SÉJOÜR A SAINTE-CATHERINE DD BRÉSIL

(du 16 AD 30 OCTOBRE 1822.)

Surtout le colibri , merveille vaporeuse,

Le frêle colibri ;

Flamme , souffle divin , ou plutôt âme heureuse , Ame d'une houri.

(Énui Salasis.)

Le 16 octobre 1822 , nous entrâmes à pleines voiles dans la vaste baie de Sainte-Catherine , en passant entre le rocher d’Arvoredo et la pointe Rapa. Des taches ou coupées très-blanches qui apparaissent sur les versants brunâtres des côtes forment une bonne reconnaissance pour les navires qui viennent du large pour chercher l’entrée du port , qu’on peut apercevoir par un temps clair de plus de quarante milles. Les îlots de Mandubis , de San-Pedro , Dezerta, de Gai , recouverts d’arbres et de forme arrondie , sont placés à l’entrée de la baie , et sur leurs bords en entier de granité , que les habitants nomment molèques, les vagues brisaient avec violence, tandis qu’au mouillage, sous le canon du fort de Santa-Cruz, la mer était calme et unie.

Je conserverai un vif souvenir du jour où je foulai pour la première fois le sol de l’Amérique, sur ce point de l’empire brésilien.

i Cette description de la relâche au Brésil a paru, en 1826, dans les Annales maritimes el coloniales, tom. II, page 487.

AÜTOÜXI DU MONDE.

La petite ile d’Anato-Mirim, que je visitai d’abord, n’est séparée du continent que par un étroit canal. C’est un pâté de roches granitiques , sur lequel se pressaient mille arbustes vigoureux , des orchidées riches en couleurs, que surmontaient les candélabres épineux des cactes, au milieu des longs chaumes des bambous. On aborde cet îlot par sa partie occidentale, où se trouve une large rampe en pierre qui conduit au fort de Santa-Cruz. On entre dans ce dernier par un pont négligemment jeté sur des os de baleines, et trente-deux pièces de canon, que nous comptâmes au pied des parapets , étaient couchées par terre et privées d'affûts. Au milieu de l’enceinte flotte le pavillon impérial du Brésil , et le mât qui le supporte est généralement indiqué par tous les navigateurs comme le point précis de la latitude de Sainte-Catherine. Quelques soldats déguenillés composaient la garnison de ce bastion , sous les ordres d’un lieutenant colonel. Leur tournure était loin d’être martiale et répondait assez à l’aspect délabré des fortifications qu’ils étaient chargés de défendre. Santa-Cruz, cependant, vu à une certaine distance , et bien qu’il n’ait reçu aucune réparation depuis quatrevingts ans, époque de sa fondation, a une apparence respectable, et, pendant notre séjour, arriva de Rio-Janéiro une commission d’officiers supérieurs, pour juger des réparations que nécessiterait sa mise en état de défense. Une source très-abondante, enclose soigneusement par des travaux de maçonnerie, fournirait abondamment à tous les besoins de la garnison du fort , en cas d’attaque, et lors même que les communications par terre seraient interceptées.

Guidé par un habitant qui avait rendu le même office à M. de Chamisso, jemefis débarquer, le jour suivant, dans une petite crique, située vis-à-vis l’îlot d’Anato-Mirim , en me dirigeant au nord sur la terre ferme , en contournant la pointe Malgahaas. Le sentier que Je suivis est d’abord tracé au milieu d’une vallée marécageuse , où vivent de nombreux reptiles, et que coupent çà et là des fondrières assez profondes , de manière qu’il faut sans cesse contourner le P'cd des hautes collines boisées qui en forment les versants sinueux. Ges plus jolis oiseaux animaient la lisière des bois, et les principaux paient surtout ces moucherolles à longs brins , ces tangaras bec (1 argent , au plumage rouge de feu et tricolore. Ce sentier, qui conduit à un armaçâo , où jadis se préparaient de nombreux arme- 1. 3

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ments pour la pêche de la baleine , s’élève sur une haute montagne, en présentant mille circuits au milieu des forêts. La marche est sans cesse interrompue au travers des plantes qui s’enlacent les unes aux autres. Les belles passiflores bleues et quadrangulaires formaient de longues guirlandes sur les bords de la route. De grands arbres à feuilles très-découpées , à fruits très-divers , sortaient des crevasses des rochers , au milieu de lataniers , de canna , des brillants héliconia , qui indiquaient toujours des lieux frais et humides , et sous les pieds desquels murmuraient des chutes d’eau. Des aracaris criards , et les bizarres toucans volaient sur ma tête , mais moins fréquemment que l’ani des savanes et le benteveo. Dans les broussailles courait avec vélocité le marail , et sur la cime des grands arbres se balançaient parfois des sajous à queue enroulante. Plusieurs fois nous rencontrâmes des monceaux de terre remuée , supportant une petite croix en bois : c’était le dernier terme des souffrances d’un pauvre nègre esclave , c’était l’asile où il avait brisé ses fers.

