CHAPITRE III

TRAVERSÉE DU BRÉSIL AUX ILES MALOUINES ( Dt; 50 OCTOBRE AD 18 NOVEMBRE 1822 ) ;

ET SÉJOUR SUR CES ILES ANTARCTIQUES (du 18 NOVEMBRE AD 18 DÉCEMBRE).

Connaissez-vous ces champs qu’un long hiver assiège, Ces rocs couverts de mousse

(A. Tastb.)

Le 30 octobre nous mîmes à la voile. Un vent propice nous éloigna rapidement des côtes si riantes du Brésil; mais les vagues agitées nous firent plus amèrement regretter les douceurs de notre première relâche. Le mal de mer accablait plusieurs de nos jeunes marins , et le roulis que nous éprouvâmes , par sa dureté comme Par la rudesse des chocs, non-seulement fatiguait les hommes, mais tortura un pauvre bœuf vivant que nous avions pris à Sainte- Catherine, et qui, destiné à être dépecé en mer, devait encore éprouver avant de mourir les atteintes d’une douleur pour laquelle il n’était pas né. Certes, si les visages décolorés de nos malades, redétant les cruelles sensations qui anéantissaient leur être, inspiraient de la pitié , la vue d'un animal puissant par sa force , agité de mouvements convulsifs, prouvait jusqu’où peuvent aller les angoisses d’une affection qui paraît profondément léser le système oerveux. Jusqu’à ce jour, depuis notre départ de France, nous n avions point encore essuyé de ces coups de vent tels qu’on les dépeint dans les livres. Mais le 3 novembre 1822 , longeant les côtes

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d’Amérique , et vis-à-vis la vaste embouchure du Rio de la Plata, nous devions faire connaissance avec les pamperos si renommés de ces parages , et payer notre tribut à cette partie épisodique de la navigation, ün ciel assez pur ne nous présageait rien de semblable. Notre sillage rapide nous rapprochait du but que nous nous proposions d’atteindre. La plupart des officiers, sur le pont , devisaient joyeusement quelque anecdote de nos cités maritimes un peu chatouilleuse, la malice du narrateur amenait le gros rire, et bannissait pour un temps toute réflexion austère. Chacun n’avait point encore resassé le fond du sac , ni épuisé par conséquent son petit répertoire. Les historiettes étaient dans leur fraîcheur, et c’était à qui produirait plus d’impression sur son auditoire d’ailleurs peu difficile. Quelques nuages arrêtés à l’horizon s'avancèrent avec une rapidité prodigieuse ; en un clin d’œil les voiles dont le navire était chargé furent masquées. Le vent soufflait avec l’impétuosité d’un tourbillon , le navire engagea ; et c’en était fait de la Coquille et de son équipage, qui eussent sombré, car jamais un morceau de bois ne serait venu témoigner de la catastrophe, sans les qualités d’une solidité à toute épreuve que bien souvent depuis ce bâtiment a justifiée, et aussi, il faut l’avouer, sans la prestesse et la vigueur avec lesquelles officiers , médecins ou matelots , se portèrent sur les manœuvres. Une voilure solide, de l’avant, nommée foc, fut à peine tendue, que le vent la déchira, une deuxième eut le même sort. Il nous fallut courir à sec ou sans toiles, et , malgré cela , nous parcourions plus de trois lieues à l’heure, marche que le navire, couvert de voiles , par une belle mer et par un bon vent , ne parvint jamais à exécuter. La surface de l’Océan, bouleversée avec tant de violence , semblait couverte de tourbillons de poussière et formait une épaisse atmosphère autour de nous. Les vagues ne tardèrent point à grossir démesurément, et plusieurs retombaient de tout leur poids sur le navire, ou se brisaient sur ses flancs. Je venais de descendre dans la petite chambre consacrée à mes travaux , par le travers du panneau d’artimon , pour me reposer des fatigues non prévues, auxquelles j’avais naturellement pris part, lorsqu’unf aux mouvement du gouvernail fit déferler sur le pont une vague énorme qui se précipita par ce panneau ouvert, et vint, au mouvement du roulis , s’engouffrer dans ma cabane. Je me crus noyé , et fort heureusement que le balancement du navire reporta ce flot d’eau chez

•non voison , au côté opposé, pour me le ramener ensuite; mais chaque fois il perdait de son volume , et bientôt il disparut par les écoutilles en filtrant dans la cale. EnGn, trempé jusqu'aux os, il me fallut courir après mes effets , mes livres et mes papiers qui bottèrent longtemps au hasard. Au plus fort du mauvais temps, Un autre accident non moins grave vint accroître nos frayeurs : le eu » ce terrible auxiliaire de l’eau pour détruire souvent tout espoir (ians le cœur des marins, prit à la cuisine, et heureusement qu’on ® en aperçut assez à temps pour en arrêter les progrès ; mais après a tempête le calme , car tel est l’ordre immuable de la nature , Gui partage également ici-bas et les joies et les tristesses, et, après l’inquiétude , l’oubli de quelques instants de dangers , tant les cçons du passé sont peu appropriées au caractère de l’homme. Avec e beau temps revinrent les illusions du voyage et les joyeux quoliets qui aident à consommer les longues heures de bord , et que le pampero avait si brusquement interrompus.

Les jours suivants, de nouveaux oiseaux apparurent à nos regards; leur présence nous indiqua clairement que nous nous avancions avec rapidité vers les latitudes australes. C’étaient surtout des albatros, que les marins ont nommés moutons du Cap, parce que ces puissants palmipèdes sont abondants dans les mers qui baignent le cap des Tourmentes. Habitants naturels des vastes solitudes océaniques , on les voit , avec la vigueur de leurs robustes ailes , raser la mer la plus agitée, voler contre le vent le plus impétueux, et n’être Jamais plus calmes, plus satisfaits, que lorsque les vagues s’élèvent Çn montagnes qui s’entre-choquent , car c’est alors que leur proie ( plus abondante , et qu’elle est livrée sans défense à leur vorace cppetit. Des baleinoptères, de celles que les Anglo- Américains nomment finnfish, soulevaient leur lourde masse sur plusieurs points f e 1 horizon ; ainsi que les baleines franches , que poursuivait dans Ces parages un navire des États-Unis, avec lequel nous communiquâmes, et qui se nommait le Bon-Retour. La vue, portée sans cesse du ciel sur l’eau , n’y apercevait , le plus souvent , que de3 e,ntes azurées ou plus claires ou plus sombres, mais la côte d’Amér«Ue bue nous suivions, sans nous en éloigner de beaucoup, nous ra't à chaque instant quelques êters nouveaux ; c’étaient surtout es bmuiers, plusieurs espèces de fous. Des paquets de larges lami- 11011 es, que les botanistes nomment fucus pyrifères, flottaient en

