre dans le salon à beau plafond de 14 pieds de profondeur sur 12 de large. Dans un coin aussi , seconde place pour le brasier. La cbambre à coucher, sans ornements, était derrière le salon. Revenons à la première pièce : par les côtés s^ouvrent deux pièces latérales doubles et voûtées de plein cintre, qui donnent chacune dans de petits cabi-

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nets de différents usages. L^une de ces premières pièces est percée d^une espèce de cheminée et d^une fenêtre.

Mais quant à la beauté de Tarchitecture, aucun des salons que je Tiens de nommer ne pouvait rivaliser avec celui qu^on voit au bord du rocher sur une plate-forme fournée vers le midi. Il a i3 pieds 6 p. de large et i3 pieds de profondeur; on dirait un portique ouvert par devant (i). La voûte pleine est ornée de caissons du meilleur goût, quoique simples ; le travail en est parfait ; car on ne se contentait pas de tailler, mais on polissait toutes ces sculptures, autant que pouvait le permettre la nature de la pierre. Pour donner plus de rehef à ce portique, on avait taillé le devant du rocher en forme de fix>nton, sous lequel il paraissait pratiqué : le temps a détruit cette partie extérieure.

Ce portique appartenait au plus bel et au plus grand appartement de la ville, et spécialement à la partie réservée pour les femme ou gynécée, qui comprenait la partie A. Par une porte de fond et un petit escalier, il communiquait avec une chambre à coucher 3. Par une porte à gauche, on entrait dans un local 2, long de i6 pieds, voûté en plein cintre; au fond, devant

(i) Voyez-en le plan et la vue, atlas, IV* série, pi. 2, n** 1.

une niche peu profonde, était pratiqué un grand âtre ou espèce de trou rond, m, de trois pieds de diamètre et d^un pied et demi de profondeur, qui tenait lieu de ces fours qu^on trouve souvent en Géorgie et surtout dans les montagnes de PAiv ménie et dans lesquels on cuit Tespèce de pain qu^on appelle tchourék; Le plus souvent ce sont de petits puits en maçonnerie; mais les Arméniens se servent aussi de koupchines, ou jarres àmettre le vin qu^ils murent dans la terre sous le niveau du spl de leurs chambres ; quand on veut &ire du pain , on y allume du feu^ et quand les parois du four sont bien chauffées, le boulanger ou la boulangère en titre de la maison qui a préparé sa pâte^ en prend des portions qu^elle applique contre les parois du four conmie du mortier et de la terre glaise; la pâte y reste collée et y devient pain. On reconnaît, à la forme des tchourêks, la ma^ nière dont ils ont été cuits; car ib sont beaucoup plus épais d^un côté que de Fautre. Quand Topération de la cuisson est achevée, on recouvre Forifice du four avec des planches , et , pendant rhiver, c^est la place d'^honneur. Une goulette ou profonde entaille établit le courant dW né* cessaire.

L^appartement que je viens de décrire et qui était sans doute la pièce d^hiver pour les femmes, avait une porte à Textérieur,

Si nous prenons à droite du beau salon , nous.

entrons dans un long corridor 4 9 qui communiquait aussi avec la chambre à coucher du fond par une porte. L^appartement des femmes communiquait avec le salon des hommes par une porte iiy en &ce de cdle du beau salœi.

Ce salon des hommes 5, qui avait 24 pieds de long et 10 de large, était plus simple que le premier ^ lôais cependant assez orné pour en &ire une pièce fort curieuse. Les parcMS étaient poUes tout uniment. La corniche consîs^ tait en trois légers filets dW pouce de haut et de sortie, sur lesquels reposaient huit poutres accouplées y rondes , imitant de fortes perches de sapin de 6 pouces 4 hgnes et demie de diamètre. Tout le devant de Fs^partement était ouvert; mais il pardt qu^«a hiver on pouvait j placer une légère cloison en bois , comme cela se fait encore en Perse. Au fond s^ouvrait une espèce de cave 6, avec un creux profond, rempli de sable et de dâ>lai , où Ton enterrait les jarres à mettre le vin. Par le coté latéral à droite, on pàiétrait dans un appartement 7, fermé avec un cabinet 8, et un âtre m.