Nous nous arrêtâmes après quelques milles de marche, dans une cabane très-misérable , où nous reçûmes l’accueil le plus amical de deux bons époux nègres qui l’occupaient. Ils nous offrirent , pour apaiser notre faim , tout ce qu’ils possédaient , un peu de farine de cassave , de l’eau et du poisson séché au soleil. De nombreuses claies, destinées à recevoir les résultats de la pêche, entouraient cet ajoupa ; l'intérieur avait pour tout mobilier un vieux morceau de natte pour s’asseoir, une marmite pour cuire les aliments , et, malgré cela, le bonheur et la sérénité régnaient sur les traits de ces Philémon et Baucis africains , exilés sur une terre lointaine.

La partie située à l’occident du fort de Santa-Cruz paraît nourrir une population plus nombreuse que sur le reste du pourtour de la baie. Les demeures des habitants sont divisées à l’intérieur en plusieurs pièces , dont les cloisons s’élèvent à peine à cinq ou six pieds. Leurs murailles en terre glaise, et percées à jour, sont recouvertes par un toit de feuillage que supportent quelques poteaux en bois non dégrossi. Les meubles répondent à ce modeste extérieur; ils ne se composent que de quelques objets usuels grossiers, et le plus souvent une large spathe de cocotier sert de berceau aux nouveau-nés. L’appartement de la maîtresse du logis,

AUTOUR DU MOîiDE.

par sa propreté , comme par l’arrangement qui préside aux simples ornements qui le décorent , tels que quelques ustensiles de cuivre , une image enluminée ou une madone , est la piece de réception ; mais les parois nues des autres chambres , leur sol sans plancher et sans carreaux , couvert d’ordures , sont en revanche d une insigne malpropreté. Tout , dans ces ajoupas , annonce le peu de besoins qu’éprouvent les ménages qui les habitent , ou plutôt indique le peu de ressources qu’ont ces habitants pour se procurer quelquesunes de ces petites superfluités que donne l’aisance. Dans mes excursions nombreuses , j’eus occasion de visiter souvent les Brésiliens du littoral de Sainte-Catherine. Je les trouvai presque toujours affables , prévenants , empressés à m’offrir des rafraîchissements , à me faire partager avec désintéressement leurs repas ; et les jeunes fdles, suivant l'usage, couraient chercher quelques fleurs, dont elles composaient des bouquets, qu’elles offraient avec le sourire sur les lèvres et les manières les plus aisées. Sans être jolies , il en est de très-agréables , et d’ailleurs les marins qui arrivent de la mer n’ont point, il faut l’avouer, le goût fort difficile, et toute femme un peu gracieuse est souvent à leurs yeux une divinité. Cependant celles-ci , avec la coquetterie qui est inherente à leur sexe, savent se mettre, même les plus pauvres, avec une élégance remarquable. Une robe d’indienne enveloppe légèrement leur taille , sans en dérober la souplesse , des fleurs naturelles sont entrelacées dans leur noire chevelure, et à cela se joignent des •égards expressifs, qui légitiment assez l'extraordinaire jalousie des maris et la surveillance active des pères. Leurs précautions ne furent cependant pas toujours couronnées par le succès. Plus d’une fois l’histoire naturelle nous attira dans les buissons , où nous trouvâmes des personnes de l’équipage occupées à d’autres recherches que celles voulues par notre mission. Tant que dura notre relâche, certains époux défiants retinrent captives leurs moitiés. Cependant fréquemment on parvint à prendre part à leurs jeux et à leurs danses ; et, souvent témoin de l’insinuante adresse de nos Français, je souriais à l’air contrit et maussade des hommes qui assistaient , de la plus mauvaise grâce du monde , à des réunions pour iesquelles leurs épouses auront eu, dans l’intimité, a supporter plus d’une fois les résultats de leur bouderie. Nubiles de fort bonne heure , les jeunes filles sont dès l’àge de douze à treize ans engagées