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suivant les courants , et entraînaient dans leur émigration errante mille petits animaux qui trouvaient, sur leurs tiges feuillues, nourriture et protection. Des gorfous appariés, qui semblent être le rebut de la création parmi les oiseaux, s’aventuraient à de grandes distances de toute terre. Leurs ailes, réduites à de simples rames impropres au vol , leur assurent une natation rapide et continue. Leur vie est tout aquatique, leur allure, sur les grèves, est embarrassée ; aussi ils ne s’y rendent que pour satisfaire au plus impérieux des devoirs, à celui de la reproduction. Ces animaux, si stupides en apparence , si confiants envers l’homme, dont ils n’ont appris que passagèrement à connaître le penchant destructeur, nous donnèrent les témoignages les moins équivoques de l’attachement que les individus se portent réciproquement. Un mâle et une femelle nageaient de concert, et se trouvèrent près du vaisseau. L’un d’eux fut tué d’un coup de fusil , et resta sans mouvement , flottant comme un corps inerte sur la vague. Son compagnon ne l’abandonna point. Il cherchait à lui redresser la tête, à diriger sa route, il tournait autour du cadavre, le poussait devant lui, s’agitait pour lui voir reprendre les attributs de la vie , en un mot , nous le perdîmes de vue, qu’il n’avait point encore abandonné l’objet d’une tendresse qui se manifestait par les soins d’une exquise sensibilité. Le nombre et la variété des animaux marins se multipliaient à mesure que nous approchions des îles Malouines. Les dauphins crucigères, à large camail noir , réunis par troupes , semblaient des coureurs jaloux de précéder notre vaisseau , dont ils dépassaient en se jouant le sillage. Le chionis, que Forster décrivit le premier, et que les navigateurs prirent pour un pigeon blanc, vint se faire tuer sur notre mâture, et enrichir nos collections d’un animal rare et curieux, tandis que les quebranta-huesos et les labbes formaient notre escorte ordinaire.

Le 17 au soir nous reconnûmes l’île de la Soledad , la plus orientale des Malouines. Ses rivages chargés de vapeurs s’éclaircirent rapidement , et leur teinte rougeâtre et les ondulations du sol nous apparurent bientôt avec leur aspect nu et stérile. Nous contournâmes la pointe Barra, qui fut si fatale à la corvette l’Uranie ; nous avions sous nos yeux la suite de rochers où ce vaisseau , en touchant si malheureusement, devait terminer par un naufrage le cours de sa navigation. Le lendemain nous entrâmes dans la vaste

Haie Française, ainsi nommée par Bougainville, bien que les Espagnols l’aient appelée la Solitude. En effet, le calme le plus profond y règne , ou , s’il est interrompu , ce n’est que par les cris sau- Vages de quelque animal de ces bords. L’homme n’a plus d’asile sur cette terre déserte , tristement reléguée dans les hautes latitudes du sud.

Le 18 mars nous mouillâmes au milieu de la Baie Française, a une grande distance de la terre, dans une position isolée et comme en quarantaine. Des grains de pluie, de grêle, le vent, s°ufïlant par raflfales avec une effroyable énergie , s’opposaient à ce 9ue nous pussions communiquer avec la terre , et cependant c’était u gui témoignerait le plus d’ardeur pour s’y rendre, et qui pourrait le premier l’interroger sur ce qu’elle produit. Le 21 on se décida à expédier des chasseurs ; leur retour procura le plus vif Plaisir , car ils ne venaient pas les mains vides , et le grand nombre doies, d’huitriers, de bécassines , qu’ils avaient tués, nous promettaient un confort nullement â dédaigner. Les matelots partis dans l’embarcation qui porta nos pourvoyeurs ne restèrent point oisifs sur la plage. Ils aperçurent quelques jeunes chevaux issus des races qu'y introduisirent les Espagnols. Les poursuivre avec vigueur fut leur première idée, et à la suite, soit de lassitude, soit de manœuvres bien combinées , ils parvinrent à se cramponner à la crinière de l’un d’eux et à lui couper la gorge avec leurs couteaux , seules armes dont ils fussent munis. Un marin n’est jamais embarrassé lorsqu’il s’agit de se procurer des vivres; le noble animal fut bientôt dépouillé , tronçonné par quartiers , et sa chair distribuée à l'équipage. Les environs de la Baie Française ne se composent que de plaines rases, légèrement ondulées, couvertes d herbes assez hautes, où apparaissent à peine quelques bruyères; 'a vue cherche en vain à découvrir un seul arbre, un seul arbuste : °n ne voit qu’une prairie herbeuse , marécageuse ou entrecoupée Par de larges flaques d’eaux saumâtres ; eh bien , malgré cela , un dos canotiers s’égara et ne put réjoiudre la Coquille. Nous le Clumes tombé dans quelque fondrière , et le lendemain les hommes expédiés à sa recherche nous le ramenèrent transi de froid et mourant de faim.

M\T ^ ■*c me Pr^Para‘ a Lùre une exploration en compagnie de Bérard, Lottin, Gabert, et de notre maître canonnier

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Roland , excellent homme , plein de bravoure , et possédant à un haut degré la gaieté et la vivacité provençales. La Baleinière était à nos ordres , et nous avions le projet de nous enfoncer dans les anfractuosités du port Duperrey, ainsi nommé par M. de Freycinet, et de visiter les débris de l’Uranie, qu’on jeta à la côte au fond de la baie , après qu’elle eut été crevée par une pointe de rocher. Cette promenade rappelait de tristes souvenirs à trois personnes de notre petite caravane , qui avaient partagé les travaux et les fatigues de la précédente campagne , et qui ne sortirent de cette île déserte qu’après un séjour prolongé et de nombreuses privations. En arrivant sur la plage où l’Uranie avait été abandonnée , nous trouvâmes encore la coque de ce navire , des caronades enfoncées dans le sable, des caisses en fer, des débris de toutes sortes. Les vagues bouleversées par les tempêtes des hivers rigoureux de ces hautes latitudes avaient soulevé , par-dessus une petite chaîne de rochers, sa carcasse froissée. Là se dessinait l’emplacement qu’occupaient les naufragés , là se trouvait le lieu où leurs inquiétudes, bien souvent, durent rendre amères leurs réflexions; et, reportant mes regards sur la Coquille , qui paraissait au loin dans toute sa grâce nautique, je me disais : A peine venons-nous de quitter la France , notre ardeur est sans bornes comme nos illusions! Quel sera l’écueil où viendra se briser cette machine flottante? Rcverra-t-elle le port? Une île déserte doit-elle être notre dernière demeure , ou bien l’estomac d’un cannibale sera-t-il notre tombeau?

En quittant le vaisseau dès trois heures du matin , nous espérions jouir d’un temps passable ; mais bientôt des tourbillons de vent se déclarèrent , une pluie qui tomba par nappes serrées et sans discontinuer nous trempa complètement. En vain cherchâmes-nous un abri, une grotte sur ces longues plages uniformes, bordées de dunes sablonneuses. Rien ne put garantir des averses du ciel, et notre canot était à près de deux lieues du point où nous nous étions rendus pour chasser. Des milliers de canards étaient immobiles sur la grève , mais nos fusils , imbibés d’eau , ne purent jamais faire feu. Ce canard est celui que les Anglais nomment racehorse ou cheval de course, à cause de la grande rapidité avec laquelle il court sur le sable du rivage. Les ailes de cet oiseau sont impropres au vol ; aussi s’éloigne-t-il peu de la mer, qui est son élément naturel.

