DE TAITI A

Ces Lois qui répondaient à ses doux chants d’amour, II croit les voir encore , et son âme attendrie ,

Du moins pour un instant retrouva sa patrie.

(Bblille. )

L’aspect d’O-taïti est enchanteur, ai-je dit : et comment en serait-il autrement? ses pics volcaniques, qui s’élèvent dans les nues , s’abaissent graduellement à leur base pour se perdre à la mer ; des gorges profondes, des vallées sinueuses, à colonnades de basalte, des rivières qui en descendent , coupent en divers sens les chaînes des principales montagnes : les rivages sont formés par un plateau horizontal et bas , constamment frais et humide , et couvert de c°cotiers. Tout le reste de l’île ne forme qu’une masse de verdure, °u les plantes nourricières , mêlées aux arbustes sauvages , entrelacées par des lianes vivaces, forment un lacis inextricable.

La température, pendant notre séjour, n’a jamais dépassé 30° du thermomètre centigrade, à midi et à l’ombre , et n’a pas été au-dessus de 27° ; son terme moyen était de 29° ; à minuit, le maximum ’mliquait 27°, le minimum 24°. Le baromètre s’est maintenu à ^ pouces. La température des eaux de la mer était généralement de 27° ; la nuit, elle était d’un degré inférieur seulement. L’hygromètre a cheveux indiquait toujours une saturation complète.

1 Ce chapitre a été rédigé en 1826.

VOYAGE

La climature de Taïti est chaude et eu môme temps humide ; l’atmosphère tient sans cesse en suspension une grande quantité d’eau : aussi est-il rare de voir un jour s’écouler sans nuage et sans que des averses se manifestent de temps à autre. Les pitons élevés de YOroena se découvrent rarement dans leur entier, et le plus ordinairement ils sont voilés par d’épaisses écharpes de nuages noirs. Il pleut fréquemment dans les gorges des montagnes, lorsque le plus beau temps règne sur la côte. Pendant notre séjour, la presque totalité des journées fut pluvieuse : aussi l’humidité et la chaleur, ces deux sources de vie , rendent-elles la végétation d’Otaïti extrêmement brillante et active. Souvent, dans les beaux jours, un calme parfait règne dans l’atmosphère; mais, lorsque le vent s’élève , il souffle par grains , auxquels succèdent et du calme et de petites brises. Les vents de la partie de l’est régnent plus ordinairement dans le mois de mai.

L’île d’O-taïti est le résultat d’une agglomération de montagnes volcaniques , dont les cimes sont élevées et les pieds bordés par une lisière de pierres plates , produites par le détritus du sol accumulé dans les parties les plus inférieures. Cette lisière est aussi la partie fertile et productive de l’ile , et celle que les habitants ont choisie pour établir leurs demeures. Les montagnes d’O-taïti semblent ne constituer qu’un seul plateau , dont le mont Oroena 1 est le point culminant. Tous les autres pitons ne sont que des sommets de monts secondaires qui s’irradient vers le pourtour de l’île : ils sont séparés par de profondes crevasses, par des précipices, par des vallées où serpentent de petites rivières. Souvent les flancs, brusquement coupés de ces montagnes, sont colorés en rouge vif par une sorte d’argile; tantôt de hautes murailles basaltiques les terminent brusquement, et tranchent, par le noir de leurs colonnades, dans les interstices desquelles se cramponnent quelques arbustes, avec la teinte verdoyante et fraîche des masses végétales , qui partout ailleurs en voilent les surfaces.

Ainsi cette île, si séduisante par la riche végétation que l’œil suit partout sans interruption , cette île dont le sol de la côte est tellement fertile , que les arbres nourriciers des O-taïtiens viennent sans soin fournir à ces insulaires la base de leur existence; O-taili

i Ou lui donne 3,525 moires d’élévation.

n’est que le résultat de déjections volcaniques, et son sol est empreint partout des traces du feu qui lui donna naissance. Les laves , les ponces, les matières vitrifiées qu’on rencontre communément, réunies aux dolérites et au basalte qui forment son ossature , viennent partout affirmer celte origine , et nous savons qu elle est commune à toutes les îles hautes de la mer du Sud. O-taiti , Eymeo, Huahène , Taa , Borabora et Maupiti, qui sont les terres les plus considérables de l’archipel de la Société , forment une chaîne d îles volcaniques qui s’avance à l’est vers les Pomotous, et s’arrête à Maïtéa ou pic de la Boudeuse, puis se continue à l’ouest, par divers petits groupes, avec les archipels de Tonga et des Navigateurs.