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dans les liens de l'hymen. Elles témoignent aux étrangers une bienveillance qui se déclare dès la première entrevue. Il est vrai que ceux-ci possèdent de nombreux moyens de séduction , et que les présents dont ils assaisonnent leurs paroles leur donnent une expression à laquelle il est difficile de résister. Si les plus petites choses servent à esquisser la physionomie morale d’un pays ou d’un peuple, c'est souvent à l’aide de ces nuances fugitives qu’un observateur peut porter son jugement sur des mœurs qu’il n’observe qu’en passant. Les femmes de Sainte-Catherine blanchissent le linge à 1 aide d’un savon noir qu’elles fabriquent elles-mêmes avec du suif et une lessive de cendres de fougères. Quelques-unes tissaient des étoffes de coton; mais en général leur industrie paraît très-bornée , et c’est de Rio-Janéiro qu’elles tirent le petit nombre d’articles qui composent leurs ajustements, et de la Plata le thé du Paraguay ou maté, qu’elle saimcnt avec passion. Leur fécondité est très-remarquable, si l’on en juge par le nombre des enfants que 1 on rencontre dans chaque cabane. Les soins de la maternité se bornent à l’allaitement, et dès que leurs nourrissons peuvent se mouvoir, on les laisse courir à leur gré, se rouler sur le sable, sans aucun vêtement. Parmi les habitants on rencontre de fort beaux hommes; les moustaches que porte une partie d’entre eux annoncent qu’ils appartiennent à la milice des côtes, et qu’au premier signal ils doivent se rendre aux batteries qui défendent le territoire de la province. Ces soldats demi-citoyens cultivent autour de leurs demeures des jardins qui fournissent à la nourriture de leurs familles , et quelques animaux de basse-cour et de la volaille quils élevent, et qu’ils vendent aux vaisseaux passagers , leur procurent des profits, qui les dédommagent de l’irrégularité avec laquelle 1 État les solde. Quant aux nègres esclaves, appartenant à des maîtres peu riches , ils sont mal nourris , mal vêtus , et leur extérieur est celui d’une profonde misère et d’un abrutissement complet. La traite, qui est encore active dans tous les ports brésiliens , alimente chaque année leur nombre , et les débarquements ont surtout lieu sur les points isolés, parfaitement connus des marchands de chair humaine. La plupart des habitants de l’ile de Sainte-Catherine, de même que ceux de la Terre-Ferme, s’adonnent à la pêche : la baie est parfois couverte de leurs grossières pirogues , que deux hommes manœuvrent. Les poissons°sont.

tellement abondants, et surtout une espèce de persèque qu’ils nomment alvacore, que leurs embarcations en regorgent. Ces poissons servent à la nourriture de la population , et même on les dessèche sur des claies placées à l’entour des cabanes pour les rendre Propres à l’exportation par des bateaux caboteurs. L’intérieur des faisons, sous la toiture, est très-souvent garni de centaines de ces poissons séchés au soleil , et l’odeur qui s’en exhale n’a rien de flatteur pour un Européen, bien que les pêcheurs semblent se complaire dans cette atmosphère corrompue. Pour quelques vingfains , petite monnaie de cuivre d’une faible valeur , nos tables Paient couvertes de poissons magnifiques, et je remarquai que les habitants d’un même village s’associaient pour partager les résultats de la pêche, car, aussitôt leur arrivée de la mer, ils s’en distribuaient les résultats , et les femmes demeuraient exclusivement chargées de l’éviscération et de la dessiccation des poissons. Un autre genre de pêche que je ne puis passer sous silence est celui des gros lézards, nommés teguixin, qu’on prend avec des lignes en AI de laiton, amorcées avec de la graisse de porc. Ce reptile est un mets délicat pour les Brésiliens , qui estiment singulièrement sa chair musquée.

Le village de San-Miguel est situé à l’ouest-sud-ouest du Mouillage, à six milles environ du fort de Santa-Cruz. Il se compose d’une suite de maisons distantes les unes des autres , et qui , Par cette disposition , prennent un grand développement. A l’entrée du village est l’aiguade où les navires vont faire leur eau. Celle-ci est fraîche et limpide, et arrive des montagnes voisines, par le Moyen d’un aqueduc en bois qui dirige la colonne d’eau sur les ’Mgets d’une large roue extérieure d’un moulin servant à éplucher f nz- L’eau , dans ce lieu , est très-aisée à faire , puisqu'il ne ‘ a8>t que de la puiser dans le bassin où elle tombe sous la roue, ' d où elle coule à la mer qui n’est qu’à cinquante pas. On peut encore remplir les pièces à eau d’une chaloupe en se servant de Manche. La côte présente un grand nombre de sources qui se jettent

a mer, en coulant dans des ruisseaux sablonneux et peu prone pourraient servir d’aiguades , quoique leur position riz 1 proximit^ du mouillage. Non loin du moulin à éplucher le 1 esT^6 Une Pef'te r'v'ère dont les bords sont bas et submergés, faisons qui constituent le village sont plus particulièrement

