BC 10 BARS AU 22 DU MÊME MOIS

Rien pour l'observateur n’est muet sur la terre ; L’univers étonné devient son tributaire.

S’élancer au hasard, tout voir, ne rien juger,

0 est paicourir le monde et non pas voyager.

( Voit. )

Le 4 mars 1823, la Coquille vit déployer ses voiles que remplissait une bnse molle, mais favorable, et son sillage longea les cotes du 1 erou par une mer belle et unie. Rien de remarquable ne signala cette courte traversée, si j’en excepte une particularité d histoire naturelle assez intéressante , bien qu’elle se soit présentée a plusieurs anciens navigateurs. Hans la journée du 8 , vers les quatre heures du soir, de larges espaces de mer d’un rouge de san" s’offrirent à nos regards ; nos marins crurent à l’existence de bancs profonds sur lesquels on jeta une sonde qui, filée jusqu’à cent cinquante brasses, ne donna aucun résultat. Je pris de cette eau dans un vase de cristal sans que sa transparence naturelle fut ternie ; mais, en la filtrant, j’obtins une grande quantité d’animalcules crustacés , d’une ténuité extrême, aussi brillants qu’un point de cinabre, qui donnait à l’eau cette apparence rouge très-vive, de même qu’il

AUTOUR DU MONDE. i39

sufiit de quelques atomes de carmin pour colorer le liquide d’un vase d’une certaine capacité. Dans la matinée du 9, la Silla de Payta, montagne conique élevée, nous apparut au milieu d’un brouillard épais , et des centaines de pélicans s’ébattaient joyeusement à une faible distance du rivage. La Coquille atteignit bientôt le port, où se trouvait ancré un baleinier anglais, la Duchesse de Portland.

Le village de Payta se trouve situé par cinq degrés et quelques minutes de latitude méridionale , au fond d’une baie , ou plutôt d’un petit golfe très-sûr, quoique entièrement ouvert. On se demande qui a pu songer à placer sur un point aussi démuni de ressources un port sans importance , et dont les alentours sont d une effrayante stérilité. Payta , défavorisé par sa position et son sol, n’a été que bien rarement visité par les navigateurs des puissances d’Europe. Cependant lord Anson, expédié par le gouvernement anglais pour s’emparer des galions, le brûla le 12 novembre 1741 , et la vanterie avec laquelle il cite une prouesse qui ne nécessita point une grande intrépidité, a donné lieu à J.-J. Rousseau de faire assister Saint-Preux, dans son célèbre roman, à l’embrasement de cette misérable bourgade. Toutefois, c’est de ce point de l’Amérique que partirent en 1595, pour leur deuxième voyage de découvertes dans la mer du Sud, les célèbres navigateurs Mendana et Fernand de Quiros; et Dampier, dans son premier voyage, en dit quelques mots.

Le golte de la Payta se trouve ouvert depuis le nord-nord-ouest jusqu’au nord-nord-est, et les vents qui régnent le plus habituellement soufflent de la partie du sud. L’ancrage se trouve abrité sur Un fond de vase olive et compacte. La mer y est belle et unie. Les «misons sont construites sur le penchant d’un ravin , et au pied d une plaine uniforme par sa surface, mais élevée en falaise abrupte au-dessus du niveau de la mer. Cette falaise sablonneuse contourne la baie en simulant un parapet, et ne s’affaisse que dans le nord °u terrain devient déclive au village péruvien nommé Colan.

L’aspect de cette partie du Nouveau-Monde est d’une nudité ^Poussante ; partout des sables déserts , partout une teinte jaune rulée, un rideau vaporeux sans arbres, une plaine frappée de mort, a peine quelques maigres rejets de mimeuses rabougries 8 e event sans vigueur aux alentours de Colan. Quelques montagnes

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schisteuses , à ossature décharnée, arrêtent la vue à l’horizon dans la partie méridionale. La route, qui de Payta conduit à la ville de Piuia, les contourne; le désert qui isole ces deux points, distants de plus de quatorze lieues , offre à chaque pas une arène mouvante de nature marine , et remplie de débris d’ossements. Tout porte à croire que Payta n’a même été primitivement établi sur le bord de la mer que pour servir de débouché aux productions agriculturielles de Piura. Mais ce village isolé , de nulle importance , dont les autorités sans considération se trouvent éloignées de tout contrôle dans les attributions de leur place, a toujours été un centre connu de contrebande, et l’aisance dont jouissent le commandant et les employés des douanes , leur est procurée par la part active qu’ils prennent aux atteintes portées au fisc, que leur devoir est de protéger.

Mais la meilleure idée qu’il soit possible de prendre de l’intérieur du pays, résultera de la narration que M. Gabert, l’agent comptable de la corvette la Coquille, a bien voulu me remettre d'une excursion qu’il exécuta avec le gouverneur péruvien de Payta.

Je citerai textuellement le narré de mon estimable ami, et je ne doute pas que ses observations vives et animées ne soient agréables à mes lecteurs.

« Le 18 mars 1823, je fis une excursion à la Rinconada, propriété de don Joaquin ïlelguero y Gomalla , située sur les bords de la rivière Chira , à cinq lieues au nord de Payta. C’est avec le commandant de ce port, M. Otoya, sous sa conduite, que j’entrepris cette course en compagnie de M. d’Urville.

» Nous suivîmes d’abord les anfractuosités de la côte vers le nord, et, après avoir passé la pointe Colavo, nous nous enfonçâmes dans ces vastes plaines de sable qui environnent Payta. Il m’est impossible de rendre toutes les sensations vives que j’éprouvai à l’aspect du désert immense que ma vue embrassait, et dont je pai cornus en un clin dœil toute l’étendue. Je me crus en un instant lancé sur la pleine mer ; mais des tourbillons de sable, que le vent soulevait en colonne épaisse devant les pas de nos chevaux , me rendirent aussitôt au sentiment de ma véritable position , par la douleur que mes yeux offusqués ressentirent. Alors je portai une attention plus directe à tout ce qui m’entourait. A l’horizon , la Cordillera et les montagnes de Piura apparaissaient dans un’ tel

éloignement , que nous les prîmes longtemps pour des masses de nuages stationnaires ; des monticules de sable disséminés çà et là , balayés par les vents , changeaient à chaque instant de forme et de grandeur, et parfois, frappés par des tourbillons, se mouvaient soudainement d’une place à une autre , ne laissant aucune trace de leur position première. Des débris de coquilles marines se montraient par couches à l’état fossile , et ne laissaient aucun doute du séjour des eaux de la mer sur ce terrain stérile. De loin à loin quelques algarobos, des sapotes, d’une constitution chétive et rabougrie, dont les tiges brûlées, les rameaux ébranchés, et le feuillage ârs et décoloré attestaient tout à la fois l'aridité du sol et le passage dévastateur de l’armée indépendante, étaient les seuls végétaux qui servaient de sombre ornement à cet affreux désert; en vain mes yeux fatigués errèrent sur sa surface , je ne pus y découvrir le moindre brin d’herbe, la plus petite source d’eau. Aussi le voyageur qui a le malheur de s’égarer est-il certain de périr, dévoré par la soif, sur ces plaines sablonneuses, constamment brûlées par un soleil ardent. La nuit ne lui apporte aucun soulagement, car elle est sans fraîcheur, l’atmosphère n’est jamais chargée d’humidité , et le ciel est d’une pureté tellement remarquable, que les asti es y brillent du plus vif éclat. Aussi dit-on proverbialement dans le pays : tan claro, tan brillante como la luna de Pag ta ( aussi clair, aussi brillant que la lune de Payta).

» M. Otoya nous cita plusieurs exemples de voyageurs égarés sur la plaine de sable qui sépare Payta de Piura, morts victimes de l’imprudence qu’ils avaient eue de se confier à une route aussi mobile que le vent. Les muletiers, habitués à traverser ce désert, retrouvent facilement la trace de leur chemin quand des circonstances imprévues les en écartent. Une poignée de sable est pour eux un moyen de direction aussi infaillible que la boussole l’est en pleine mer pour les navigateurs : car le sable de la route imprégné de la fiente des animaux qui la parcourent constamment, exhale une odeur de fumier qu’elle n’a point hors de cette limite, et qui ne Peut tromper le nez exercé d'un muletier péruvien. D’après M- Otoya, le ciel de cette partie du Pérou se couvre rarement de nuages, et plus rarement encore on y jouit du bienfait de la nluiedes périodes de cinq années se passent d’ordinaire sans qu’il en tombe une goutte; et, lorsqu’il pleut, c’est toujours sous forme de K 18

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brume ; mais alors la surface de ce vaste désert se revêt d’urie manière presque spontanée d’un léger tapis de verdure qui ne tarde pas à être flétri et dissipé par l’action simultanée et dévorante du soleil et du vent.

