CHAPITRE XXVI

TRAVERSÉE DE l’iLE OÜALAN A LA NOUVELLE-GUINÉE (du 1S juin 1824 au 25 juillet suivant).

Communiqué avec les insulaires des îles Pénélope, Aouerra, Lougoulous ou Doublon, Tamatam, Fanadik , Poulap, Piguelao et Sataoëlle {archipel des Carolines).

Sic te diva potens Cypri,

Sic fralres Helenæ , lucida sidéra , Ventorumque regat pater Obstrictis aliis, præter Iapyga Navis

( Horace , Ode IIT.)

Le 15, nous appareillâmes dans la matinée pour continuer notre voyage , et bientôt les côtes de Oualan disparurent à l’horizon. Le 17 , nous reconnûmes les îles Pelelap , Tougoulou et T akai , que le capitaine Mac-Askill découvrit en 1809. Ce sont de petites îles basses reposant sur le môme plateau de récifs qui gisent par 6° 30 de latitude nord et 158° 27' longitude est. De nombreux végétaux les recouvrent , et çà et là , dans les éclaircies des bois , paraissent les cabanes dont la forme est analogue à celles de Oualan; toutefois leur construction nous parut beaucoup plus négligée. Les naturels se hâtèrent de jeter leurs pirogues à la mer, et comme nous avions mis en panne, en un clin-d’œil ils nous atteignirent. La plupart des embarcations étaient manœuvrées par sept ou huit indigènes : ils montèrent à bord sans témoigner ni hésitation ,

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ni crainte ; et , par une exception d’autant plus digne d’être citée qu’elle est plus rare , ils nous offrirent avec un désintéressement qui nous charma toutes les provisions dont ils s’étaient munis , et qui consistaient en cocos secs et germés, en fruits à pain sauvages, et en gros tronçons de taro ( arum macrorrhizon ). C’était la première fois que nous recevions des peuples de la mer du Sud un présent de haute importance , pour des hommes dont les îles sont peu productives, sans qu’ils nous témoignassent le moindre désir d’en obtenir une récompense. Leur action ne fit point d’ingrats. Les cocos , qu’ils nomment cagué, ne sont , à ce qu’il paraît , mangés que dans l’état sec, et lorsque l’amande a acquis son entier développement. Ce fruit , sur les îles basses, est sans doute trop précieux à une population nombreuse pour être cueilli lorsque la noix est remplie de lait émulsif , et propre à désaltérer seulement : la prévoyance leur a donc fait une loi de ne point gaspiller leurs vivres , ou, comme on le dit, de manger leur bien en herbe. Les objets qui leur firent le plus de plaisir furent des clous et des haches ; et le fer d’ailleurs, qu’ils nomment loulou, est recherché par eux sous quelque forme qu’il soit. Parmi les fruits qu’ils nous offrirent étaient quelques régimes d’une espèce de banane sucrée et fondante, que nous n’avions point encore rencontrée, et dont la saveur était délicieuse. Nous y remarquâmes aussi quelques cônes d epandanus, que les naturels sucent avec plaisir , quoique les semences en soient ligneuses et coriaces ; cependant une matière sucrée assez abondante est répandue à l’endroit où ces fruits s’insèrent sur le pédoncule.

Ces insulaires avaient la plus grande analogie , et dans les caractères physiques et dans les arts industriels, avec les habitants de l’ÎIe de Oualan. C’est en vain toutefois que nous essayâmes de nous faire entendre d’eux en nous servant des mots oualanais que nous avions recueillis, et qu'ils parurent ne pas comprendre; après quelque persévérance, nous obtînmes de plusieurs les noms qu’ils donnent aux unités ; et, comme il sera facile de s’en convaincre , ces mots ne présentent que des différences bien légères avec ceux employés à Oualan.

1, sa. 2, lo. 5, toll. 4, hea 5, lime. 6, huone. 7, hut. 8, houal. 9, hco.