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disposées sur deux rangs très-espacés ; mais bientôt le terrain s’élève et s’abaisse alternativement, et les maisons isolées ne dépassent guère une petite chaîne qui s’étend de l’est à l’ouest : dans les vallons sont établies quelques habitations dont les alentours sont vraiment attrayants. Les montagnes de cette partie sont assez élevées; comme partout ailleurs, une verdure non interrompue les revêt. Nous eûmes la permission d’y prendre quelques pièces d’un bois jaune très-beau, pour le service du vaisseau.

La portion de la côte de l’ile Sainte-Catherine, entre Punta- Grossa et le village de Santo-Antonio, est bordée de plages sablonneuses et de montagnes peu élevées , coupées ou interceptées parfois par les ruisseaux qui en descendent , ou par une grande étendue de savanes noyées. Une rivière assez large coule de l'est à l’ouest , à travers les marécages , et s’y ramifie ; à son entrée commence un long banc de sable, à fleur d’eau, qui s’avance à plus d’un mille dans la baie. Le fort San-Jose occupe , sur Punta-Grossa , une position excellente, qu’il faudrait tourner dans une attaque, eu s’engageant dans un chemin étroit, sur le revers opposé de la montagne , à l’extrémité nord de laquelle il est placé ; on a creusé sur ce point un canal qui se dirige dans l’intérieur, sans doute pour offrir un écoulement aux grandes masses d’eaux stagnantes des savanes. Cet endroit est très-insalubre , et plusieurs habitants , que je visitai, m’offrirent une constitution appauvrie par les maladies des lieux marécageux. Le pays de ce côté , en dedans des montagnes , est uniformément plat et recouvert d’arbrisseaux peu élevés , tandis que celles-ci sont très-boisées.

Les bords de l’ile sont peuplés. Les habitants sont encore plus affables et plus prévenants que ceux de la côte ferme : leurs maisons ont une apparence plus aisée ; il y en a un plus grand nombre de bâties en granité. Je me reposai quelques heures dans la demeure champêtre d’un ancien officier portugais. Nous le trouvâmes, une bêche à la main , cultivant quelques fleurs européennes ; il nous reçut à merveille. Ce philosophe pratique retiré du monde était étranger depuis longtemps aux événements de l’Europe, qui ne pénétraient point dans sa solitude : sa campagne est la plus gracieuse que j’aie encore vue. C’était la plus heureuse alliance dans le site, le choix et la réunion des arbres, des fontaines, et des accidents de terrain qu’on puisse imaginer; la vue en était sublime, on

découvrait un horizon immense qui embrassait la scène mouvante de la baie , couverte d’innombrables pirogues grossièrement creusées dans un tronc d’arbre, et le soleil dorait au loin les cimes des Montagnes qui fuient dans l’intérieur de la contrée. Heureux celui d'n ? après avoir consume une partie de sa vie dans un monde agité , Peut jouir dans sa vieillesse d’un séjour aussi paisible et aussi délicieux au milieu des forêts du Nouveau-Monde!

k’ile de Sainte-Catherine a environ dix ou douze lieues de longueur. bes bords sont profondément déchiquetés, et sa surface présente à a, f°iS de hautes collines , des prairies basses , des savanes submer- |fes’ et sa partie centrale une large lagune, qui alimente les rio acorobi et Ivares, ainsi que divers autres ruisseaux. Elle n’est Süpurée de la terre ferme que par un étroit canal qui s’ouvre au nord par la baie de Sainte-Catherine , et au sud par celle de ^rocatuba. Ce canal, long de douze milles marins, se rétrécit à son mil,eu après un cours tortueux, et c’est en ce lieu qu’est bâtie la Petite ville de ISostra Senora do Desterro, ou autrement Notre-Dame ^ 1 Exil. Plusieuis îlots, entre autres les Ratones et les Guüvazcs , sont semés au milieu de la baie de Sainte-Catherine , et les premiers tirent leur nom de la grande quantité de rats que laissèrent les anciens flibustiers qui allaient y couper du bois pour l’approvisionnement de leurs corsaires. C’est encore à cet usage que servent les arbres de ces ilôts , dont le plus haut , Ratone-Grande , est défendu Par douze pièces de canon.