Les coteaux élevés qui terminent le rivage, entre le district de Pari et la baie de Matavai , sont en entier d’une belle espèce de dolérite. Les galets que roulent les petites rivières , et qui forment leurs lits, sont des fragments de trachytes ou de laves poreuses, dans les vacuoles desquelles se trouvent encore des fragments de matières vitrifiées ; des portions de laves soumises à l’action de l’air extérieur se délitent et se désagrègent en un sable terreux. Les Taïtiens nomment le basalte oieaie, et toioaié une belle espèce d’obsidienne, avec laquelle ils fabriquent leurs haches et leurs instruments sacrés, et qu’ils vont chercher sur une montagne appelée Papeida, couronnée par un large cratère , aujourd’hui remplacé par un lac d’eau douce. Le fer à l’état d’oxide est abondamment répandu dans cet ancien terrain igné; les missionnaires nous ont même assuré qu’ils avaient découvert, dans la partie sud d’Otaiti, une mine facile à exploiter de cet utile métal. Quant au basalte, il constitue d'épaisses murailles, dont les colonnades sont mises à nu dans quelques gorges profondes de l’intérieur de 1 île, et que nous avons décrites dans le chapitre VIII.

Le noyau central de chaque île de la Société est enveloppe de petites îles basses , appelées violons, îlots dont la formation toute spéciale est le résultat du travail des polypiers madréporiques. Lomme l’île de Taïti n’a que fort peu de ces îlots de corail , mais fin elle est au contraire entourée d’une ceinture de récifs a fieur d eau , destinés un jour a former eux-mêmes des motous , nous parerons plus spécialement de ces créations neuves, lorsque nous aurons !) décrire l’île de Borabora et ses annexes , très-intéressantes sous

V0ÏAGJ5

ce rapport , et qui peut servir de type pour expliquer cette sorte de création géologique.

Presque partout l'eau des nuages, condensée, s’échappe en gerbes, et jaillit au milieu des masses de plantes les plus touffues. Nulle part, en effet, la végétation n’est plus variée que sur les sommets des montagnes , et c’est même là seulement que le botaniste peut espérer aujourd’hui trouver des plantes rares et nouvelles. Avant de s’enfoncer dans les sentiers ardus de ces cimes escarpées , il est nécessaire d’avoir un guide , et encore plusieurs des montagnes ne peuvent être visitées. C’est la patrie des gougères, surtout des élégantes cyathées. Cette famille est très-variée à 0taiti , et nul doute qu’elle ne puisse offrir des découvertes à faire à un explorateur intrépide. C’est là que se trouvent de hautes fougères arborescentes, imitant le port des palmiers, des arbres nombreux et variés, tels que des figuiers, un vaquois sans épines, un bananier, et des bambous de formes très-diverses. La partie moyenne des montagnes est couverte de trois espèces de fougères , une, entre autres, appelée crimou, sert aux naturels à imprimer des dessins sur leurs étoffes ; la canne à sucre y croît à l’état sauvage , et y forme des sortes de champs remarquables par la hauteur de leur chaume , qui atteint plus de six pieds. Un indigotier frutescent, et le charmant metrosyderos , à sommités velues et à fleurs d’un rouge ponceau éclatant, nommé pou-a-rata, y sont les arbustes les plus ordinaires.

La botanique de Taïti 1 présente un bon nombre de plantes qui se retrouvent sur toutes les îles du Grand-Océan , entre les tropiques , et qu’on observe communément dans les Moluques et jusqu’aux îles de la Sonde.

La végétation rivulaire de la rivière de Matavai , et de la vallée étroite qu’elle arrose, est très-active, quoique peu variée. Les bords de cette rivière sont occupés par des prairies, ou plutôt des lisières formées par un gramen appelé matice 2 ; des junyermania 3 couvrent les rochers humides , sur lesquels filtre sans cesse une eau

» Paspalum'rdmai ioides, Brong.. ..