La taille des habitants des îles Mac-Âskill est moyenne et bien

prise; la plupart d’entre eux avaient un embonpoint raisonnable, tandis que nous en remarquâmes quelques-uns ensevelis sous d’épaisses couches de graisse , dont tous les mouvements étaient gênés par cet état d’obésité. La teinte de la peau est d’un olivâtre peu foncé, et l’ensemble de leur physionomie agréable est empreinte d’une grande douceur. Un seul petit maro de toile, placé en plusieurs doubles , est leur unique vêtement ; et lorsque , cédant aux demandes des amateurs, ils changeaient ce morceau d’étoffe contre du fer, ils manifestaient la plus grande pudeur pour qu’on n’entrevît point ce que le maro officieux cachait d’ailleurs assez mal. Leurs longs cheveux noirs et un peu frisés sont retenus sur le sommet de la tête par un nœud : ils ne se rasent jamais la barbe ni les moustaches ; mais cet accessoire n’acquiert son complet développement que chez quelques vieillards, car le plus grand nombre des indigènes ne nous présenta qu’une touffe peu épaisse d’une barbe rare et grêle, formant une pointe sous le menton, comme celle que portait Charles IX. Leurs dents sont éblouissantes de blancheur ; et leurs yeux , naturellement obliques , lorsqu’on y joint l’étroitesse du front, l’étranglement des branches du maxillaire inférieur, rappellent évidemment le type coréen ou japonais.

Ces insulaires ont un goût décidé pour les fleurs. Des jeunes gens s’étaient orné la tète de couronnes d ’ixora, dont les corolles sont d’un rouge ponceau très-vif ; quelques-uns passent dans les trous des lobes des oreilles des feuilles florales , qui nous sont inconnues , et qui exhalent une odeur suave de violette ou d’iris de Florence; d’autres, enfin, avaient leur chevelure entremêlée de fleurs blanches , et ces parures si simples prêtaient à leurs physionomies un charme qu’il est plus facile de sentir que de peindre. Sans cesse en mouvement, et se livrant aux éclats les plus bruyants d’une gaieté folle, le caractère de ces hommes ne se montra que sous des dehors favorables dans notre courte entrevue. Us nous parurent moins posés et moins mélancoliques que les habitants de Oualan.

Ainsi que nous avons déjà eu occasion de l’indiquer, dans le groupe des îles les plus orientales ils se ceignent les reins de chapelets faits avec des rouelles noires et bLaches : leurs maros sont d’une étoffe beaucoup plus épaisse que ceux usités à Oualan ; mais l’art de les tisser, la variété des dessins , la vive coloration des fils , ne leur sont point inférieurs. Leur tatouage est plus élégant et plus

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perfectionné que chez aucun autre peuple; les dessins qui recouvrent le corps sont disposés par larges masses qui lui donnent un aspect bleuâtre; mais dans ces masses sont répétées symétriquement des raies, des cercles, incrustés dans la peau avec goût. Les jeunes gens seuls ne présentaient point ce genre de décoration. Quelques vieillards étaient entièrement chauves.

Les instruments que nous vîmes dans leurs mains consistaient en haches fabriquées, comme celles de Oualan, avec des fragments de corail ou avec des coquilles , telles que la tridacne , la vis et la mitre épiscopale. Ils les appellent talé, et ce nom a , comme on voit, la plus grande analogie avec le mot tala, usité à Oualan, et qui signifie la môme chose. Leurs cordes, faites avec le caire du coco, étaient solides et bien tissées. Leurs pirogues diffèrent beaucoup de celles de Oualan; leur construction se ressent naturellement de ce que les îles basses ne possèdent point de grands arbres ni de bois dont les fibres soient denses et compactes. Cependant la forme de leurs pirogues rappelle celle des pros élégants dont nous aurons bientôt occasion de parler. Aucune de celles qui vinrent le long du bord n’avait de mâts ni de voiles; on les manœuvrait simplement à l'aide de pagaies pointues.

Le 18, nous découvrîmes trois îles inconnues aux géographes, formant un trépied sur un plateau de récifs; les naturels qui vinrent à bord nous les nommèrent Hougai, Ouerra et Mongoule. Ces îles, auxquelles le commandant de la corvette la Coquille crut devoir donner son nom, gisent par 6° 39' de latitude nord et 157° 29 de longitude est. Le premier pros qui nous accosta était monté par dix hommes ; l’un d’eux nous montra une herminette en fer, faite avec un morceau de cercle de barrique, ce qui prouve qu’ils ont dû communiquer avec des Européens , ou recevoir ce métal dans quelque île voisine et par voie d’échange. Comme tous les Carolins, ils appellent le fer loulou, leurs chefs tamols, et connaissent exactement la position des îles qui les environnent.