» Cependant M. Otoya , qui depuis la révolution du Pérou n’avait eu l’occasion de visiter la Rinconada, avait pris une fausse direction, et nous errâmes avec lui quelque temps avant d’atteindre les bords de la rivière la Chira. A l’inspection seule des sommets de la Cordillera , il reconnut qu’il s’égarait , et ce relèvement à vue d’œil lui suffit pour rentrer dans la bonne route. Ce fut ainsi que nous parvînmes dans l’encaissement de la Chira , entièrement formé de sable mouvant. Nous ne trouvâmes point sans peine un sentier qui nous en ouvrit l’accès ; car les bords se présentaient partout en pente rapide , et toute leur surface était crevassée et garnie de coquilles fossiles. De même que nous l’avions remarqué sur la falaise qui borde la plage de Payta , nous rencontrâmes des ostras pennas (pinnes marines), des picos (balanes), des vénéras (pèlerines). Mais ici les monticules de sable étaient plus nombreux , plus rapprochés, affectant tous une forme constante, arrondis qu’ils étaient du côté qui regarde le sud , et échancrés fortement du côté du nord, de telle manière qu’ils semblaient être formés par les brises du sud , qui soufflent d’ordinaire sur cette côte. Le sable lui-même était plus fin , plus mobile et en couche d’une épaisseur ■beaucoup plus considérable. Les algarobos, les sapotes et autres végétaux se montrèrent en plus grand nombre et plus vigoureux au fur et à mesure que nous nous approchions des rives de la Chira.

» Néanmoins , depuis quelque temps l’aiguillon de la soif se faisait sentir , la faible brise qui nous avait accompagnés jusqu’ici ne rafraîchissait plus l’air; le soleil , au milieu de sa course, dardait perpendiculairement sur nos têtes brûlantes; nos chevaux n’avançaient que très-lentement , arrêtés à chaque pas par un sable mouvant, dans lequel ils enfonçaient assez profondément pour nous faire craindre d’être obligés de les abandonner ; et parfois des tourbillons de vents subits , faisaient soulever un nuage de sable très-fin qui nous incommodait beaucoup. L’aspect de cette solitude, où le silence de la mort nous entourait, en réveillant dans mon imagination de tristes pensées , me reporta tout à coup à l’époque de la conquête du Pérou par Pizarre ; et , en ressentant les atteintes

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de la soif que je ne pouvais apaiser , je conçus combien avait dû être grande l’ardeur de ce conquérant , pour n’avoir pas reculé devant l’horreur de ces solitudes. Et ses compagnons entraînés sur ses pas par l’unique passion des richesses ! qu’il était donc puissant ce besoin de l’or qui les tourmentait , pour leur faire fermer les yeux sur la faim et la soif qui , dans ces déserts immenses , devaient se montrer à eux à chaque pas, sous les formes les plus affreuses ! Et pourtant rien ne les a arrêtés , pas même l’horreur d’être obligés de s’abreuver de sang humain. Auri sacra famés! Qu’elle est poignante la pensée que telle fut la devise qui jeta les conquérants espagnols au milieu de ces déserts , d’où ils sortirent charges d’or , mais tout couverts du sang des innocentes victimes qui les peuplaient. Ah ! les guerriers de notre chère France , aux jours de la patrie eu deuil , allèrent aussi affronter les sables des déserts ! mais ils y furent conduits par l’honorable passion de la gloire, et l’Égypte ne les vit qu’escortés par le noble cortège des sciences et de la civilisation. Cette idée , qui traversa comme un éclair mon esprit, me lit rêver aux beaux jours de ma patrie, et j’oubliai ainsi toutes les scènes de désespoir que l’aspect de cette solitude avait réveillé dans ma pensée.

» Malgré la chaleur qui nous suffoquait, M. Otoya , couvert d’un long chapeau de paille à bords rabattus , tenait uu cigare >î la bouche, toujours allumé, et ne cessait de nous répéter que le meilleur moyen de n’avoir point soif sur une route pareille était de fumer constamment. A tort ou à raison , nous ne voulûmes point user de son spécifique , que nous présentons à la méditation des Physiologistes.

» Enfin, à nos regards s’offrit au loin un petit village indien. Nous nous en approchâmes ; il était composé d’une centaine de cabanes couvertes de chaume et construites avec un peu de terre et des cannes ; nous n’aperçûmes aucun des habitants qui , en ce Moment sans doute , jouissaient du plaisir de la sieste. Nous nous rendîmes de là à l’habitation du curé , qui apparaissait à une grande distance , et où M. Otoya comptait prendre des informations sur la r°ute qu’il avait à tenir pour arriver plus promptement à la propriété de M. Helguero. Le curé était absent, mais un domest'quc indien , revêtu d’un pantalon et d’une jaquette de toile bleue , s } trouva heureusement, pour nous donner les indications néces-

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saires. Alors, certains de la direction que nous avions à suivre, nous donnâmes de l’éperon dans le flanc de nos chevaux; et courant à travers les caroubiers et les monticules de sable, harassés de fatigue et mourant de soif, nous atteignîmes les limites de la Rinconada. Un portail de bois , près duquel on voyait une cabane et une fabrique de tuiles et de moellons , ne nous arrêta que l’instant qu’il fallut pour l’ouvrir ; et à nos regards satisfaits s’offrit une allée de superbes algavobos, dont le feuillage épais formait une voûte impénétrable aux rayons du soleil.

» U n’appartient pas à notre plume de peindre, mais bien à 1 imagination des lecteurs de concevoir combien agréables et vives furent les émotions que nous éprouvâmes une fois que nous eûmes pénétré dans l’enceinte de la Rinconada, où nous n’avancions que sous des berceaux d’une végétation luxuriante, ranimés par la fraîcheur de l’ombre , réjouis par l’aspect continu du feuillage épais et verdoyant marié à des milliers de fleurs odorantes, enchantés par le ramage mélodieux d’une multitude d’oiseaux divers qui , voltigeant de branche en branche , charmaient encore notre vue par l’éclat de leur plumage; contraste sublime et bizarre d’une nature puissante ! A deux pas de là le silence du désert et l’épouvantable aspect d’un terrain sablonneux et brûlant ; ici les délices du frais et de l’ombre joints à la douce mélodie des chantres de la nature, et la vue enivrante d’un sol couvert de toutes les richesses de Flore et de Pomone! Sous ces bocages sombres, la cigale mêlait son cri monotone à la voix musicale des oiseaux ; une espèce de quadrupède à pelage bleuâtre, de la taille et de la forme d’un écureuil, sautillait à travers leurs branchages touffus, et, sur le sein des fleurs, qui les couronnaient, étaient suspendus une foule d’insectes , parmi lesquels brillaient de grands et superbes papillons.

» M. Helguero nous fit un accueil plein de cordialité; entouré d’une noble famille , il nous apparut comme un patriarche des premiers temps du catholicisme. Cousin germain du général La Sema, alors à la tète d’une petite armée royaliste qui marchait contre Lima, il faisait des vœux pour le rétablissement de l’autorité du roi Fernando, et il accueillait chez lui les défenseurs malheureux de cette cause. Le matin même, une famille entière, émigrée de Guayaquil , avait trouvé auprès de lui un refuge. L’isolement de son habitation et l’indifférence des habitants de cette partie du

i'érou pour la cause de l’indépendance , lui permettaient de remplir avec moins de risque les devoirs sacrés de l’hospitalité envers d’int'ortunés fugitifs.

» La propriété de M. Ifelguero est située, ainsi que je l’ai déjà dit , sur les bords de la rivière la Chira , à quatre lieues de l’embouchure. Le corps de logis s’élève à une petite distance de la rive. C’est une grande maison construite en briques et crépie à la chaux, a un seul étage , avec un rez-de-chaussée vaste et commode , et un balcon en bois grossièrement travaillé, sur la façade qui regarde la rivière , et d’où la vue s’étend sur un jardin délicieux. Là se trouvent réunis le bananier, le cocotier, le papayer, l’oranger, le citronnier, le goyavier, le grenadier, le figuier etlessandias (melons d’eau); le terrain paraît être d’un excellent rapport. On y cultive le cotonnier, le maïs, le riz, la canne à sucre, le tabac. Enfin , cette propriété, par sa position et sa fertilité, livrée à des mains plus industrieuses, serait une riche mine pour la fortune du possesseur, qui n’en retire maintenant que ce qui est nécessaire à 1 entretien et à la subsistance de sa famille et de scs gens; on y elève des volailles et des cochons, et le gibier y est abondant. En face du corps-de-logis est une aire au milieu de laquelle est plantée une grande croix de bois élevée sur quelques gradins de briques. Comme dans toutes les habitations des colons espagnols , c’est au pied de cette croix que la nombreuse famille de ces lieux , entourée de tous ses domestiques et de ses paysans, vient, matin et soir, adresser de longues et ferventes prières au Seigneur.

» Après le dîner, qui fut plus remarquable par la quantité des plats que par la composition des mets, dont la préparation n’était guère de notre goût, toutes les personnes des deux sexes armèrent olégamment leur bouche d’un cigare , et allèrent sur le bord de leau, dans un endroit consacré au repos, goûter le plaisir de fumer nonchalamment étendues sur des nattes, à l’ombre des massifs de verdure formés par des saules superbes , de gigantesques algarobos , et au doux murmure des eaux fangeuses de la Chira.

» D’après M. Otoya, cette rivière prend sa source dans la monfugne de Gaunguabanba. Elle est grossie par les eaux du fleuve Maranan, qui, dans la saison des pluies , arrose dans ses débordements les terres adjacentes et forme des torrents qui vont se perdre dans la Chira. Elle a environ quatre cents pieds de largeur à son

embouchure ; sa plus grande profondeur est ordinairement de deux brasses à deux brasses et demie. Elle est habitée par des crocodiles qui ont jusqu’à quatre vares de longueur. Ces animaux se trouvent en très-grand nombre à l’embouchure qui est obstruée par des bancs de sable mouvant, lis remontent d’ordinaire la rivière et dévorent les bestiaux qui viennent s’y désaltérer; ils n’épargnent même point les jeunes Indiens qui se laissent quelquefois surprendre, lorsqu’ils viennent le soir puiser de l’eau, dont la vente est un petit commerce assez lucratif pour les habitants des villages environnants. Le transport se fait sur des ânes et dans de grandes callebasses. Nous rencontrâmes, sur notre route, plusieurs caravanes d’âniers, qui avaient tous l’air bien misérable. Les eaux de la Chira ne nourrissent que quelques espèces de poissons; on ne m’en a cité que deux qui sont recherchés des habitants : le chabot et un autre que les colons désignent sous le nom de bagret.

