Tome LI

TL

je me proposais de reconnaître l’intérieur du port,

j'allai, accompagné de Sipé, faire une visite au

principal urosse. Après avoir parcouru une ruelle

* très-boueuse, nous arrivâmes à sa maison, dont

l'apparence ne la distingue en rien des autres.

Il n’y avait encore personne dans la maison à manger. Peu de temps après, entra par la porte de côté un vieillard à cheveux gris, paraissant avoir environ soixante-dix ans, qui s’assit sans

faire la moindre attention à nous. Au bout de

quelques minutes, Sipé dit à voix basse : wrosse

Togoja; ce ne fut qu'alors que je devinai que le grand personnage était devant nous, et je me

levai, en conséquence, pour le complimenter à

notre maniere. Le vieillard jeta sur moi un re-

gard dépourvu de toute expression, et dit seu-

lement: ma? (quoi?) Un matelot, que j'avais

pris à ma suite, apporta les présents, consistant

en une hache, en couteaux, ciseaux, vrilles, ta-

rières, rabots, clous, et enfin en une chemise et

un bonnet rouge. Tout cela fut étalé devant lui,

et je lui mis le bonnet sur la tête. Il parcourait

des yeux tous ces objets, et les montrant tour à

tour, il ne faisait que répéter : mea inghé? (qu’est-

ce que c'est que cela?). Pour lui expliquer lu-

sage de chacun de ces outils, je fis percer des

CHAPITRE VI. 323 trous avec une vrille et une tarière dans une poutre qui se trouvait près de là, et faire avec la hache quelques entailles qui furent de suite polies avec le rabot, etc. Plusieurs des assistants comprirent très-bien tout cela, et manifestèrent leur étonnement par un long ouai!.. Le vieillard se contentait de répéter: mea inghé? Le bonnet semblait le gêner, mais il lui trouva bientôt une meilleure destination, en y fourrant tous les petits outils, et en enveloppant le tout dans la chemise. Remarquant un clou qui, pour l'essai, avait aussi été enfoncé dans la poutre, il voulut voir s’il pourrait l’arracher avec les doigts, et fut fort étonné de ce que le clou n’éprouvait pas même le moindre ébranlement. Ce fut la pre-

mière chose qu’il sembla comprendre. S’'absentant

pour quelques instants, il reparut avec le présent de retour, consistant en nattes et quelques morceaux de leur tissu. J'aurais plus volontiers accepté , à leur plice, quelques régimes de bananes et de cocos. On me fit signe que M”* Togoja m'attendait; je me retournai, et vis une vieille dame qui, de la rue, regardait par la porte de côté, en portant la main à son cou. Des ciseaux, une bague et un collier la satisfirent, et me valurent en retour un cadeau semblable au précédent.

Sur ces entrefaites commenca la préparation du séka, qui ne différait ici des autres qu’en ce que, pendant tout le temps, un homme tenait en l'air la coupe du maitre (la coque d’une noix de coco), qu'a ne présenta à ceux qui s’occupaient de la préparation que lorsque vint le moment d’exprimer le suc. Togoja, en attendant, se ranima, me fit asseoir à côté de lui sur la natte, et examina avec la plus grande attention et ma personne et tout ce que j'avais sur moi. La couleur de mon corps était ce qui l’'étonnait le plus. Sa curiosité fut poussée plus loin que je ne pouvais la contenter. Il m’adress? une infinité de questions auxquelles, bien entendu, je ne pouvais répondre qu'en répétant ses propres mots, ce qui le faisait rire de tout son c&w:tr. Tous ceux qui étaient présents lui témoignaient ie plus grand respect, ne lui parlaient qu’à voix basse et sans le regarder en face.

Dans le cours de notre conversation, Togoja mentionna le cocho que nous avions à bord, et dont il avait entendu parler. Je fis entendre que je le lui céderais, s'il me donnait en retour une assez grande quantité de cocos, de fruits à pain, et d’autres fruits. Autant que nous pümes com-

prendre, Togoja consentit à ces conditions.

