CHAPITRE IV

TRAVERSÉE DES MALOU1NES Aü CHILI (no 18 décembre 1822 ab 20 janvier 1825);

ET SÉJOUR A LA CONCEPTION (no 20 janvier aü 15 FÉvniF.n 1825).

Quippe el enim ventus, subtile corpore lenuis, Trudit agcns magnam magno molimine naviin : Et raanus una régit quantovis impctc euntera; Atque gubernaculum contorquet quolibet unum

(Lucrèce, Nat. ror., lib. iv.j

Mais le flot sur le flot en mugissant s’élève.

(Db Vigny.)

Le 18 décembre 1822 , nous reprîmes la mer, en nous dirigeant au sud , pour franchir l’extrémité méridionale de l’Amérique , et doubler le cap si fameux de Horn. Notre navigation s’exécuta par de gros temps , une mer creuse et profonde , une atmosphère brumeuse et humide , des vents inconstants et souvent violents. Les premiers huit jours de notre sortie se passèrent à la cape dans le canal de Patagonie , mais le 28 nous nous trouvâmes en vue de la Terre-des-États , par le temps le plus serein qu’il soit possible de rencontrer, et la mer unie et calme , dans ces parages redoutés des anciens navigateurs , contrastait avec les vagues si démesurément grosses qu’on y trouve presque constamment. Ce que nous reconnûmes de la Terre-des-États se réduisit à quelques pitons hachés et aigus que revêtait un tapis de neige, et rien ne nous

rappela les colonnades et les palais que Sarmiento, de mensongère mémoire , prétendait sérieusement y avoir aperçus. C’est le lendemain, par un froid assez vif, que nous nous trouvâmes près du cap de Horn, et que nous le contournâmes définitivement le 1er janvier 1823 , par 59 degrés de latitude sud. Les nuits n’étaient Plus que de quatre heures , car nous étions à l’époque de l’année °u le soleil ne se couche presque point dans l’hémisphère austral ; aussi est-ce généralement l’été que choisissent les navigateurs pour se rendre dans la mer du Sud ; bien que quelques-uns préfèrent , Pour effectuer de rapides traversées , les mois d’hiver féconds en iempêtes , et dont les nuits sont de dix-huit heures. Le procellaire Lesson , décrit par le docteur Garnot , volait conjointement avec le gracieux prion , que Forster a nommé pétrel bleu. Un oiseau, v°isin du quebranla-huesos par la taille, possédait comme lui un bec puissant et crochu , et se distinguait par un plumage couleur de suie de teinte un peu plus foncée en dessus du corps. Des albatros tout bruns, des damiers, desbaleinoptères , animaient parfois ces mers bouleversées , où apparaissent souvent les pyramides de glaces miroitantes qui se détachent des côtes des Shetland, de la terre de Sandwich, de la Géorgie, et des Orcades du Sud.

A moins de 2 degrés du point que la Coquille venait d’atteindre dans ces hautes latitudes , est placé l’archipel de Shetland , qui n’a point encore vu flotter sur ses austères rivages le pavillon de la France. Ces îles , qui portent le cachet d’une nature expirante , fiue les glaces envahissent, sont la patrie des manchots et des tribus diverses de phocacées. Souvent leurs rochers stériles , alors que leur existence n’était point marquée sur les cartes nautiques, °nt. été les écueils où de nombreux vaisseaux se sont brisés , sans que jamais l’Europe ait appris ce qu’ils étaient devenus. Les débris que les vagues ont poussés sur les côtes de ces terres , attestent Par leur nombre la multiplicité de ces événements désastreux; combien d’infortunés ont expiré de misère sous ce ciel inhospitaber ! Des hommes jetés sur les Malouines , dont la climature est modérée , peuvent sans doute y trouver des moyens variés d’exirience et de protection , et on en a un exemple dans le séjour que y CaPitaine Bernard fit à New-Island, l’espace de deux années après ^colèvernent de son vaisseau , en 1811. Ce nouveau Robinson ne so' it de l’île où il vécut dans l’isolement , qu’en 1816 , où des

naufragés anglais vinrent partager sa retraite, et ne tardèrent point à être recueillis par un navire en relâche. Mais aux Shetland tout espoir est refusé ; la mort est la seule perspective que puisse entrevoir le naufragé.

Des baleiniers américains, en s’élevant par 61-63 degrés de latitude méridionale, rencontrèrent par hasard , vers 1813, suivant l’opinion commune , des îles stériles , peuplées d’éléphants de mer, dont ils firent mystère, dans le but d’épuiser, sans concurrence , les immenses ressources qu’elles offrirent à leurs cargaisons. Ces terres, ou plutôt ces rochers, surgirent inopinément devant William Smith, en octobre 1819, et comme elles étaient complètement ignorées des géographes, il dut, à juste raison, s’en attribuer la découverte. La dénomination de Shetland méridional fut donnée à l’archipel entier, composé d’environ dix îlots de dimensions fort variables , et qui reçurent des noms particuliers d'Edwards Bransfield, chargé, en 1820, de les explorer avec détails : plus tard, Powel et Weddell ajoutèrent d’importants documents à ceux déjà recueillis par ce capitaine. L’ile de James, la plus occidentale du groupe , est remarquable par son élévation et par la rudesse de ses bords. Le pic, qui en est le point le plus élevé, peut avoir 2,500 pieds anglais au-dessus du niveau de la mer. Ses rivages taillés en murailles verticales sont inaccessibles , et une épaisse écharpe de neige est jetée sur sa superficie ; toutes ces îles nues et rocailleuses sont entièrement dépouillées de verdure ; quelque gramens chétifs, végétant misérablement dans des crevasses où se tassèrent quelques parcelles d’humus, et le lichen mélaxanthe implanté sur la roche nue, sont les seuls végétaux qui bravent la stérilité de cet ossuaire décharné. Ces ébauches imparfaites de la vie végétale se développent dans le mois de janvier, époque où l’été est dans toute sa plénitude dans l’hémisphère méridional.

L’île de Bridgman a la forme d’un pain de sucre , dont la hauteur est de 400 pieds anglais. Son origine est toute volcanique ; et d’entre les fissures de sa surface s’échappent des tourbillons de fumée, qui annoncent que ce mont ignivome n’est pas encore refroidi. Les autres îles paraissent différer complètement, par la nature des terrains qui les constituent ; et c’est ainsi qu’on y trouve une roche quartzeuse , dont les veines sont remplies de pyrites ferrugineuses; des beaux et grands cristaux d’un quartz hyalin, et do

carbonate de cuivre d’un vert pur. Ces îles , placées aux bornes du monde, sont fréquentées par les éléphants de mer; et on pourra se faire une idée de leur nombre , en disant que plus de deux mille individus y furent tués dans un laps de temps très-court, par les équipages commandés par Weddell. Les éléphants de mer, si estimés par l’huile abondante qui baigne leurs chairs , ne sont pas les seuls amphibies qui fréquentent les Shetland. On y rencontre communément aussi les phoques à fourrures , et les léopards marins ; et ces derniers, encore inconnus des naturalistes, sont remarquables par l’agréable bigarrure de leur peau.

L’éléphant de mer des îles Shetland, cet animal qu’Anson a si ridiculement représenté , dans son Voyage, avec une queue frangée °u feuilles d’acanthe , comme le chapiteau d’une colonne corynthienne , a jusqu’à 24 pieds de longueur , sur 14 de circonférence. Ces femelles ont des proportions moindres d’un tiers à peu près , que les mâles, qui arrivent à terre en août et septembre, et reprennent la mer en décembre. Pendant leur séjour sur les rivages , ils se livrent à la reproduction , ou demeurent dans une apathique tranquillité, tandis que les jeunes acquièrent la force nécessaire pour suivre leurs père et mère au moment de la migration marine. Weddell estime que 940 tonneaux d’huile furent le résultat des chasses faites à cette espèce de phocacée, dans les années 1821 et 1822.