» Pendant que chacun causait et fumait sur les rives de la Chira, nous traversâmes cette rivière dans une pirogue conduite par un seul Indien; et, guidés par M. Otoya, nous fîmes une course jusqu’au village d’Àmosape. Nous suivîmes environ un quart d’heure un chemin tracé au travers de bois épais.

» Amosape se trouve à trois lieues de l’embouchure de la Chira. Il est situé dans l’encaissement de cette rivière au pied d’un morne qui en forme le couronnement , et dont les rochers , découpés et isolés, semblent attester quelque ancien écroulement occasionné soit par le débordement des eaux , soit par des tremblements de terre. Il renferme une population de deux mille âmes , qui est presque entièrement composée de familles indiennes. Les maisons ne sont que de véritables cabanes bâties en camitas et en terre , ayant des nattes pour couvertures. Quelques-unes sont crépies à la chaux. Les rues sont droites. Il y a une grande place sur laquelle on voit une église , le seul bâtiment qui attire l’attention dans un endroit aussi misérable. Le peuple , assis sur le seuil des portes , respirait tranquillement la fraîcheur du soir. La bonté et la douceur formaient le caractère dominant de la figure de ces pauvres Indiens. Etrangers à tout esprit de parti , loin des principaux lieux où retentissent les fureurs du despotisme et de l'indépendance, ils vivent paisibles, et, dans la simplicité de leurs coutumes, se trouvent satisfaits de leur sort.

AUTO DIl DU MONDE.

» M. Otoya me cita le nom de plusieurs autres villages pareillement bâtis comme celui d’Amosape, dans l’encaissement de la Chira , mais rapprochés des hauteurs sur un terrain sablonneux , où ne croissent que des algarobos. Tels sont :

» La Guaja , à cinq lieues de l’embouchure de la Chira , avec une population de deux mille âmes, et une église paroissiale desservie par un curé;

» La Chira , à six lieues de l’embouchure de la rivière qui lui donne son nom, avec une population de mille âmes, sans église. Les Indiens dépendent du village précédent pour tout ce qui a rapport à la religion ;

» Punta, à neuf lieues de l’embouchure, renferme environ trois mille cinq cents âmes, et possède une église paroissiale.

» Tous les habitants de ces villages, principalement composés d’indiens, sont cultivateurs. Ils font, avec la ville de Piura, un petit commerce qui , sans les enrichir, leur fournit au moins les étoffes consacrées à l’entretien de leurs vêtements et les nécessités communes de la vie. Ils y transportent du coton , du maïs , du riz, des bestiaux, du gibier, des fruits et même de l’eau, dont Piura manque ordinairement durant la saison de l’été; la rivière qui lui en fournit étant à cette époque à sec , et les habitants ne pouvant se procurer qu’une eau désagréable en creusant des puits dans son lit. Ils cultivent aussi la canne à sucre; mais ils n’en tirent pas un grand parti ; car ils sont dépourvus des machines indispensables pour la fabrication du sucre. Ils composent avec le jus de la canne, mêlé à une certaine quantité d’eau et d’ariis, une liqueur qui est estimée et recherchée. J’en ai goûté chez M. Jlelguero ; elle est torte et assez agréable. Ils extraient aussi du maïs une boisson appelée chicha, dont le peuple fait beaucoup de cas. Les Indiens de ces villages sont sobres, ont un tempérament sec, et jouissent on général d’une bonne santé. Comme chez eux personne n’exerce l’art de guérir, ils sont eux-mêmes leur médecin. Ils tirent de la Cordillera , et surtout des montagnes de Piura , une plante appelée dans ce pays chininga, dont la racine est un excellent fébrifuge; eHe est même, à ce qu’on m’a assuré, un remède souverain contre la fièvre jaune. J’ai vu une dame de Piura , qui m’a certifié avoir été elle-même atteinte de cette dernière maladie ; que , privée du secours d’un médecin , elle avait fait usage de la racine de chi-

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ninga, et qu’elle avait été radicalement guérie en deux fois vingtquatre heures. Cette racine , fraîchement cueillie, jouit d’une vertu plus spécifique contre les fièvres. On trouve sur les mêmes montagnes le chuquirao , qui a les mêmes propriétés que la racine de chininga. On s’en sert en faisant infuser, de même que le thé , les feuilles et les fleurs.

» Comme le soleil disparaissait de l’horizon, nous quittâmes le village d’Amosapc, et retournâmes à la Kinconada. Nous y arrivâmes au moment où la nuit, ayant dissipé les derniers rayons du jour, resplendissait d’étoiles, et pendant que la cloche de l’habitation rappelait aux habitants de la Kinconada que l’heure de la prière était arrivée. M. Helguero , entouré de sa famille et de ses hôtes, debout sur le balcon, promenait sa vue tout autour de la place où s’élevait la croix; et, semblable au berger qui , revenant des pâturages, arrêté sur le seuil de sa cabane, compte les brebis qui rentrent au bercail, dès qu’il fut assuré que personne ne manquait à l’appel de la cloche, il s’agenouilla et fit signe à son fils aîné de commencer la prière du soir. Le bruit sourd qu’avait produit jusqu alors le caquetage de cette réunion d’hommes et de femmes cessa aussitôt , et fut remplacé par un silence profond qui répandit sur tout le lieu quelque chose de mystérieux et de sacré. Le signe de la croix fut répété un instant après par toutes les bouches. Le fils de M. Helguero récita seul , à haute voix , le Credo et le Confileor, chanta , le chapelet a la main , les litanies de la sainte Vierge ; et après en avoir parcouru tous les grains , il dit un acte d’adoration avec l’expression de la plus profonde piété. Sa voix était suivie d’un bruit religieux semblable au vent léger qui murmure à travers un épais feuillage , occasionné par la répétition que chaque assistant faisait de ces prières sur un ton très-bas.

» Cette scène religieuse, qui se passait à la face du ciel, dans le silence de la nuit, à l’ombre vacillante des riches et superbes végétaux, dont le feuillage était vivement éclairé par les rayons éclatants de la lune, qui roulait suspendue à la voûte céleste comme le flambeau magique du temple de la nature, fit sur mon cœur une impression indéfinissable , dont les âmes pieuses seules pourront se former une idée , et me plongea dans une sorte de rêverie mystique, qui se prolongea bien longtemps après la fin des prières , et dont je ne fus retiré que par les cris de joie que

ADTOtIR DD MONDE.

poussaient autour de moi les personnes qui , tantôt prosternées au pied de la croix , avaient montré tant de recueillement dans leurs saintes adorations. Je ne fus pas peu surpris de leur gaieté folle et de leur appel répété à des jeux innocents. Les jeunes gens des deux sexes formèrent un cercle joyeux , et le Christ , naguère témoin des chants sacrés de leur piété ardente , le fut aussi de leur joyeuseté et de leurs amusements folâtres. L’air retentit de leurs chansons profanes ; et , dans leurs rondes à gais refrains , foulant la pelouse à pas cadencés, les jeunes filles, vives et légères, entraînées par la pétulance de leurs partners , se trouvaient pressées entre leurs bras et payaient d’un doux baiser leurs piquantes agaceries. Ces gracieuses hostilités n’entraînaient aucune bouderie, et excitaient au contraire des éclats de rire redoublés, expression vraie de l’humeur joviale de cette troupe aimable ; aucune pensée criminelle ne se mêlait à leurs jeux , où la gaieté présidait seule dans toute sa pureté; c’était enfin comme aux premiers âges de la nature. Tous ces amusements qui , par le confiant abandon des personnes jeunes qui y figuraient , n’auraient pas eu l’approbation d'un casuiste , ou auraient exercé la médisance des beautés timides , mais éclairées de l’Europe , continuèrent la soirée entière avec toute la simplicité et la naïveté de l’innocence. L’heure du souper , que l’on servit à neuf heures et demie , y mit ün , et aussitôt après chacun se retira dans le lieu où l’on avait établi sa couche.

» Fatigué de mes courses de la journée, j’allai me jeter sur un ht de repos que l’on avait dressé dans une chambre qui donnait sur le balcon , et , après avoir contemplé quelque temps l’aspect riant du ciel , dont la pureté égalait le vif éclat des étoiles, je m’endormis profondément. Je fus bercé pendant mon sommeil de rêves agréables qui me retracèrent les plaisirs du soir. Le lendemain , debout bien avant l’aurore, j’allai sur les rives delà Chira attendre le réveil du jour ; et , dans une courte promenade , je goûtai toutes les délices que peuvent produire sur un cœur satisfait , étranger aux ennuis et aux voluptés des grandes villes, le silence des bois, la fraîcheur de l’ombre du matin , l’aspect d’une nature riche et riante, le murmure des eaux à courant rapide, la vue majestueuse d un ciel pur sur lequel se projetaient les flots de lumière du soleil levant, la voie mélodieuse des peuplades bocageres qui, saluant le lever de l’astre du jour et secouant leurs ailes, voletaient sans I. 19

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crainte aucune de ma présence , et répétaient à chaque instant leur chant simple et gracieux, comme le paysage qui m’environnait.

