Tome L

leurs baïdarkes,avec des flèches dont chacune porte sa marque. La baleine blessée meurtordinairement quelques jours après, et est jetée par le vent et le courant sur le rivage le plus proche. Elles viennent

échouerleplus souventsurles rivages d'Ounalachka et d'Akoun, et sur la côte S.-O. de Kadiak. Il arrive

quelquefois queles Aléoutes prennent la baleine de

vive force, en la combattant à coups de flèches, auxquelles sontattachéesdes vessies avec des cordes faites de nerfs de baleine. Celui qui tue un de ces animaux, reconnu à la marque que portent les fléches, en a pour lui la moitié, et, en outre, 30 roubles pourunegrande, et 15 roubles pour une petite.

On voit, par ce court exposé des chasses faites par la compagnie, qu'aucun des Aléoutes qui y sont employés n’est contraint de la servir, mais qu’ils reçoivent tous un salaire, pour la fixation duquel on a également égard à l'avantage réciproque des deux parties. Indépendamment de ceux qui sont désignés pour ce service, beaucoup servent la compagnie au louage, et reçoivent par an de 100 à 140 roubles, et les femmes, de 60 à 120 roubles. Pour tout travail particulier, comme pour ramasser des baies, des racines, pour la pêche du poisson, du veau marin, etc., hommes et femmes

reçoivent une paie déterminée.

Des Aléoutes qui composent la troupe dont nous avons parlé plus haut, pour la chasse des loutres, environ 150 restent par goùt à Novo-Arkhangelsk pour y passer l'hiver. Je ne sais si la compagnie a les moyens, à la fin des chasses, de les renvoyer tous chez eux à Kadiak, mais cette vie oisive des Aléoutes à Novo-Arkhangelsk leur est aussi nuisible à eux-mêmes qu’à la compagnie. On voit ici, très en petit, l'effet que produisent les grandes villes sur les campagnes, dont elles attirent les habitants pour les corrompre par le luxe. Les Aléoutes qui restent à Sitkha, en mars et avril se préparent pour les chasses; de mai à août, ils chassent les loutres; en aoûtetseptembre, ils s’'approvisionnent de poisson pour l'hiver, et les cinq mois restants, au lieu de les mettre à profit dans leur pays à la chasse des animaux de terre, ils les passent dans la plus complète oisiveté, avec toutes ses conséquences. S’accoutumant, par leurs rapports avec les Russes, à leur manière de vivre, au thé, et surtout aux liqueurs fortes qu’ils aiment passionnément et auxquelles ils s’adonnent sans mesure, ils emploient tous les moyens , même les plus illicites, pour satisfaire ces nouveaux besoins. A l'exemple de son mari, qui change sa parka de peaux d'oiseaux, où il était si commodément et si

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bien à l’aise, pour un surtout de frise ou de drap, et même pour un frac, genre de vêtement déja si ridicule en Europe, la femme aléoute dédaigne sa parka de souslic, ou sa kamleika de gros nankin dont elle se parait autrefois , et veut absolument avoir une robe d’indienne , un châle, etc., qu’elle acquiert par des moyens qu’il n’est pas difficile de deviner. A la suite de ces désordres viennent les maladies et une génération faible et viciée dès sa naissance. En se perdant eux-mêmes, les Aléoutes qui séjournent à Sitkha sont aussi un embarras pour la compagnie, car ils augmentent la consommation des marchandises et des provisions, qu’elle a tant de peine à se procurer.

Dans les premières années de l'établissement des Russes dans ces contrées, les chasses étaient si abondantes, qu'elles pouvaient procurer une quantité plus que suffisanté de fourrures pour garantir l’issue des opérations. Mais une mauvaise économie tarit bientôt entièrement, ou affaiblit beaucoup ces sources , et obligea la compagnie à songer à de nouvelles découvertes. Baranoff même, de son temps, avait le projet de former un établissement sur le lac Illiamna (1) ou de Chelekhoff,

(rx) D'où sort la rivière Koütchak, qui se décharge au haut du golfe de Bristol.