Nous rétrogradâmes pour trouver un abri contre le déluge qui Rous inondait. J’étais chargé, pour ma part, de divers animaux destinés à nos collections , et d’échantillons de roches dont le poids ne contribuait pas peu à m’accabler. Il me fallut jeter ce résultat de notre pénible course pour alléger ma marche : et qui sait si en Europe quelque savant, assis dans un large fauteuil, la tète enveloppée de fourrure , les pieds étendus près d’un feu vif et bien n°urri , n’eut pas critiqué le choix , le format et la préparation de ces objets! Enfin nous rejoignîmes notre Baleinière. Les rameurs avaient dressé une tente avec la voile de l’embarcation ; et nous nous empressâmes de gagner ce réduit protecteur. Nous étions aux Malouines , pendant l’été , et cependant un froid piquant se faisait sentir, l’eau avait macéré nos corps , et la faim nous aiguillonnait. Sur le soir la pluie cessa un instant; alors nos marins firent de Sr<mds feux avec les bruyères et les disposèrent en cercle, au milieu duquel nous nous plaçâmes. La fumée qui s’échappait de ces broussailles humides , tout en nous boucanant, nous séchait, et, pendant ce temps, un des nôtres faisait rôtir sur une baguette de fusil deux oies à demi-plumées , que nous dévorâmes avec voracité. Bientôt la gaieté vint bannir le souvenir des contrariétés du jour, et nous roidir contre les petites tribulations assez ordinaires dans les voyages lointains. Le soir nous nous rembarquâmes dans la Baleinière, mais le temps était décidément mauvais. Un ciel noir, chargé de vents, une mer grosse, notre embarcation qui portait nial la voile, nous rendirent les six lieues qui nous séparaient de la corvette excessivement pénibles; nous rejoignîmes nos compagnons dans la nuit, après avoir été plusieurs fois sur le point de chavirer.

La Coquille n’occupait plus le même mouillage , elle était venue chercher un abri dans l’enfoncement de la baie , en dedans des îlots aux Pingouins et aux Loups marins, non loin des ruines de l’ancien établissement fondé par Bougainville au Port-Louis. Ce fut le lieu choisi pour faire les observations astronomiques. De ce moment chacun se livra aux recherches qui rentraient dans ses attributions, cf dès le matin le navire devenait presque désert : les chasseurs se d,sPersaient sur ces terres inhabitées par l’homme , mais où vivent en liberté une prodigieuse quantité d’animaux de toutes sortes ; et Jamais ils ne revenaient sans qu’on ne fût obligé d’aller chercher

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le produit de leurs courses. Les oies, les huîtres, les nigauds, les bécassines composaient les rations des matelots , et cette abondance ne tarda pas à dégoûter ces derniers , qui , vers la fin de notre relâche, réclamèrent leurs vivres de mer, consistant en bœuf et en porc salés. Les îles Malouines sont vraiment une terre de promission pour ceux que le goût de la chasse entraîne. On n’a que l’embarras du choix des animaux qui ne s'éloignent que lorsqu’on est près de les toucher. La quantité d’oiseaux et de lapins qu’on tua pendant notre séjour fut énorme, et on y joignit encore plusieurs cochons sauvages et deux jeunes taureaux. Des oiseaux de proie, d’une confiance sans égale, venaient arracher le gibier des mains du chasseur, et ceux qui dans les premiers temps cachaient des oies ou des canards dans l’herbe pour les reprendre au retour, n’en trouvèrent jamais les moindres vestiges. Une buse bleue était remarquable par son effronterie, et sa grossière gloutonnerie. Quant aux nigauds, espèce de cormoran singulièrement multipliée, dont le nom indique assez la stupidité , on pouvait tuer tous les individus d’une troupe, un à un , sans que leurs compagnons prissent leur vol, et parussent avoir la conscience du danger auquel ils étaient exposés ; pour les manchots, leur chaire huileuse et dure les fit dédaigner, car lorsqu’ils se trouvent à terre , où ils se rendent toujours par milliers d’individus, ils ne savent ni fuir ni résister.

En allant visiter le Port-Louis , le premier pas que je fis sur la grève me plaça en face d’un tombeau : une ardoise servait d’inscription tumulaire et de mausolée à un pauvre marin anglais dont les cendres reposaient en paix à une aussi grande distance de sa patrie. Le silence de mort qui règne sur ces terres , interrompu seulement par les voix criardes de quelques oiseaux d’eau , un ciel nébuleux , un soleil sans force, des prairies rougeâtres, des montagnes de grès à teinte blanchâtre , des maisons en brique dont il ne reste plus que des ruines, tout faisait naître des réflexions nombreuses sur cette terre antarctique, improductive et jetée aux bornes du monde. C’est en vain que Bougainville tenta d’y fonder une colonie française : après quelques années d’essai , au moment où ce navigateur, devenu depuis si célèbre, entrevoyait la prospérité de son établissement, il fallut satisfaire aux prétentions des Espagnols , et leur abandonner ce coin de terre qu’ils revendiquèrent comme une dépendance de l’Amérique , que leur concédèrent les successeurs de saint Pierre.

Paresseux par habitude, inhabiles à vivre là où il n’y a pas de mine d’or, les Espagnols abandonnèrent bientôt ce coin de terre , plus fait pour être défriché par des hommes laborieux, actifs, et qui savent conquérir les fruits du sol avec persévérance et avec effort , tels que les Suisses. Dans ces dernières années , la république Argentine essaya de renouveler les projets de l’Espagne et d’occuper les îles Malouines afin d’enlever à tout autre peuple la Possibilité de s’en emparer. Ces îles complètement stériles , incapables d’être cultivées, ne pourraient servir que de point militaire, destiné à commander le Cap-Horn et interrompre le commerce de la mer du Sud. C’était ce qui avait porté les Anglais à fonder le port Egmont sur l’île Falkland , la plus occidentale des Malouines, lorsque les Français s’établissaient à la Soledad, tant ces deux peuples sont divisés par une rivalité que leurs mœurs et des antipathies naturelles ne permettront jamais de faire disparaître complètement.

Près des ruines du Port-Louis, je cherchai un sol convenable pour confier à la terre les semences des plantes alimentaires , si utiles aux navigateurs qui viennent de battre la mer. Je comptais que mon espoir ne serait pas trahi , et que ceux qui trouveraient du cresson , du raifort , remercieraient la main inconnue qui présentait à leurs malades des moyens simples de guérison; mais le terrain artificiel que j’ensemençai me laissa peu d’espoir ; et lorsque nous partîmes , quelques germes apparaissaient seulement , et n’aur°nt pas tardé sans doute à être détruits par les animaux.

Le 30, je quittai la corvette avec M. d’Urville, pour visiter la chaîne montagneuse qui s’étend au midi du Havre-Duperrey , et que Pernettya nommée les Monuments. La plaine qui y conduit, couverte de bruyère, était incendiée , et brûlait à la surface depuis trois jours , parce que nos marins , après avoir allumé de grands feux à la manière des sauvages , ne s’étaient pas donné la peine de 'es éteindre. Ce sol tourbeux, charbonné, et d’où s’élevaient des tourbillons de fumée , contrastait avec l’épaisse couche d’herbe Rendue à une grande distance sur cette région de l’île , et les graduées verdoyantes et baignées à leur pied étaient desséchées et r<àties à leur sommet, ce qui donnait une teinte uniformément r°ugeâtre à toute la campagne. Les montagnes que nous allions 'rsiter apparaissaient dans une nudité repoussante. Le grès blanc

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qui les compose en entier n’était caché que dans certains endroits où des agames dessinaient quelques écharpes fraîches et vertes. Les versants prolongés et roides que nous gravîmes sans efforts, présentaient de temps à autre des ravins comblés par des blocs froissés et triturés , sous lesquels on entendait murmurer des sources. Les fougères et les nassauvies envoyaient jusque-là quelques colonies gazonnantes , mais leurs efforts n’avaient point encore pu envahir ces roches éboulées.