» Je quittai ce lieu charmant avec regret, car l’heure était venue de retourner à bord de la Coquille. Nous nous empressâmes de prendre congé de l’obligeant M. Helguero et de sa nombreuse famille ; et , guidés de nouveau par M. Otoya , cette fois , sans nous tromper , nous prîmes la route directe de Payta , où nous arrivâmes dans l’après-midi du 19. »

La population de Payta peut être évaluée à quinze cents habitants. Cette bourgade occupe un angle de la baie sur la déclivité du rivage , et se trouve bâtie en amphithéâtre. La plupart des maisons sont des cabanes construites avec des cannas bravas, tiges de bambous , de quinze à vingt pieds de longueur, sur un diamètre de cinq pouces , et qui jouissent de la propriété de durer un siècle sans se détériorer. Les interstices de ces roseaux sont remplis de terre glaise ou de sable argileux , assez imparfaitement toutefois , pour faire ressembler leurs parois à un crible. Les toitures en joncs des marécages, apportés de loin, sont supportées par des tiges de bambous aussi solides que gracieuses et légères. L’air pénètre de toute part dans ces simples demeures démunies de meubles , et où sont accrochés quelques ustensiles grossiers de ménage. Les maisons des personnes notables sont édifiées avec des fragments de grès coquillier, que surmonte une varangue formant galerie au premier étage. Sous cet abri , les habitants vont respirer la fraîcheur, et se délasser chaque soir des fatigues du jour. Comme chez le peuple , nul meuble confortable destiné aux commodités de la vie, nulle décoration , ne viennent détruire la nudité repoussante de ces asiles qui ressemblent à nos corps-de-garde : quelques nattes , jetées sur un demi-plancher en bois mal dégrossi, et à peine élevé au-dessus du sol , servent de lit pour la nuit , de bergère pour le jour, à tous les membres de la famille. Toutefois le hamac , ce lit mobile et voluptueux, si bien accommodé aux habitudes efféminées des créoles, est le meuble de première nécessité dans chaque maison. Son tissu est d’une rare finesse , et les ouvriers de Guayaquil sont en réputation pour leur confection. Pour en finir avec le mobilier d’un Péruvien de Payta, je dois dire que l’habitation du gouverneur fut la seule qui ait fait exception à ce que je viens de dire; nous y vîmes en effet quelques bancs placés autour d'une grande salle de

réception , dont une table occupait le milieu , et quelques fauteuils gothiques les angles. Faudrait-il ajouter foi au dire de M. Oloya, capitaine du port , qui assura à chaque officier de l'expédition de la Coquille, que ce dénùment absolu devait être attribué à lord Cochrane, par les ordres duquel des soldats brisèrent tous les meubles des habitants de Pay ta , après la prise de cette ville , dans le but d’assurer le placement des objets domestiques dont se trouvaient chargés deux navires anglais mouillés sur rade avec son escadre. Cette supposition injurieuse m’a paru gratuite, et je la donne comme je l’ai reçue et pour ce qu’elle vaut.

Les gens du peuple sont dans la misère la plus grande. Leur existence est celle d’une abjection profonde , entretenue par une insigne paresseetune dégoûtante malpropreté. Certes, les demeures des insulaires de la mer du Sud l’emportent de beaucoup sur celles de ces hommes dits civilisés. Une chaudière en fer, des vases façonnés avec des coques de calebasses desséchées , un hamac grossier en fils tirés de la pitte ou du brou de palmier , composent toute la fortune mobilière d’une famille.

Les rues de Payta sont droites , et les cabanes , placées sur deux ou trois rangs , sont rapprochées et interrompues entre elles pour laisser entre certains carrés des passages étroits. Quelques magasins consacrés au service public bordent la mer, et un débarcadère trèscommode a été jeté sur la plage : dans la partie méridionale, sont des chantiers pour des petits navires, et deux bâtiments caboteurs étaient, pendant mon séjour, en construction. Pour cette faible population on n’a bâti que deux églises! Bien que couvertes de chaume , ce sont les monuments les plus somptueux de ce misérable endroit, et l’intérieur y brille encore de ce luxe dont les temples catholiques , et surtout ceux d’Espagne , ont la vaine et futile manie de se parer. Des feuilles d’argent battu reluisaient sur le devant du maître-autel ; mais les confessionnaux attirèrent surtout mes regards. Bien différents de ceux exigés en Europe par la bienséance , et qui isolent les dévotes par une épaisse cloison fermée , ces tribunaux de la pénitence ne se composent , à Payta , que de fauteuils amples et complètement découverts; de sorte que, pressé par celle qui se confesse, le ministre peut en paix agacer ses sens, les enflammer , et celle-ci ne peut jamais dérober ses traits , lors même qu’elle essaierait de le faire, aux regards des moines lubri-

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ques qui composent la plus grande partie (et, sans le respect humain, je dirais la totalité) du clergé espagnol américain. La l'erveurdes femmes, pour les cérémonies de l’Église, est très-prononcée , et l’usage de prier sur des nattes jetées sur la pierre froide du parvis, semble promettre une componction plus profonde, une méditation religieuse plus sentie ; mais , fanatisées dès leur enfance , ces pratiques minutieuses sont devenues, pour les dames, une momerie , un rôle qu’on remplit pendant quelques heures , et qu’on oublie dès qu’on franchit le seuil du tabernacle. L’habitude de placer dans les églises les sépultures des gens qui peuvent payer leurs places dans ces saints lieux , est très-encouragée par le clergé. Les dépouilles dont on ne peut retirer aucun salaire sont enfouies, sans cérémonie, à quelques pas de la bourgade. Payta est le seul endroit où j’entendis avec plaisir le bourdonnement des cloches appelant les fidèles à la prière, bruit partout assourdissant, et qui, à Payta, était remarquable par une cadence régulière et par une harmonie de timbres très-divers , dirigés avec beaucoup d’habitude, et je dirai même de goût. Cinq prêtres et un curé desservent ces deux églises, et ont pour auxiliaires quelques capucins. Le curé était un tout jeune homme, à visage de chérubin , ce qui est rare dans les constitutions espagnoles, et n’ayant d’apparence religieuse extérieure que la tonsure. Il avait au reste la réputation d’un galant déterminé. Enfin, les habitudes des naturels, relativement à leurs idées religieuses, et dût la Suinte-Hermandad inscrire mon nom en lettres rouges , ne sont que des formes purement extérieures de culte , qui m’ont paru la plus grave affaire d’un créole espagnol ; mais, en dépit de cette ferveur apparente, malgré cette multiplicité de prières, rien n’y est plus rare que la vraie dévotion. Les églises sont pour ces peuples un théâtre où l’on se rend pour consommer quelques heures , se montrer et se parer d’un masque hypocrite. C’est un passeo, où les filles font des cours réguliers de galanterie; c’est un lieu où régnent, avec despotisme, l’ignorance la plus absolue et le fanatisme le plus égoïste.

Payta, ainsi que je l’ai déjà dit, est un endroit très-commode pour l’introduction des objets de contrebande ; elle s’y fait presque ouvertement , et les autorités ne dédaignent même pas d’y prendre part. Les prêtres eux-mêmes l’encouragent, parce qu’ils y trouvent leur compte, et d’ailleurs les commerçants, familiarisés avec les

préjugés des habitants, n’oublient point de les faire tourner à leur avantage. C’est ainsi que pendant mon séjour, un navire américain, dont le chargement consistait en étoffes et en articles de modes calqués sur les produits de France, vint mouiller sur la rade. Il déclara se rendre à Guayaquil , et , par conséquent , ne relâcher à Payta que pour renouveler quelques provisions. Or, par ce moyen, point de déclaration de chargement à faire, point de droits de douanes à payer, point de visites ostensibles ; sa cargaison cependant devait s’écouler par Payta et Piura, dans l’intérieur du Pérou, car telle était sa destination. Le capitaine glissa de l’or dans les mains des autorités militaires et des douanes, puis adressa aux églises, comme un témoignage de remercîment pour la bonne réception qu’on lui a faite , un christ moulé en pâte de carton , peint et verni avec un très-grand soin, et un enfant Jésus, de même composition. Des vêtements ornés de clinquants étaient destinés à renouveler ceux des anciens saints qui étaient ternis dans les niches qu’ils occupaient. La population entière fut émerveillée d'un tel présent, et assista, comme à un jour de fête, au débarquement de ces reliques , que des embarcations pavoisées et remplies de musiciens furent chercher : des pétards , des coups de fusil saluèrent leur arrivée sur le rivage, et témoignèrent de l’allégresse générale. Comme on le conçoit facilement , le capitaine fut très-longtemps à renouveler quelques livres de légumes secs dont il avait besoin , et sa cargaison s’écoula tout entière dans le pays, sans que le trésor de la république en retirât un sou. Certes , cette image de carton fut une vraie providence pour le traficant protestant ou luthérien qui basa sur elle le succès lucratif de son expédition lointaine.