De retour à notre logement, je m’embarquai sur la baïdarke pour aller visiter le côté méridional de là baie; mais nous n’étions pas à deux cents toises du rivage, que la baïdarke creva, et nous eûmes beaucoup de peine à la ramener à la côte. Ces embarcations en peaux, dans les climats brülants où Pair et l’eau ont constamment une

température au-dessus de 20° de Réaumur, sont

tres-peu solides, et n’offrent pas, par conséquent,

le même avantoge que là où elles ont été inventées.

En attendant qu’on fit à la baïdarke les réparations nécessaires, nous allâmes, accompagnés de Néna, et entourés comme à l'ordinaire d’une troupe d'habitants, parcourir Pile, qui n’a pas plus de deux milles de tour, et nous la traversämes dans tous les sens. Tout le rivage , à l'exception de quelques endroits où les arbres et les roc! 2rs touchent à la mer, est entouré d'un mur en pierres, de cinq pieds de hauteur, pour mettre à l'abri des vagues les maisons et les plantations. Les terres appartenant aux divers urosses sont entourées de pareils murs. Ces derniers ont une hauteur de trois toises. Nous fümes étonnés de lénormité des pierres

employées dans ces constructions : quelques-unes

avaient jusqu’à quatre pieds dans toutes les dimensions, et, par conséquent, ne contenaient pas moins de soixante pieds cubes de matière, et de cinquante quintaux en poids. Nous ne püûmes comprendre par quels moyens les habitants étaient parvenus à soulever de pareilles masses à une hauteur de cinq à six pieds. Plusieurs îlots inhabités, dispersés sur les hauts-fonds, sont aussi entourés de semblables murailles. Ce qu’il y a surtout de remarquable, ce sont les canaux qui coupent l’intérieur de l'ile dans diverses directions. Ces canaux n'étaient sans doute, à l’origine, que de petites criques où croissent ordinairement les mangles ; mais les habitants en ont velevé et renforcé les bords par des murs en pierres, et en ont fait ainsi de véritables canaux, de trois à quatre pieds de profondeur, qui facilitent beaucoup les communications. Ces canaux ne débouchent à la mer que du côté du sud. Pour passer de l’autre côté de Pile, nous dûmes les lraverser dans leau presque jusqu’à la ceinture. Dans cette occasion, les habitants qui nous accompagnaient, étant tout frottés d'huile, eurent sur nous un grand avantage ; ils étaient secs en sortant de Peau, tandis qu'il nous fallut trai-

ner encore long-temps, tout imbibée d’eau,

cette masse de guenilles qu’on appelle le vêtement.

Ces hommes nous étonnèrent souvent par la sagacité , qui semble tenir de l'instinct, avec laquelle ils reconnaissaient dans la boue ou sur le sable les traces des urosses ; il nous arriva, avec leur aide, de trouver, d’après ces traces, positivement ceux que nous cherchions.

Nous consacrâmes l'après-midi à mesurer les bases et les angles de diverses parties de la baie.

Je me plaisais, dans mes moments de loisir, à m'occuper des enfants, qui, du matin au soir, assiégeaient le mur de pierre qui servait d’enceinte à notre maison, et qu’ils n’osaient franchir. Leur gaîté et leur bonhomie étaient entrainantes. Deux ou trois petites filles de treiz à quinze ans auraient pu passer pour des beautés même chez nous: de grands yeux noirs pleins de feu , des dents comme des perles, la physionomie la plus agréable; malheureusement ces gentilles figures étaient en grande partie couvertes de crasse. Ces petites friponnes savaient très-adroitement tirer de nous ce qui leur plaisait ; elles nous enseignaient en revanche leurs chansons ,