Les phoques à fourrure, si estimés par la beauté de leur pelage, sont encore plus nombreux aux îles Shetland que les éléphants marins. La taille des plus grands individus mâles est de 6 à 7 pieds et demi. C’est par goût, c’est en raison de leurs habitudes instinctives, que ces amphibies se réunissent en tribus considérables, qui abandonnent l’Océan en novembre et décembre , pour vaquer aux soins de la reproduction et de la maternité. Les mâles se livrent entre eux de violents combats pour la possession des femelles; et îes vaincus, couverts de blessures, tout mutilés, sont forcés d’en abandonner la possession paisible aux vainqueurs ; et ceux-ci , sultans jaloux , commandent avec rudesse dans leurs sérails qu’ont formés la violence et la force. Adultes dès quatre à six ans, la ‘ u,ée de la vie de ces animaux doit être évaluée au plus à trente dD.® ’ et ’ si l’on réfléchit qu’on en a tué plus de trois cent vingt ni1 e dans les années 1821 et 1822, il sera facile de prévoir,

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malgré leur prodigieuse multiplication , une dépopulation rapide de leurs tribus. Certes, à une époque non reculée, ces îles ne seront plus visitées, de même que les Malouines , que par le petit nombre de ceux qu’auront épargnés les chasses actives des peuples commerçants.

Ainsi la corvette la Coquille naviguait par la plus haute latitude qu’il lui était donné d’atteindre (59°). La mer, également libre partout, ne nous offrit point de ces montagnes de glaces flottantes que les vents du pôle poussent quelquefois dans les parages du Cap- Horn. De la pluie, des brouillards épais, des vagues majestueusement élevées, déferlaient à l’entour du vaisseau, on moutonnaient 1 à l’horizon. Rien n’indiquait le voisinage d’une terre, ni le vol pressé de quelque oiseau échassier , ni les brins des fucacées détachés des rochers. Toutefois , dans ces mers polaires antarctiques existent plusieurs groupes d’îlots , âprement stériles , découverts à la fin du dix-huitième siècle ou au commencement du dix-neuvième. Ces archipels sont tout ce que les navigateurs ont rencontré de ce continent austral , que jusqu’en 1770 les cosmographes regardaient comme indispensable pour pondérer le monde et équilibrer les deux hémisphères. Aujourd’hui la vieille querelle des savants , sur l’existence de ce continent, est éteinte. Elle a fini comme finiront toutes les hypothèses des écoles, par s’évanouir devant la science , qui marche au milieu du vague des opinions humaines.

Ainsi le cap de la Circoncision , vu en 1738 par Bouvet , vint donner un grand poids à cette hypothèse; ainsi l’île nord de la Nouvelle-Zélande fut regardée comme une pointe avancée de ce continent mystérieux, qu’on dotait à l’envi des productions les plus riches ; et que l’imagination embellissait à loisir, puisqu’il était entièrement de sa création. Les explorations de Cook venaient d’embraser les nations policées de la plus vive ardeur pour les découvertes géographiques. La France surtout voulut contribuer à lever les doutes sans nombre qui planaient sur le continent austral; et c’est alors que fut expédié, en 1771, le malencontreux de Kerguelen, qui entrevit un petit coin de terre, ravagé par les tempêtes les plus furibondes, souvent enseveli sous la neige, dont il se hâta d’annoncer

i Expression nautique par laquelle les marins rendent avec vérité cet aspect floconneux de la laine qu’imitent les vagues, lorsqu’elles se brisent et jaillissent en écume épaisse et blanche sur la nappe d’azur de l’Océan.

la découverte. Dans les transports d’une joie éphémère , on crut que la Terre de Kerguelen, que plus tard Cook nomma Ile de la Désolation, était encore un des caps de ce continent que les doctrines avaient établi , et qu’elles exigeaient de la nature. Mais les nombreuses et persévérantes recherches de Cook, expédié en 1772, dans le but presque exclusif d’éclaircir cette question, la décidèrent irrévocablement, et firent évanouir pour toujours un vain fantôme. Sillonnant dans tous les sens les mers australes , et s’élevant dans les hautes latitudes, ce grand navigateur ne vit que des espaces libres, où il ne Pouvait exister que des îlots séparés et sans importance. Le temps a justifié cette prévision. Cook, toutefois, reconnut uniquement les îles de la Géorgie, que La Roche et Guyot, tous deux Français, avaient entrevues dès 1675 et 1776, et l’archipel des Sandwich, dont il nomma Thule australe, l’île la plus méridionale; mais il ne retrouva point les îles Aurores, dont l’existence sur les cartes est encore problématique. Plus tard , des marins moins célèbres devaient enrichir nos mappemondes d’îles échappées à la persévérance et à la ténacité du navigateur anglais. C’est ainsi que l’Océan Atlantique méridional s’accrut , il y a à peine quelques années , des Orcades et des Shetland, et l’Océan Pacifique austral des îlesBeunty, Antipodes, Aukland, Macquarie, l’Évêque et son Vicaire, etc.

Toutes ces terres avancées dans le Sud se ressemblent. La vie répandue en excès, la profusion des êtres si grande sous l’équateur, et même sous les zones tempérées, s’éteint successivement à mesure qu’on avance vers les deux pôles, mais plus vivement encore dans l’hémisphère sud. Sur ces îles antarctiques une végétation spéciale dispute aux rochers leurs crevasses , pour y établir de maigres rejets ; un sol humide et tourbeux est envahi dans les vallées par des graminées , qui forment des pelouses sans fraîcheur ; des glaces s’élevant en coupoles resplendissantes en défendent les abords ; d’épaisses couches de neige en voilent la surface pendant de longs et rudes hivers ; des vents impétueux bouleversent les mers qui les lignent ; des brumes et des brouillards d’une densité peu commune affaiblissent les rayons du soleil dans les beaux jours, et des aurores ^traies marquent souvent le cours des nuits de l’été ; nuits qui lï 0nt al°rs que six heures de durée , comme elles en ont dix-huit

dans la

saison hiémale. Tous les êtres que leur organisation porte

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à s’établir sur ces terres, ont les mêmes habitudes, les mêmes mœurs, tous sont accommodés pour un genre de vie aquatique. Mammifères et oiseaux se ressemblent sous ce rapport , et cette règle ne souffre point d’exception, car un ou deux passereaux, qu’on trouve sur certains de ces rochers stériles, sont migrateurs, et ne craignent point de s’aventurer au milieu des airs, où un instinct de prévoyance leur a tracé une route toujours assurée. Quel tableau que cette nature qui expire aux bornes du monde, où le silence solennel du pôle n’est interrompu que par le craquement des glaces , le cri rauque des phocacées , des manchots ou des cormo- 1 ans, qui peuplent par essaims les retraites solitaires qui leur furent dévolues ! ! . . .

Les voiles enflées par des vents dont la force impulsive et favorable ne cessait point de se faire sentir, la Coquille avançait rapidement dans la mer du Sud , en longeant les côtes d’Araucanie et du Chili. La journée du 15 janvier fut toutefois marquée par des grains qui se manifestèrent par des rafales violentes accompagnées d’averses pluviales. La mer grossit démesurément, et un roulis h tout disloquer élevait comme un frêle morceau de bois notre vaisseau sur le sommet des vagues , pour le laisser retomber dans le sillon profond qu’elles creusent entre elles, en imitant le jeu d’une escarpolette qui fend l’air et dont rien ne peut ralentir l’oscillation rapide et le puissant balancement.