La population de Payta est presque exclusivement composée de Péruviens issus des anciennes familles indiennes, ou de métis, produits par le croisement des aborigènes avec des nègres transplantés d’Afrique. Les blancs y sont en petit nombre, et y forment une caste privilégiée, qui professe un souverain mépris pour le peuple, qui tient d’elle tous ses vices. L’administration du pays est soumise a un gouverneur qui a sous sa juridiction le capitaine du poi t et les divers emplovés du fisc. Il u’a au reste aucune force armee a sa disposition , bien qu’un arrêté ait prescrit de former une compagnie de garde nationale , de tous lés hommes en âge de porter les armes; l’aptitude au service militaire de la population n’était point

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assez grande pour que cette milice essayât même de se réunir sous les drapeaux. L’emplacement du vieux fort est tout ce qui reste du système de défense établi sous le gouvernement espagnol ; les canons qui couronnaient la hauteur, ont été enlevés par l’escadre de lord Cochrane. Les anciens règlements des vice-rois, dont le but avoué était de ne jamais mettre la population indienne à même de se soulever, exemptaient du service militaire les Péruviens d’origine. Il en est résulté de la part des gens de cette race, une docilité et une soumission telles, que le visage d’un blanc suffit pour inspirer la terreur et les contenir dans les bornes de l’obéissance passive. Cependant, ce n’est pas sans avoir le cœur ulcéré contre leurs dominateurs , qui se réservent l’or et l’oisiveté , en leur léguant le travail et la misère, que ces Indiens supportent le joug sous lequel ils courbent la tête depuis de longues années , et que les républicains n’ont point allégé. Aussi ces hommes simples regrettent-ils le gouvernement de la métropole, qui leur offrait des garanties pour la vente de leurs récoltes, en même temps qu’ils trouvaient un repos et une sécurité que l’état permanent de guerre amené par le nouvel ordre de choses , a compromis.

Les habitudes à Payta ont une teinte de localité bien plus prononcée que partout ailleurs. L’isolement des familles sur un point défavorisé , l’infécondité du sol , le manque d’industrie et de ressources commerciales , impriment sur le type humain un cachet qui n’a rien de flatteur. Lu seul mot est dans toutes les bouches , la plata; l’argent est le dieu des Européens transplantés dans cette misérable bourgade : toutes les idées sont dirigées vers les moyens de s’en procurer, quels qu’ils soient. La classe riche, ou du moins celle qui passe pour telle , n’a aucune instruction , aucun sentiment de dignité. Son ignorance des usages et de la simple politesse fait mal ; sa lésinerie est dégoûtante ; sans cesse à mendier des présents , solliciter des invitations à dîner à bord des vaisseaux , à peine accorderait-on à l’étranger qui débarque un verre d’eau pour se rafraîchir. Un besoin de toilette dévore les femmes, et tous leurs sens sont en émoi à la vue des colifichets gracieux préparés en Europe , par les modistes les plus famées. Nos vaudevillistes peignent le cachemire comme le talisman auquel ne savent résister maintes Parisiennes fashionables ; mais à Payta il n’est peut-être pas une seule demoiselle qui ne succombât à l’offre d’une robe de

soie. C’est donc avec un empressement inouï que les dames affectionnent les soieries , les crépons , les dentelles et les blondes que les Américains ou les Anglais y débarquent. Leur mise sous ce rapport est riche sans doute , bien que les étoffes qu’elles recherchent soient plutôt des tissus beaux en apparence , que remarquables par leur valeur intrinsèque. Leur teint basané , l’embonpoint précoce qui surcharge la corpulence des mères, ne concourent point à donner aux dames de Payta ni la grâce ni la fraîcheur qui captivent les yeux. Leurs charmes rapidement amollis par l’influence d’une chaude température , n’ont pas recours au dérangement furtif d’un fichu indiscret , mais au contraire sont étalés au grand jour sans voile et sans embarras. Leur chevelure tressée en longues mèches flottantes sur le dos et arrêtées par des nœuds , n’a pour ornement que quelques fleurs artificielles ou bien les corolles suaves d’un mongorium appelées margaritas reyas, dont la blancheur contraste avec le noir de jais qui la teint. C’est par la petitesse des pieds et par la couleur et la longueur des cheveux que les créoles brillent ; ce sont leurs charmes les moins contestables , bien qu’elles les gâtent en les frottant avec trop d’abondance de pommades parfumées qui les couvrent d’un vernis onctueux.

Cette petitesse du pied, si estimée des Espagnols, est l’objet principal de la coquetterie d’une créole. Aussi la chaussure la plus fine , la plus parfaite de formes , est pour chaque femme le résultat de l’étude et de soins , et pour faire des conquêtes , c’est sur la délicatesse de cette partie que toutes fondent leurs prétentions. Aussi n’est-il pas rare de rencontrer des dames dont les extrémités, loin d’avoir été favorisées du ciel , sont lourdes et grossières , et cependant serrées et étranglées dans un soulier que la peau déborde de toutes parts. Celles qui se martyrisent ainsi peuvent à peine Marcher et rappellent les Chinoises , qui poussent les prétentions aux petits pieds jusqu’à plier les doigts sous la plante pour raccourcir leurs pantoufles d’autant!!! Certes, des coutumes et des usages relatifs à l’art de plaire, on ne saurait disputer; mais ce qui est positif du moins , c’est que chaque peuple, chaque grande famille , s’est fait un type relatif d’agrément extérieur dont il serait bien difficile de le faire départir.

Hans les chapitres précédents j’ai déjà parlé de l’extrême désinvoltoure des femmes du Chili et du Pérou. Celles de Payta et de

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Piura, que nous eûmes occasion de voir dans des réunions de danses, l’emportaient encore de beaucoup par ce je ne sais quoi d’effronté dans la démarche , qui est moins que de la grâce, et plus que de la volupté. Créoles et d’origine espagnole, n’ayant nuis préjugés moraux, de plus, dévotes et sans culture intellectuelle, ces femmes livrées au désœuvrement et à l’influence d’une température qui excite aux plaisirs des sens, ne songent, ne pensent, ne respirent que pour l’amour. Aussi ont-elles adopté les belles manières de Guayaquil , qui consistent à se balancer en valsant de la manière la plus libre. Leur conversation ne souffre pas de gaze, et la timidité décente d’un homme bien élevé, n’y est que niaiserie ridicule. Leurs gestes , leurs propos , sont de lestes agaceries. On conçoit que des habitudes si familières sont du goût des marins que la navigation transporte sur ces rivages, où leur séjour ne doit être que de courte durée; et bien que la beauté y soit rare, la facilité des liaisons, un abandon sans réserve, une conversation ardente ont pour cette classe cosmopolite, un charme que d’autres avantages ne sauraient balancer.

Un usage, qu’il esta désirer que nos élégantes Parisiennes n’adoptent jamais, est universellement suivi par le beau sexe péruvien, du moins dans toute la province de Piura. Qu’on se figure une salle de bal remplie de femmes de tout âge , dans le costume le plus recherché : des fleurs couronnent leur tête ; des vêlements légers voilent à peine leurs corps ; et leur gorge est , ainsi que leurs bras, dans une complète nudité. Mais l’œil cherche en vain à saisir l’ensemble des quadrilles ; toutes les danseuses depuis la Ninna la plus enfantine, jusqu’à la grand’maman , assises comme tapisserie sur le pourtour de l’appartement , exhalent avec délices des colonnes de fumée qui montent lentement vers le ciel. Une atmosphère de tabac , imprégnant de son odeur nauséeuse les tissus , intercepte les rayons visuels , et émousse l’odorat. Chaque bouche est armée d'un cigare , dont le feu , sous les pas de chaque danseuse , ressemble à des bluettes qui jaillissent et se croisent en tous sens. Certes, n’y aurait-il pas de quoi effaroucher mille fois les amours, que de voir des lèvres vermeilles quitter une feuille de tabac roulée pour donner ou recevoir un baiser!....

La vie d’une femme de la classe fortunée s écoulé donc dans la sieste, le caquetage, le hamac ou le repos le plus absolu; et, à part

le sommeil, leur bouche n’abandonne que rarement le cigare; mais si les jeunes demoiselles bien élevées n'en fument que vingt par jour, les femmes ne vont jamais à moins de quarante. Ces cigares, dont le tabac est assez doux, sont de forme semblable à ceux de France. On les porte soigneusement renfermés dans une sorte d’étui trèsorné , placé au milieu du sein. Les hommes, en revanche, ne fument guère que la cigarette de papier. Quant aux femmes , elles avaient autrefois une habitude encore plus dégoûtante, bien qu’elle ne soit pas complètement éteinte, car j’ai vu plusieurs dames qui la pratiquaient journellement, et cette habitude n’était rien moins que de mâcher le tabac en carotte , ainsi que le pratiquent les matelots européens, qui appellent cela chiquer. Un sac élégamment orné, suspendu à la ceinture, renfermait cette préparation, si peu appropriée à la bouche d’une fille.

La mode généralement suivie dans l’habillement des femmes, consiste en une robe aussi décolletée que possible , et sans manches , que maintient sur l’épaule une touffe de ruban ; de sorte que le bras est nu jusqu’à l’aisselle : envelopper les formes de la beauté sous un voile officieux , avive l’imagination qui leur prête scs prestiges ; mais n’avoir rien à désirer l’éteint complètement. Aussi cette nudité n’a rien de favorable pour le beau sexe , à très-peu d’exceptions près. Les femmes âgées, presque toutes surchargées de graisse , due à leur vie molle et indolente , sous l’influence d’une haute température , sont d’une flaccidité dégoûtante. J’ai dit que le hamac mobile , suspendu dans le milieu de l’appartement , était en permanence. Il sert à faire la sieste, et à abréger, par ses molles ondulations , les heures trop longues de la journée. On y étale ses grâces dans des postures que la décence ne dirige pas toujours ; on y cause , étendue près d’un cavalier favorisé , que les plis du hamac pressent fortement contre la fille de la maison , maîtresse de ses actions , car les pères et les mères ne trouvent jamais à redire aux préférences, aux soins, lors même qu’un mariage ne doit pas être le résultat présumé d’une intimité aussi grande. Les hommes sont joueurs et libertins. La demeure du commandant du port, où les officiers de la corvette se réunissaient Parfois , était un tripot , où un grand nombre d’habitants , de la plus vilaine mine, jouaient gros jeu , le jour et la nuit , sans désemparer, et les plus acharnés de la bande me parurent être des i. 20

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capucins et des douaniers, plus en fonds probablement que leurs coassociés.