J^ajouterai à ma description quW n^avait oublié nulle part de se ménager des niches, des arm(»res, etc.

Sur le devant de toute cette habitation, s^avançâit jusqu^au bord du rocher à fûc une large terrasse qui avait été excavée comme les gi^otles ;

elle était partagée en deux jmr une haute mxx^ raille qu^on avait ménagée dans le roc en Fexca- Tant, et qui aboutissait justement entre le long corridor et le salon des hommes. La partie intérieure A était donc le vrai harem , la partie inaccessible aux regards : la partie B était celle des hommes.

Presque chaque habitation avait ainsi une ter— rasse ou une petite cour fermée quelquefois par un mur factice, quand on n^avait pu se le mena* ger dans le roc.

Quant aux chemins et aux rues n^ 16, ils; étaient tous taillés dans le roc , les parties les plus escarpées étant munies de degrés pour faciliter la montée ; les communications plus partie cuUères entre les maisons se faisaient par des escaliers très-étroits, vrais escaliers de poule.

Des canaux n* ii, ménagés le long des rues recevaient toutes les eaux de pluie y et les écoulaient dans des bassins creusés pour les recevoir; car la ville nWait pas d^autre eau que celle-là, et celle du Kour qu^on allait chercher par un large chemin souterrain n*9, taillé, comme le reste, entièrement dans le roc, et Pun des plus beaux ouvrages de la ville. Le Kour, dans ce temps-là, coulait au pied même du rocher ; il en est éloigné aujourd'hui de quelques cents pas. Peutêtre n'était-ce qu'un bras du fleuve qu'on avait amené jusqu'à l'entrée du souterrain; les tra-

ces de son 'ancien lit sont très-reconnaissables. Comme la plupart des csuBUxpluçiaux étaient taillés sous le niveau même des rues , il a bien feUu les recouvrir de dalles ou plutôt de madriers; on voit les rainures dans lesquelles on les faisait entrer.

Tout ce que je viens de dire d^Ouplostsikhé prouve que cette ville ou forteresse si singulière n^était pas simplement un lieu de refuge, mais que c^était un lieu de plaisance, où demeurait une population amie des arts et qui les connaissait. Le travail fini et exquis de la plupart des salons n^est pas d^un peuple en fuite qui cherche une retraite.

' -Il est facile aussi de voir que ce n'^est pas à la nation qui habite à présent dans le pays, à la na^ tion géorgienne telle que nous la connaissons actuellement, quHl faut attribuer ces travaux; car nulle part ni dans les habitations actuelles, ni dans les ruines plus anciennes, soit égUses, soit châteaux. Ton ne trouve de traces de ce style dWchitecture.

, Les fameuses grottes de Vardzie, dont la reine Thamar fit tailler elle-même une partie pour lui servir d^appartements d'été et d'hiver, sont bien éloignées d'approcher de celles-ci ni pour le travaS, ni pour l'exécution.

Il faut remonter plus haut dans l'histoire, et je ne crois pas trop hasarder en attribuant ces

grottes à Tépoque de Finfluence des Perses ^ Partes ou Parthes, grands amateurs de ce genre de travaux. Cette antiquité se prouve par Pab^ sence complète d^église et de chapelle chrétienne; ee qui n^aurait pas lieui si des peuples chrétiens les avaient taillées.

L^église construite en briques , quoique trèsancienne, est moderne comparativement; elle n^a été bâtie ainsi que parce qu^il ne s^est plus trouvé de place pour en creuser une dans le rocher.

Mes conjectures pour m'^expliquer ce phéiK>mène de ville sont confirmées par Fhistoire, qui est formelle ici (i).

•Tai déjà dit plus haut que Thargamos, que les Géorgiens et les Arméniens regardent comme leur patriarche commun et qui était fils de Tharchiss^ fils d^Avanan , fils de Ja[4iet, fils de Noë, habitait avec les siens tout le pays qui s^é* tend entre la mer Caspienne , la Mer-Noire, le Caucase et le Taurus (Orèthi). Ses fils se partagèrent ses domaines. Hhaos, Taîné eut PArménie; Karthlos, le second, eut la Géorgie actuelle.