Le 18, une mer unie, un soleil radieux, vinrent épanouir nos âmes comprimées : nous sortions enfin de ces mers antarctiques , où le froid , des vents tempétueux , des brumes épaisses et glaciales, des pluies abondantes, accablent le corps sous leur mélancolique influence. Les jours purs et sereins du Chili nous imprimaient une sensation de bonheur, nos facultés renaissaient avec une nouvelle énergie, nous nous trouvions véritablement dans l'Océan que les Espagnols nommèrent pacifique, et qui mérite si bien ce titre tant qu’on ne quitte point les rivages occidentaux de l’Amérique méridionale. Le 19, l’ile de la Motcha et puis le continent nous apparurent à moins de trois lieues de distance, et la sonde jetée par cent brasses trouva le fond. La mer était couverte de petits oiseaux échassiers, à plumes grisâtres, de la taille d’une alouette de mer.

Ils se reposaient au milieu des fucus où ils cherchaient leur nourriture. Peut-être est-ce l’espèce singulière que le docteur russe **

Ëschsclioltz a décrite et figurée sous le nom de thinocore mangeur d oseille? De nombreux cachalots entouraient le navire, et, paisibles dans leur course, leur lourde masse n’apparaissait sur l’eau qu’en effleurant sa surface. Recherché pour son huile abondante, Pur la matière précieuse qu’il fournit aux arts sous le nom de blanc (le baleine ou de spermaceti, et surtout par l’ambre que renferment ses intestins lorsqu’ils sont travaillés par un état maladif, ce robuste cétacé est avec la baleine franche le géant du règne animal : lu nature en le créant a voulu le mettre en rapport avec l’étendue des mers qu’il était destiné 5 animer, et malgré cela sa gigantesque tousse n’apparaît que comme un point imperceptible sur la vaste surface des océans. Ses os, semblables à des poutres, le poids énorme de ses muscles, les torrents de sang qui parcourent ses artères et ses veines , l’enveloppe épaisse qui jette une immense couverture de graisse huileuse sur cet assemblage informe, tout en fait un animal dont la vue devrait glacer le courage de l’homme; et cependant, chassé dans toutes les mers, poursuivi avec constance, attaqué avec audace, il expire sous les coups d’un ennemi débile par ses forces physiques , mais puissant , armé qu’il est , par son intelligence. M. Lacépède avait déjà indiqué , d’après le capitaine Colnett , cette abondance des cachalots à l'entour des îles de la Motcha et de Sainte-Marie. Jamais un espace aussi resserré des mers ne nous en a tant offert par la suite. Lorsque le cachalot à grosse tête est dans un état tranquille , il nage avec lenteur, et ne laisse apparaître au-dessus de l’eau que la large voûte de son dos et 1 éminence charnue qui entoure d’un épais bourrelet l’ouverture extérieure de l’évent. Parfois il demeure paisible l’espace de plusieurs secondes , le corps élevé au-dessus de la mer quand elle est ealme, puis il plonge doucement, et sans saccades, pour reparaître quelques instants après. Il n’en est pas de môme lorsque réuni en troupes , que l’amour maintient assemblées , l’ardeur qui l’anime "ent à vouloir se répandre; on le voit soulever à moitié sa lourde tête cubique, battre les flots de ses bras façonnés en nageoires, et Plonger perpendiculairement , de manière à déployer en immense montail les larges lobes de sa queue, et se servir de cette rame Puissante, formée de tendons robustement énergiques , pour frapper . ffeau avec bruit et la faire jaillir au loin en gerbes épaisses : ébats » ossiers dont les joies ébranlent et agitent tout ce qui l’entoure.

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Deux montagnes placées sur le rivage du continent , que leurs cônes arrondis ont fait nommer les Mamelles du Biobio ( las Tetas del Biobio) et l’île de Quiriquine , nous annonçaient l’entrée de la vaste baie de la Conception. La mer était couverte de débris de toutes sortes, de frai de poissons, de matières huileuses, et peuplée de phoques, de dauphins, de cachalots et d’oiseaux de mer. Tous ces êtres remplissaient le rôle qui leur fut donné par la nature dans son vaste ensemble de création , ils animaient la scène que nous n’occupions qu’en passagers. Le sillage du vaisseau interrompit à peine le repas que prenaient les phoques au milieu même de l’eau. Les débris du festin épars attiraient des nuées de mouettes qui se jetaient avec avidité sur les bribes de ce banquet , mais avec une telle imprudence ou une telle audace, que nous vîmes un de ces oiseaux devenir la proie d’un animal qui peut au plus sortir sa tête de l’humide élément pour lequel il est façonné. Ce fait m’a prouvé la vérité d’une observation que j’avais crue jusqu’alors mensongère , que les phoques se nourrissaient aussi d’oiseaux qu’ils parviennent à saisir avec beaucoup d’adresse. Que la Providence qui régit ces êtres est merveilleuse : combien est sublime ce verset du psaume de David , qui sert d’épigraphe aux œuvres du grand Linné : O Jehova , quàm arnpla sunt tua opéra, quàm sapienter ea fecisti!

Le 20 janvier nous laissâmes tomber l’ancre dans la vaste baie de la Conception , vis-à-vis la bourgade de Talcahuano.

Les deux premiers jours furent consacrés sur la rade de la Conception à nous identifier avec le nouveau spectacle que notre vue embrassait sur le pourtour de cette baie immense ; elle errait sur la bourgade de Talcahuano 1 qui en occupe le fond, sur le pavillon naguère inconnu qui flottait sur ces bords 2 , car tout attire les regards du voyageur lors de son arrivée et donne matière à ses réflexions; mais il ne tarde pas à se familiariser avec les scènes au milieu desquelles il est placé , et qui finissent par cela môme par perdre souvent leurs charmes.

Notre séjour au mouillage de la Conception eut lieu au moment de l’abdication forcée d’O-Higgins, président de la république. Nous assistâmes à l’une des scènes d’un long drame , marqué par toutes

1 On trouve ce nom de langue arauque écrit très-diversement dans les voyages imprimés, c’est ainsi qu’on lit: Talcaguana, Talcahuano, etc.

2 Mi-partie rouge , et puis bleu et blanc, avec une étoile dans l'angle.

les vicissitudes inhérentes aux révolutions , et cependant nous n’aurons que peu de détails à fournir sur les événements qui se sont succédé avec une étonnante rapidité dans ce pays. Notre récit serait trop incomplet pour expliquer cette inconstance des faits politiques qui se pressent dans un court espace de temps; car il faudrait un long séjour, une grande habitude des localités et une connaissance des hommes appelés à la direction des affaires pour dévoiler les ressorts cachés que les passions mettent en jeu , trop rarement dans l’intérêt général. L’Europe possède aujourd’hui de nombreux documents pour asseoir son opinion : les ouvrages et les relations de Hall, de Stevenson , de Miers , etc., sont des sources précieuses, assez connues dans leur ensemble pour qu’il soit inutile de s'appesantir sur des observations d’une époque déjà vieillie , et qui par cela même seraient peu intéressantes pour les lecteurs.

Le 26 janvier 1823, la corvette chilienne Y Independencia vint mouiller sur la rade de Talcahuano. Ce navire , démâté par une bourrasque reçue à l’entrée du port , portait trois cent cinquante hommes commandés par Beauchef, ancien sous-adjudant de la garde impériale , et parvenu , à la suite de plusieurs actions d’éclat, au grade de colonel dans l’armée indépendante du Chili. Beauchef appartenait au parti de Freire , sous les ordres duquel il était placé dans son gouvernement de Yaldivia. Décidé à seconder les projets de ce général contre O-Higgins , ce soldat de fortune eut alors par sa défection la plus grande influence dans les destinées du premier mandataire de l’État, dont son audacieuse détermination hâta la chute.