Les dames riches de Piura viennent chaque année prendre des bains de mer à Payta : on s’y donne des rendez-vous pour satisfaire à ce plaisir, et cette bourgade est alors animée par les visiteurs. Les baigneurs et les baigneuses se mettent dans l’eau vers neuf heures du matin et à quatre heures du soir, mais sans cérémonie et sans grandes précautions. Les bains se prennent sur les grèves sablonneuses, devant tout le monde, hommes et femmes réunis. Les premiers conservent un caleçon , et les dernières s’enveloppent d’une simple jupe de laine. Si les gens de la classe plus relevée ne font pas plus de façons, on conçoit que la populace se gène encore moins ; mais rien ne prévient en faveur de celle-ci : sa physionomie est laide et flétrie par la misère.

Le village de Colan , bâti au milieu d’une vaste plaine sablonneuse, gît au nord de Payta , à une distance d’environ trois lieues. Quelques mimeuses à tiges tortueuses, à feuilles grêles composent toute la verdure que l’œil aperçoit sur la teinte brûlée d’un sol arénacé et mouvant. Les indigènes ont été contraints de transporter leurs cabanes en ce lieu pour éviter les effluves des marécages qui les moissonnaient chaque année, sur les bords d’un ruisseau où le village avait été primitivement établi. Les alentours de cette rivière, couverts de limon, sont très-fertiles, et c’est là que les habitants de Colan ont établi les cultures dont le produit alimente en partie Payta. Toutefois , bien que le séjour de la population soit temporaire en ce lieu , que les cultivateurs ne s’y rendent que pour les semis ou les récoltes des denrées que produisent ces propriétés, on remarque que la plupart des familles offrent un état sanitaire peu satisfaisant, et que les fièvres font parmi elles de grands ravages. Des Péruviens de race pure forment la population de Colan. Le gouvernement espagnol leur permettait de se nommer un cacique, sorte de chef dont la juridiction a la plus grande analogie avec les fonctions de maire de nos communes rurales. Ce chef ne peut être toutefois nommé que pour un temps limité, et ne peut être toutefois réélu qu’après être resté sans fonctions. Ces paisibles Américains convertis dès les premiers temps des conquêtes espagnoles dans le Nouveau-Monde, par les missionnaires, isolés sur un point où les communications avec l’intérieur sont rares , et

celles des étrangers presque nulles, sont d’une grande simplicité de mœurs. Deux seules classes existent parmi eux : les pauvres, qui s’adonnent à la pêche, et tirent de la mer leur subsistance, et les cultivateurs , qui possèdent les terres arrosées par le Rio de Chira , ou placées dans les vallées et les gorges des montagnes qui se développent à quelques lieues au nord de Golan. Les Péruviens montagnards presque tous allies a ceux de Colau , ont encore plus rarement que ces derniers, occasion de renouveler leurs idées, stationnaires et paisibles depuis des siècles. C’est de Colan ou de Lambayec que les habitants de Payta retirent, par le moyen des mulets, non-seulement les légumes frais, le lait et les provisions journalières , mais même l’eau qui sert de boisson et que réclame le service usuel des ménages. Deux ou trois familles d’origine européenne et par cela même très-fières de ce titre , habitent Colan , où les naturels les entourent d’un grand respect , bien qu’ils évitent avec grand soin de contracter alliance avec elles. Les Péruviens de ce district forment entre eux une tribu dont le nombre des membres s’accroît sans cesse, parce que les lois les exemptent du service public , et de tout engagement militaire.

Je visitai Colan , par une de ces journées brûlantes des tropiques ; la chaleur que nul souffle aérien ne tempérait , était réverbérée avec une puissance extraordinaire sur la surface nue de cette partie de la côte. Le thermomètre marquait quarante-six degrés centigrades , et le sol était assez échauffé pour qu’un chien embarqué en France, et mon fidèle compagnon de route, exprimât par ses plaintes toute l’incommodité qu’il éprouvait à marcher sur ce sable lirûlant. Arrivé à Colan , je me trouvai au milieu d’une population fortement empreinte des caractères typiques de sa race. Les Péruviens que j’examinais n’étaient point, il est vrai, ceux que Pizarre dominait avec le fer et le feu ; mais bien que des moines fanatiques et ignorants aient dénaturé leur physionomie morale , il y a chez eux cette expression de bonté et de douceur , qui a rendu leurs ancêtres si faciles à égorger. Le cacique Matcharé fut mon guide : ce vieillard à physionomie austère et grave , me reçut dans sa propriété avec une bienveillance , avec une joie dont ma reconnaissance ne saurait trop proclamer le souvenir. J’ai séjourné au milieu de sa nombreuse famille avec un plaisir infini; et là, j'ai vraiment eu une idée parfaite du respect dont jouissait le chef d’une famille ,

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dans l’union qui régnait entre parents, chez les anciens patriarches des premiers âges du monde. Le vénérable Matcharé n’avait rien des temps modernes par ses manières graves et prévenantes, par son hospitalité, et même par le ton sentencieux de ses paroles. ïl reçut les visites de tous nos officiers, qui s’empressèrent, d’après ce que j’en avais dit à mon retour, de visiter ce vieillard et sa peuplade. M. le capitaine Duperrey, désireux que cet homme conservât de notre nation un affectueux souvenir, s’empressa de le recevoir à bord avec distinction , et de lui remettre une des médailles frappées en commémoration de notre expédition. L’état-major y joignit des effets , des outils de fer, et divers autres objets dont il pouvait apprécier l’utilité. TVous étions les premiers Français dont le nom retentissait aux oreilles de ces Péruviens. Étrangers aux grands débats de l'Europe , sons grandes communications avec les républicains du Pérou, habitant un pays pauvre et très-peu cultivable, leur vie s’écoule dans une sphère étroite, et leur horizon politique se borne aux relations qu’en exigent les autorités des villes environnantes. Aussi les Indiens de Colan sont doux, timides, inoffensifs , tandis que ceux de Payta , viciés par les Européens et par le contact des arrivages commerciaux, sont intéressés, résolus et turbulents.

Colan est une bourgade plus grande et plus peuplée que Payta : on évalue le nombre de ses habitants à deux mille. Ses rues sont assez droites, ses cases régulièrement alignées, et devant l’église, qui est située au sud, on a laissé vacant un espace qui constitue une place régulière et vaste, au milieu de laquelle s’élève une croix. Des poteaux soutiennent au niveau de la toiture des maisons des nattes qui en abritent le pourtour de l’action du soleil. Toutes les cabanes sont en nattes , faites avec des roseaux minces, supportées par un pieu fiché en terre. Les murailles latérales sont maintenues par des roseaux semblables à la canne de Provence ; quelques gros bambous de Guayaquil forment les chevrons, sur lesquels sont jetées des nattes ou plutôt de petites bottes de roseaux ou de joncs , recueillis dans les marais du Rio de Colan. Il est facile de concevoir quel aspect misérable cette agglomération de huttes doit offrir, et quelle teinte sauvage et repoussante leur prêtent les sables mobiles environnants. Une vaste étendue de terrain autour de Colan, est frappée d’une stérilité affreuse, et l’on ne distingue

quelques végétaux , qu’à trois lieues au nord , sur le pourtour de la rivière , qui prend en cet endroit , et en se perdant à la mer par de nombreux ruisseaux , le nom de Rio de Colan. Cette petite rivière a sa source dans la chaîne de montagnes de la côte , appelée Guanguabanba, passe à un village nommé Punta, situé à neuf lieues de la mer, et peuplé de mille habitants, puis à Laguay , arrose Amotape , Chira, où elle change de nom ; et, en se terminant , n’a que cinq ou six pieds de profondeur. Cette rivière fournit l’eau qui sert de boisson aux villages environnants et particulièrement à Payta , où on la porte dans des calebasses à dos d’ànons , et elle y est vendue très-cher et au même prix que le vin en France. Cette eau terreuse et tenant beaucoup de sels en dissolution , est malsaine , d’une ingestion difficile , et occasionne diverses maladies. Les gens un peu aisés , ne la boivent qu’après qu’elle a été filtrée , à travers une pierre d ’alcantaras, sorte de grès argileux, très-perméable à l’eau , qui s’insinue à travers les porosités de sa surface. On assure que de nombreux caïmans habitent cette rivière , et MM. d’Urville et Gabert , qui passèrent une nuit dans une habitation , sur ses bords , croient en avoir entendu. Une végétation active due à l’humidité et à la chaleur, couvre les lieux marécageux qui doivent leur naissance à ses débordements , et contrastent par leur fraîcheur avec le pourtour de la baie qui est desséchée.