La chaîne dont je parle se dirige de l’est à l’ouest : elle n’est interrompue que par deux bras des Baies de l’Huile et Ckoiseul , qui s’avancent très-avant dans l’intérieur de l’île. Les crêtes de ces montagnes , hautes d’environ 300 toises , usées par le temps et par des catastrophes , sont couvertes de pans immenses de grès quartzeux , représentant des cubes ou des tables d’un grand volume , dont les assises imitent à s’y méprendre des restes d’édifices humains. A un ou deux milles, en effet, ces monceaux de grès rappellent, à faire illusion , les vieux châteaux ruinés qui couronnent les collines escarpées du Dauphiné , ou les couvents à demi détruits que les religieux perchaient dans des endroits peu accessibles, dans les siècles de la féodalité. Ces strates de grès et de quartz sont placées avec une symétrie et une régularité telles , qu’on doit supposer que ce n’est que par des causes puissantes , à la suite de vastes irruptions d’eau , que leur parallélisme a été détruit sur certains points , et que des éboulements considérables se sont formés sur d’autres. Du sommet de cette première chaîne on domine les montagnes qui constituent une seconde rangée dans la même direction. La vallée qui les sépare ressemble à une grande route couverte de petites pierres brisées ; mais il nous fallut près d’une demi-heure pour la traverser, et notre marche était extrêmement difficile sur les blocs énormes tassés pêle-mêle qui la remplissaient, et sur les arêtes vives desquels il fallait poser les pieds. C’étaient ces masses démesurément grosses , qui du sommet de la montagne nous semblaient des cailloux roulés , tassés au fond de la gorge , et sous ces rochers murmuraient d’abondantes sources, et se dessinaient çà et là des touffes vertes de fougères, imitant des oasis au milieu d’un désert. Tout, dans cette vallée , était l’image la plus parfaite du chaos ; tout fait présumer que la mer a longtemps séjourné dans son bassin , après en avoir usé les parois.

AUTOUR MJ MONDE.

Les végétaux des plaines se retrouvent sur ces montagnes peu «levées , et ce sont surtout les singuliers bolax , ou gommiers , le jonc à grandes fleurs, la gunnère de Magellanie. Le plateau est ''«couvert d’une épaisse couche de tourbe, au milieu de laquelle sont creusés des puits naturels , que remplissent les averses plurales. Les rochers, nus et battus des vents, sont tapissés de lichens fruticuleux , qui imitent, par leurs ramifications nombreuses , un Petit arbuste. C’est l’usnée mélaxanthe que sa teinte jaunâtre , ses tiges annelées de brun et ses scutelles d’un noir profond , son habitation sur ces escarpements exposés aux tempêtes australes , rendent intéressante aux botanophiles. De la grêle, de la neige et de ta pluie nous forcèrent à chercher un refuge dans des anfractuosités delà montagne ; mais quelques heures suffirent pour apporter des changements dans cette température éminemment variable , et le soleil , qui brilla un instant, éclaira la surface de la Soledad. Notre vue se portait au loin sur la pleine mer, où des cétacés " apparaissaient que comme un point noir sur sa nappe d’azur. La surface de l’île était dominée au centre par le mont Chatellux , point culminant, d’où s'irradiait une foule de petites chaînes, se dirigeant en tout sens, et entre lesquelles serpentaient des bras de mer, des ruisseaux, ou qu’interceptaient des lacs d’eau salée. Les prairies, avec leur teinte rougeâtre, le ciel, presque toujours chargé de vapeurs , un jour terne et décoloré , des vents pleins de violence , donnaient à cette scène un aspect lugubre et sauvage. Quelques troupes de cheveaux galopant en liberté dans des pâtures sans enclos, ou des taureaux et des génisses, fuyant le vois,uage des côtes , apportaient seuls quelque diversion à l’abandon à la solitude de cette terre.

En rejoignant au soir la Coquille, nous rencontrâmes sur la grève ^L Roland , notre maître canonnier. Sa chasse avait été heureuse, Car il avait tué un taureau et deux porcs. Le premier pesait , tout dépouillé , cent soixante-dix-sept, et ces derniers vingt kilogrammes. Les cochons n’ont pour se nourrir que les racines sucrées et ,es baies d’empetrum, aussi leur chair est-elle maigre, et sans analogie pour la saveur avec celle des espèces domestiques Europe.

^ePuis plusieurs jours je désirais visiter les îles aux loups marins et a’dx pingouins, qui sont placées au milieu de la baie de Soledad.

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La surface rase et sans le moindre arbuste des Malouines fatigue par sa monotonie. Il n’en est pas de même de ces deux petits îlots, entièrement recouverts de hautes graminées, dont les tiges pressées imitent des bois taillis qui trompèrent plus d’un navigateur, et les compagnons mêmes de Bougainville, lorsqu’ils vinrent s’établir dans ces climats. Ces gramens, à port de palmiers, sont désignés par Pernetty, dans la relation de son voyage , sous le nom de glayeuls. On ne les observe point sur la grande terre ; ils forment des fourrées épaisses qui protègent les phoques à l’époque des amours , et les cavernes innombrables des manchots qui y vivent en république.

Quel être singulier que le manchot , dont l’existence tient et de l’oiseau et du poisson ! Ses ailes rudimentaires , ses moignons disposés en rames, s’opposent à ce qu'il puisse voler. Ses plumes soyeuses imitant des poils qu’un enduit huileux et vernissé recouvre, protègent les chairs de la macération, qui résulterait d’un long séjour dans l’eau. Ses jambes, placées très en arrière du corps, le forcent à se tenir et à marcher droit. C’est par milliers d’individus que les manchots parcourent les grèves, où leurs deux couleurs tranchées , le noir et le blanc , les font ressembler à une procession de pénitents provençaux. Autant leur démarche est gênée sur le sol et leur allure grotesque, autant ces oiseaux-poissons nagent avec prestesse, et se plaisent au sein des mers, où ils séjournent une grande partie de l’année. Les marins leur donnèrent le nom de pingouin, par la ressemblance qu’ils ont avec les pingouins de l’hémisphère boréal.

L’espèce d’oiseau qui nous occupe est connue sous le nom de manchots à lunettes , parce que les côtés de la tète sont occupés par deux cercles blancs qui enveloppent les yeux. Les pêcheurs de phoques l’appellent jack-ass, d’après l’analogie de son cri avec le braiement d’un ône, et les Epagnols paxaros-nino , ou oiseau-enfant. Il n’y a presque point de relations de voyages qui ne mentionnent ce manchot, très-anciennement connu, et que l’on trouve aussi au Cap-de-Bonne-Espérance , au sud de la terre de Diémen , et sur toutes les îles placées près les limites du pôle austral , telles que la Désolation , Macquarie , aussi bien que sur l’extrémité méridionale de l’Amérique, aux Orcades du sud comme à la Nouvelle-Shetland. Partout les rivages en sont peuplés : les innombrables légions stu-

