CHAPITRE IX

HABITANS DE NOUKAHIVA.

Habitans, — Beauté des hommes. — Leur santé excellente. — Les femmes. — Tatouage. — Habits et ornemens des deux sexes. — Habitations. — Sociétés secrètes. — Outils et meubles. — Alimens et cuisine. — Pêche. — Pirogues. — Agriculture. — Occupations des hommes et des femmes. — Forme du gouvernement. — Moœurs. — Art militaire. — Armistices. — Religion et funérailles. — Tahbou.— Magie. -— L’Anglais Roberts. — Musique. -— Population. — Remarques générales sur les naturels de ce groupe d'îles.

Quorque les naturels des îles Sandwich et Washington soient les seuls insulaires du grand Océan que j'aie vus, je crois cependant pouvoir affirmer qu'aucun de ces peuples ne surpassent ces derniers en beauté. D’après les descriptions que Cook a données des autres archipels de cette mer, leurs habitans ne peuvent soutehir à cet égard la comparaison avec ceux des iles. Marquesas de Mendoca, ét Forster partage cette opinion. Cette beauté du corps n’est pas non plus comme dans les autres îles

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un privilége réservé par la nature aux erihs ou personnes de la classe supérieure, elle est ici à peu près et sans exception accordée à chacun. L'égalité, plus grande dans le partage des propriétés, peut en être la cause. Le Noukahivien peu éclairé ne voit pas encore dans la personne de son roi le despote auquel il doit sacrifier toutes ses facultés, sans oser penser à se conserver lui-même ou sa famille. Le petit nombre de ses supérieurs, qui ne se composent que des parens du roi et leur peu d’autorité, lui laissent plus de liberté pour son travail et lui garantissent la libre possession de la terre, de sorte que chacun en a une part, à très-peu d’exceptions près.

Le Noukahivien (1) est en général de haute taille , très bien fait et obune il'a le cou long et d’une belle forme , les traits du visage extrémement réguliers, un air de bonté qui ne se dément pas lorsqu’on le fréquente ; mais le préjugé favorable qu’on pourrait en concevoir est

(1) Je ne parle ici que des habitans de Noukahiva, n'ayant visité aucune autre Î'e de ce groupe; mais je crois qu’on peut appliquer le portrait que j'en fais à tont le groupe , et même aux habitans des Marquesas de Mendoca, avec lesquels ils ont tant de ressemblance par le langage, la forme du gouvernement, les mœurs et les usages.

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reurs ces beaux hommes sont capables : on ne voit plus alors dans leur belle physionomie qu’une indifférence apathique. Leurs yeux n’ont point de feu. Le tatouage et l’huile dont le corps du Noukahivien est couvert font paraître sa peau noirâtre ; mais dans son état naturel, elle est blanche, comme on le voit chez les enfans et chez les femmes qui ne sont point tatoués. Elle ne cède pas même à celle des Européens, si ce n'est peut-être par une petite teinte jaunâtre. On ne voit parmi ces insulaires aucun individu contrefait ou atteint de défauts corporels ; on n’apercoit sur leur corps nulle apparence d’ulcère ni d’éruption cutanée : ils doivent sans doute cet avantage à leur sobriété. Îls connoissent à peine le kava, boisson si générale dans toutes les îles de ces mers, et dont Vusage immodéré est si nuisible et déforme souvent le corps; si quelqu'un en use à Noukahiva, ce qui est très-rare , c’est au moins avec la plus grande modération ; enfin, les Noukahiviens jouissent généralement d’une santé que rien n’altère. Ils ont eu aussi jusqu’à présent le bonheur d’être exempts de la maladie vénérienne. Comme ils ne connoissent point de maladie , ils n’ont pas non plus de médecins. La frayeur du kaha, espèce de sortilége qui rend malade et dont je parlerai plus

amplement, peut bien, par l'effet de l’imagination, transformer chez eux un malaise en maladie ; mais comme cette prétendue infirmité se dissipe par la levée du sortilége, on ne peut l'appeler une maladie réelle. Tout l’art de guérir de ces insulaires se borne en conséquence au traitement des blessures, à quoi le roi est, dit-on, d’une habileté renarquable:

Parmi ces beaux hommes, j'en ai vu deux qui excitèrent particulièrement notre admiration : l’un, habitant de Tayo-Hoae , était un grand guerrier et en même temps l’allumeur (1) du feu du roi; il se nommait Maou - ha - ou :

c'était peut-être un des plus beaux hommes qu’il soit possible de voir. Sa taille était de six pieds deux pouces ; toutes les parties de son corps étaient d’une proportion parfaite. L’a tre , nommé Baou-ting, roi de la vallée Chegoua , malgré son âge de cinquante ans, était encore un homme superbe.

Les femmes sont en général très-belles; leur tête surtout est admirable , elles l’ont bien proportionnée ; le visage plutôt rond qu’ovale, de grands yeux brillans, le teint fleuri , de trèsbelles dents, les cheveux bouclés naturellement, elles les lient avec beaucoup de goût

(1) J'aurai dans la suite occasion de die en quoi consiste cette charge.

par un ruban blanc qui sied à merveille ; enfin la teinte claire de leur peau leur donne peutêtre quelque supériorité sur les femmes des archipels de Sandwich, de la Société et des Amis {1). Toutefois, un œil impartial pourrait remarquer chez ces femmes des défauts que les compagnons de Mendana et de Marchand n’ont pas apercus ou n’ont pas voulu voir. Leur taille par exemple n’est rien moins que belle, elles sont petites et se tiennent mal, même les jeunes filles de dix-huit ans : aussi leur démarche est-elle mal assurée et comme trainante ; elles ont le bas de la taille trop gros. Leurs idées de beauté doivent être fort différentes des nôtres ; car autrement elles prendraïent plus de peine à cacher ces défauts. Un morceau d’étoffe de grandeur médiocre, dans laquelle elles s’'enveloppent fort négligemment, couvre assez mal leurs beautés et leurs imperfections. Ce n’est pas de la Noukähivienne que l’on pourra dire avec Thomson :

... When unadorned, is then adorned the most (2).

(1) Nous en vîmes surtout plusieurs daus la vallée Chegoua, qui étaient fort jolies , et se paraiet avec plus de goût que leurs voisines de Tayo-Hoae.

(2) (Elle) n’est jamais mieux parée que lorsqu'elle ne l’est pas.

Mai.

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On chercherait en vain chez elles cette expression douce et aimable qui brille, dit-on, dans les yeux des Taïtiennes et des compatriotes d’Ouaïni (1), elles montrent en revanche une effronterie ( car le mot coquetterie serait trop modéré ) qui, pour des hommes doués de quelque délicatesse ; détruit le ei de charmes qu’elles possédent.

Parvenus à l’age viril, les Noukahisiené se tatouent tout le corrps avec une perfection qui, nulle part, n’est portée à un si haut degré. C’est une vraie peinture composée de diverses figures : ils les tracent au moyen.de légères piqûres qu’ils font à la peau jusqu’à <e qu’elle saigne, et ils la frottent ensuite avec de la couleur : ordinairement on choisit le noir, qui se change graduellement en bleu'foncé. Le roi, le père du roi et le grand-prêtre sont les seuls que nous ayons vus tatoués de la tête aux pieds. Toutes les parties de leur corps, le vi-

(1) C’est le nom d’une jeune fille des t'es Sandwich. Madame Berclay ; qui accompagnait son mari dans son voyage à la côte nord-ouest d'Amérique, avait pris Ouaïni avec elle, avec le dessein de l'emmener en Europe ; mais elle la laissa à la Chine. Le capitaine Meares l’'embarqua pour la reconduire dans sa patrie, elle mourut dans là traversée. On voit le portrait de cette jolie sauvage dans le voyage de Meares, page 27 de l'édition originale.