Colan possède une église assez grande , qu’un tremblement de terre renversa en partie , il y a environ dix ans. La façade à moitié détruite est bâtie en bois , recouverte de platras , sur lesquels on a appliqué des moulures et des peintures grossières ; l’édifice est recouvert d’une toiture de roseaux en plans inclinés. L’intérieur est plus riche que ne le comporte d’ordinaire une église de village, et on y remarque surtout deux petites statues équestres ( saint Jacques et saint Philippe J coulées en argent massif , chacune d’elles pesant plus d’une arrobe ou trente livres environ. Ces saints sont conservés avec soin dans la sacristie, et ne figurent que dans les jours de grande solennité. Les Indiens alors sont appelés indistinctement à la décoration de la maison du Seigneur, et travaillent sous la surveillance des anciens : ces habitants consacrent au culte toute l’aisance qu’ils peuvent acquérir. Trois prêtres y exercent les fonctions sacerdotales , et n’ont pas peu contribué à maintenir la population dans une superstition et une

ferveur peu communes. Hommes et femmes portent au cou des amulettes qui consistent en colliers auxquels sont suspendus des petits sacs de cuir, enjolivés, dans lesquels sont renfermés des billets sacrés sur lesquels sont tracés quelques versets des saintes écritures. On attribue toute sorte de propriétés à ces amulettes , qui guérissent des maladies, préservent des maléfices, etc.

Les mœurs des naturels de Colan se ressentent du voisinage de letat de nature, et bien que douces et bienveillantes, présentent assez communément chez les Péruviennes cette facilité et cet abandon que nos usages et la morale réprouvent. Mais il faut avouer aussi que leur convoitise est fortement alimentée par le désir de posséder des bagatelles insignifiantes en elles-mêmes , mais qui sont pour elles des richesses de grande valeur. Il m’arriva souvent de faire bien des heureux dans une famille, en donnant aux enfants et souvent aux pères et mères, des colliers de verre, des miroirs, des couteaux, des mouchoirs; et plus d’une personne de l’équipage en obtinrent des salaires non avoués. Solliciteurs insatiables, on pourrait en effet se dépouiller de tous ses effets, sans éteindre l’envie de demander, qui presse ces hommes simples, auxquels tout ce que nous possédons fait envie. Mais , au moins , il est juste de dire que leur reconnaissance paraît vraie, et qu’ils n’insistent pas, lorsqu’on leui fait entrevoir l’impossibilité dans laquelle on est de se démunir des objets qui les flattent, parmi lesquels surtout sont les vêtements de diap et les tissus de toile. Une vertu fortement enracinée dans le cœur des Indiens est le respect filial. J’ai souvent admiré la vénération dont le vieux Matcharé était l’objet, au milieu de sa famille, qui le traitait comme un patriarche : « J’ai élevé leur jeunesse] me disait-il, ils doivent, à leur tour, soigner ma vieillesse. » Et, eu effet, tout dans la maison ne se faisait que par scs avis, et lorsqu’on avait préalablement obtenu son assentiment. Son fils aîné Kossé [Joseph), âgé de quarante ans, marié, et père de plusieurs enfants, ne voulut jamais se mettre à table, malgré mes instances, un jour que je dînai avec le père; et il n’y prit place, que lorsque celui-ci lui eut dit : don Thomas (c’est le nom que souvent je prenais dans mes courses) le permet, assieds-toi, mon fils. Les femmes, par exemple, considérées comme des créatures d’un ordre inférieur, n y sont point admises; leurs fonctions se réduisent à préparer les mets et à les servir. Dans un dîner que le capitaine donna au

cacique Matcharé et à ses enfants, je me trouvais avec eu* , et je suivis avec intérêt les mouvements du vieillard, qui imitait, le mieux possible, nos gestes et nos actions, pour boire et pour manger, et qui commandait ensuite à ses enfants d’agir de même. Ce qui l’occupa principalement pendant presque tout le repas fut le portrait de Louis XVIII , belle gravure exécutée par M. Sauvé. « Il me regarde , disait-il , et ses traits respirent la bonté; je ne m’étonne plus qu’il ait des enfants aussi bons; c'est qu’ils ressemblent à leur père 1. » La physionomie générale de chaque Péruvien , semble avoir été jetée dans un seul moule. Les traits de ressemblance entre tous les hommes que j’ai vus, étaient frappants, et l’on serait souvent tenté de rapporter à une même famille les individus qu’on rencontre isolés çà et là. Leur taille est ordinairement médiocre, et ne dépasse guère cinq pieds et deux ou trois pouces. Leurs membres peu fournis sont généralement grêles et arrondis. Leur coloration est celle du bronze un peu clair ou cuivre rougeâtre. Leur face est ovalaire, le nez légèrement aquilin ou plus rarement déprimé ; les narines sont dilatées , les lèvres un peu grosses et la bouche fendue : tous leurs traits sont en masse assez réguliers et décèlent une grande douceur de caractère. Leur chevelure noire et lustrée est longue, tressée à l’espagnole, en nattes qui retombent sur le dos. Les femmes, en général, sont moins bien que les hommes : elles ont toutes une petite taille , le visage évasé dans le sens transversal , ce qui donne à leurs traits des formes irrégulières et masculines. J’en vis à peine deux ou trois qui pourraient passer pour jolies , et encore étaient-elles à l’époque de la puberté , au moment de la fleuraison de la vie. Les hommes sont vêtus à l'européenne, et quoique sous l’influence d’une vive chaleur par leur 'oisinage de la ligne, ils sont recouverts de gilets et de pantalons gros drap bleu, qu’ils se procurent à Payta. Pour coiffure, ils Portent un large chapeau de paille, et marchent nu-pieds. L’ajustement des femmes est très-simple ; il consiste en une ample soutane noire, à larges manches , flottant sur le corps qu’elle ne serre Point , et qu’elle abrite sans le secours du linge ou de toute autre etoffe. Les plus aisées garnissent seulement la collerette avec une

1 t'n homme presque de la naLure n’est pas tenu d’être bon physionomiste; et jo cite cette phrase parce qu’elle peint les idées morales du bon Matcharé.

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sorte de chemisette brodée avec des fils rouges ou bleus. L’usage de la chaussure est inconnu , et la tète , presque toujours découverte , est parfois enveloppée d’un morceau d’étoffe noire. Le tissu consacré à la confection de l’habillement est de coton , et se fabrique dans le pays. Je vis beaucoup de femmes occupées à tisser par des procédés bien simples, mais en même temps très-longs , cette étoffe qu’on teint en noir , avec les gousses d’une légumincusc appelée chiazan 1 , qui croît dans les montagnes ; teinture d’un beau noir et très-solide. Les enfants vont complètement nus, exposés à l’ardeur du soleil , et j’ai vu des filles de douze ans , époque où elles sont nubiles dans les pays chauds , n’avoir aucun vêtement sur le corps ; et dans l’innocence des mœurs primitives , n’attacher aucune idée d’indécence à ce costume par trop négligé.

Tous les Indiens de Golan savent généralement lire et écrire la langue espagnole , et une école élevée par des ecclésiastiques est fréquentée par tous les enfants du village.

Les Péruviens de la classe la plus pauvre se consacrent spécialement à la pèche : les plus aisés élèvent leurs troupeaux ou cultivent leurs propriétés situées dans les montagnes. Là vivent des membres de la famille qui envoient à Golan le bétail et les récoltes destinées à l’approvisionnement de la bourgade et de Payta. Ils n’ont point d’industrie particulière , autre que celle de filer le coton et d’en tisser leur toile. Leur mobilier est réduit à quelques ustensiles creusés dans des fruits de calebasses. Les enfants en bas âge sont couchés dans des hamacs en fil de pitte , et les parents dorment sur des nattes jetées par terre. Leurs repas sont simples , et l’usage du pain leur est inconnu : ils mangent le maïs rôti , broyé grossièrement , et y joignent de la manioque et des patates douces. Ils affectionnent la viande de porc , salée ou séchée au soleil , et c’est pour eux un régal ; mais ils ne connaissent , pour cuire la viande, que l’ébullition dans une marmite en fer. L’eau pure est leur boisson ordinaire ; ils lui adjoignent souvent , et à la fin du repas, de la ckicha, liquide obtenu par la fermentation du maïs, et qui jouit de propriétés très-enivrantes. J’ai goûté de ce breuvage, dont le goût pâteux se joint à une saveur aigrelette non

i Cet arbre est le prosopü Æquaslrum , et ce sont les gousses qui donnent celte teinture noire très-solide.

désagréable, et 5 une consistance qui rappelle celle du café au lait dont il a aussi la couleur. Dans la préparation de la viande, iis ajoutent toujours beaucoup de piment long , et ils mangent crue une espèce très-petite et arrondie de piment âcre et brûlant, à épiderme d’un blanc légèrement rosé. A l’époque de mon séjour, les bananes y étaient abondantes, principalement les figues-bananes , et les guinéos; les premières à petits fruits , pleins d’une pulpe douce et fondante, et les secondes nommées plantana à fruits longs et étroits, qui ne sont mangeables que cuits et accommodés avec du sucre.

