PLAN DU PORT
de NOVO -ARKHANGELSK DANS I ILE SITKHA (Côte N.0. de l'Amérique )
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gouverneur, située sur le point le plus élevé du rocher, à environ quatre-vingts pieds au-dessus du niveau de l’eau, et entourée de tours et de batteries armées de trente-deux pièces de canon, qui en font comme la citadelle de la place. Le reste n’est entouré que d’une palissade sans canons ; c'est là qu’on a établi les casernes des ouvriers, celles des Aléoutes, les maisons des employés, un hôpital, des bains, des magasins, des boutiques, et les chantiers avec les ateliers. Là aboutit aussi un long môle sur pilotis, auquel abordent les navires pour leur déchargement. 1l y a en dehors et à l’est de la forteresse, une église et jusqu’à vingtcinq maisons appartenant pour la plupart à des particuliers au service de la compagnie; on y trouve aussi des jardins.
Toutes les constructions dans la forteresse sont
la propriété de la compagnie; elles sont bien entre-
tenues, quoique non sans peine, car le magnifique bois de pin et de sapin qu’on y emploie, tant par sa mauvaise qualité que par l'effet du climat, ne dure que très-peu.
Dans une des tours qui flanquent les murs de la forteresse, est placé l'arsenal, muni d'armes à feu et d'armes blanches pour plus de mille hommes, et tenu avec beaucoup d'ordre.
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L'hôpital et la pharmacie sont réunis dans une maison particulière. Il y a huit lits destinés aux individus affectés de maladies graves, abondamment fournis de linge et autres commodités, et tenus avec rne grande propreté. Ceux qui n’ont que de légères indispositions, viennent eux-mêmes le matin recevoir des remèdes. La compagnie a soin d’approvisionner tous les ans l'hôpital de bons médicaments ; les malades y reçoivent des vivres frais et du thé aux frais de la compagnie. Le médecin en chef a sous lui quatre élèves, pris parmi les créoles, qui s’instruisent dans Part de guérir; ce qui doit faire espérer qu'avec le temps, la compagnie trouvera le moyen d'établir des hôpitaux dans les principaux endroits de -es colonies où il n’y en a point encore.
Les chantiers renferment quelques avant-cales et tous les ateliers nécessaires pour la construction et le radoub des vaisseaux. Les navires construits ici ne durent pas long-temps, soit à cause de la qualité du bois, soit parce qu’on ne le laisse pas assez Sécher avant de l’employer. Pour les couples on se sert d’une espèce de bois de cyprès; on emploie le sapin pour les bancs et pour les ponts, et le mélèse pour le doublage et quelquefois pour les ponts. Les gouverneurs préférérent quelquefois
CHAPITRE V. 107 acheter des bâtiments venus des États-Unis, et ce sont les meilleurs de tous ceux de la compagnie; mais la direction principale trouva la spéculation désavantageuse, et résolut de donner plus d’essor à la construction sur les lieux. En 1829, on construisit à Sitkha un navire de 400 tonneaux. Les petits bâtiments à un mât, servant au cabotage, seront certainement toujours construits ici, ainsi que les embarcations, qui sont d’une excellente qualité. On a essayé de construire des bâtiments à la Californie, mais le chêne a été trouvé si faible, que deux navires qu'on y avait construits n’ont pu servir plus de trois ans. On a construit à Okhotsk quelques navires en bois de mélèse très-durable. Il est inutile de dire que tous ces bâtiments sont doublés en cuivre; nulle part cette précaution n’est aussi nécessaire qu'ici où le bois est rongé par une immense quantité de vers. Il est souvent arrivé à des bâtiments, qui avaient séjourné dans le port plusieurs mois de suite, en levant leurs ancres, d’en trouver les jas entièrement détruits.
Au port de Novo-Arkhangelsk appartiennent environ quinze navires de 60 à 350 tonneaux, formant ensemble 2000 tonneaux de capacité, et servant pour les communications avec Okhotsk,
la Californie et autres endroits, d’où les colonies tirent leurs approvisionnements et autres objets. Les bâtiments, commandés par des officiers de la marine impériale, sont soumis à la discipline militaire, et entretenus trés-proprement, quelquesuns même avec élégance, ce qui fait autant d’horineur aux commandants qu’à la compagnie qui leur en fournit les moyens.
Les chantiers de Novo-Arkhangelsk , outre leur destination directe, procurent encore d’autres avantages à la compagnie. Les forgerons, lorsque les travaux pour la marine leur laissent du temps de loisir, fabriquent des instruments d'agriculture ; les fondeurs fondent des cloches pour la Californie, où elles se vendent avec grand profit; les ouvriers en cuivre font tous les ustensiles nécessaires à l'usage des navires et des colonies, pour l: vente en Californie, et pour le commerce d’échange avec les sauvages de l'Amérique du Nord, de sorte qu’on ne tire rien en ce genre de la Russie. Toutes les chandelles nécessaires se confectionnent ici avec le suif de la Californie. Dans la plupart des ateliers, il y a des apnrentis créoles dont plusieurs peuvent déja remplacer les maîtres russes.
La population de la colonie de Novo-Arkhan-
gelsk se compose de 800 individus, Russes, créoles et Aléoutes. Dans ce nombre, la compagnie tient à son service 300 Russes, fonctionnaires , patrons de navire, commis, matelots et ouvriers, ainsi que 100 créoles et Aléoutes. 400 Aléoutes, hommes , femmes et enfants, ne sont point employés et ne vivent là que par goût. Mais cette population diminue beaucoup en différents temps. L'été, à l'ouverture de la navigation et de la chasse, il ne reste souvent pas plus de 180 personnes, y compris même les petits garcons, de sorte qu’audelà des hommes de service, sentinelles, etc., il est quelquefois impossible de trouver assez de monde pour armer les embarcations, comme cela arriva de notre temps.