Karthlos fonda Armasi en face du confluent du Kour et de FAragvi , Orbissi (ChamchvUdé), Mtkvaris-tsikhé(Kounani). Ses cinq fils furent

(i) Voyez chronique géorgienne de Vakhtang , au commencement du second volume de mon Voyage.

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très-vaillants. L^aîné Tétait le plus. Ce fut Mtz- Lhèthos qui lui succéda, et exerça Tautorité royale sur ses autres frères*

Mtzkhètbos fonda Mtzkhètha en face d^Armasi et laissa trois fils. L^aîné , Ouplos, le remplaça dans Fautorité royale , quoique ce fôt aloi:^ Tusage de toujours partager ses domaines entre ses enfants.

Cet Ouplos qui resta dans la demeure de ses pères comme héritia* du trône, fonda Ouplostsikhé dont le nom signifie château du seigneur^ Ourbnissi et Kaspi ; mais il ne fiit pas longtemps possesseur paisible de Pautorité souyeraine. Peu de temps après la mort de Mtzkhèthos, ses fils se quereUèrènt et les cadets ne voulurent plus obéir à Ouplos, qui ne portait ni le titre de roi (mphé), ni cdui d^éristav ( tète du peuple), mais celui de mamasakhli (père de la maison).

Tout cela se passait à une époque où , selon la dbronique, les Géorgiens nWoraient que le soleil et les cinq planètes au lieu de leuo* créateur; QÙ leur plus grand serment était par le tombeau de KartbloSy et avant la fameuse in^TWoon des Scythes que les Géorgiens appellent Khazares et qui envahirent F Asie pendant 28 ans.

Ainsi, la fondation d^Ouplostsikhé est évidemmeut fort ancienne. Poursuivons-en les traces dans la chronique. Elle la mentionne parmi les

villes qu^Alexandre trouva bien fortifiées et qu'if prit dans son expédition en Géorgie.

Enfin nous voyons le roi Archag, qui commença à régner Ho ans avant J.^-C.y agrandir Ou[4ostsikhé.

Depuis ce temps, Thistoire n^en fait plus mention particulièrement. Je n^en conclurai pas qu^elle n^était plus habitée ; je supposerai seulement qu^elle ne fiit plus aussi favorisée par les rois, qui d^ailleurs préférèrent plus tard Tiflis à Mtzkhètba.

Du reste la chronique nous donne un vaste laps de temps depuis les premières fondations jusqu^aux dernières , et cela nous explique tous ces différents styles qui certes appartiennent à des idées bien différentes, depuis la darbase arménienne et persane jusquWx pilastres grecs. Et s^il m^est permis de faire ici une petite hypothèse, ne pourrions-nous point supposer que cette belle voûte n** 2, en plein cintre , avec ces beaux caissons romains et surtout ce salon avec ces pilastres n"* 8, sont précisément les agrandissements et décors que fit faire Archag , dans un temps ou Flbérie, traversée par les armées de Pompée, venait d^être déclarée vassale de Rome. On concevrait Êicilement d^où venait ce style.

On me demandera cependant quel goût Pon pouvait avoir pour un roc presque nu. Mais de

ce rocher presque nu, on jouit de la plus superba vue sur le Kour, sur ces rochers pittoresques qui le bordent, et sur la vallée et les montagnes qui en longent la rive droite. Dans ce pays où la chaleur est étouffante en été et où il faut cher^ cher partout un refiige contre ses atteintes, pouvait-on trouver un asile plus frais que ces grottes ?

Toujours d^accord avec les mœurs actuelles, surtout de PArménie et de la Perse , ces salons étaient ouverts par devant ; mais pendant Phiver, on les fermait par une légère boiserie ou par des feutres.

La vallée du Kour était couverte de villages ; il y en a encore deux ou trois, les seuls qui aient échappé aux invasions des Lesghis, les plus barbares des brigands du Caucase. G^mbien de fms ce même Ouplostsikhé, rendu désert, leur a servi de refuge ! combien de fois ces voûtes ont retenti du bruit de leurs complots ou de la joie du butin, suivie des disputes du partage ! Ce nVst que depuis 5 ou 6 ans, depuis la prise d^Akhaltsikhé, que ce brigandage a cessé.