La grève de Colan , jusqu’à l’entrée du Rio , n’est point abordable pour des embarcations ordinaires, à cause d’un ressac assez fort , qui règne sur ces grèves planes et déclives ; aussi les embarcations des navires ne peuvent point y aborder sans courir des risques. Les habitants alors , pour faciliter le commerce par mer, ont adopté l’usage des moyens de navigation simples , mais appropriés aux localités. Ils ont construit des radeaux , de l’espèce de ceux appelés catimarons dans l’Inde , radeaux formés de madriers joints ensemble et unis aux extrémités par des traverses solidement liées entr’elles; ces madriers forment un premier plan au-dessus de l’eau, et supportent quatre ou cinq autres rangées de madriers disposés comme les premiers, et terminés par une plate-forme sur laquelle reposent les marchandises. Un mât fixé par quelques cordages , s’élève au centre , et permet de manœuvrer à la voile celte barque grossière ou plutôt ce radeau, qui redoute peu les échouages. On retireencore de nombreux avantages des bulsias, ou peaux gonflées d’air, réunies par une plate-forme, et que deux hommes manœuvrent avec facilité. C’est ainsi qu’est transporté le long de la côte le sel gemme , abondant à Sechura, à Cataké, sur la route de Pinra, dont les produits constituent la branche la plus vivante du com 'Berce extérieur de ce point du Pérou. Cependant les pêcheurs nomment aussi balsias de grossiers radeaux avec lesquels ils se risquent assez loin des rivages pour jeter leurs fdets, et ceux-ci "e se composent que de trois ou quatre troncs d’arbres non dégrossis , solidement joints par des écorces filamenteuses et tenaces de passayas. Des lanières tortillées de peaux de bœufs leur servent de cordes, et quant à leurs filets, ils ne diffèrent point par leur texture et leur forme de ceux des pêcheurs européens. A ce sujet, je

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ne puis passer sous silence une remarque qui , bien qu’insignifiante au premier abord , peut cependant , par la réflexion , apporter une preuve morale de plus à nos idées sur l’homme considéré comme être créé. C’est que partout chez les peuplades les plus éloignées et les plus distantes , les races les plus opposées par les habitudes , les plus séparées par la coloration de la peau, chez les hommes civilisés comme chez ceux que nous décorons du nom de sauvages, partout , dis-je , les filets ont les mêmes formes , la même texture , et prouvent, à mon avis, que la première industrie de l’homme, fut de chercher sa subsistance , de la puiser au sein des mers quand il vivait sur les rivages, ou de la conquérir sur le sol par la chasse ou la culture, quand il se trouvait placé dans l’intérieur des terres.

Mais revenons à Payta. Les ressources de ce petit port sont donc à peu près nulles pour un navire en relâche. Les baleiniers anglais ou américains ne s’y arrêtent que pour s’y procurer quelques sacs de légumes, dont le prix est moins élevé que dans les ports du Pérou. Ils se trouvent d’ailleurs à une faible distance de Sélango, où ils sont dans l’habitude de se rendre , pour renouveler leur provision d’eau douce. Sélango, placé sous la ligne, est d’ailleurs à proximité des îles Gallapagos , autour desquelles les pêcheurs de cétacés croisent dans certain temps de l’année , alors que les cachalots s’y rendent des divers points de l’Océan Pacifique.

Le nombre des navires anglais ou anglo-américains qui sillonnent le Grand-Océan est considérable. Ces deux peuples possèdent au plus haut degré le goût des spéculations lointaines , en même temps que leurs marins possèdent la ténacité et l’expérience pour faire réussir des missions en apparence très-hasardeuses. Aussi , que de navires s’expédient des ports d’Angleterre pour se rendre aux îles des Kangourous, y tuer des animaux de ce nom, et y recueillir leurs peaux très-propres à plusieurs applications dans les arts! Parfois ces vaisseaux complètent leurs chargements en remontant le long des côtes de la Nouvelle-Guinée, pour y traiter de la poudre d’or, relâchent aux Nouvelles-Hébrides pour s’y procurer quelques volailles, passent aux îles des Amis pour y chercher des perles pures et de belle eau , se rendent dans le même but aux îles de la Société et Pomotous, et y reçoivent en outre de la nacre et de l’écaille de tortue , de l’huile et de la fécule d’arroow-root; trouvent de l’ambre

ACTOüfi DÜ MONDE.

aux îles Caroltnes, recueillent du bois de santal à Ravavac, aux îles Viti et Marquises , ainsi qu’à Pylstaert ; touchent à Ouai-Toutaté et à Palmerston pour pêcher des holothuries trépangs ; enfin , vont en Cdiine et aux Moluques trafiquer de leur cargaison primitive pour en refaire une seconde destinée à la consommation de l’Europe. Que de gains fournit aux armateurs de ces nations la chasse des phoques et des loutres sur la Terre-des-États , les îles Campbell , Macquarie et Nouvelle-Zélande!!! Mais quelle plus grande source de richesses que celle des cachalots dans la mer du Sud , quand on songe que le capitaine a pour sa part le douzième de la cargaison , le second un vingt-quatrième, le troisième officier un quarantedeuxième ; les patrons un cent dixième , et que les matelots enfin ont jusqu’à cent trente louis de solde par campagne!!! Le tonneau de sperma-ceti se vend en Europe, environ 900 piastres (4,500 fr.) et le tonneau d’huile de phoque 35 piastres!!! Mais à part les gains énormes qu’en retirent les armateurs , quels avantages n’offrent point de longues navigations pour fournir à l’État des marins expérimentés et intrépides, de véritables hommes de mer?

La corvette la Coquille avait eu pour but en mouillant à Payta, de fournir au capitaine une station pour faire des observations relatives à l’équateur magnétique. Nous espérions aussi y trouver quelques-uns de ces moyens d’approvisionnement si précieux en mer. Il fallut se contenter d’embarquer quelques quintaux de pois et de haricots secs, qu’on nous fit payer 35 francs les cent livres; mais ce n’est qu’avec difficulté et à prix d’argent que nous obtînmes de la viande fraîche de mouton, quelques volailles, que des barques apportaient de petits ports environnants. Quelques caboteurs ont établi des communications avec Guayaquil, et c’est par ce moyen qu’on se procure quelques oranges , des citrons et des cocos. Les cannes à sucre sont cultivées dans les vallées intérieures au delà de Colan. On fabrique un rhum de médiocre qualité : cette partie de la cote , arrosée par des ruisseaux , est naturellement fertile ; aussi Y trouve-t-on des jardins , où sont naturalisés quelques arbres à fruits européens, tels que les vignes, les figuiers, les grenadiers, les orangers : à côté de ces fruits de nos climats , et dans les mêmes '’ergers mûrissent les fondantes bananes , les carasols , les goyaves , les figues-raquettes, les papayes et les ciruclas, sortes de jujubes doucereuses et fades, à épiderme orangé, que je n’ai retrouvés

VOYAGE

nulle part. Le bord des eaux ressemble donc à un osasis, tandis que le pays est partout de la plus effrayante nudité. Mais sur ces sables sans humus et très-échauffés , végètent avec prédilection les courges et les melons d’eau. Aussi est-ce avec ces fruits qu’on nourrit à Payta le peu de chevaux qu’on y rencontre. Quelques herbes rôties d’ailleurs pendant dix mois de l’année, ne donnent point de fourrages , et l’on remplace ces derniers par de petites bottes de roseaux qu’on va recueillir sur les rives de la Chira et du Rio de Colan. Bien que le pourpier y soit abondant, je ne sache pas qu’on en fasse quelque consommation. C’est cependant un utile moyen de rafraîchissement dans les pays chauds, précieux surtout pour les équipages qui arrivent de la mer.

Dans ce misérable pays , il n’y a pas jusqu'au bois pour faire cuire les aliments qu’il faut aller chercher à plus de six lieues de Payta , et la charge d’un ànon se vend cinquante sous , de sorte qu’on se demande qui peut fournir aux besoins de cette population, obligée de payer très-cher les objets les plus indispensables aux besoins de la vie. Les pêcheurs seuls retirent quelque profit des salaisons de poissons qu’ils expédient par les bateaux caboteurs , et les pasteurs des environs de Piura confectionnent aussi pour l’exportation un fromage blanc , disposé en plaque arrondie , et qui n’a que de médiocres qualités. Les seuls articles qu’on puisse rechercher à Payta , sont des chapeaux en paille blanche , fabriqués à Guayaquil avec une grande solidité , et remarquables par leur linesse, mais en même temps très-disgracieux de forme.

J’ai déjà dit que les officiers de la corvette la Coquille, lorsqu’ils descendaient à terre pour se délasser des travaux du bord , et du service de l’observatoire , se rendaient chez M. Otoya , capitaine du port, dont la maison était un véritable tripot pour les gens du pays. Ses deux filles Panchila et Jésus, faisaient les honneurs de la maison, et recevaient avec un sang-froid imperturbable les mille et une déclarations qu’Anglais , Anglo- Américains et Français leur débitaient cent fois dans le jour. Leur conversation ôtait au ton du pays, c’est-à-dire aussi libre que possible, mais les soupirs et les hommages ne parvenaient à leur cœur que lorsque des présents en avaient frayé la route. Pour elles le sentiment était pure duperie. Leur cousine, dont le père, ancien officier, avait été tué dans la guerre de la révolution , trafiquait publiquement de ses charmes »

AUTOUR DU 1UONDE.

et malgré cela restait la meilleure amie de ces deux demoiselles , qui passaient pour fort habiles à pincer de la bigoïla, et à toucher de la campanita dcl bros. Elles chantaient fort souvent les fameuses cantates républicaines du Pérou, de la Colombie et de -Guayaquil. Grâce à leur complaisance pour un de nos officiers , je vais en faire jouir le lecteur.

Ire CANTATE PATRIOTIQUE DU PÉROU