Le 12 décembre 1822, le général Freire publia une proclamation remplie de griefs contre O-IIiggins , il la data de la Conception des hommes libres, en prenant le titre de général de l’armée du Sud. Relégué dans sa province , ce militaire , bien que l’idole de ses soldats, ne put toutefois agir; car ses troupes les plus aguerries, et sur lesquelles il devait le plus compter, se trouvaient renfermées avec Beauchef dans les murs de Valdivia. Ï1 était à peu près de toute impossibilité d’expédier à ce dernier l’ordre de se rendre par teire> à travers les peuplades puissantes et belliqueuses des Arau- Cans > a'ors en paix , et qui n’auraient point toléré une mesure qui cs eût blessées. Tel était l’état des choses lorsque la corvette de luarante-deux canons Y Independencia vint mouiller sur la rade de

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Valdivia. L’offlcier anglais qui la commandait , attaché à la fortune d’O-Higgins , n’eut point prêté l’oreille à aucune ouverture de défection sans appareiller aussitôt , en abandonnant Beauchef à son inaction forcée; mais celui-ci, façonné aux ruses de guerre, se conduisit de manière à ne point faire naître de soupçons ; et c’est en s emparant a main armee de la corvette , y embarquant son régiment et mettant à la voile qu’on put apprécier la rapidité de ses déterminations. Telles étaient les circonstances qui venaient d’avoir lieu lorsque ce navire arriva sur rade , où le lendemain quelques transports le joignirent avec le reste des soldats. Une goélette, la Marced, construite dans le pays, avait une marche qui nous frappa ; mais notre étonnement ne put que redoubler lorsqu’on nous affirma qu’elle avait eu pour ingénieur un cordonnier , dont le talent pour les constructions prenait naissance dans un génie brut , mais puissant. Ces bâtiments étaient les restes de la flotte chilienne , qui rendit de grands services à la cause de l’indépendance américaine sous les ordres de lord Cochrane.

Le régiment du colonel Beauchef avait pour officiers des Français, des Anglais, des Suédois, et très-peu de Chiliens. Nos compatriotes vinrent nous visiter avec un extrême empressement; nos entretiens roulèrent sur la patrie absente , cette patrie dont le souvenir est le plus cruel supplice de l’exilé. Tous se plaignaient des gouvernements éphémères de ces malheureuses contrées , depuis si longtemps en proie aux guerres civiles; tous ne servaient plus qu’avec dégoût des peuples incapables d’apprécier les bienfaits d’une sage liberté. Parmi ces officiers , il en était un qui portait sur son front le sceau réprobateur de la trahison de son père , Drouet , Gis de ce maître de poste qui arrêta l’infortuné Louis XVI ; Drouet , que sa conduite irrégulière et ses habitudes vicieuses faisaient dédaigner de sa nouvelle patrie , et qui n’obtint du service du général Freire qu’à la suite de démarches pressantes et répétées de Beauchef.

Le 26 janvier au matin s’opéra le débarquement des soldats qui arrivaient de Valdivia : ils manœuvrèrent aussitôt qu’ils eurent touché le sol. Leur belle tenue militaire , la justesse de leurs divers mouvements nous surprit. Ce régiment passe pour le plus brave de l’armée chilienne , et son sang-froid au feu et dans les manœuvres les plus dangereuses de la stratégie militaire l’ont rendu justement

célèbre. Freire en faisait le plus grand cas. L’uniforme est calqué sur celui que portaient les grenadiers de l’ancienne garde : le drap bleu est tiré de la seule manufacture que possède le pays et qu’un Suisse y a établie ; mais les souliers y sont inconnus et les soldats vont nu-pieds. La solde mensuelle d’un fantassin est de 8 piastres ( 42 francs environ) , et celle d’un capitaine de 3,000 piastres par an » somme qui n’est , il est vrai , que rarement payée ; car personne, depuis plusieurs années, n’avait touché un sou dans le régiment de Beauchef, et le gouvernement devait plus de 300 piastres à chaque soldat. A la suite des compagnies se trouve une classe de militaires habillés et nourris qui ont le titre de volontaires , et dont la maraude et le pillage assurent la paye. Une habitude que Beauchef n’a pu déraciner , et qu’il n’eût pas sans danger pour lui essayé de faire disparaître, est le vol. Rien n’est sacré pour un soldat chilien. Tout ce qui lui tombe sous la main est de bonne prise ; et , pour donner un exemple encore plus positif de ce vice dégradant , le colonel , pour débarquer ses bagages de la corvette l Independencia , pria le commandant de la Coquille de lui rendre le bon office de les faire enlever par nos embarcations et par nos marins ; car , disait-il , « mes soldats ne respecteraient pas le moins du monde mes propres effets. » A cela près , les Chiliens sont faciles à conduire, très-disciplinables et d’une grande intrépidité. Leur sobriété est extrême; et fort souvent , dans les marches forcées que nécessitaient leurs guerres civiles , chaque homme ne recevait pour deux ou trois jours qu’une faible ration en blé sec , et , malgré cela , on leur faisait traverser des rivières à la nage , franchir tout habillés des gués profonds , même en hiver , et se coucher sur la vive sans murmurer , tant ils sont habitués à une vie dure et active. Les Espagnols nés en Europe et amollis dans ces colonies , découragés d’ailleurs par l’isolement de leur situation au milieu de populations indigènes armées, lâchèrent pied fort souvent, de sorte Tue ies Chiliens professent pour les Européens un profond mépris, et ne regardent comme véritablement braves qu’eux et les Arau- Canos » leurs belliqueux ancêtres.

Ces peuples , en recevant la tactique des troupes espagnoles , c°nservent cependant beaucoup de coutumes guerrières des indigenes. C’est ajnsj qU>avan(; ,je rompre les rangs , ou lorsque le» lciers le>ir adressent la parole, ils sont dans l’usage de battre des

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mains ; puis , dans une charge à la baïonnette , par exemple , les compagnies entières se débandent et fondent en courant sur l’ennemi, qu’elles attaquent par individus isolés. Les Chiliens sont principalement d’excellents cavaliers : dès leur enfance ils sont dressés , comme les gaouches des pampas de la Plata , à dompter un cheval , à le saisir à la course à l’aide du laco. De cette habitude de leur vie entière résulte une cavalerie redoutable , plus , il est vrai , par l’adresse de chaque homme, que par les évolutions de masses qu’elles ignorent. Semblables aux cosaques irréguliers des armées russes , les Chiliens , de même que les Péons du Paraguay , dispersés sur les ailes d’un corps d’armée, toujours prêts à s’élancer sur les points vulnérables , forment cependant des escadrons dont plus d’une fois les Anglais ont pu apprécier la dangereuse tactique sous les murs de Monte-Video. Jetant à plusieurs toises de distance un lacet de cuir terminé par un nœud coulant, ou lançant à plus de quarante pas une corde de cuir tordu que terminent des boules, ils arrêtent un cheval au galop et désarçonnent un cavalier. Cette manière de combattre est celle des Araucanos , tribus éminemment guerrières , qui venaient de fournir au gtneial b reire un renfort imposant de cavalerie, et sur lesquelles nour aurons plus tard à fournir de curieux détails. Cette soldatesque féroce n aime point à faire de prisonniers : tout ennemi pris est presque toujours mis à mort , dépouillé , et son cadavre abandonné aux vautours si communs dans le sud de l’Amérique.