Pides de manchots, pressées, inactives, couvrent les grèves, et forment de longues files , de l’ensemble le plus bizarre. A les regarder de cent pas, on les prendrait pour des enfants de chœur en camail, ‘lit le bénédictin Pernetty. La démarche de ces oiseaux, natureHement gênée par le défaut d'équilibre, s’oppose, lorsqu’ils Veulent éviter le danger qui les presse, à ce qu’ils puissent fuir sans tomber cent fois. C’est alors qu’on les voit culbuter , se relever P°ur retomber , et qu’ils sont réduits à employer leurs ailes informes oomme un point d’appui qui aide à leur reptation plutôt qu’à leur marche. Parvenus à la mer, ils s’y précipitent, mais là ils se trouvent (lans leur véritable élément. Autant leur allure est disgracieuse et peu adaptée à la marche sur la terre, autant ils savent plonger avec aisance, nager avec prestesse, s’élancer par bonds, et c’est a,ors qu’ils semblent, par leur assurance, défier l’ennemi qui leur Paraissait si dangereux quelques instants auparavant. La stupidité ces oiseaux est telle , que les matelots en massacraient un grand Çornbre , sans que ceux qui se trouvaient à leur côté parussent ^Prouver la moindre crainte. Leur défiance ne leur vint qu’après des scènes répétées de destruction. C’était avec des bâtons qu’on les frappait impitoyablement , et qu’on tua beaucoup de ces anirnaux, sans but et sans utilité. La vie est cependant chez eux trés~tenace , et j’en ai vu fort souvent qui semblaient assommés , qui ne donnaient aucun signe de vie pendant plus de dix minutes , ranimer peu à peu, et fuir le sort qui leur était réservé. Surpris ans leur course gênée , les manchots ne cherchent pas toujours à |,Vl er 'e péril qui les menace. Ils s’arrêtent parfois, essaient de affronter , et , avec leur bec fort et robuste , cherchent , en s’élançant sur leur injuste oppresseur, à lui rendre blessure pour tdessure.

Soit que les manchots aient à redouter des ennemis dans les animaux qui vivent sur les Malouines , tels que le chien antarctique !!ntre autres, soit que les côtes schisteuses de la grande terre ne Ul conviennent point , il est de fait que ce n’est que sur les îlots des'ertS ^ gramens ffu ils établissent leurs terriers. Ils pratiquent qui Sen^ers a travers ces forêts herbacées , sentiers bien battus , So Jettent leurs communications avec la mer ; leurs galeries fréci ,^rra’nes sont percées dans un sol si meuble, qu’il m’arriva Uenament d’enfoncer en marchant sur leur voûte, et d’être

mordu avec force par l’oiseau couché sur son nid, et inquiet d’une visite aussi inattendue qu’inopinée. Quelques femelles couvaient encore pendant mon séjour sur ces îles, et rien ne pouvait les distraire de leurs fonctions maternelles. J'aimais à épier les soins qu’elles prenaient de leur progéniture, et leur attention n’était point distraite par la mienne, car elles se bornaient à quelque mouvement de tète en apparence ridicule. Lorsque les jeunes manchots sont élevés, et par conséquent capables de prendre la mer, la famille entière abandonne sa demeure terrestre et va vivre dans l’Océan, pendant six mois de l’année, pour accomplir ainsi les vues admirables de cette nature si féconde et si incompréhensible. Le cri de ces oiseaux est un braiement analogue à celui de l’âne, tellement ressemblant, surtout à l’instant où le soleil se couche , que l’illusion est complète. Souvent , dans les belles soirées d’été des Malouines, si rares au reste, au moment où le crépuscule s’épaississait sur l’horizon , tous les manchots poussaient ensemble des cris sourds et continuels , de manière qu’à une certaine distance on croyait entendre le mélange de voix et l’agitation sourde d’une masse de peuple assemblé dans une fête publique , et dont l’atmosphère porte au loin, dans le calme, les sons confus et mélangés.

La chair de ces oiseaux est noire , très-compacte et indigeste : une huile épaisse l’entoure, et la peau est tellement dense, qu’il faut écorcher l’animal avant de le faire cuire; cependant les marins, que la vie dure et agitée de la mer rend si inconstants dans leurs goûts , trouvaient cet aliment assez bon et en mangeaient quelquefois.

Il parait que les manchots quittent les îles Malouines vers le 20 avril , et qu’ils y retournent dans le mois d’octobre.

Lorsque la chimère d’un continent austral occupait même les meilleurs esprits , tous les voyageurs qui s’avançaient , dans ce qu’on appelait alors la Magellanique , eurent occasion de parler des manchots , et tous , frappés d’étonnement à la vue de ces êtres alors aussi fantastiques , que de nos jours le parut l’ornitorhynque de la Nouvelle-Hollande , les décrivirent avec complaisance. C’est ainsi qu’ils n’échappèrent point à Magellan, à Garcie de Loaisa (1525), à Alphonse de Camargo (1539), à François Drake (1577), qui leur imposa le nom de pingouin à cause de leur graisse huileuse;

è Thomas Cavendish (1586), à Richard Hawkins (1593), qui prétendit que pingouin venait du gallois, pen, tète , et gwin, blanche ; à Sebald de Wert ( 1600), à François Cauche ( 1651 ), à Narborough ( 1670), enfin à Sharp (1680). Mais leur histoire ne fut dégagée des fables qui la défiguraient que lors des voyages de Cateret, Byron, Wallis, Pernetty, Bougainville, Pagés, Cook, Forster et Fleurieu.

On rencontre encore deux autres sortes de manchots , dont les habitudes solitaires contrastent avec la sociabilité de l’espèce précédente. Le plus robuste de taille est le roi des pingouins des navigateurs anglais, que sa cravate dorée, encadrée de noir de velours, fait distinguer de très-loin; et la seconde est le gorfou sauteur, auquel deux huppes élégantes, d’un jaune vif, dressées sur le front , prêtent un air de coquetterie.

Ces Malouines se trouvent placées à 75 lieues de la Terre-des- États et à 140 du cap de Horn. Les deux îles, qui composent ce groupe , sont traversées par un étroit canal auquel les Espagnols ont imposé le nom de San-Carlos. Occupant 51 degrés de latitude australe , elles sont par conséquent soumises aux influences d’une climature rigoureuse. Lorsque Bougainville y transporta des familles canadiennes et résolut d’y former un établissement, il crut devoir les nommer Malouines , parce qu’il les regardait comme «ayant été bien explorées , dans l’intervalle de 1700 à 1708, que Par les intrépides Bretons dont Saint-Malo arma pendant longtemps les aventureux corsaires. 11 donna le nom de Conti à l’ile la plus orientale , que les Espagnols connaissent sous celui de Soledad. ^ C’est sans contredit aux navigateurs anglais Davis et Cavendish fine l’on en doit la première mention ; car ils les aperçurent en 1592 , et les cartes du temps les désignent même sous le nom d’ties méridionales de Davis. Plus tard Richard Hawkins n’en vit fine les côtes boréales qu'il dédia à sa fille , et d’autres disent à la reine Élisabeth, sous le nom à’ Hawkins’ s mainden-land , ou de terre de la vierge d’Hawkins. En 1689, Strong parcourut l'île la Plus sud , qu’il nomma Falkland. Depuis ces anciennes époques , ces terres ont été visitées par un grand nombre de voyageurs de tentes les nations, et leur destination principale semble être de feurnir aujourd’hui une relâche aux navires expédiés pour la pêche ho la baleine et la chasse des phoques.