^ La capitainerie générale d’où dépend Santa-Catherina s’étend de l°-Grande del sud jusqu’au gouvernement de Saint-Paul. On estime P°Pu]ation à 30,000 habitants au plus , dont les esclaves forment ld8^eure partie, et encore l’ile de Sainte-Catherine entre pour ^ 00 âmes dans cette évaluation.

les °US arrivârnes au Brésil au moment où se faisaient ressentir ' v,ves commotions politiques qui l’agitaient. Depuis quelques rs seulement cette vaste colonie venait de secouer le joug du c *r ugal> et l’infant dom Pedro, que Juan VI son père avait laissé me vice-roi des possessions américaines de la maison de Braré f ’ venait de prendre le titre d’empereur des dix-huit provinces nati'eS’ qU* const'tuaient le nouvel empire. L’exaltation est assez coule61'6 aUX EsPagnols et aux Portugais, dans les veines desquels Un sang maure; aussi leurs colons poussent, peut-être, plus

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loin que tout autre peuple ces simulacres bruyants de turbulence , dont plus tard nous devions encore avoir de nombreux exemples au Chili et au Pérou. Les actes du gouvernement, à cette époque, sont trop connus des Européens pour que nous les rappelions ; mais ce qui nous étonna au plus haut degré , ce fut de voir un enthousiasme extravagant agiter tous les esprits, et donner lieu aux espérances les plus ridicules, et qui ne pouvaient découler que d’une profonde ignorance. Chaque employé du gouvernement portait autour du bras un chevron vert , sur lequel étaient brodés , en lettres d’or, ces mots, rendus si affreusement célèbres par les proconsuls de notre patrie : Independencia o muerte, liberté ou la mort. Le pavillon nouvellement adopté devait avoir le champ vert , et dix-huit étoiles au milieu d’un carré jaune. Toutefois, les habitants de Sainte-Catherine étaient loin d’avoir au fond du cœur une sécurité en rapport avec leur joie de ne plus relever de la couronne de Portugal. La peur les aveuglait assez pour leur faire craindre de voir arriver à chaque instant dans la baie une escadre européenne destinée à opérer un débarquement. Notre vaisseau parut même à bien des gens un émissaire chargé d’espionner les moyens de défense des côtes, et c’est à cette absurde opinion qu’on doit attribuer la mauvaise grâce avec laquelle la junte administrative de Noslra sefiora do Desterro accueillit les visites de nos officiers , et la demande de quelques pièces de bois pour réparer des avaries.

Toute la partie du Brésil qui nous occupe est très-ravinée. Des collines , des montagnes , des prairies et des savanes submergées arrêtent la vue. Une riche verdure produite par d’épaisses fourrées s’étend à l'horizon comme un large tapis , et un navire au milieu de la baie est enfermé par de profondes forêts. Ce luxe inoui de végétation est le résultat d’une vie en excès, qui envahit jusqu’aux rochers , et quoique les collines ne soient recouvertes que d’une faible épaisseur de terre végétale, des arbres de haute taille, des plantes à large feuillage, des herbes à tige flexible, se disputent les moindres parcelles de ce sol neuf, recouvert de sa parure primitive. De hauts palétuviers s’élèvent sur les marécages profonds qui occupent divers points du rivage. Des forêts épaisses, touffues, impénétrables le plus souvent, tapissent les montagnes; des massifs de lantana forment les buissons : les lieux découverts sont revêtus de mélastomes. Une grande variété de plantes affectent l’organisa-

tion des lianes, 6’ attachent aux troncs des arbres, grimpent jusqu’au faite, retombent, se relèvent, pour former dans les ravins, s«r les fondrières , des arches de fleurs , des berceaux aussi élégants que variés. Les vieux arbres , malgré la vigueur de leur croissance , s°ut peuplés de plantes parasites ; des touffes de broméliées à longues feuilles acérées se placent sur les rameaux , et ressemblent à de gros nids. Le tillandsia barbe-espagnole pend jusqu’à terre, par filaments floconneux, blancs et grêles, qui s’attachent sur les branchages, flottent vaguement, et leur prêtent un aspect séculaire. Il n’est pas jusqu’au bois mort que d’éclatants bolets, d’un r°uge de cinabre , ne fassent revivre en s’en appropriant le détritus.