Enfin depuis quand cet Ouplostsikhé est-il désert ? Ce n'est pas depuis fort longtemps ; Féglise que j'ai citée est une preuve qu'il a été longtemps chrétien avant de mourir. Selon ce que j'ai pu comprendre de la tradition du pays , ce ne serait que depuis tous ces troubles, toutes III. i4

ces guerres des Turcs et des Persans qui ravagèrent si cruellement le Karthli, qu^il serait abandonné.

La population actuelle du petit village d^Ou* plostsikhé est arménienne, et demeure dans de chétives huttes de terre, à côté de ces palais.

ExcursîoD daD8 la vallée d*Âtèni et au monastère de Sion. 6 et 7 décembre i833.

Ruîsseao de la Tana. — Village de KhidUtari. — ValUe et forleresse de Tskhcdissi. — Village ruind el églises abandonne'es de Tanispiri. — Fort de Véiitsikhé. — Scierie du prince Emlaf. — Atèni ses trois églises s<m vïn, -— M oaaatèi» et château de Sion. -~ Monlagnes du Danakvissi.

Je passai le Kour en face du village de KbîdiJstavi, sur trois de ses bras joints par trœs ponts, consistant en trois poutres.

Du village, je remontai le long de la Tana Fespace de 6 verst , jusqu^à la nouvelle scierie établie par le prince Eristaf.

D^abord la vallée est encaissée par des collines tertiaires moitié molasse, moitié argile feuilletée. Elles sont coupées par de larges ravins dans lesquels on voyait jadis de beaux villages qui ont disparu, grâce aux brigandages des Lesgbis et à la peste de 18^12.

En général toutes les couches sont fortement

redressées (i); elles sont presque verticales dans la colline a ou de Tanispiri ; elles présentent leurs têtes en &ce de la chaiae de schiste noii^ et de grès, et plongent par Pautre extrémité sous la vallée du Kour.

Ces collines tertiaires montent à la hauteur de 600 jusqu^à 1,000 pieds au-dessus du niveau du Kour, et au sixième verst s^accolent immédiatement sur la formation de la craie, dont les couches, redressées dans le sens de celles de la molasse dès leur apparition, encaissent puissamment la Tana; car dès que la formation tertiaire cesse, la vallée se rétrécit souvent à tel point qu'il ne reste de place que pour le ruisseau rapide.

Tout ce que la nature à laissé de place sur les deux rives de la Tana, est couvert de vigne, de vieux noyers , et on s'est même emparé des espaces cultivables qui sont semés parmi les rochers et leurs assises.

Au huitième verst j'atteignis , daus une gorge sur la rive gauche de la Tana, le village d'Atèni, le seul qui reste ou plutôt qui ait été renouvelé de l'immense population qui couvrait les bords de la rivière, et qui, pour ménager les endroits cultivables, s^était nichée parmi les rochers. Sur la rive gauche de la Tana, il ne reste pas

(*) Voyez Géologie, V® série, pi. 3 , cartes et plans.

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moins de neuf églises en pierre sur une distance de 8 Terst. Les plus intéressantes sont les trois qui sont dans le bourg actuel d^Atèni. L^une est arménienne et les deux autres grecques- géor*giennes. L^une est une copie en petit de Féglise de Sion, dont je parlerai plus bas. Sur la porte d'entrée il y avait une inscription géorgienne presque effacée , gravée sur une plaque de porphyre pyroxénique vert.

Passé Atèni, la vallée se resserre encore plus , et pour arriver au monastère de Sion, qui est à 1 j verst d'Atèni, on suit un sentier étroit qui se glisse le long des roches, monte et descend.