Le 28 janvier, j’explorai les environs de l’ancienne Conception , aujourd'hui complètement ruinée, bien qu’elle ait été bâtie en 155o' par Valdivïa , le conquérant du Chili , sur l’emplacement d’une bourgade araucanienne nommée Penco. Quelques misérables cabanes sont aujourd’hui tout ce qui reste de cette ville au milieu de laquelle coulait la petite rivière de Penco , qui lui donnait son nom, et dont les eaux fraîches et limpides vont se perdre sur le bord occidental de la grande baie de la Conception, non loin du Rio Andalien.

Le terrain qu’occupait Penco, ou l’ancienne Conception , est du côté de la mer, bas et marécageux , et se termine en plages sablonneuses déclives, sur lesquelles les vagues déferlent avec violence, ce qui force les habitants de recourir à des balsas ou à des radeaux , en place des embarcations qui ne pourraient leur être d’aucun

secours. Au sud, à l’est et au nord, des collines, des coteaux se développent et s’élèvent en gradins , qui donnent naissance à une petite chaîne montagneuse de nature granitique, tandis que les vallons appartiennent à un sol de formation récente, dont la croûte superficielle revêt de puissantes couches d’une houille d’excellente qualité, et qui pourrait devenir l’objet d’une exploitation productive. Les édifices de Penco , dont il ne reste plus que des Pans de murailles ruinés , étaient en granité. Le fort qui commandait la cité, et sur lequel se lit la date de 1686, époque de sa fondation , s’est conservé à peu près intact. Il en est de même de l’église, sur la principal porte de laquelle les armes d’Espagne sculptées sur pierre, avec le nom du pape Pie VI qui la consacra, subsistent encore. Dans la nef, une fresque dégradée représente le temple du Soleil , tel qu’il existait à Cusco , si l’on en croit l’opinion de quelques Chiliens plus éclairés que leurs compatriotes. A en juger Par la vaste étendue de terrain qu’occupent ces ruines, Penco devait être bien plus étendu que la ville de la Conception actuelle. C’était alors la capitale du Chili et la demeure des vice-rois espagnols. Un de ces tremblements de terre si fréquents sur la côte d’Amérique la bouleversa de fond en comble en 1751 , et aujourd'hui quelques maisons en briques et une cinquantaine de cabanes en torchis et en branchages apparaissent çà et là , et servent de retraite à des pêcheurs ou à des pâtres, dont les troupeaux de moutons et de chèvres ou quelques bêtes bovines font toute la richesse. Les ruines de Penco dureront moins que celles de Palmjre, a dit le célèbre et malheureux de La Pérouse dans sa relation. Ajoutons qu’elles n’ont r|en qui puisse les rappeler à la mémoire des hommes ; point de faits historiques ne s’attachent à leurs débris sans souvenirs pour 'a pensée ; la durée des siècles ne leur a même pas accordé le prestige de l’antiquité : tout se réduit pour elles au calme de la destruction. Élevées par un soldat farouche et sanguinaire, renversées Par une perturbation de notre monde , elles gisent indestructibles Par leur nature granitique , silencieuses , muettes et sans attrait pour le voyageur.

La misère la plus grande couvre de sa livrée les habitants de cette partie de la baie. Sans industrie, sans débouchés pour les produits de leur culture ou de leur pêche, ils se bornent à assurer la vie matérielle de leur nombreuse famille. Les navires en relâche

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pourraient donc s’y procurer, à très-bas prix , des fruits , des légumes, du poisson et du mouton. Les mœurs des habitants de Penco se ressentent de leur isolement. Elles sont empreintes d’une bonhomie et d’une naïveté qu’on ne saurait caractériser. Quant aux femmes , et il en est de fort jolies , leur laissez-allez est extrême ; et cet abandon physique, si voisin d’un instinct purement animal, a quelque chose de si dégradant pour l’espèce humaine , que j’ose à peine généraliser les données que je possède sur ce sujet. Les alentours de Penco sont délicieux : l’œil erre sur des gradins élevés où se dessinent de larges taches d’argile rouge ou des bouquets de bois verdoyants ; des pommiers aux cimes touifues s’élèvent sur le chaume du pâtre; et combien de fois n’ai-je pas rencontré un misérable taudis où gisaient pêle-mêle, sur la paille, père et mère et cinq ou six enfants , au milieu d’animaux immondes , tandis que la nature redoublait de soins dans sa parure naturelle, formait d’épaisses pelouses d’amaryllis et de lis des incas à l’entour de ces gîtes agrestes 1

Tout paraissait en combustion à Talcahuano et autour de cette bourgade , dans la journée du 2 février. L’exaltation belliqueuse des soldats , unie au bruit des armes, contrastait avec l’indifférence apathique des habitants, si souvent froissés dans leurs intérêts privés par des commotions politiques aussi dévastatrices que répétées. Un courrier arrivant de Sant-Yago , la capitale , annonça que les dispositions insurrectionnelles du général Freire se trouvaient d’avance couronnées de succès , et qu’O-Higgins venait d’être fait prisonnier par un bataillon d’artillerie de sa propre garde. Les notables de Sant-Yago s’étaient empressés de nommer une junte administrative composée de trois membres, et de toutes parts on se préparait à l’élection des députés qui devaient travailler à la rédaction d’un nouveau pacte social; sorte de toile de Pénélope, sans cesse remise sur le métier et sans cesse lacérée. La joie s’empara alors de tous les esprits; les forts et la corvette l’Independencia saluèrent cet événement de vingt et un coups de canon ; et la soldatesque ne cessa de crier viva la patria ! phrase banale , sans valeur comme sans idée morale , pour cette classe portée à seconder en aveugle les projets de tout chef qui lui promettait le pillage de cette même patrie. Des ordres pressants et réitérés arrivèrent de la Conception pour que les vaisseaux mouillés sur rade

AÜTOUR DD MONDE.

se disposassent à embarquer les troupes et à mettre à la voile pour Valparaiso, port le plus rapproché de la capitale du Chili. Freire, enfin , allait jouir de la réussite de ses plans, et entrer en vainqueur dans la ville de Sant-Yago, où lui-mème devait bientôt résider comme dictateur suprême; on ne doutait pas alors que la conduite de ce général ne fut dictée par des vues d’intérêt personnel , et que son ambition ne l’eut porté à se mettre à la place d’O-Higgins. La sagesse de son gouvernement et l’abandon de son pouvoir ont prouvé par la suite toute la fausseté de ces suppositions. II était fort difficile pour un étranger de se faire , à cette époque , une opinion raisonnable des hommes que les événements mettaient en scène. L’ignorance générale de presque toutes les classes , et la violence des passions qui régnaient entre elles, faisaient employer tous les moyens de nuire , et les calomnies les plus noires paraissaient aux partis des armes légitimes dont ils usaient largement. Chaque province , chaque ville , chaque autorité se querellait pour une élection, un impôt, une préséance, et le commandement militaire pesait de tout le despotisme de son épée sur les citoyens qu’il vexait sans mesure. O-Higgins, déchu du pouvoir, s’empressa de jurer obéissance à la junte temporaire gouvernant au nom du peuple , et cette démarche eut pour but de lui éviter des persécutions , car on se borna à le garder à vue dans son palais. Ses partisans étaient cependant nombreux, et l’un d’eux était surtout renommé par sa bravoure et son expérience, c’était le colonel français Vieil. Mais leurs efforts réunis ne purent en rien retarder un événement que les gouverneurs des provinces hâtaient de tous leurs efforts. A la date dont nous retraçons quelques faits , la population de la province de la Conception annonçait une profonde misère , résultat des pillages successifs de ceux qui , vainqueurs et vaincus , avaient fait de son territoire une arène pour leurs débats sanglants ; des irruptions d’Araucanos , sous les ordres de Benavidèz, avaient joint leurs atrocités aux horreurs dont chaque maison Portait l’empreinte. Les incendies , les ruines, le meurtre, étaient écrits en caractères ineffaçables au sein des cités ; qu’elle étrange liberté que la liberté concédée par le glaive qui présidait aux desfioées du pays ! Le pouvoir pliait tout à ses projets , consommait Sans Produire , ruinait les finances, diminuait la population laboneuse» et dévorait les produits d’une imparfaite agriculture. Le

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Chili était sans forme stable de gouvernement, sans lois positives , sans industrie , sans aucune garantie enfin pour ces prétendues libertés sans cesse compromises par des révolutions produites par les ambitions individuelles.

