Tome L

le père de Néna, vieillard aimable, et dans lequel nous reconnümes le chef dont parle M. Lesson (1); Sigouarka, Séoa, Séza. Néna ou Litské, comme on lappelait, venait souvent, et prenait sur lui d’être le cicerone des autres, expliquant souvent ce qu’il ne comprenait pas lui-même. Les visiteurs nous approvisionnaient en abondance de fruits à pain, de cannes à sucre, et, en moindre quantité, de cocos et de bananes.

° Le 14 décembre, nous eùmes les deux pre-

PRE PPRENNE ESC — L,

tan

mières visites de dames. M"° Kaki, accompagnée

ne

de presque toutes les femmes de Lual, qui, après

avoir folätré chez nous pendant plus d’une heure,

et avoir reçu d’amples cadeaux, s’en retournèrent lentement chez elles en traversant à pied les la-

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gunes. On entendit long-temps encore leurs rires et leur babil.

L'autre visite, de trois ou quatre jeunes et

jolies filles, venues de quartiers plus éloignés,

avait un but beaucoup moins pur. Les parents ou les maîtres qui les accompagnaient, expli-

(x) « Un vieillard plein de vigueur, très-jovial, dont les traits

« sereins et calmes respiraient une douce autorité. Sa chevelure

- et sa longue barbe blanche, ondoyant sur sa poitrine, lui don-

- naient une physionomie vénérable, »

CHAPITRE VIL 307 quaient le motif de leur arrivée par des signes qui ne pouvaient laisser la moindre trace de doute. Nous ne fimès point l'essai de connaître si c'était là réellement leur intention, ou bien seulement une ruse pour tirer de nous quelques présents; mais, s’il n’y eut point chez nous de méprise, la physionomie des jeunes filles exprimait le déplaisir du mauvais succès de leur tentative. Il faut ajouter, cependant, à leur honneur, qu’elles se conduisirent pendant tout le temps avec beaucoup de décence.

Profitant du premier moment de loisir, j’allai, le 16, sur la baïdarke, au village de Lual. Pour y arriver, il fallait traverser une lisière de mangliers et autres arbustes, qui entourent le rivage à une distance de plus de cent toises. Il est étrange et intéressant de passer dans une embarcation au travers d’un épais bosquet d'arbres, formant par mille voûtes une arcade qui s'élève hors de l'eau en une multitude innombrable de branches, dont l’entrelacement présente un mur impénétrable (1). Le village de Lual est situé sur un rivage très-escarpé, dans un bois touffu d'arbres à

(1) Voyez les planches 19 et 27.

308 CHAPITRE VIH.

pain, de bananiers et de baquois. Les maisons, ou, pour mieux dire, les huttes qui le composent, sont dispersées çà et là sans ordre et sans aucune régularité. Nous les trouvâmes entièrement déserles. Pas une ame ne vint à notre rencontre; et sans deux ou trois individus du commun, que nous connaissions déja, et qui, négligemment étendus sur des nattes sous une grande tente, nous invitérent à nous asseoir, nous eussions pu croire que le village était tout-à-fait abandonné. Nous ne savions comment expliquer cette circonstance. La confiance et le bon accueil. des habitants, notre conduite affable envers eux, et les cadeaux dont nous les comblions, ne permettaient pas de supposer que ce fût par jalousie ou par crainte qu'ils nous cachaient leurs familles. Il n'était pas vraisemblable non plus, s'ils ne s'étaient absentés que momentanément pour aller dans quelque autre endroit, qu’ils eussent tout emporté avec eux.

Notre promenade ne fut pas longue, parce que à deux pas du village commençaient des ravins et des touffes de broussailles impraticables. Nous nous disposions à nous en retourner, lorsque

Sighira parut ; il nous cherchait. Son arrivée ra-

nima la scène; on apporta de suite des fruits,

et l’on se mit à les préparer. Nous vimes là, pour la première fois, les apprèts du séka. Sighira commença par détacher tous les rameaux avec leurs feuilles, dont il fit hommage à la divinité en les plaçant, d’un air mystérieux et solennel (1), dans un coin disposé exprès à cet effet.

Sighira nous accompagna jusqu’à notre camp, avec une petite provision de fruits, en promettant d’en apporter davantage le lendemain.

La première nouvelle que j'eus le lendemain matin, fut qu'on avait volé pendant la nuit la petite ancre d’une de nos embarcations. Je ne pouvais fermer les yeux sur ce premier vol commis effrontément ; aussi, lorsque Sighira vint avec ce qu'il avait promis, je lui dis que nous ne voulions plus avoir affaire avec aucun d'eux, jusqu’à ce que l'ancre fût retrouvée. Laissant sa pirogue avec les fruits, il partit sans délai pour Lual, dans le but d’y faire des recherches ; cependant au bout d’une heure, sans se présenter lui-même, il envoya chercher sa pirogue. Cela nous fit soupçonner qu’il n’était pas entièrement étranger au vol. Ne voulant pourtant pas commencer la

(x) Il sera parlé ailleurs plus en détail de la préparation du

séka ; c'est pourquoi je ne m'étends pas ici à ce sujet.

et Ve