et témoignaient leur ravissement de notre facilité

328 CHAPITRE VH.

à les retenir (1). Les amies de la fille de notre hôte, âgée d'environ six ans, et, pour le dire er: passant, pleine de coquetterie et de babil, se rassemblaient quelquefois chez elle dans une des petites maisons voisines de la nôtre. Ces réunions étaient assez uniformes, mais les colliers et les boucles d'oreilles venaient y apporter de temps en temps une joyeuse diversité; les filles chantaient, et les petits garçons dansaient à leurs chants, car il n’est pas permis aux femmes de danser. Entre autres jeux, ils en ont un assez semblable à notre jeu de mains, mais beaucoup plus compliqué. Ils se placent assis vis-à-vis l’un

de l'autre, et frappent alternativement de la

paume de la main, tantôt leurs genoux, tantôt

le plat de la main de celui qui est assis en face, et même des voisins des deux côtés. Ce jeu con-

siste en ce que, dans une multitude de tours va-

(1) Les deux chansons suivantes paraissaient être celles qui leur plaisaient le plus :

Sondé ouägma catanazic, combien non non.

La sacryca * (6és) in nin couluca ( bis).

Ici se rencontrent de nouveau de purs mots français qui n'ont

ni liaison ni sens.

* Get se prononce come e bl russe

CHAPITRE VII. 329 riés, les mains, en frappant, ne s’écartent jamais de l’ordre convenu. Il s'exécute en mesure d'un air extrémement monotone.

Nous avions l'intention de nous en retourner le jour suivant; mais nos travaux de reconnaissance nous occupérent jusqu’au soir, et nous obligerent à remettre notre retour au lendemain matin. Nous n’eûmes pas de peine à nous en consoler : s’il n’y avait pas eu pour nous nécessité de nous presser, nous eussions été ravis de sé- Journer bien plus long-temps au milieu de ce bon et aimable peuple.

Profitant du calme d’une belle nuit éclairée par la lune, j'allai me promener au bord de la mer. En quelques instants, vinrent s'offrir pour m'accompagner, une demi-douzaine de jeunes filles qui, par les finesses d’une adroite coquetterie, auraient pu rivaliser avec les courtisanes de Londres ou de Paris, mais qui leur auraient fait honte pour la décence et la réserve de leurs manières. Elles cherchaient à me vaincre en faisant assaut de gaité ; elles riaient, elles chantaient des chansons dans lesquelles mon nom se trouvait répété, etc. Nous étions suivis d’une foule de petils garçons criant, riant, el jamais sans doute

on m'a vu dans les promenades des grandes villes a)

une troupe plus bruyante. L’hospitalité des habitants veillait même à cette heure avancée.

Plusieurs de nos amis devant les maisons desquels il nous arriva de passer, venaient à nous avec des cocos et des bananes, et nous invitaient à nous reposer chez eux. Tout à coup les cris et les rires cessèrent, et tous, depuis le plus petit jusqu’au plus grand, eomme s'ils eussent été touchés par une baguette magique, s'assirent en rond par terre. J'étais debout au milieu d'eux, ne sachant que penser de cette scène, jusqu’à ce que j'en eus découvert la cause en apercevant l’urosse Sighira à la porte de sa maison. Pendant tout le temps que je m’entretins avec lui, le plus profond silence régna dans cette troupe tout à l'heure si bruyante. Quelques espiègles seulement, se glissant le long du mur, riaient sous cape en faisant diverses singeries. Le 29, nous commencçcämes de bon matin à faire nos préparatifs de retour. Dès la vieille au soir, nous étions convenus avec Néna et Sipé qu’ils nous accompagneraient chacun dans sa pirogue, dont nous avions besoin pour le transport de nos bagages. Il semblait que nous nous étions bien entendus, et la grande quantité de paoua ( pouding dont j'ai déja parlé ) qu'on pré-

parait dans la nuit, nous paraissait une preuve que notre hôte se disposait au voyage. Mais lorsqu'il s’agit de partir, nous vimes avec surprise qu'aucun de nos amis ne songeait à tenir sa promesse. Néna avait disparu, et nous trouvâmes Sipé diligemment occupé à enlever les cendres de la maison que nous avions habitée, avec une pelle de fer que nous lui avions donnée, et ne pensant pas du tout à nous. Après plusieurs instances de notre part, il ordonna de mettre à notre disposition une pirogue vide, et alla luimême se cacher ; de sorte qu’au lieu d’avoir une grande suite et d'emporter de grandes provisions, uous fûmes obligés de nous en retourner les mains vides, et accompagnés seulement du fidèle Kaki.