Sans chercher à embellir les tableaux imposants que les divers v°yageurs ont faits du Brésil , le naturaliste qui visite ces bords avec des yeux exclusivement habitués à la création des zones tempérées d Europe , ne peut se défendre , à la vue des productions brésibennes, d’une émotion d’autant plus forte, qu’elle surpasse encore ce que son imagination lui promettait d’après les relations qu’il avait lues. Les premiers jours il peut à peine se familiariser avec cette pompe et cette grandeur que partout la terre étale aux regards. Ce n’est qu’à la longue qu’il s’habitue à ce luxe de végétation et à l’éclatante parure des oiseaux ou des reptiles qui pullulent sur Çe sol fécond. Les roches qui en composent l’ossuaire appartiennent a celles des terrains primitifs : toutes sont formées d’un magnifique granité, parfois recouvert de gros cristaux de quartz. La chaux manque complètement , et les habitants la remplacent , pour bâtir, Par celle qu’ils retirent de l’incinération des coquilles marines. Certes, nous rappellerons avec plaisir la description que le prince faximilien de Wied a donnée d’une forêt du Brésil , tant son exactitude nous a été démontrée par celles des environs de Sainteatherine, auxquelles cette description convient en tout point. (< La vie , la végétation la plus abondante, sont répandues partout ;

’ 011 n’aperçoit pas le plus petit espace dépourvu de plantes. Le n '0ll8 de tous les troncs d’arbres , on voit fleurir , grimper, s’en- “ tortiller, s’attacher, les grenadiiles, les caladium, les draconium, M es Poivres, les bégonia, les vanilles, diverses fougères, des lichens, » ,es m°usses d’espèces variées. Les palmiers, les mélastomes, cs bignones , les rhexies , les mimeuses , les ingas , les fromagers ,

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» les houx , les lauriers, les myrtes , les eugenia , les jacaranda , les » manihots , les vismia, les quatelés, les figuiers et mille autres » espèces d’arbres, la plupart encore inconnus, composent le massif » de la forêt. La terre est jonchée de leurs corolles , et l’on est » embarrassé de savoir de quel arbre elles sont tombées. Quelques- » unes des tiges gigantesques chargées de fleurs paraissent de loin » blanches , jaune foncé, rouge éclatant, roses, violettes, azu- » rées, etc. Dans les endroits marécageux s’élèvent en groupes » serrés , sur de longs pétioles , les grandes et belles feuilles ellipti- » ques des héliconia , qui ont souvent huit à dix pieds de haut , et » sont ornées de fleurs de forme bizarre , rouge foncé ou couleur » de feu. Sur les bifurcations des rameaux croissent des ananas » énormes, à fleurs en épis ou en panicules, de couleur écarlate » ou de teinte également vive. Il en descend des paquets de racines » qui pendent jusqu’à terre, et imitent des cordes tendues pour » empêcher de cheminer au milieu de leur lacis. Des plantes grim- » pantes , de toutes les formes , enlacent les arbres et couronnent » leurs sommets de fleurs étrangères. Souvent elles retiennent » debout dans leurs entre-croisements les cadavres des arbres dont » s’est emparée la vétusté : partout, enfin, la vie végétale se propage » et multiplie ses germes à profusion. » Qu’on joigne à ce luxe l’essaim des êtres animés qui peuplent et animent ces solitudes, cette variété infinie d’oiseaux-mouches , qui bourdonnent sur les fleurs , et que les Brésiliens nomment chupa-jlores ; ces tangaras à parures si riches et à couleurs si vives ; ces serpents gracieux par leurs couleurs , souvent dangereux par leur affreux venin ; ces buprestes dorés , si brillants, et que leur extrême abondance fait dédaigner des collecteurs européens , et l’on n’aura encore qu’une faible idée de la création propre à cette partie du monde.

La colonisation de Sainte-Catherine date de l’année 1712, au dire de Frézier : on y déporta d’abord des vagabonds des provinces centrales du Brésil, et ce n’est guère qu’en 1740 que s’y établirent des planteurs. Leur nombre s’accrut successivement sur le littoral ; mais les habitants n’osèrent jamais s’avancer dans l’intérieur, d'où les repoussèrent constamment les Indiens Carijos , qui sont restés maîtres de leurs forêts. Au moment actuel , il n’y a guère que le pied des collines et le rivage qui soient cultivés sur tout le pourtour de la baie. Les montagnes qui y sont adossées n’ont guère

que trois cents pieds d’élévation ; quelques vallées qui interrompent leurs chaînes sont unies et marécageuses , et de nombreux ravins, dans lesquels coulent des ruisseaux que les pluies les plus légères font gonfler, ont été choisis par les habitants pour placer sur leurs bords leurs cabanes. Ces ajoupas , bâtis en terre , occupent ainsi des situations délicieuses , et la nature leur a prodigué les embellissements les moins communs. Souvent, placé sur les coteaux ai'gileux , j’aimais à contempler sous mes pieds ces toits de chaume autour desquels se pressaient les immenses feuilles de bananiers , des cafeyers aux fleurs suaves et aux cerises écarlates , que défendaient d’énormes orangers et des citronniers chargés de fleurs et de fruits. Un ruisseau d’eau vive et pure coulait au fond de ces gorges sinueuses et se perdait sur les plages déchirées et sablonneuses des petites criques qui se dessinent à leur embouchure.