Les insulaires qui communiquèrent avec nous sont de très-beaux hommes; ils joignent à une taille avantageuse et bien prise des membres fortement dessinés. Leur peau , souple et lisse , n’est point foncée en couleur; leurs traits, bien que larges et épatés, ont un jeu de physionomie ouvert et bienveillant; leurs cheveux noirs , un peu frisés , flottent librement sur leurs épaules et ne

reçoivent aucun objet de parure. La gaieté qui les anime , et le sourire qui règne sur leurs lèvres , laissent entrevoir des dents du plus bel émail. La barbe contourne la lèvre supérieure , taillée en un léger rebord , tandis qu’elle forme une touffe mince et pointue sous le menton. Comme les autres Carolins, ils n’ont pour tout costume qu’un étroit maro dont l’étoffe est colorée en jaune orangé fort vif. Un tatouage très-compliqué recouvre toute la surface du corps ; mais cet ornement , chez la plupart des naturels qui nous visitèrent, disparaissait sous les zones nombreuses de la lèpre océanienne 1 qui les dévorait. Nous remarquâmes que ces insulaires sont plus navigateurs que ceux que nous avions jusqu’à ce jour visités; toutefois ils sont encore assez longs à évoluer leurs pirogues , surtout dans le mouvement d’orienter la voile et de changer d’extrémités : ils sont d’une grande maladresse pour accoster un vaisseau , et la marche de leurs pros n’est point à citer. Ces embarcations , quoique construites sur le type adopté par les Carolins, sont grossières et sans ornements; mais le balancier, l’inclinaison du mât , la forme de la natte qui sert de voile , les deux vergues qui la soutiennent, sont comme dans les autres pi os.

Le 24 , dès le matin , nous eûmes connaissance d’un groupe de terres , alternativement hautes et basses , qui sont les îles Hogoleu ou mieux Hogolous des anciens navigateurs espagnols , et que le capitaine Doublon revit en 1814. Elles ont trente-sept lieues de tour , et forment un archipel composé de plusieurs îles hautes volcaniques, et d’un grand nombre de motous verdoyants qu’entoure un immense développement de récifs à l’extérieur , tandis que des lagons profonds occupent l’intérieur. Pendant quatre jours, nous contournâmes ce système de terres , dont les habitants vinrent fréquemment nous visiter. Aux morceaux de fer travaillés qu ils avaient dans les mains et qui provenaient sans doute des îles Mariannes , à l’assurance avec laquelle ils montaient à bord , on doit juger qu’ils connaissaient les Européens. Leurs traits ressemblent parfaitement à ceux des autres Carolins ; cependant nous remarquâmes chez eux quelques usages que nous n’avions point encore observés : le premier est de se servir d’un chapeau chinois

i La plupart des insulaires de la mer du Sud , quelle que soit la race humaine à laquelle ils appartiennent, sont rongés par cette lèpre, due sans aucun doute à t'ichlhyophagie.

très-bien fait avec des feuilles de pendanus , et le second de porter un véritable poncho en toile noire, tombant jusqu’aux reins. Or, comme nous l’avons déjà dit , le poncho est une pièce de toile percée au centre , et dont l’usage n’est propre qu’aux Araucanos du Chili et aux Carolins; car, bien que ce vêtement soit usité aux lies de la Société, il diffère beaucoup, par son ampleur et par le peu d usage qu’on en fait , du poncho des habitants d ’Hogolous. Nous n eûmes point à nous louer de la bonne foi de ces naturels; ils s'appropriaient sans scrupule ce qui tentait leur convoitise. Trèspeu d entre eux étaient tatoués; et cette opération, qu’ils nomment make , ne se compose chez eux que de quelques lignes verticales placées sur la poitrine et sur les jambes. Les lobes des oredles étaient fendus et tiraillés outre mesure par l’habitude d’v placer des cylindres en bois léger d'hibiscus, d’un grand diamètre, et peints en rouge orangé, ainsi que le capitaine Kotzebue l’a observé à Radack. Nous ne pûmes saisir aucun mot de la langue de ces hommes; quelques-uns cependant nous parurent d’origine malaise. La pêche est une de leurs grandes ressources , et ils y sont trèshabiles. Nous remarquions que chaque jour leurs pirogues étaient remplies de plusieurs espèces de poissons , de mollusques , de gros bénitiers, et d’étoiles de mer, qu’ils paraissaient également ne pas dédaigner.