Dans la journée du 3 je partis de Talcahuano, avec MM. d’Urville et Lottin, pour me rendre à la Conception. Quelques officiers de la corvette l’avaient déjà visitée en formant une .cavalcade leste et élégante , et en étalant la grâce d’un uniforme français. Nous jugeâmes plus convenable , ces messieurs et moi , de faire notre excursion sous les dehors les plus modestes , afin de pouvoir satisfaire notre curiosité , sans trop attirer celle des habitants.

La route qui conduit de Talcahuano à la Conception est longue de neuf milles, et se trouve tracée au milieu de sables mouvants. Ses bords , garnis de clairières ou de bois , offrent çà et là de larges tapis de verdure , dus à des massifs de fraisiers de l’espèce dite du Chili, tandis que des myrtes de haute taille, chargés de fleurs, donnent un ombrage embaumé , et supportent sur leurs rameaux les tiges grimpantes et les corolles rouge de feu de la lapagerie. Un botaniste trouve naturellement dans ce petit voyage l'agrément ie plus vif, et son bonheur serait sans mélange, sans la rencontre qu’on fait parfois , dans les lieux isolés , de quelque Chilien à face sombre, que ne contribuent point à rendre gracieux un long bonnet pointu , et un sale poncho jeté sur les épaules. A trois quarts de mille , avant d’arriver à la Conception , on contourne un vaste étang, parfaitement circulaire sur ses bords, et qui se trouve encaissé au milieu de hautes collines. Une étroite gorge sert d’issue pour atteindre une immense plaine qu’occupe la ville de la Conception , au pied d’une chaîne de montagnes granitiques qui l’abritent au sud.

Cette ville, que les voyageurs nomment très-souvent la Motcha, est située sur la rive droite du Biobio, dans une direction sud-est relativement à Talcahuano. Un chemin en pente douce , percé sur les flancs des montagnes , et conduisant dans l’intérieur du Chili , permet d’atteindre un plateau d où la ville apparaît , avec toute sa régularité, au milieu d’une plaine parfaitement unie , qu’encadre partout un sol en relief : la Conception n’est , à proprement parler, qu’une très-grande bourgade qu’aucun édifice ne rend remarquable. Elle n’a point de barrière , point de portes , point de forti-

flcatlons autres que celles offertes par la nature. 8a population est bien loin d’ètre en rapport avec la vaste surface qu’elle occupe, et la plupart de ses rues , désertes et abandonnées , montrent , par les ruines des maisons à demi brûlées , que des incendies et la guerre civile l’ont ravagée maintes fois. D’un autre côté, les habitants neièvent jamais leurs demeures au delà d’un rez-de-chaussée , tant ils redoutent les tremblements de terre qui bouleversent fréquemment cette partie de l’Amérique ; ils ont aussi pour habitude de les entourer de jardins enveloppés de murs. Cependant toutes les rues, tirées au cordeau et se coupant à angles droits, forment, par leur ensemble, un carré allongé parfaitement régulier. Les appartements des Chiliens aisés sont dépourvus d’ornements , et même des meubles les plus usuels , et toutes les maisons sont bâties en briques ou en charpente de bois dont les inter-

stices sont remplis de terre glaise. Le plus mauvais goût a présidé à la construction de quelques édifices publics : les églises seules ont une certaine apparence ; elles sont nombreuses , et dépendaient, la plupart , de couvents , dont on a chassé les possesseurs pour les transformer en casernes. Au centre de la ville est une vaste place régulière, quadrilatère, bordée de maisons d'égale hauteur et à

façades uniformes. L’hôtel du gouvernement en occupe le côté du levant , la cathédrale le couchant , les logements de la garnison le midi , et la halle le septentrion. Le bazar , dont nous parcourûmes 1 intérieur, est tenu avec une insigne malpropreté : chaque marchand occupe un comptoir abrité par une toiture en bois, et on y rencontre à la fois de la viande de boucherie, du poisson, du Pmn , de la farine , des légumes , du sel , du fromage , des fruits des bottes de fucus , le tout pêle-mêle , exhalant un mélange ( °deurs le plus nauséabond.

ba population actuelle de la Conception est évaluée à dix mille ’abilants; cette ville fut bâtie en 1567 pour servir de siège au gouvernement et remplacer Penco qu’un tremblement de terre avait lcmersé, et qu’un débordement des eaux de la mer avait submergé. t 0us Estâmes en ce jour aux revues et aux manœuvres des que le général Freire devait faire embarquer dans la nuit ne rie^S dlri§er sur Sant-Yago. C’était un brouhaha , un vacarme à

Le roule601611*116, La ville semblait être Prise d’assaut et au pillage, cment des tambours , les fanfares des cavaliers , les officiers

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en poncho, les Araucans armés de longues javelines, formaient un mélange difficile à décrire. Je me crus transporté au milieu de hordes de Xartares ou dans un camp de Cosaques; et la transition était des plus brusques, lorsque les regards, après s’être portés sur les hommes du peuple, à teint livide, vêtus à peine de quelques haillons, se dirigeaient ensuite sur les officiers de l'armée indépendante, chamarrés d’or, et à épaulettes des plus massives et des plus volumineuses. A deux heures de l’après-midi ces troupes s’ébranlèrent et prirent la route de Talcahuano. Le calme alors succéda au bruit, et la Conception devint déserte. Ses rues larges, où l’herbe croît, ne furent plus fréquentées que par quelques individus pauvres et déguenillés; et la plupart des habitants se livrèrent à la sieste, leur jouissance la plus douce, car l’on peut affirmer que la majeure partie de leur vie s'écoule dans un long sommeil.

Depuis longtemps nos recherches inspiraient une vive curiosité aux enfants, puis à quelques hommes delà populace qui nous suivaient. Le soin que nous prenions de cueillir les herbes les plus inutiles à leurs yeux , les limaçons que nous serrions soigneusement dans nos poches , notre atlirail , enfin , et surtout le filet à papillons de l’un de nous, leur parurent les choses du monde les plus ridicules. Je n’ai jamais vu des gens rire de si bon cœur, mais leur gaieté , féconde en quolibets, se borna à des démonstrations bruyantes, et pendant longtemps, sans doute, nous serons pour eux un sujet fécond d’amusements et de sarcasmes : que de fois, au centre de la France, nos grossiers paysans armés de fusils ont interrompu d’une manière plus fâcheuse les paisibles herborisations des botanistes ?

En visitant minutieusement les alentours de la Conception, je pus me convaincre de la position défavorable de cette ville pour des relations commerciales quelconques ; et bien qu’elle ne soit pas très-éloignée du Biobio qui coule à une faible distance, toujours est-il que les eaux destinées à la boisson des habitants, jaillissant de la chaîne montagneuse qui borde la ville, en filets minces et peu abondants, sont de nature savonneuse, possèdent un mauvais goût , et que leur usage doit avoir de fâcheux effets pour la sauté des habitants.