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L etendue des Malouines est d’environ 40 lieues en longueur, et leur relief a cela de remarquable , d’ètre composé de montagnes peu élevées, le plus ordinairement dénudées, ou de prairies tourbeuses et humides, couvertes de pelouses épaisses dues à des graminées , a des mousses et à de petites fougères. Leur surface ne supporte aucun arbre : elles sont complètement démunies de bois, et ceux qu’on a cherché à y planter n'ont même pu y croître. Leurs collines et les vallons qu’elles encaissent , les rivières poissonneuses qui y serpentent , les marais et les étangs qui découpent le terrain , de nombreux troupeaux de bœufs et de chevaux redevenus sauvages , un gibier abondant, concourent à rendre ces îles intéressantes sous les triples rapports de colonisations temporaires, de productions naturelles et des avantages qu’elles présentent aux navigateurs, comme point de ravitaillement avant de franchir le cap de Horn pour entrer dans la mer du Sud.

Le précis historique des circonstances qui portèrent Bougainville à vouloir établir une colonie sur ces îles désertes se trouve au commencement de la relation du voyage autour du monde de ce marin justement célèbre , et le bénédictin dom Pernetty , aumônier des nouveaux colons , nous a lui-même laissé deux volumes d’observations, superficielles sans doute, mais dont les détails sont cependant d’une grande exactitude. Le port Egmont reçut une colonie d Anglais peu de temps après que les Français se furent installes a la Soledad. Ce n’étaient point des établissements destinés à devenir florissants, c’etaient plutôt des campements de pêcheurs , et des points de ravitaillement pour les corsaires français ou anglais qui croisaient alors avec succès sur les côtes d’Amérique , et qui portaient les plus grands préjudices au commerce espagnol , à cette époque dispensateur de l’or du Nouveau-Monde. La cour d’Espagne ne se méprit point sur le but caché de ce voisinage devenu inquiétant ; elle réclama les Malouines comme une dépendance naturelle de la Magellanie, qu’on ne pouvait lui contester, et fit écouter ses plaintes, car elle était alors influente dans la balance de l’Europe. On dut renoncer à Versailles et à Windsor aux deux établissements que ces gouvernements avaient favorisés dans des temps d’hostilités , et qui blessaient une puissance devenue amie.

Sur une terre improductive, où nul arbre ne s’élève, où nulle

culture ne saurait alimenter les colons; sous un ciel nébuleux qui sévit pendant une grande partie de l’année , où les approvisionnements devaient être apportés de la mère-patrie , les Espagnols , Possesseurs d’un tiers du globe , des contrées les plus fertiles , ne Pouvaient ni ne voulaient y séjourner d'une manière permanente. Satisfaits d’avoir expulsé leurs rivaux , ils se retirèrent en abandonnant les Malouines à l’isolement auquel elles semblent pour îongtemps encore condamnées. Ce n’est pas que la nouvelle république de la Plata , n’ait eu, en 1825 , la velléité d’en reprendre posses- Sl°n ; mais des tentatives incomplètes et sans résultat ne suffisent Point pour remplir le but qu’elle pourrait se proposer dans des te>ups plus prospères , et lorsque son administration intérieure sera consolidée et à l’abri des secousses qui jusqu a ce jour en ont enrayé 'es rouages.

La position des Malouines est surtout heureuse comme centre de pêcheries. C’est à ce titre que les baleiniers les fréquentent pour poursuivre les grands cétacés communs dans les mers qui les baignent. Pendant longtemps aussi elles furent le rendez-vous des chasseurs de phoques, qui eurent bientôt détruit le plus grand nombre de ces amphibies si précieux et si utiles par les ressources que les arts en retirent. La chasse des phoques est à peu près inconnue en France , et les détails que nous allons fournir seront neufs pour le lecteur, bien qu’ils soient vulgaires chez les peuples commerçants par excellence , tels que les Anglais et les Américains, ^es derniers , dont le génie est exclusivement dirigé vers les spéculions , ont en grande estime Hennerick , surnommé le Cook de Amérique , pour avoir tracé à ses compatriotes la route qui les a conduits à une nouvelle source de fortune. Ce marin , par une singulière destinée, a succombé aux îles Sandwick : comme le grand “avigateur d’Albion , il fut coupé en deux par le boulet d’un vais- SüUu des États-Unis qui voulait lui rendre hommage en le saluant de son artillerie.

habitants naturels des confins du monde, les phoques ne sont ''cdle part plus abondants, nulle part en troupes aussi considéraes » que sur les côtes sauvages qu’envahissent les glaces du pôle ma.la'' heurs tribus s’y multipliaient en paix depuis des siècles; ls les progrès de la navigation, en faisant éclore les entre- Ises les plus hardies, n’ont pas peu contribué, dans ces trente

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dernières années , à porter parmi elles une rapide diminution , et les phoques , de plus en plus repoussés des zones tempérées où ils vivaient anciennement, sont forcés aujourd'hui de chercher un refuge sur les îlots les plus âpres du globe. Ce n’est pas que ces animaux soient complètement expulsés des côtes du Chili , du Pérou et de la Californie, qu’on ne les trouve dans la Méditerranée aussi bien que dans l’Océan indien; mais, dans ces mers, ils ne vivent qu’appariés ou par individus solitaires qu’on dédaigne de poursuivre, car les faibles gains que leur chasse procurerait seraient loin de compenser les frais des armateurs. Les phoques de l’hémisphère du Nord n’ont aucune analogie avec ceux de l’hémisphère du Sud, et c’est bien à tort qu’on a cherché à les comparer, tant il est vrai que les noms de loups, de chats marins, de lions de mer, qu’on à donnés à toutes ces espèces , ont singulièrement contribué à rendre inintelligibles les descriptions des voyageurs. Les îles Malouines, dont les rivages se peuplaient de phoques dans certains temps de l’année , ont été rapidement épuisées , car les amphibies qu’on y rencontre encore sont en petit nombre , et les restes de ceux qui échappèrent à des massacres régularisés par l’homme.

Les Anglais et les Américains de l’Union arment chaque année plus de soixante navires pour chasser les phoques. On se dirigea d’abord sur les côtes de Magellanie, des Malouines, de la Nouvelle-Zélande et du sud de l’Australie. Ces contrées ne fournissant plus à des expéditions fructueuses, il fallut s’élancer dans les parages les moins fréquentés , et c’est ainsi que les Shetland méridionales , dont la découverte est attribuée à Smith, étaient connues depuis plusieurs années par des chasseurs de phoques qui s’y rendaient en secret, et que Powel et Weddell , tout en dirigeant avec succès leurs entreprises lucratives , ajoutèrent des notions d’un haut intérêt sur ces terres antarctiques qu’ils explorèrent dans un but principalement commercial.