d’où il tirait de temps en temps, par échange , un nombre considérable de castors. Mais son successeur, explorant plus en détail la côte au nord d’Aliaska, préféra la rivière Nouchagak, qui tombe dans le golfe de Bristol, à l'embouchure de laquelle fut fondée, en 1820, la redoute d’Alexandrovsky , destinée à servir de point intermédiaire et d’entrepôt pour le commerce d'échange avec les habitants de l’intérieur de l'Amérique. Là viennent, dans leurs baïdarkes , surtout au mois de mai, les Américains des tribus voisines, les Aglegmutes, les Kouskokhantses, les Kiatenses, pour échanger des castors, des loutres de rivière, des renards rouges, du castoréum, et, en petite quantité, des dents de mammouth (1) et de morse, contre des grains de verre et de corail de diverses couleurs , des tsouklis, du tabac; ils prennent aussi quelquefois de la toile de Russie, du coutil, du drap rouge, de la frise, des cuirs, des articles

en fer, etc. Toutes ces tribus vivent non-seule-

cu

(x) On trouve ici les dents de mammouth dans les éboulements qui se forment sur les bords de la rivière, et quelquefois même dans les champs, presque à la surface de la terre. Les habitants assurent qu’on trouve assez souvent des squelettes entiers de ces animaux. Il y a des dents longues de deux archines , déja pétrifiées

en partie.

ment en paix et en amitié avec les Russes leurs voisins, mais elles viennent même assez souvent les prendre pour médiateurs et pour juges des différends qui s'élèvent continuellement au milieu d'elles. Quelques individus même se louent pour travailler dans la redoute d’Alexandrovsky.

Ne se contentant pas de ce commerce, qui en général était peu lucratif, la compagnie expédiait chaque année des bâtiments pour faire des échanges avec les habitants des côtes d'Asie et d’Amérique , et avec les insulaires de la mer de Behring; elle a même résolu tout récemment de former un nouvel établissement sur l’île de Stuart, située dans le golfe de Norton, à l'embouchure de la grande rivière Kvikpakh, et d'établir encore une factorerie dans l’intérieur des terres près de cette même rivière. La diminution des produits des chasses ordinaires a rendu indispensable, pour assurer les opérations de la compagnie, cette extension de commerce; et il ne serait point étonnant qu'en s’'avançant de l'ouest, elle se rencontrât bientôt avec les chasseurs de la compagnie de

fourrures anglaise, venant de l’est; on trouve

même déja diverses bagatelles de fabrique anglaise parmi les habitants des côtes, qui les reçoivent de leurs voisins, de la troisième main.

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Si les chasses se sont continuellement appauvries dans les établissements fixes, les animaux se sont de nouveau multipliés d’une manière remarquable dans les endroits où on les avait laissés quelque temps en repos. Les chasses continuelles avaient entièrement fait disparaître les loutres des îles Kouriles qui en fournissaient de la première qualité, et ces parages furent, par suite, abandonnés. Au bout de quelques dizaines d'années, les loutres s’y montrérent de nouveau, et la compagnie s’empressa d’en profiter, en fondant, en 1827, un établissement sur l'ile d’Ouroup, où les chasses produisirent la première année jusqu'à 1000 de ces animaux. Toutes les îles Kouriles ont été placées depuis sous la régie de la compagnie, qui y forme actuellement, sur l’île de Simoucir, un établissement destiné à être le principal de la section des Kouriles. Il faut espérer, dans ses propres intérêts, que cette chasse renouvelée sera conduite avec plus d'économie qu'auparavant.

Les loutres de la Californie offrirent quelque compensation à la diminution des chasses de la compagnie, qui, en différents temps, s’en procura par divers moyens. Sous l'administration de Baranoff, ce commerce avait lieu à l’aide des bà-

timents étrangers (principalement des États-Unis), auxquels on donnait pour la chasse des détachements de baïdarkes, à condition d'en partager les produits. Baranoff obtint par ce moyen, dans l’espace de dix années, 6 mille vieilles loutres et plus de 7 mille jeunes, ce qui porte le nombre des animaux tués dans cet intervalle à environ 15 mille. Pour ne partager avec personne les bénéfices de cette chasse, il résolut d’expédier ses propres bâtiments ; mais 1l était déja trop tard, les loutres avaient alors diminué, les Espagnols

avaient ouvert les yeux, et apportaient aux chas-

ses toute espèce d’entraves ; ils faisaient nos hommes prisonniers, ne permettaient point d’aiguade, etc. Ces procédés engagèrent à former sur la côte de la Nouvelle-Albion, en 1812, l’établissement de Ross, où l’on a tenté plusieurs fois d'introduire les chasses, mais avec très-peu de succès. On réussit enfin à décider les autorités de la Californie à permettre la chasse des loutres, à condition de partager, tant les dépenses d'entretien et la paie des Aléoutes, que les produits de la chasse. C’est sur cette base qu'on la continue maintenant, et la compagnie n'en retire pas, au reste, un grand profit,

tant à cause de la rareté des animaux que de

CHAPITRE V. 185 la mauvaise qualité du poil des loutres de la Californie (1).