Derrière le village ou bourg commencent les roches de schiste noir qui remplacent le grès. Les deux formations sont traversées de plusieurs jets de mélaphyre qui se montre à plusieurs reprises sur les deux rives de la Tana, sans s'élever à une hauteur considérable. Mais à 1 1 verst d'Atèni , il forme tout à coup un grand jet qui s'élève isolément dans la vallée, qu'il rempUt presque entièrement en ne laissant à la Tana que la place nécessaire pour son passage. C'est sur ce pic, élevé de 3oo pieds, que s'étale la belle église de Sion, entourée de ruines de tours , de maisons, de murailles, de canaux; les anciens habitants, pour avoir de l'eau à celte hauteur, s'étaient avisés de saigner la Tana à plusieurs verst de distance, et de l'amener par un canal

muré et creusé le long du rocher jusqu^à cette faauteui* (i).

L^architecture de Téglise est très -simple à Textérieur; elle est entièrement revêtue de pierres de taille. Le plan de Féglise est une copie prise par Parchitecte arménien sur la fameuse église de Ste-Ripsimé à Vagarchabad ou Etchemiad^in, le prototype de plusieurs églises en Arménie et en Géorgie; celle de Martvili, que j^ai décrite plus haut , en est une , mais elle est déjà dans un style amendé géorgien ; la coupole a toute Pélégance des coupoles de ce style, tandis que tout est strictement arménien dans Féglise de Sion. Le dôme plus large , mais plus écrasé, n^est éclairé que par quatre petites fenêtres ; il a 68 pieds au-dessus du payé de la nef. La Toute en est taillée en forme de grande croix arménienne, dont les extrémités sont dirigées dans le sens de chacune des grandes absides.

Le plan que j^ai dessiné au bas de la pi. 9 imite ime croix parfaite, comme celle de Ste-Ripsimé; quatre petites niches séparent les quatre grandes absides ; de chacune des niches on entre dans une sacristie carrée. Le tout donne à Fextérieur de l'édifice une forme assez bizarre où Ton retrouve ces fausses niches encore fort

(0 Voyez atlas, HP série, pi. 9.

grossières , comme à Martvili et à Ste-Ripsimé*

Ça et là on a semé des figures de saints de la plus grossière sculpture ; les bras pendent aussi gros par un bout que pfer Tautre ; les visages sont grotesques. Quelques bas-reliefs , représentant Samson déchirant la gueule du lion ou d^autres sujets de la Bible, avec des inscriptions arméniennes qui désignent le sujet représenté, ne sont pas meilleurs.

Plusieurs inscriptions intéressantes recouvrent le mur extérieur qui regarde le sud-est. Elles sont importantes pour Thistoire de cet édifice. La plus apparente est en fort belles lettres arméniennes : en voici la traduction.

« Moi , Boghos (Paul), constructeur de cette sainte église. )>

Ainsi donc l'architecte , comme le style et le plan de Pédifice indiquent, était effectivement aiinénien. Au-dessous de cette première inscription s^en trouve une seconde en très-anciennes lettres géorgiennes, dont voici le sens :

<( O saint, exalte Bagrat. »

Ces deux inscriptions sont du même temps et de la même main, et si Parchitecte est arménien, celui qui Va employé ne peut être que Bagrat III ou Bagrat II, rois de Géorgie, dont j^ai à peu près précisé le règne dans mon extrait historique.

Une troisième inscription grecque porte une date.

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C^tte date est exprimée par un M, mille, qui est à peu près celle de la mort de Bagrat IL

A côté de ces trois inscriptions en trois langues^ s^en trouve une quatrième trè$-4ongue en géorgien ; la forme des lettres n^en est ni aussi beUe, ni aussi soignée que celle des premières. M. Brosset Ta traduite comme suit ; une erreur de copie que j^ai faite a altéré le sens vers la fin; la lacune qui est au commencement provient de quelques mots qui ont été effacés par quelques malveillants •

a Moi, couronné Miri (fils de) ^

Tharconidzé^ chef de la vallée d^Atèni, j^ai construit dans Atèni une église et un bazar dans le temps où le Dieu puissant glorifiait le roi des rois Bagrat ; il a ordonné à Miran, mon maître, de bâtir une ville sur ses domaines, dans le ter^ rain royal* Dieu et la destinée de Sa Majesté firent réussir son projet, et nous avons construit, comme le désirait Sa Majesté, une ville avec un palais (Darbasita). Sa Majesté nous traitant avec bonté, nous donna, à Mira et à ses enfants, FégliiSe et le territoire du marché avec son peuple, pfirce que le roi des rois Bagrat et

son Gàs Ghiorghi Cti (Couropalati). »