La rivière de Biobio est la limite naturelle des possessions de la république chilienne et du territoire des Araucanos. Elle va se perdre

à la mer à trois milles de la Conception , par une embouchure rétrécie, que ferme une ligne de rochers. Des bancs nombreux de sables noirâtres rendent sa navigation impraticable et obstruent son cours qui est très-large. On prétend que ses ondes charrient beaucoup d’or et qu’elles se ressentent fréquemment du reflux de la mer en devenant saumâtres. A l’époque où nous parcourions ses bords, l’eau que nous bûmes était parfaitement douce et très-bonne. Un bac sert de moyen de communication entre la Conception et le fort de San-Pedro, sous la protection duquel s’est formé un petit village qui porte le même nom. Plus loin sont bâtis les bastions de Corkusa et du Tucapel , où l’on entretient une bonne garnison ; car ils commandent le défilé du pays des Araucans, peuples remuants et belliqueux que les Espagnols n’ont jamais pu assujettir à leur pouvoir.

Après avoir suivi l’espace de trois milles leBiobio, nous revînmes o la Conception, en rentrant dans la ville par son extrémité occidentale. Un poteau élevé, couronné par un cerceau de fer renfermant une tète humaine, frappa nos regards : nous nous rappelâmes ce mot d'un navigateur qui , au moment de toucher au port Jackson, aperçut une potence sur le rivage, et s’écria : Dieu soit loué! j’arrive en pays civilisé!.... Cette tête, dont la face est tournée vers le pays des Araucanos , est celle de Benavidèz , Chilien que la Conception a vu naître, et qu’il a couverte de meurtres et d’incendies. Ce monstre a été exécuté à Sant-Yago , et sa sentence portait que, traîné vivant dans une cage d’osier, par une mule indomptée, il serait pendu : que sa tète serait exposée sur le principal théâtre de ses brigandages, à la Conception, et que ses bras seraient cloués sur des poteaux à Santa-Jouana et à Tarpellanca. Benavidèz est un des hommes qui déshonorent le plus l’humanité. Féroce, altéré de Sang> plein de ce courage brutal que nul sentiment généreux oopure, son âme vile semblait créée pour le carnage. Amis et enoemis, femmes et enfants à la mamelle, rien ne trouvait grâce à Ses Yeux. Un meurtre était pour lui une source de volupté, et le p,us %er prétexte , le motif le plus futile , allumaient un désir de une soif de tigre. Benavidèz, né de parents créoles et misé- ™ Qes’ se fit soldat sous le gouvernement espagnol, et végéta

avec eRlPS S°US le mouS(îuet- Son besoin d’agir lui fit embrasser

GC ardeur la cause de l’indépendance, lors des premiers troubles,

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et 6on courage le porta aux grades supérieurs de l’armée , dans un temps où le pouvoir fugitif du moment ne reconnaissait de capacité que celle qui lui était dévouée. L’influence qu’il s’était acquise par sa détermination et son mépris de la vie lui donna de l'importance aux yeux des royalistes. On acheta sa défection par le grade de lieutenant colonel que lui accorda le général Pézuéla au nom de la cour d’Espagne, et par de fortes sommes d’argent; plus tard enfin on lui conféra le grade de colonel , bien qu’on n’ait jamais trouvé dans ses papiers, après sa mort , le brevet qui lui fut expédié par le vice-roi du Pérou. Bcnavidèz , déjà célèbre par ses infamies et tout imbibé du sang qu’il avait versé pour la république , ne crut pas devoir mieux s’en laver que par le sang de ses adhérents. Il proscrivit ses compatriotes , incendia leurs villes , fit égorger les prisonniers et les parlementaires, arma quelques-unes des tribus des Araucans , auxquelles il autorisa tous les genres d’excès , et rendit son nom l'effroi des provinces méridionales du Chili. On ajoute môme que Benavidèz, dinant à bord d’un brik anglais avec un ami d’enfance, lui ordonna froidement, au dessert, de recommander son âme à Dieu , et le fit massacrer par ses Araucans avec son épouse et sa jeune famille. Il se peut cependant que l’horreur qu’inspire ce Néron de bas étage ait fait ajouter d’affreux détails à la liste déjà trop longue de ses crimes. La fortune enfin se lassa de protéger ce monstre; les républicains le défirent complètement, et, seul, il put à peine s’échapper, sans vivres et sans secours, dans une frôle embarcation , avec laquelle il espérait gagner Lima. Mais obligé de toucher la terre, le 1er février 1822, à Tarpellanca, il y fut reconnu et arrêté. Son procès fut bientôt instruit , et on le condamna à un supplice digne de sa vie.

En revenant à Talcahuano, dans la soirée, nous assistâmes à l’embarquement des troupes d'infanterie que le général Freire dirigeait sur la capitale , tandis que la cavalerie se rendait , par terre, à sa destination. Le lendemain, 4 février, la flottille appareilla. Le général Freire vint déjeûner à bord deZo Coquille, elles manières simples et bienveillantes de ce militaire si influent dans les destinées de cette partie de l’Amérique , parurent celles d’un homme franc et loyal , qui ne cache point le vernis brillant d’une éducation factice. L’attachement et l’estime qu’il porte aux Français méritent de notre part une vive reconnaissance. Il accueillit avec la

plus extrême obligeance nos officiers , et lorsqu’on lui présenta , comme témoignage de la pacifique mission que la Coquille devait accomplir, des passe-ports des cours étrangères, il répondit : Messieurs, le nom français est pour moi la plus forte des recommandations. Le général Freire a les habitudes modestes et simples, des formes froides et un maintien réservé. Il parle peu , sait ecouter avec patience, et conserve, dans tous les moments une gravité imposante. Au premier abord sa tournure ne prévient point en sa faveur ; il paraît lourd et peu intelligent , mais en étudiant son œil plein de feu sous sa paupière mobile , sa tête qui travaille , on apprécie bien vite ce qu’il y a de génie , de ce génie inculte et brut dans une âme fanatisée par l’amour de la patrie. Le général Freire avait plus particulièrement connu , parmi les généraux de mer qui avaient commandé la station française de l’Océan Pacifique , M. Jurien : sa conversation ne tarissait point au sujet de cet amiral , bon militaire, franc et ouvert, joignant aux qualités publiques celles privées , d’un excellent homme. « Je n’ai rien tant à cœur , » me disait le général Freire, que de voir des relations de commerce. » actives s’ouvrir entre la France et le Chili. Je ne puis toutefois » étayer de mon autorité le crédit dont jouissent plusieurs de vos » compatriotes. Le général Brayer a été dégoûté du service par » les intrigues de Saint-Martin ; Beauchef , lui-même , ne se soutient » que par ma ferme résolution de lui conserver les prérogatives de » ses grades ; en un mot les créoles portent la plus vive jalousie aux » étrangers, et ne les voient qu’avec peine remplir les hauts emplois » de leur pays. » Cette phrase m’expliqua ce que j’avais déjà appris du trésorier général de la province , mais d’une manière plus obscure, lorsqu’il me disait : « Le jour n’est pas loin où nous » congédierons tous ces boute-feux (les officiers étrangers) qui 8 servent plus à alimenter la guerre civile qu’à la terminer. » Il faut avouer que la plupart des aventuriers qui ont offert leurs services aux républiques de l’Amérique n’ont point donné une haute idée de leur subordination et de leur probité; et le lecteur Pourra s’en convaincre par l’exemple que je vais citer d’un fait qui s’est passé sous mes yeux. Le commandant anglais de la corvette 1 Independencia avait rang de lieutenant colonel au service du Chili. On l’accusait de tenir au parti d’O-Higgins , et l’on supposait que Freire le démonterait de son commandement en arrivant