L'espoir d'augmenter les produits de la chasse des loutres fut le principal motif qui fit établir une factorerie en Californie. Voyant qu'on n’en retirait pas grand profit, on se mit à y construire des navires, qui revenaient très-cher, et qui, à cause de la mauvaise qualité du bois, ne duraient que très-peu de temps. Ces désavantages firent renoncer à la spéculation; mais, pour ne pas laisser les gens oisifs, on entreprit la culture des terres et l'élève du bétail. La Californie est une des contrées les plus fertiles du monde; mais, pour participer à cet avantage , il faudrait ne pas être resserré sur un seul point, assez mal situé au bord de la mer, et qui n’a point de port. Il faudrait surtout plus de bras. L'établissement de Ross a jusqu’à 90 décietines (arpents) de bonne terre, sur laquelle on sème par an go tchetverts

(1) La qualité des loutres devient de plus en plus mauvaise, à mesure qu’on s'éloigne vers l’est et le sud. Celles des iles Kouriles sont les meilleures ; viennent ensuite celles des îles d’Andreïanovsky, des Renards , et celles d'Amérique ; enfin, les loutres de Californie sont inférieures à toutes les autres, tant par la couleur

que par le moelleux de leur poil.

(boisseaux) de blé et 15 d'orge, et on en recueille, du premier , 450, et de la seconde, 65. Dans les meilleures années la récolte est plus abondante; mais, terme moyen, elle ne rend pas au-delà de cinq ou six pour un. Les légumes y réussissent très-bien. La multiplication du bétail s'est élevée en dix années, d’un petit nombre qu'on y avait introduit d’abord, jusqu'à 5oo bêtes à cornes, 250 chevaux et 600 brebis; mais on ne sait qu’en faire, à cause de l'insuffisance des pâturages. On envoie à Sitkha jusqu’à r5o pouds de viande salée, 5o pouds de beurre, et une centaine de cuirs préparés sur les lieux. C’est en quoi consistent jusqu'ici tous les profits de cet établissement. Les Espagnols, n’ayant pas les moyens d’éloigner par la force les nouveaux venus d’une terre qu’ils regardent comme la leur, ont eu recours à un autre expédient, lent mais sûr : ils entourent la colonie de Ross d’une chaîne de nouvelles missions, qui, la resserrant de tous côtés, lui ôtent

la possibilité de s'étendre, et forceront enfin à

abandonner un établissement qui, en divisant les forces des colonies, ne peut jamais, dans sa forme actuelle, leur être d’un grand avantage; et quand même il lui serait possible d'acquérir plus de développement, il ne pourrait fournir d’autres arti-

cles que ceux qu'on peut également se procurer sans perte par le commerce.

La compagnie fait parvenir ses retours en Europe par deux voies : par le port d'Okhotsk et la Sibérie, et par mer directement en Russie. Les fourrures, surtout celles d'ours marin, vont d’Okhotsk à Kiakhta, et s'échangent là contre des marchandises chinoises, dont la principale vente a lieu à la foire de Nijni-Novgorod; la plus grande partie des peaux de loutre est expédiée par mer à Saint-Pétersbourg, d’où elles se répandent dans toute la Russie.

Les habitants de l'Amérique du Nord, voisins de nos établissements, malgré l'ancienneté de notre séjour parmi eux, nous sont jusqu'ici peu connus. Leurs dispositions hostiles, qui ne permettaient point aux Russes d’avoir des relations intimes avec eux, en sont la principale cause. Depuis qu’ils se sont établis sous la forteresse, il y a eu plus d'occasions de les connaître; mais, parmi les hommes au service de la compagnie, il ne s’est encore trouvé personne assez libre d’affaires pour se résoudre à consacrer ses moments de loisir à la tâche intéressante, quoique pénible, de faire des recherches sur les mœurs, les traditions,

les liens réciproques, et en particulier sur la lan-