Le roi dont il est ici question est toujours Bagrat II ou Bagrat III, qui eurent tous deux un Gourghen ou Ghiorghi pour successeurs. Après la construction de Téglise de Sion, le père et le

fils encouragèrent Miri à bâtir non loin de là le bourg d^Atèni, en lui donnant à lui et à sa postérité ce territoire, son peuple, le marché, l'église du marché, dont j^ai parlé plus haut, etc. Conune les rois d^ Arménie d^alors , Bagrat prend le titre de roi des rois, et son fils porte en attendant celui de couropalali, charge d^honneur auprès des empereurs de Constantinople. Parmi les termes les plus inusités se trouve celui de darhasita pour palais , qui rappelle le Tsikhédarbasi , ancien palais des rois des Lazes, près de Koutaïs. J^ai déjà expUqué Torigine de ce terme.

La dernière inscription dont je parlerai est une des plus remarquables en ce qu^elle est en langue et écriture slave antique : on en trouvera un dessin, IV* série, pi. 32.

Les peintures à fi:*esque à moitié effacées de cette éghse de Sion , étaient exphquées par des légendes géorgiennes. Quant au grossier parvis ou iconostase qu^on y voit actuellement, il est évidemment de beaucoup postérieur à la construction de FégUse, et je ne sais d^où les Géorgiens ont enlevé les tronçons brisés et les piédestaux de marbre blanc dont ils Tont orné : cela a dû appartenir à quelque temple. Auquel? Cela viendrait-il des ruines d^Armasi ?

Je vis aussi, des deux côtés de cet iconostase, deux grandes rosettes en croix très-bien travaillées, avec des lambeaux d^inscriptions géop-

giennes qui ont été apportées d'^autre part.

J^ai déjà fait la remarque que les églises et en général certaines constructions du pays, quoiqu'en pierres de taille, n^avaient jamais la solidité de nos constructions d^Europe. Ces pierres de taille ne sont que du pur revétissage, que des plaques minces qui ne servent jamais à lier la muraille et même pour les ajuster plus facilement, les angles, au lieu d^étre droits, sont aigus, de Êiçon que les pierres ne sont en contact que par quelques points, et c^est sur ces points que repose toute la charge. Aussi la plupart des pierres ne tardent pas à éclater , à se fendre, et toute une partie du revétissage se détache de la muraille et s^écroule, sans entraîner pour cela la ruine de Fédifice. J^ai vu des églises superbement travaillées qui ne dataient pas de 60 ans et qui déjà tombaient ainsi en ruines. Cela se voit aussi souvent en Arménie.

Sion était la résidence d^un évéque ; son siège existe derrière Pautel , et trois estrades qui se cerclent autour du chœur, étaient destinées à son clergé.

Aujourd'hui Sion n'a plus de berger ni de troupeau spirituel : ses parvis déserts, quoique bien loin dé tomber en ruines, ne servent qu'aux troupeaux de brebis qui s'y réfugient comme dans une étable, et chaque année il faut que les bergers déblaient la couche énorme de fumier

qui s^y matasse pour pouvoir entrer par les portes; nous y arriTames justement pendant cette opération ; on préparait les quartiers d^faiver; espérons que la civilisation et le monarque qui a déjà tant sauvé de monuments de leur ruine complète, arradieront bientôt celui--ci à ses pro&nes habitants.

La vallée de la Tana jouit d^un climat infiniment meilleur que Gori. La vigne gèle ti*ès-souvent «ur la rive gauche du Kour; dès quHl a fiât une journée de mai pluvieuse, et que le temps s^éclaircit, que le vent vient du Caucase, on est sûr d^une gelée qui détruira toutes les espérances d^une vendange. En hiver, on enterre la vigne à Gori : on ne le Êiit jamais dans la vallée de la Tana, et il est rare quHl y ait des gelées de mai» Le vin de la Tana, connu sous le nom de aténis-gvino ou atâois-tchakir, croît dans un sol schisteux ; il est fort agréable et dégage beaucoiqp de gaz ca]J>onlque. Le prince Ëristaf en &it du Champagne en y ajoutant un .peu die sucre. On y récolte aussi quelque peu d^amandes douces et amères, des noix, etc.