Leurs pirogues sont fort remarquables tant par leur légèreté que pai les soins qu on a apportés à les décorer ou à les peindre. Leur maiche, par une brise modérée, est d’environ six nœuds, et ce nombre est bien loin d’égaler celui qu’Anson leur accordait. Nous observâmes que , dans plusieurs de ces embarcations fines et légères, ils avaient des frondes fabriquées avec du brou de coco, destinées à lancer des pierres et des javelines longues et effilées.

Le groupe d ’Hogolous gît par 7° 25' 00” de latitude nord , par 149° 35 00 de longitude orientale. Il se compose de terres hautes, montagneuses , entourées d’îles plates et basses , ou séparées par de simples motous. Un immense développement de récifs lie ces diverses dettes les unes aux autres, et des coupées à travers les polypiers peuvent donner passage aux navires et leur faire trouver un ancrage sûr dans les baies intérieures. Les motous, comme les pitons , sont très-verdoyants , et une population nombreuse les a envahis. L ’hirosse ou roi paraît résider dans la plus grande des îles,

dans le nord-est, qui, à cause de cette particularité, a reçu le nom d 'Hirosse. L’île la plus voisine de celle-ci se nomme Koudot, la troisième Paata, la quatrième, la plus occidentale, Toll; le grand motou aplati , le plus au nord , Pisse , le voisin à l’est , Pisse-Ena , le petit motou , le plus occidental , Pisse-Silmé l, etc.

N’ayant point relâché dans ces îles, qu’il eût été si intéressant d’explorer, je me borne à ce simple résultat de mes observations personnelles. Mais j’ai trouvé , depuis , dans la Westminster remet», le récit d’une excursion faite en 1827 dans ce même groupe d ogolous, qui m’a paru des plus intéressants et que je copie en note, sans toutefois garantir la véracité des faits singuliers qui y sont rapportés 2.

Le 30 juin 1824, nous eûmes connaissance de trois petites îles basses nommées Tamatam , Falalike et Pollap, decouvertes en 1801 par don Juan lbargoitia. Une trentaine de pirogues partirent immédiatement pour nous joindre : mais, comme la corvette était favorisée dans sa marche par une brise assez fraîche, toutes ces embarcations arrivèrent à la fois tumultueusement , de sorte que plusieurs des vros furent brisés le long du bord, et leurs débris rompirent les balanciers de plusieurs autres qui chavirèrent a leur tour ; et , comme les naturels parlaient et gesticulaient tous à la fois , se culbutaient et se jetaient à l’eau, nous eûmes le spectacle en petit d’une flotte naufragée. Le mot loulou était dans toutes les bouches, car le fer est pour ces peuples la matière la plus précieuse ; les haches, les couteaux, nommés sar , les clous, les gros hameçons, sont pour eux des objets d’une grande valeur : en échange ils donnent des cocos qu’ils appellent nou, des mailles 3 ou fruits a pain sauvages, et des coquilles qu’ils pêchent sur le rivage, telles que les casques ( méale ) elles belles porcelaines aurores. Les habitants de Tamatam ne diffèrent point de ceux d’Hogolous. Leurs maros el leurs ponchos sont de même étoffe; leurs chapeaux, faits a la chinoise, sont identiques par la forme , et leurs oreilles sont traversées

. , „nm, donnés par les insulaires concordaient avec ceux du père

Canfova.,Cr£ sur ma liste ceux de Frogolcu, Fevellc, Tola, Aki, Ho W,

Ilot, etc.

2 Voyez l’appendice.

3 Ri’amall aux îles Pelew ,

suivant Wilson.

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par de gros rouleaux en bois peint ; cependant le maro , que certains Carolins n’abandonnent point sans montrer quelque pudeur , n’a pas toujours pour but ici de voiler les parties génitales , mais souvent il est placé sur le ventre comme une ceinture. Au reste, le tatouage, les colliers en grains noirs et blancs, leurs tissus, nous rappelèrent les mêmes objets vus à Hogolous.

Quelques hommes étaient armés de bâtons blancs, longs de cinq pieds , très-polis et renflés aux extrémités ; les naturels s’en servent comme de balanciers lorsqu’ils dansent. Bien que de bonne foi dans les marchés, ils cherchent cependant le plus possible à s’emparer de ce qui leur plaît , et souvent les objets les plus futiles sont ceux qui captivent le plus leur attention.

Les noms de nombre que j’ai pu obtenir sont les suivants :