2 J. multi/îda, L.

3 M. Guillemin a publié, sous le nom de zephyris laïtensis, une série d’articles sur la llore o-laïlienne, insérée dans les Annales des sciences naturelles ( année 1857). Il y meniionne parfois nos propres recherches.

limpide. Une petite linaire, très-jolie, croît çà et là dans les interstices, ainsi qu’un piper rampant et à feuilles charnues. Une fougère très-rameuse 1 ( anouai ) et une large scolopendre croissent dans tous les rochers et dans les bouquets de bois qui bordent cette vallée ( metou à boua ) . On y trouve Yerooua [ urlica argentea ) , dont les fibres fournissent les meilleures cordes ; un beau phaseolus , probablement le caracolla, qu’on nomme pubi; et a chaque pas, on est accroché par les fruits d’une cypéracée, nommée piripiri, très-incommode et très-multipliée.

Les plantes qui croissent dans les stations inférieures se ressemblent toutes. On les retrouve également dans les ravins : c’est un scirpe , c’est le pouroumou (malvacée), un physalis, un liseron volubile ; Yhibiscus esculentus, une persicaire 2, une petite cucurbitacée ( caca ), le menonoii ( verbesine ?), une graminee appelée rnoou ( eleusine indica) , etc.

Les grands arbres , tels que les rima , les cocotiers , permettent, sous leur ombrage , à une végétation plus humide de croître dans un sol frais. Aussi le curcuma, appelé créa, y est-il très-commun, de même que le pouai ( convolvulus pes caprœ ), un énorme liseron qui enlace plusieurs arbres à la fois , et les couvre de son vaste feuillage et de ses larges fleurs. C’est aussi dans cette localité que se trouve le tacca pinnatifida ou pya; le tii ou espèce de maranta, qui croît aussi très-bien dans les montagnes. C’est parmi ces plantes que l’on trouve des buissons de nom [ morinda cilrifolia ) , de tirae ( Gardénia taitensis, DG.), A’aoutai [hibiscus rasa sinensis ), Aepiquipiouio [abrus precatorius), un joli mimosa, Yhibiscus trilobatus, une orchidée, nommée oboï, à fleurs enveloppées dans des écailles pleines de mucilage et colorées en rouge ; le tévé, plante qui servait à la nourriture dans les temps de disette , mais dont nous ne vîmes Point la fleur ni le fruit.

De toutes parts des végétaux remarquables forment des gioupes imposants. L’arbre le plus commun de l’île, le pouaro [hibiscus Gliaceus ) et le populneus du même genre , ainsi que le fara [pandanus), auquel toutes les expositions conviennent, en s unissant aux touffes d’arbres à pain ( ourou ) et de cocotiers [aari], au mapé

i Aspidium, exallatum , Swartz.

a Polygonum imberbe , Solander.

et au tiairi ( aleurites triloba ), composent des massifs d’une rare beauté. Mais rien n’égale l’agrément des voûtes du baringtonia1 [houtou) , opposé au feuillage filamenteux de 1 ’aeto { casuarina equisctifolia ); aux feuilles argentées du taanou ( Toumefortia argentea ); au vert gai et gracieux du toumanou ( calophyllum inophyUurn ) ; au tainioa 2 qui les enlace ; au ninilé ( papayer ) qui s’élève comme une colonne roide au milieu des larges feuilles déchirées du meia (bananier) ou du tianina.

Tel est l’aperçu rapide qu’il nous suffît de donner de la botanique taïtiennc pour remplir notre but. Seulement il nous parait plus utile d’offrir quelques renseignements sur les végétaux nourriciers des insulaires.

La nature semble avoir tout fait pour l’existence des O-taïtiens : elle leur a prodigué les substances alimentaires sous toutes sortes de formes; elle y a joint un sol fécond et productif, couvert de végétaux usuels, et pour lesquels la culture est peu utile. Sous un ciel tempéré, entourés de fruits savoureux, de racines nutritives, les Taïtiens devaient contracter dans leurs habitudes cette mollesse et cette douceur de moeurs qu’on a reconnu faire le fond de leur caractère indolent et enclin aux plaisirs des sens.