Si j'ai dit que nous passämes notre temps à Sitkha tres-agréablement, il ne faut pas en conclure que ce soit un séjour plein de charmes ; au contraire , une foule d’incommodités et de désagréments doivent le faire regarder comme un lieu d’exil volontaire auquel se condamnent les employés de la compagnie. |
Le grand éloignement de l’Europe, la rareté et la difficulté des communications, sont un des grands inconvénienis de ce séjour. La poste arrive
une fois par an, par des bâtiments venant d’Ok-
hotsk en août et septembre, et qui apportent les lettres , les journaux et les nouveaux employés. Ce grand événement met tout en rumeur pendant quelques semaines. Une autre époque importante, en avril, est le départ pour Okhotsk des bâtiments qui emportent les réponses aux lettres, les employés qui ont fini leur temps, etc. L'arrivée d’un bâtiment de guerre ou de la compagnie , venant directement d'Europe , est une fête qui ne se présente pas tous les ans. Le reste du temps se passe uniformément dans les occupations réglées du service qui préservent de l'ennui. La bibliothèque fondée par le chambellan Rézanoff, et qu’on augmente chaque année, est encore une grande ressource. La maison du gouverneur est un lieu de rendez-vous général, aux heures de loisir. D’après la coutume établie, tous les officiers se rassemblent chez lui chaque jour, et y dinent les jours de fête. Ces réunions dans lesquelles, entre autres sujets de conversation, on raisonne sur les affaires, font naître cette intimité et cet attachement mutuels, si nécessaires dans les pays lointains. L’administration du chef actuel fera époque sous ce rapport, Comme sous tous les autres. La première dame d’une haute éducation, dans la personne de l’épouse du baron d’Urangell, est venue par sa
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présence consacrer ce lieu désert. Rien ne saurait plus contribuer à répandre l'amour de lordre et des bonnes mœurs, que l'exemple de l'accord et du bonheur intérieur d’une famille, àonné par les personnages dont la position fixe tous les regards. -
L'homme qui arrive avec les idées européennes de convenances et de moralité, ne peut recevoir une impression agréable de l’état des mœurs qu’il trouve ici; je parle de ce qui est, sans prétendre qu'il pût en être autrement dans une colonie où il arrive annuellement des célibataires avec l’intention de s’en retourner au bout de quelques années, et où le nombre des hommes est à celui des femmes comme 4 est à r. Cette grande disproportion dans le nombre des hommes occasionait autrefois de grands désordres, et fut une des causes qui firent permettre aux Américains de s’établir sous les n mêmes de la forteresse.
Ce voisinage importun peut jeter peut-être quelque variété sur le geure de vie qu'on mène ici, mais ne saurait contribuer à lembellir. I] ne fut d’abord permis à aucun Américain d'asseoir là son domicile fixe. Au printemps, lors du passage des harengs, époque à laquelle ils s’approvisionnent du frai de ce poisson, ils se ra:semblaient
près de la forteresse jusqu’au nombre de mille, et jusqu’au même nombre sur les petites îles voi- . sines ; en été, ils étaient souvent de 500 à 600 ; mais il n'était rarement permis qu'à très-peu d’entre eux de dresser pour long-temps leurs huttes près de la forteresse, et alors on leur ôtait leurs armes. L'ancien gouverneur, M. Mouravieff, calculant qu'en ayant sous son canon leurs femmes, leurs enfants et toutes leurs propriétés, il serait-bien plus à portée de les tenir en bride et d’être instruit de leurs mauvais desseins, leur permit de former un grand établissement sous la forteresse même. Ce calcul a été pleinement justifié. Les Kaloches, depuis ce temps, sont devenus beaucoup plus traitables ; et en outre, les liaisons des femmes avec les Russes donnent la possibilité de connaître tout ce qui se passe parmi eux. Même avant cette époque, les complots des Kaloches furent souvent découverts par les femmes, et plusieurs Russes échappèrent par elles aux piéges qui leur étaient tendus.
La qualité du climat ne compense pas tous ces désagréments; car dans la meilleure année, il n’y a pas plus d’un tiers où le temps soit clair ou seulement supportable. Dans d’autres années, on n’a que 30 ou 4o jours de beau temps. L’atmo-
sphère est ordinairement humide, sombre, et char-
gée de petites pluies. L'hiver est, en général, assez tempéré; vers la mi-janvier on a quelquefois de beaux jours où le thermomètre de Réaumur s'élève jusqu’à 10°; quelquefois aussi il tombe jusqu’à 10° et même jusqu'à 14° au-dessous de zéro. La neige dure quelquefois depuis novembre jusqu’en février, mais ordinairement elle tombe avec les pluies et disparaît de même avec elles. Le printemps commence de bonne heure; le framboisier fleurit en février, et son fruit mürit en mai ; mais il arrive aussi dans les matires de mars des gelées de 8°, et en avril, de 4°. Les saisons , en général, différent moins entre elles que dans les contrées qui jouissent d’un meilleur climat, et l’année entière ressemble plutôt à l'automne qu’à toute autre chose (1). On a remarqué, au reste, que cet état de l'atmosphère est plus désagréable qu'il n’est nuisible à la santé.
Une autre fâcheuse circonstance, qui influe directement sur l'agrément de la vie, c’est le manque de provisions et la difficulté de s’en pro-
(1) On a annexé à la fin de ce chapitre, pour les amateurs de
météorologie, un extrait du Journal météorologique des années 1828 et 1829. ( Voyez l'Annexe. )