Les spéculations , dirigées exclusivement vers la chasse des phoques, exigent des vaisseaux solidement construits et du port d’environ trois cents tonneaux. Tout y est installé avec la plus grande économie. Par cette raison les fonds du navire sont doublés en bois : l’armement se compose de barriques pour mettre l’huile , de six yoles armées comme pour la pêche de la baleine , et d’un petit bâtiment de quarante tonneaux, mis en botte, à bord, et

monté aux îles destinées à servir de théâtre à la chasse. L’équipage compte au plus vingt-trois hommes , et on estime à 130,000 francs ta mise dehors par campagne ordinaire. Les marins qui se livrent à ces entreprises ont généralement pour habitude d’explorer divers lieux successivement , ou de se fixer sur un point d’une terre , et de faire des battues nombreuses aux environs. Ainsi , il est assez d’usage qu’un bâtiment soit mouillé dans un havre sur, que ses agrès soient débarqués et abrités, et que les fourneaux destinés à ta fonte de la graisse soient placés sur la grève. Tandis que le navire principal est ainsi dégréé , le petit bâtiment très-léger est armé de la moitié environ de l’équipage, pour faire le tour des terres voisines, en expédiant ses embarcations lorsqu’il voit des Phoques sur les rivages , ou laissant çà et là des hommes destinés a épier ceux qui sortent de la mer. Sa cargaison totale se compose d’environ deux cents phoques coupés par gros morceaux, et qui Peuvent fournir quatre-vingts à cent barils d’huile , chaque baril contenant environ cent vingt litres , et valant à peu près 80 francs. Arrivé au port où est mouillé le grand vaisseau , les chairs coupées par morceaux sont transportées sur le rivage pour être fondues dans les fourneaux qu’on y a établis. Les fibres musculaires qui restent comme résidu sont employées à alimenter le feu. Les marins ont pour solde une part dans le bénéfice, et chacun d’eux se trouve ainsi intéressé au succès de l’entreprise. La campagne dure quelquefois trois années, au milieu des dangers de toutes sortes et de Privations inouies. Les capitaines ont pour habitude de jeter quelques hommes sur une île , pour qu’ils y séjournent toute une saison, et vont souvent à deux cents lieues plus loin en semer dans le mème but quelques autres. C’est ce qui rend compte de ce nombre assez considérable d’Européens qui ont vécu pendant plusieurs années sur des terres désertes , par suite du naufrage du bâtiment qui devait les reprendre à une époque déterminée , et que d’autres retirent de leur cruel abandon en les ramenant dans leur Patrie.

Les chasseurs qui fréquentent la mer du Sud reconnaissent trois esPèces, plus particulièrement l’objet de leurs armements. On ne re^re de la première qu’une huile destinée à l’éclairage ou à des Pyaparations grossières, qui s’importe en Europe ; c’est le lion marin

^ us°n , l’éléphant de mer des Anglais, ou le phoque à trompe des

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naturalistes. La deuxième, recherchée pour sa peau avec laquelle on confectionne d’excellents cuirs, est le phoque à crin, ou l’otarie molosse dont j’ai publié une figure dans la partie zoologique du voyage de la Coquille . La troisième, qui donne ce précieux pelage dont l’éclat, la douceur soyeuse, égalent celui de la loutre, et que les Chinois prisent beaucoup, est le phoque à fourrure, ou l’ours marin de Forster. Cependant, sous ce dernier nom, il paraît que les Anglais et les Américains confondent plusieurs espèces inconnues des naturalistes et bien distinctes. Ainsi, suivant eux, le phoque à fourrure de la Patagonie a une bosse derrière la tète , celui de la Californie a une très-grande taille, le upland seul, ou phoque du haut de la terre, est petit et habite exclusivement les îles Macquarie et Penantipodes, enfin , celui du sud de la Nouvelle-Zélande paraît avoir des caractères distincts. C’est en mai , juin, juillet, et une partie d’août, que les phoques à fourrure fréquentent la terre. Ils y reviennent encore en novembre, décembre et janvier, époque à laquelle les femelles mettent bas. Les petits tettent l’espace de cinq ou six mois. Un fait notoire est l’usage constant qu’ont ces amphibies de se lester en quelque sorte avec des cailloux , dont ils se chargent l’estomac pour aller à l’eau, et qu’ils revomissent en revenant au rivage.

Le climat des îles Malouines est marqué par des changements assez brusques de la température de l’air, et , bien que les froids soient modérés , les vents violents de l’ouest qui y soufflent et des pluies fréquentes, font que les deux seules saisons qui y régnent, l’hiver et l’été, sont peu distinctes. Notre séjour, en décembre, correspond au mois de juin de notre hémisphère, et cependant des froids piquants se faisaient sentir le soir et le matin , et la neige n’était point encore fondue sur les sommets des montagnes de l’intérieur. Tant que dura notre relâche , nous n’eûmes point un jour complètement serein. Lorsque le soleil brillait avec le plus de splendeur, des nuages chargés apparaissaient bientôt pour se résoudre en grains qui se partageaient l’horizon. Bien des fois j’ai vu des collines rocailleuses, voisines de la mer, dorées par les rayons du soleil couchant, tandis qu’à quelques pas des nuées noires laissaient précipiter des torrents d’eau, tout en resserrant leurs ondées à un étroit espace.

Bougainville se louait beaucoup des Malouines sous le rapport

de la salubrité. Notre séjour a été de trop courte durée pour que nous ayons à infirmer ou à valider cette opinion , car nous en partîmes sans avoir de malades parmi les gens de l’équipage. Cependant des bancs épais de limon bourbeux encombrent les approches de plusieurs points de la baie , et surtout les rivages de l’île aux Loups-Marins. Cette vase, à laquelle se joignent des myriades de Mollusques en putréfaction , et les épaisses couches de fucus pyrifères en décomposition , exhalent une odeur d’une horrible fétidité, et tout autorise à penser que les miasmes qui s’en dégagent auraient tes résultats les plus fâcheux sur des colons qui seraient soumis à tour influence par un séjour constant. Ces changements subits de ta température devraient encore y faire éclore les affections inflammatoires de la poitrine , et des phlegmasies variées et intenses.

Dans les contrées que l’homme n’anime pas de sa présence , le voyageur se trouve réduit à présenter les détails techniques des sciences qu’il appelle à son secours pour peindre le sol où ses pas errèrent à l’aventure. Ses recherches , consacrées aux êtres qui peuplent ces régions dédaignées par le dominateur de la création entière , quoique graves et sèches en apparence , offrent cependant un charme de toutes les circonstances et de tous les temps.

L’ossature de la Soledad est formée par un terrain de schiste feuilleté , de la nature de la phyllade , qui supporte un grès blanc , à grains très-fins, constituant sans partage toutes les chaînes montagneuses , et dans ces schistes sont enclavés des débris fossiles de sPirifères. Le sol proprement dit se trouve réduit à une argile *'°uge, ocreuse, feuilletée, supportant deux espèces de tourbes, t^est ce que Bougainville, qui aimait à se faire illusion, nommait S1 improprement terre franche, ou arable. Or, Forster et Cook, en décrivant la nature des roches du Havre de Noël, de la Terre-des- Ltats, nous indiquent la même composition minéralogique, et il °n résulte cette preuve palpable que les Malouines, de même que tous les îlots morcelés à l’extrémité de la Magellanie, ont formé un tout qui a été violemment séparé de l’Amérique par quelque grande catastrophe de la nature. La pierre à chaux ne s’offre que sous tonnes de fragments arrondis, dont l’origine est due à des polypiers <,Ul er‘croùtent les rochers dans plusieurs points des baies. Les deux orles de tourbes qui se partagent toute la surface du sol sont , une terre de bruyère sèche formée par la décomposition des

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radicules des empetrum et de vaccinium des coteaux , tandis que la seconde, due à la décomposition des mousses, des fougères, est grasse et marécageuse : la vraie terre végétale n’existe nulle part.