Au premier rang des arbres utiles qui croissent sur ce sol productif, et qui reçoivent une sorte de culture, sont l’arbre à pain, que l’on multiplie par la transplantation de ses racines , et que l’on protège pendant les premières années de sa croissance ; le cocotier, dont on enfonce les noix au moment de leur germination , et dont on garantit les stipes pendant leur jeunesse ; le bananier, qui est aussi soumis à de légers soins, etc. Peut-être lira-t-on avec intérêt quelques détails sur les plantes usuelles de la flore taïtienne.

L’arbre à pain est nommé par les naturels ourou , et son fruit maioré; les Sandwichiens l’appellent également ourou, qu’ils prononcent oulou : c’est le rima des îles Moluques , et le jaquier à feuilles découpées des auteurs ( artocarpus incisa ). Divers voyageurs ont dit que l’arbre à pain comptait un grand nombre de variétés : malgré tous nos soins , nous n’en avons rencontré que

i Le baringtonia ne croît que sur le bord de la mer, très-souvent le pied baigné par l’eau salée.

i Loranthus Forsterianus , Schutl et UC.

deux , que les naturels distinguent , et auxquelles ils ont consacré les noms de mdioré maoui , pour désigner la variété à folioles moins découpées que celle qu’ils ont appelée mdioré theoa , dont les feuilles sont déchiquetées presque jusqu’aux nervures.

Le port de cet arbre est élégant ; son tronc est droit , sa tête est souvent mutilée ; mais un large feuillage d’un vert sombre , épars sur le sommet des rameaux , forme une sorte de large parasol ; les feuilles sont alternes. Celles de la première espèce sont très-découpées ; celles de la seconde sont effilées en lanières plus étroites , de sorte que la nervure n’est souvent bordée que d’une aile légère. Le fruit est ovalaire , terminal ou axillaire ; il est gros comme un boulet de trente-six : sa surface extérieure est verte , parsemée d’aréoles. Son parenchyme est blanc. Les graines sont toutes avortées. Il ne se mange que rôti.

Avec le tronc de cet arbre on fabrique tous les ouvrages de charpente qui demandent de la solidité : les pirogues sont construites avec ce bois, dont l’écorce fournit des vêtements. Par tous ces avantages , l’arbre à pain est trop précieux pour qu’on ne cherche point à le renouveler et à le multiplier : aussi les naturels ont-ils le soin , lorsqu’ils ont planté de jeunes rejets , de leur faire un entourage protecteur, et d’arracher les mauvaises herbes qui croissent au pied. Le mdioré ne produit point de graines, et l’arbre prend très-difficilement par bouture , de sorte qu’on est réduit à transplanter les rejets radiculaires ; souvent nous avons vu employer ce moyen , qui paraît être le seul usité; et lorsqu’on détruit un v'eil arbre à pain , le sol se couvre bientôt de'jeunes rejetons. Cet arbre précieux est très-long à croître , de sorte que le grand nombre de ceux que les missionnaires ont fait abattre pour construire *eurs temples n’est pas encore remplacé, et a de beaucoup diminué 'es ressources des habitants, qui peuvent un jour ressentir de cruelles disettes , résultat de cette mesure imprévoyante.

L’arbre à pain ne produit ses fruits que pendant neuf mois ; il se Plaît sur les bords de l’île et dans les lieux frais. Il ne croît que trèsrarement à quelques centaines de toises au-dessus du niveau de la ^r, et on en voit bien peu dans les bas ravins des montagnes : les Plus grands produits de la récolte se retirent en mai et juin.

Après le jaquier, on ne peut se dispenser de parler du cocotier, S1 cminemment utile , et qui l’emporte peut-être sur celui que nous n. n

VOYAGE

avons placé avant lui. Ce précieux palmier couvre les îles de la mer du Sud. Son long stipe , couronné par un brillant faisceau de palmes , atteint jusqu’à quatre-vingts pieds et plus. Sans cesse il porte des fruits , les uns parvenus à maturité , les autres encore en fleurs et en boutons. Les Taïtiens en ont coupé un grand nombre, dans ees dernières années, pour jeter des ponts sur les ravines, par l’ordre des missionnaires. Ses feuilles servent à faire des paniers ; son fruit présente le mets et le breuvage , sous le nom de toto nadi : il est mangé en bourgeons , sous le nom d eouto. Sa coquo fournit leur vaisselle; sa chair, lorsque la germination s’effectue, est pour les Taïtiens un aliment délicieux. L’enveloppe florale sert de vase à vider l’eau des pirogues ; et , avec la toile qui isole les feuilles à leur base , les habitants de Borabora se fabriquent des vêtements qui ont la forme de nos habits , et qu’on nomme eaa. Les Taïtiens appellent le cocotier aari, le lait émulsif de la noix pape aari ; aux Sandwich , ce palmier est nommé mou.