Pendant le temps que nous séjournâmes à Sainte-Catherine , nous eûmes fréquemment de la pluie. Le ciel était souvent voilé par des nuages noirs qui se résolvaient en grains violents et subits; les habitants croient même qu’il pleut beaucoup plus sur le village de San-Miguel que sur la partie nord-est de la même côte. D'épais brouillards , condensés sous formes de nuées blanches , paraissaient se fixer vers le milieu des montagnes, et c’est à ces brouillards épais , de même qu’aux pluies fréquentes , que l’on doit attribuer la vigueur non interrompue de la végétation. Si.la baie de Sainte- Catherine est destinée à devenir un jour le port de quelque grande cité, les colons , avertis par l’expérience de plusieurs pays de l’Eur°pe, devront conserver, autant que possible , des portions de masses végétales suffisantes pour ne pas faire cesser cet arrosement naturel. C’est ce qui manque d’ailleurs à l’ile de Ténérifl'e, placée dans l’hémisphère nord, par la même latitude que Sainte-Catherine au sud ; et bien que le sol volcanique de la première soit plus 'egétatif que le terrain granitique de la seconde, toujours est-il flue sa surface est depuis longtemps déboisée, et que sa climature est marquée par des sécheresses presque continuelles.

Cette humidité, qui se joint toutefois à une grande chaleur pendant l’été, contribue à rendre l’air malsain, et à faire éclore les

yssenteries et les choléra-morbus , qu’un grand nombre de navi- ^aîeurs ont contractés ; ce qui y contribue encore est l’abondance ' es Ct'uits acidulés dont l’excès , dans les pays chauds, n’est jamais

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sans danger ; enfin, les effluves qui se dégagent des vastes savanes submergées font naître des fièvres intermittentes , qui se terminent par des engorgements ou des hydropisies.

L agriculture coloniale est encore à naître dans la province de Sainte-Catherine; les habitants n’ont point cherché à accroître leurs récoltes, car aucun débouché extérieur ne leur était offert. Ce sont les esclaves nègres qui labourent la terre ou plutôt qui en grattent la superficie. Pour défricher un terrain ils abattent les arbres à hauteur d’homme et y mettent le feu : c’est dans les espaces vides quils sèment ensuite du maïs, plantent du coton ou de la cassave. La farine de ce dernier végétal , connue dans nos colonies sous le nom de manioc, s’obtient par le lavage de sa racine vénéneuse ; c’est l’aliment ordinaire des habitants qui la mangent crue et grossièrement pulvérisée , ou qui la cuisent parfois pour en former un pain de saveur mucilagineuse et gluante. Dans les intervalles qui séparent chaque plant de manioc, sont semés des haricots , ou du mais , et un sac de cette dernière céréale coûte jusqu’à six pataquès ou douze francs. En somme, les cultures principales du pays sont celles du riz, de la patate douce, du chou caraïbe, des ananas, du poivre, des orangers, des coqueros. Ce dernier végétal est un palmier dont le stipe est renflé au centre. Son enveloppe florale renferme des milliers de petits cocos qu’on introduit en Europe, où ils servent à faire divers objets d’ornements que rendent remarquables les gravures qui les recouvrent. L’enveloppe pulpeuse de ces fruits fournit une huile qui sert à plusieurs usages , et les feuilles peuvent être employées à recouvrir les cabanes. A ces plantes équatoriales s’associent une foule de végétaux européens : c est ainsi que nos arbres à fruits , surtout les amandiers et les pêchers , la vigne et le figuier , y ont parfaitement réussi , de même que la plupart des légumes de nos potagers. Des corypha, des hibiscus, et des agavés contiennent dans leurs feuilles ou dans leur écorce des filaments tenaces que l’on convertit en cordes excellentes. Le ricin et le tabac, négligemment cultivés, seraient susceptibles de fournir d’utiles récoltes. Les environs de Sainte-Catherine sont très-productifs en bois, que les arts recherchent pour leur compacité, la beauté de leurs couleurs et le poli qu ils peuvent recevoir ; on m'assura qu’on y rencontrait aussi ie sassafras et le gaiac ; enfin Mawe rapporte qu’on a retiré une très-

ATJTOUll ï)ü MONDE.

belle teinture purpurine du lichen rouge qui couvre les arbres et les rochers.