Nous nous perdions en conjectures sur ce qui pouvait être la cause de ce qui nous paraissait une infidélité de la part de nos amis, et la pensée à laquelle nous nous arrêtions avec le plus de peine, était, qu'enrichis par nous peut-être au-

delà de leurs espérances, ils ne croyaient plus

nécessaire de s'occuper de nous (1).

(r) Outre les couteaux, ciseaux, haches, instruments de fer,

clous, et une infinité de bagatelles données à Sipé et à ses femmes,

Ce contre-temps rompit le plan que nous avions formé de revenir à travers lile, et nous obligea à reprendre le chemin par lequel nous étions venus; mais cette fois nous évitâmes le rivage de corail qui s’étend de Lella vers le nord, en passant par le canal qui va de la baie de Lella presque jusqu’à la pointe septentrionale. Ce canal serpente au travers de romantiques bosquets de mangliers et de sonneratias, et si son eau trouble et salée pouvait pour un instant se changer en une source limpide, rien ne pourrait être plus attrayant que ce lieu. Les urosses des villages devant lesquels nous passions ve-

il reçut de moi un gobelet avec une inscription latine portant le uom du navire, l’année, le mois, etc. Il sera agréable à celui qui visitera Ualan à l’avenir, d’y rencontrer quelques traces de ses prédécesseurs ; à cet éloignement de l’Europe, et, pour ainsi dire, dans un autre monde, on est ravi de voir la moindre bagatelle qui rappelle la patrie. Un flacon qui avait contenu de l’eau de Cologne, et qui était en la possession de Sipé ( le seul objet qui attestât le séjour de la Coquille), me fit autant de plaisir que la rencontre d’une ancienne connaissance. Qu'on se rappelle le transport de King, lorsque, au Kamtchatka, il lui tomba par hasard entre les mains une cuiller marquée Zondon. Il sera difficile de reconnaitre plusieurs des instruments laissés ici par nous. Durant notre séjour même, plusieurs de nos rabots avaient été déja transformés en

petites haches.

CHAPITRE VIL 333 naient, comme à lordinaire, à notre rencontre avec des présents ; et lun d’eux, Kaki (le troisième déja de ce nom ), du village de Pétak, vint à notre suite. Après avoir trainé les embarcations, à travers l’isthme large d'environ cent toises, à la côte septentrionale, nous continuâmes notre route le long du rivage, et nous arrivämes pour diner à bord de la corvette.

Les deux Kaki dinérent avec nous. Celui de

Pétak, d’une vivacité et d’une gaîté remarquables,

but et mangea de tout avec grand appétit. Le vieux Kaki le conduisit partout sur la corvette, lui expliqua et raconta tout, jusqu'à ce que son homonyme tomba dans une telle extase qu'il se mit à invectiver sans pitié les maisons de tous les urosses à Lella, depuis celle de Togoja jusqu’à la derniére.

Nous restämes toute la journée du lendemain dans l'attente de nos amis de Lella, ne pouvant nous faire à l’idée qu’ils nous eussent oubliés. Enfin le soir, ne voyant paraître personne, j'expédiai Léghiak exprès à Lella, pour annoncer aux urosses que nous mettrions en mer le surlendemaim, et que si Togoja voulait recevoir de nous la truie, et les autres de nouveaux présents,

ils n'avaient pas de temps à perdre.