Ce végétal prête un charme particulier aux paysages de l’Océanie. Il s’élève généralement sur les bords de la mer, qu’il préfère, et où il atteint ses plus grandes dimensions. Il couvre les îles de corail et les motous de Borabora, de Maurua et de Raïatea. Il se rapetisse dans sa taille à mesure qu’il monte sur les collines , et ceux qu’on y voit sont généralement peu élevés ; car ce palmier s’arrête vers cent cinquante toises au-dessus du niveau de la mer, et encore n’atteint-il cette ligne que sur des montagnes favorisées ; bien rarement il dépasse ce terme.

Le plus grand avantage qu’on puisse retirer du cocotier pour le commerce , est l’huile que fournit sa chair, et qu’on appelle dans l’île mon, quand elle est pour brûler, et monoi lorsqu’elle sert aux frictions et à oindre les cheveux. Le procédé que les naturels emploient pour retirer l’huile est simple : c’est principalement à Borabora que nous l’avons vu pratiquer. Il consiste à conserver longtemps en tas les cocos mûrs, et à râcler la chair en fragments minces , qu’on triture avec les mains dans une petite pirogue consacrée à cet usage, et qu’on élève au-dessus du sol. On a soin d’abriter la masse de la chair par une petite toiture à faux-frais, et on laisse cette masse soumise à l’action de la chaleur et de la fermentation. Elle prend bientôt une couleur jaune foncée , à mesure que l’huile se dégage. Lorsque l’opération préliminaire est à point , on soumet

à la presse cette chair de cocos broyée et fermentée , et l’huile s’écoule. L’instrument pour presser cette huile est également peu compliqué. Qu’on se figure le tronc très-vieux d’un baringtonia, entaillé assez profondément en carré ; une planche épaisse d’arbre à pain y est engagée, et son extrémité libre est soutenue par des pierres. Sa surface est déclive , et a deux rainures latérales , se réunissant pour former une rigole sur un des côtés. Par-dessus et dans l’entaille on engage un madrier de la même largeur que la planche épaisse du dessous. Son extrémité est longue , pour faire levier, et, par ce moyen, on presse la substance du coco qu’on a renfermé dans une toile naturelle, qui entoure les pétioles des feuilles de ce palmier. Un homme se place au bout du levier, et, par le seul poids du madrier, uni à la force qu’il emploie, il parvient à exprimer toute l’huile, qui s’écoule dans les rigoles et tombe dans un tube de bambou destiné à la recevoir, et nommé ohé. Ces bambous sont la seule mesure de capacité employée et reconnue dans toutes les îles de la Société; ils sont longs de deux pieds, et coupés entre deux nœuds. Celui du sommet a son diaphragme percé ; l’huile qu’on y met ne peut s’écouler, parce que c’est la seule ouverture, et qu’on la bouche soigneusement; et cette huile est destinée à être échangée ou donnée en tribut , mais elle conserve toujours une odeur de rancidité dégoûtante.

On a calculé que vingt cocos donnaient un bambou d’huile , que sept cents bambous formaient un tonneau ; ce qui produit le nombre effrayant de quatorze mille cocos par tonneau d’huile.

Le bananier croît abondamment à Taïti; les naturels le nomment weia i 2. Les lieux qu’il préfère sont humides et dans la plaine, quoique ce soit le végétal qui, dans cette île, s’élève à une plus grande hauteur. On trouve en effet sur les montagnes une espèce ûe bananier qui croît spontanément, à plus de six cents mètres û’élévation au-dessus du niveau de la mer. Nous ne savons où on a recueilli les détails qu’on lit dans les ouvrages, de dix-sept espèces ùe bananes existant à Taïti. Dans les districts que nous avons Parcourus , nous n’en avons vu que trois : la banane guineos [°raya ), à fruits jaunes, butireux et sucrés; une deuxième espèce