La seule ville de Santa-Catharina est Nostra-Senora-do-Desterro , qui en est le chef-lieu , et que nous ferons connaître par la description que nous a communiquée M. Gabert, le commis aux revues de la Coquille. « Eu partant du bord, nous côtoyâmes les 'les Ratones, infestées de serpents, et où l’on fait du bois de chauffage. D’autres îlots sont placés de distance en distance, ainsi que cinq rochers à fleur d’eau, qui sont à peu près au milieu du canal. Les environs de Nostra-Senora, par les arbres fruitiers et les forêts qui les couronnent, annoncent un sol d’une fertilité peu commune. Bien des terrains étaient cultivés ; mais ils étaient clairsemés sur les hauteurs , ou près du rivage où l’on rencontre de loin à loin des cases d’une apparence mesquine, mais embellies par des bosquets d’orangers et de citronniers entremêlés de bananiers cl de coquéros ou de cafiers qui s’élèvent autour d’elles. A quelque distance de la ville on trouve une grande route bordée de bananiers , ù orangers et de rosiers, ornée sur les bords de quelques maisons assez jolies. La ville de Nostra-Senora-do-Desterro est bâtie sur la pointe nord-ouest de Sainte-Catherine , dans la partie la plus étroite du canal qui sépare l’ile du continent , et dans une anse où h n’y a de l’eau que pour les bâtiments du port de cinquante tonneaux environ. Les maisons ont jusqu’à deux étages; la majeure Partie n’en a qu’un : et il y en a beaucoup qui ne sont que de plain- P'ed. Elles sont construites en pierre, et le granité, qui forme le seuil et le cintre des portes, leur donne un certain éclat ; elles sont cloisonnées, parquetées et plancheyées en bois du pays, leur intérieur est simple, propre et élégant, mais sans luxe. Les rues sont généralement droites et sans pavé. Il n’y a qu’une seule place assez grande , dite de Sainte-Catherine. C’est là que se trouvent l’Hôtel- Ville et le Palais-de-Justice, deux établissements qui ne méritent aucune attention. C’est là aussi qu’est établi le marché, qui 11 a lieu qu’une fois par semaine, tous les dimanches. Au centre de e°Ue place est une potence en bois, où l’on attache et frappe les noirs Punissables. On compte quatre églises : la cathédrale San-Francisco,

0stra-Sefiora-do-Rosario , et la Caridad. Il y a un hôpital annexé pl^ttc dernière, où l’on reçoit les indigents et les infirmes. Elle est tie sur le penchant du morne qui borne la ville au sud-ouest. Le

VOYAGE

débarcadère est situé vis-à-vis la place de Sainte-Catherine; il est bien construit et commode; il y a une grue pour la facilité de la translation des marchandises. Nostra-Senora-do-Desterro n’offre aux étrangers ni hôtel, ni restaurant, ni café. Comme dans toutes les colonies portugaises , on y trouve beaucoup de boutiques de revendeurs , espèces de tavernes où l’on donne à boire et à manger, et où la populace et les noirs viennent se régaler avec du poisson sec et de l’arack. Sa population est d’environ six mille âmes. On distingue trois classes d’habitants : les blancs , les mulâtres et les noirs ; la dernière est presque entièrement composée d’esclaves. Le petit nombre de nègres libres ne doit sa liberté qu’à la repentance ou à la superstition ; ce n’est que sur le lit de mort que , bourrelé par la crainte de la justice divine , le blanc religieux est capable d’une action généreuse. Alors seulement il abjure un pouvoir maintenu par la force, consacré par l’usage , et reconnaît pour son prochain un être sorti comme lui des mains du Créateur. La classe moyenne est la plus nombreuse, et, par sa couleur, paraît se confondre avec la première. Le costume européen est celui de toutes les classes en général. Les dames ont adopté les modes françaises, et, sous un habillement simple et élégant, elles appellent les hommages. J’en ai vu de jolies : on m’a dit qu’elles sont assez civilisées pour aimer les intrigues amoureuses; mais il faut des amants hardis , la jalousie des maris veille ; et , dans des circonstances difficiles , elles sont toujours prêtes à sacrifier leurs galants pour sauver leur honneur. »