J^allm passer la nuit dans la petite chambrette dW Français lorrain nommé André, qui avait construit la belle scierie du prince Eristaf. Leur fMTOJet était de débarrasser autant que possible le lit de la Tana et de s'eact servir, pendant la crue des eaux, pour Fexplmtation des grandes forêts

de pms qui^i couvrent les bords et qui remontent jusque sur le sommet du DanakvisM. Puis débitées en plandies, on les referait flotte une \ à une jusqu^au confluent de la Tana et du Kour, où Ton en ferait des radeaux qu^on irait inendre àTiflis.

Le lendemain, 7 décenibre, je quittai mon faote a{Nrès avoir donné un juste éloge à son activité et à son industrie , et suivant la rive gauche de la Tana, je grimpai ^ur la ccdline qui porte la forteresse pittoresque de Sazivitsikbé, que Klaproth appelle Wéritsikbé; ce n^était qu'un refuge bâti en pierres liées avec de la terre glaise, contre les Lesghis pour les habitants du village de ïanispiri qui était au bord de la Tana, et qui est aujourd'hui entièrement abandonné, il ne reste de traces visibles que nombre de muraiMes écrodiées el quatre églises ; la principale était bâtie en briques, et sous sa voûte écroidée croissent de superbes rosi^:*s sauvages : elle était entourée d'une muraille; les autres n'étsdent que des chapelles mortuaires.

Le fond des vallées latârailes, où l'on sème beaucoup de fixMnent, consiste en cette glaise jaunâtre, résidu de la décomposition de l'argile feuilletée; c'est exSiCteaïent ce que l'on rmi autour de Kertdie. Les traces d^anciens vignobles sont marquées par quelques murs d'étalement : quant à la vigne, elle a disparu.

Vis«-à-Yis de Sazmtsikhé, sur Fautre rive de la Tana, se dessine, sur le sommet d^un énorme rocher, trois fois plus élevé que celui de Sazi* ▼itsikhé , la forteresse de Azéristsikhé^ dominée par une église géorgienne.

Je visitai une troisième petite forteresse derrière la vallée de Tskhédissi; mais je n^eus pas lieu d^étre fort flatté de mes recherches ; ce notait aussi qu^une simple muraille en pierres et en glaise comme Sazivitsikhé, où il n^ avait pas même une petite chapelle comme dans celle-ci.

En tournant ensuite autour du sommet de la haute colline qui borde le Kour, pour arriver à Gorisdjevari, je descendis dans une espèce de combe, où je retrouvai derechef une église et les ruines dW village.

Gorisdjevari, ou la croix de St-George, est un pic avancé des collines de molasse , et peut être élevé de 6 à 700 pieds au-dessus du niveau du Kour. Au miheu d^une forteresse assez vaste, jadis construite avec beaucoup de soin , et restaurée ou agrandie avec des pierres liées par de la glaise dans des temps plus modernes , s^élève Tancienne église de St-George, avec quatre têtes de béliers grossièrement sculptées sur les quatre .frontons. Cette église est fort ancienne et peut être antérieure à la reine Tamar ; car ce fut sa fille Roussoudan qui fit construire Faquéduc dont on voit encore des traces et qui menait

Peau de la montagne Berthi à Gorisdjevari.

On conserve dans Téglise la tête de St-George le Taumaturge, qui attirait jadis de nombreux pèlerins; aujourd'hui encore au jour de sa fête, un prêtre vient y officier et y attire une foule de monde. Je trouvai, comme témoignage de la ferveur des pèlerins ou des pèlerines plutôt^ l'église entière entourée d'un fil de coton qui en Êdsait deux ou trois fois le tour; je distinguai plusieurs de ces fils , ainsi que des mèches , des ècheveaux de coton, des boules de cire, et même des monnaies déposées sur le seuil des portes. Je vis aussi une main de fer et des fers de chevaux cloués sur la porte principale ; d'autres de chevaux, d'ânes ou de mulets décoraient la porte de la tour d'entrée.