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5 Talcahuano avec le régiment de Beauchef. Il n’en fut rien; ce marin conserva les bonnes grâces du général. Mais au moment de l’embarquement des troupes pour le départ, le capitaine de port, aussi Anglais , et d’un grade inférieur , avait eu la promesse de commander la corvette. Dans son désappointement , il ne craignit point d’atlaquer son supérieur et de lui fendre la face d’un coup de sabre! Le croirait-on? le général Freire, obligé de conserver des ménagements envers l’un et l’autre de ces officiers , se borna à priver du titre d’aide de camp le brutal capitaine de port, que partout ailleurs on eût fait passer à un conseil de guerre!.. C’est à la date du 29 janvier 1823 que le président Q-Higgins , fils d'un ancien vice-roi du Pérou , rentra dans la vie privée. C’est un homme doux , inappliqué , peu capable d’imprimer aux affaires une marche ferme et assurée. Les républicains lui reprochaient les mesures qu’il a prises contre eux. Les régiments qui lui étaient dévoués étaient les seuls qui fussent soldés. Il flattait scs adhérents, leur concédait de nombreuses faveurs et surveillait sans cesse ceux qui se regardaient comme des patriotes purs. Enfin l'ordre du Mérite Militaire qu’il institua, et dont il calqua les statuts sur ceux de la Légion d’Honneur, acheva d’aliéner les esprits à son égard. On lui a supposé le projet de se maintenir forcément au pouvoir et de se faire couronner. Lorsqu’O-Higgins fut appelé à la présidence de la république, il prit l’engagement de concourir à la rédaction définitive d’une constitution qui serait soumise à l’acceptation du peuple; mais six années s’écoulèrent sans qu’il fût question de ce pacte vivement attendu , demandé avec plus de virulence encore , pacte social qu’O-Iîiggins ne fit promulguer que vaincu par les clameurs, et dont la rédaction, tout en faveur de l’autorité, lui accordait le titre de président à vie de la république. C'est alors que se forma l’orage qui , de toutes parts , vint assaillir son pouvoir , encore mal affermi et plus mal soutenu , et qu’il dut sans retour , abandonner le timon des affaires.

Les derniers jours de notre relâche furent employés à diverses excursions dans la contrée : tandis que la corvette s’approvisionnait de vivres de campagne, et que nos officiers donnaient ou recevaient des fêtes , plusieurs de nos matelots, séduits par les offres des embaucheurs, désertèrent le 9 février, et bien que nous séjournâmes encore sur rade jusqu’au 13, nous ne pûmes en avoir de nouvelles.

J’employai le peu de temps qui me restait à me procurer des renseignements sur les Araucanos, dont j’avais vu de nombreux individus à la Conception, et tels sont les faits les plus positifs qu’il me soit possible d’offrir sur ces tribus valeureuses , célébrées dans le poëme de X Araucaria de dom Alonzo de Ercilla.

Les Araucanos ou Araucans habitent cette partie de l’Amérique méridionale qui est placée au sud du vieux Chili , entre les Andes et la mer. Ils ont été de tout temps redoutés des Espagnols, qui n’ont jamais pu dompter leur caractère remuant : aussi doit-on à bien dire regarder'leur voisinage comme une source d'hostilités tantôt repoussées, tantôt tolérées par l’impuissance où le gouvernement a toujours été de les soumettre à son pouvoir. La paix entre les Espagnols et les Araucans, n’a donc été que des trêves plus ou moins courtes, des sortes d’en tr’actes pour se reposer quelques instants des fatigues d’une guerre perpétuelle.

Les Araucans sont divisés en tribus nomades et en tribus sédentaires. Celles-ci habitent des villages régis par des caciques, et sont réunies entre elles par une sorte de fédération que préside le chef le plus renommé et le plus expérimenté à la guerre. Les tribus les plus voisines de la Conception n’en sont séparées que par le cours du Biobio , et Yaldivia se trouve cernée de tout côté par des possessions de ces peuples qui s’étendent jusque sous les murs de la ville. Yaldivia , qui a retenu le nom du conquérant du Chili , a été bâtie en 1551 , sur une éminence , et possède un port d’un ancrage sur. On dit quelle a des mines d’or productives, et que c’est à cause de eet avantage que les Espagnols ont tenu à sa possession, car elle a été plusieurs fois saccagée par les Araucans, et chaque fois rebâtie, bien qu’elle soit aujourd’hui sans importance.

Les caractères physiques des peuples qui nous occupent sont loin d’ètre attrayants. Les hommes de cette tribu sont robustes, vigoureux et remarquables par un système musculaire éminemment développé. Leur taille médiocre , et mal prise, leur visage cuivré, aplati et large, qu’empreint de férocité un regard sombre et défiant, des lèvres grosses, un menton arrondi et volumineux, une chevelure longue: épaisse et noire, un ventre communément proéminent, des gestes hardis , donnent à leurs traits un caractère de sauvagerie repoussant. Bien que la plupart des auteurs regardent ces peuplades comme issues d’une source commune avec les Péruviens ,

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les rapprochements qu’ils ont établis ne reposent que sur des suppositions auxquelles on ne peut s’arrêter un instant lorsqu’on a examiné des individus de ces deux races.

Les mœurs des Araucans sont entachées de cruauté, quoiqu’une sorte de civilisation et un gouvernement régulier les aient façonnés depuis longtemps à des idées d’ordre et de propriété. Mais leurs habitudes guerrières, le goût effréné du pillage, s’opposent à ce que les principes de modération qui régissent les peuples policés , puissent filtrer à travers leurs tentes, et s’y naturaliser. La plupart de leurs usages rappellent ceux des Tartares nomades , et à mes yeux l’opinion qui leur donne la Mongolie pour source originelle n’est pas dépourvue de fondement. Comme chez toutes les tribus gouvernées par des traditions orales et de famille , l’égoïsme domine et impose à chacune d’elles pour sa conservation de traiter en ennemi, sans pitié, tout individu qui ne lui appartient point, et dont les intentions sont suspectes : la perfidie qui surprend à l’improviste n’est ainsi à leurs yeux que de la prudence. Loin de comprendre le courage à notre manière, celui qui chez ces peuples massacre le plus d’ennemis en leur tendant des pièges est le plus brave; et n’était-ce pas également l’opinion de l’antiquité, car la fourberie d’Ulysse ne remporte-t-elle pas dans Homère sur le fougueux courage d’Ajax?

Quelques-uns des détails que je vais rapporter m’ont été communiqués par un officier chilien , aide de camp du général Freire , et plusieurs de ces faits m’ont été confirmés par diverses personnes et par le général Freire lui-mème. Cet officier était tombé au pouvoir des Araucans parmi lesquels il séjourna forcément plusieurs années; on l’occupa à garder les troupeaux , jusqu’à ce qu’il eût obtenu sa liberté en payant une rançon.

Un Araucan ne se livre jamais à aucun travail manuel , il croirait déroger aux prérogatives de son sexe , et avilir le métier des armes, le seul qu’il regarde comme honorable. Dompter un cheval fougueux est sa plus douce occupation. On sait que ce précieux animal , abandonné à lui-mème dans les vastes pampas du sud de l’Amérique, s’y est multiplié d’une manière prodigieuse, et que vivant en liberté par troupes considérables , il a conservé cette vigueur native et cette énergie naturelle que n’a point usées la domesticité. Les Araucanos ne se donnent donc pas la peine d’élever des che-