La végétation des Malouines est on ne peut plus intéressante pour le botaniste, sans doute ; mais les caractères qui la distinguent ont aussi, pour les yeux les plus étrangers aux mystères de Flore, une nouveauté dont on aime à se rendre compte. Sous le ciel de la France, en effet, nos prairies émaillées, nos peupliers reflétant leur mobile feuillage sur des eaux paisibles , des bois de haute futaie dont le chêne ou le hêtre sont les robustes enfants , ont créé un type de l’Europe tempérée auquel nous rapportons toutes nos idées conventionnelles sur les paysages. Au Brésil, cette nature est grandiose. Ce sont de larges masses verdoyantes , entassant plantes sur plantes , fleurs sur fleurs ; c’est , en un mot , un océan de feuillage qui ne se dépouille jamais , tout en prenant des proportions viriles et majestueuses , et rarement les formes humbles et humiles des herbes. Aux Malouines la scène est tout autre : d’immenses prairies semblent avoir été tondues au ciseau, pas un végétal ne s’élève au-dessus de son voisin ; ils se pressent , ils s’enlacent ; mais il faut chercher chacun d’eux, et les fleurs se cachent sous les feuilles , comme si elles avaient appris à redouter l’impétuosité des vents de ces régions , et toutes ces herbes forment un lacis serré et inextricable, à petits rameaux, à feuilles plus petites encore. Le grand gramen , nommé fétuque en éventail , qui couvre l’ilot aux Pingouins , fait seul exception à cette tendance générale vers des formes rabougries, ainsi que quelques petites bruyères et le chiliotrique à feuilles de romarin qui tapissent les coteaux. Certaines espèces vulgaires de l’Europe pullulent sur la Soledad, et l’on cherche vainement à s’expliquer comment elles se retrouvent dans les deux hémisphères, séparées de toute la largeur de la zone torride.

Cent vingt plantes composent donc à peu près le monde végétal des Malouines. Elles ont été soigneusement décrites dans ces dernières années , et il serait assez fastidieux pour le lecteur de lui citer des noms qui n’auraient aucune influence sur son souvenir. Seulement je me bornerai à rappeler quelques-unes de celles que des propriétés, vraies ou fausses, recommandent à l’attention générale. On ne saurait trop s’étonner de ce que les Malouines ne

AlTOUlt DU MONDE.

produisent aucun fruit comestible de quelque grosseur. Le seul qui ait une saveur assez agréable est le lucet que produit un arbousier rampant, et que les oiseaux, de même que les cochons sauvages, recherchent avec convoitise. Les vaisseaux, dont les équipages seraient affectés de scorbut, pourraient tirer d’utiles secours de 1 ache sauvage qui végète dans les sables, ou de l’oxalide à fleurs blanches dont l’acidité mitigée remplacerait efficacement celle de l’oseille. Les tiges dépouillées des fétuques , préparées en salade , sont un aliment sucré qui n’est pas sans agrément , et les tiges du baccharis de Magellanie pourraient, par leur légère amarescence, remplacer le buis et le houblon dan£ la confection de la bière. Introduites dans nos parterres , la calcéolaire , la violette jaune et Ie perdicium à fleurs suaves , feraient les délices de nos llorimanes. Hlais, de tous les végétaux des Malouines, le bolax est peut-être le plus singulier : qu’on se figure, en effet, une agglomération de liges serrées, pressées à se toucher, toutes égales, s’élevant sur le sol en demi-sphère régulière , et l’on n’aura encore qu’une image imparfaite du développement uniforme que le végétal acquiert. Pernetty lui donne le nom de gommier, parce qu’il en suinte au temps de la floraison une gomme-résine assez analogue à celle de l’opopanax.

Sur ces terres incultes les animaux n’ont d’autres ennemis que ' les navigateurs qui y séjournent passagèrement. Leurs espèces s’y sont accrues en paix pendant des siècles , et plusieurs d’entre elles n ont même point appris à fuir les dangers qui les entourent ; car il n est pas rare de toucher avec la main des volatiles dont la confiance, ou ce que certains navigateurs ont nommé stupidité, rappelle l’âge d’or de la création. Cette inexpérience des animaux par ■ apport à l’homme n’est peut-être pas la physionomie la moins neuve ■las contrées inhabitées qui nous occupent. Leurs plages schisteuses , noirâtres , fourmillent d’oiseaux qui y digèrent paisiblement et dans une immobilité parfaite les poissons qu’ils ont pêchés dans le jour. Des tribus entières de palmipèdes nagent en tout sens sur la surface des baies et des étangs; des huîtriers guettent le moment °u les mollusques entr’ouvrent les valves de leurs coquilles pour y enfoncer leur bec façonné en lame de couteau , en arracher l’animal J^1I)rudent , et paraissent absorbés par le besoin de nourriture qui

5 affame sans cesse. Là , des mouettes simulent dans l’air des

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nuées mouvantes, tant elles aiment à se réunir pour tourbillonner eu essaims pressés. Plus loin , de vastes surfaces de rochers disparaissent sous des couches de fiente que depuis des siècles y déposent sans cesse les oiseaux qui les fréquentent. Tout est animé , plein de vie, lorsqu’on se rend compte des mœurs des animaux qui habitent ces terres en apparence désolées, et dont la solitude n’est véritablement sentie que par l’homme habitué à se considérer comme le seul être privilégié par la nature.

Les quadrupèdes qu’on trouve aujourd’hui sur les Malouines sont des bœufs , des chevaux, des cochons et des lapins qu’y portèrent autrefois les Espagnols. Malgré les chasses actives des baleiniers , leur multiplication n’a point été entravée ; mais les seuls mammifères véritablement indigènes sont les phoques et les dauphins , et surtout le loup antarctique , carnassier destructeur et misérable , sans cesse à l’affût pour saisir une proie , et obligé le plus souvent de parcourir les rivages pour y découvrir quelques débris rejetés par les Ilots. Si les oiseaux inoffensifs sont nombreux , cela tient sans doute à l’instinct conservateur qui leur fut donné ; car les vautours et les buses se sont multipliés dans des proportions aussi fortes , et témoignent une gloutonnerie et une aveugle confiance qui annoncent une audace rare, ou une stupidité peu commune. Que de fois ces oiseaux rapaces vinrent à quelque pas de moi braver la mort pour enlever mes collections de la journée ! Les espèces terrestres sont réduites à un très-petit nombre. Parmi elles, la plus remarquable est Y oiseau-rouge que les naturalistes nomment étourneau des terres magellaniques , qu’on rencontre dans les pampas du Paraguay , comme sur la Terre-de-Feu , au Chili , de même qu’au Pérou. Les autres passereaux n’ont que des livrées sombres et sans couleurs. Les sanderlings fréquentent les grèves, et les bécassines ne quittent point les prairies humides. Des bihoreaux solitaires, immobiles sur un rocher, guettant le poisson, se rencontrent parfois sur les bords des havres. Le joli vanneau à écharpe sc perche volontiers sur les éminences du bolax. Les chionis , les sternes, les nigauds, les labbes, plusieurs espèces de cormorans, de canards, d’oies, s’éloignent peu des rivages, et sur la baie plane le formidable pétrel géant, auquel les Espagnols ont donné l'atfreux nom de quebranla-huesos , ou de briseur d’os. Les longues files de manchots immobiles et droits, le long de la ligne des

eaux de la mer, prêtent un effet bizarre à l’ensemble de ce tableau.

Des poissons de grande taille et d’une excellente qualité, ajoutent encore aux agréments d’une relâche aux Malouines. Quant aux insectes , ils se réduisent à plusieurs petites espèces , tandis que les coquillages , tels que moules , patelles , pavois , térebratules , oscabrions , y pullulent et se trouvent confondus avec des ascidies , des méduses , des holothuries vivement colorées , au milieu des couches épaisses des fucus pyrifères , et des lessonies rameuses. Mais jusqu’à ce jour, nulle bête venimeuse, nul reptile , ne se sont offerts aux recherches de l’explorateur.

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