Du reste, pas un seul habitant ; je me promenai partout, je grimpai sur les créneaux; pas une âme pour m'expliquer bien des choses que j'aurais voulu demander. Depuis que j'avais quitté André, j'avais visité sept églises, quatre forteresses, trois villages et pas un être vivant. Est-ce que la main de la désolation repose assez cruellement sur ces contrées ?

Trajet de Gori à Tiflis.

SaiDthavissi el la Lékboara.— Ksani et son bassin.— Khartizkha ri ,

statioa da poste. -^ Mtskhètba.

De Gori à Mtzkhètha, loin de côtoyer le Kour^ comme on deyraît s^ attendre , la route de poste, au contraire, tourne vers le nord autour du groupe de collines qui s^étend de Gori à Ouplostsiklié, et je suivis un embranchement de la vaste plaine de Gori qui se prolonge à Pèst jusqu^à la première station ; à peine remarque-t-on plus loin la ligne de faite qui sépare le bassin du Liafkhwi de la Lddioura, au bord de laquelle j^admirai la belle et grande église de Samthavissi, ou des trois têtes, bâtie en grès ou molasse , dans le style de celle de Ghélati. Elle est entourée d^un mur qui renfermait la résidence de Févéque de Samthavissi ou du Karthli.

J^entrai aussi sans m^en apercevoir dans le bassin du Ksani, fond d^un ancien lac vide : le pourtour du lac est encore visible.

Le trajet jusqu^à Moukran, qui est au bord oriental du bassin, se fait sans monter^ et de même jusqu^à Gartizkari ou Khartizkari.

De tout ce que je viens de dire découle un fait de géographie physique assez probable. Nous trouvons trois bassins contigus , restes dWciens

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lacs desséchés , la plaine de Gori , la plaine du Ksani et de la Lékhoura , la jdaine de Moëssi le long du Kour, de Gori jusqu^à quelques verst de Mtzkhètha. A Mtzkhètha même, le Kour est étroitement engorgé par de hauts rochers, de hautes pentes de montagnes ; son lit n^a Pair que d^une fente profonde. Ne se pourrait-il pas que cette fente fût postérieure à Inexistence des lacs; Teau des fleuves , accumulée derrière cette digue, ne trouvait-elle point Pécoulement de son trop plein par un canal fort naturd, celui de Gartizkari ? Qu^on aille voir à ce sujet les superbes cartes de Tétat-major à Tiflis.

Un vent glacial soufflait du Caucase ; la nuit s^avançait; je fus obligé de m^arréter à Gartizkari, où Ton bâtissait la nouvelle maison de poste et où je ne trouvai d^abri que sous le hangar des Cosaques, ouvert à tous les frimats ; je me fis du thé, et je m^endormis paisiblement couché contre une natte de paille qui me séparait de Pair extérieur. Le thé qui était resté dans ma bouilloire, que j^avais placée avec mes sacoches sous ma tête pour me tenir lieu dWeiller , était gelé le lendemain matin.

Heureusement que je nWais qu^une station, la plus forte, il est vrai, jusqu'à Tiflis. Le thermomètre était à quelques degrés au-dessous de zéro ; mais le vent du Caucase qui soufflait le long de FAragvi et du Kour, et qui s'engoufirait

dans la yallée , était bien plus insupportable qu^une forte gelée. En vain je passai à côté des ruines vénérables de Mtzkhètha, je nWais pas d'yeux pour les voir. L^Aragvi étant assez bas, nous le passâmes à gué, et longeant la rive gauche du Kour, j^arrivai tout droit au faubourg d^Avlabar, sur les sables, chez M. Salzmann, brasseur de la colonie allemande, chez lequel je trouvai, à des prix très-*modérés, bonne table, bon vin, bonne bière, chambre chaude et pardessus le marché cordiaUté et complaisance.