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sage, les yeux et même quelques endroits de la tête dont les cheveux avaient été rasés, étaient ornés de cette manière. Cet usage ne règne ni aux îles de la Société ni à celles des Amis. Dans ce dernier archipel, les rois ne sont pas du tout tatoués ; et, suivant le capitaine King , les habitans des îles Sandwich et de la Nouvelle-Zélande sont les seuls qui se tatouent aussi le visage : on trouve quelque conformité entre la manière de tatouer de ceux-ci et celle des Noukahiviens. lis ne se bornent pas à tracer isolément des figures d’animaux ou d’autres en lignes droites, comme on fait aux îles Sandwich ; mais ils peignent avec une symétrie parfaite des ornemens formés d’anneaux concentriques et bien liés entre eux, et tracent par-dessus des bandes qui embellissent réellement les formes du corps. Les femmes ne sont tatouées qu’aux mains, aux bras, au lobe de l'oreille et des lèvres. Les gens de la classe inférieure sont beaucoup moins tatoués et plusieurs même ne le sont pas du tout. Il paraît donc que cet ornement n'appartient qu'aux personnes distinguées. Des artistes se vouent à la profession ce cet art. Un d’eux avait établi son atelier sur le vaisseau où il ne manquait pas d'occupation : la plupart de nos matelots voulant être tatoues.

Les hommes ne sont pas circoncis, cepen- I 14

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dant quelques-uns avaient le prépuce fendu dans sa longueur : opération qui se fait avec un instrument tranchant. Au reste, les Noukahiviens ainsi que Îles habitans de Santa -Chris-

tina , ont le prépuce noué avec un cordon. Il ne me paraît pas probable, comme le soupconne M. de Fleurieu , que ce soit pour se garantir des insectes ou par un raflinement de sensualité. En considérant les idées contradictoires de décence qui règnent parmi les hommes, ne pourrait-on pas conjecturer que toute la pudeur des Noukahiviens consiste à cacher aux yeux de l’autre sexe ce que la nature à voulu couvrir? Au moins avons-nous vu modestie des belles, qui nageaient autour de

notre vaisseau, fort choquée , lorsqu’un beson |

accidentel d’un matelot offrait à leurs yeux un objet qui offensait leurs yeux. Roberts confirma aussi ma conjecture , en m’assurant que les Noukahiviennes étaient inexorzlles contre celui qui n’observait pas ceite règle de décence.

Les hommes vont généralement nus , sans |

en excepter même le roi ; car un morceau L , IL CE\ 97 L A *

étroit d’étoffe grossière d’écorce de mürier dont les hanches sont entourées, ne peut passer pour un vêtement. Les Noukahiviens ont deux mots pour désigner cette ceinture : celle qui est en étoffe fine se nomme eatou , en étofle

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plus grosse tchiabou. Tous ne portent pas cette ceinture. Le beau Maou-ha-hou affectait d’aller entièrement nu. Je lui donnai deux fois une ceinture ; il ne l’avait pas quand il revint ensuite à bord. Ils doivent aussi faire usage de nattes. Le gendre du roi en portait toujours une lorsqu’il venait à bord ; mais il était le seul. Cette natte était fort grossière , il la mettait sur ses épaules et la nouait sous le menton , de sorte qu’elle ne lui couvrait que le dos. Ni les principaux habitans ni le roi n’ont d'habits de cérémonie , ce qui est dû plutôt à leur pauvreté qu’à leur forme de gouvernement républicaine ; car Cook a vu le roi de l'ile Santa-Christina en habit de parade.

Les Noukahiviens ont différentes espèces de parures ; mais il paraît qu’elles ne sont pas un privilége de la grandeur, car je n’en ai vu de particulières ni au roi, ni à aucun de ses parens. Le gendre du roi portait seul dans sa barbe une dent de cochon, ou quelque chose de semblable. Les ornemens des Noukahiviens sont presque les mêmes que Forster a trouvés

= chez les habitans des îles Mendocines. Les

dents de cochon et les haricots rouges en for-

ment la principale partie. Forster ayant donné

la description et les dessins de la plupart de ces colifichets, je ne les indiquerai que succinctement. L’omement de la tête est un

Mu. :

grand casque de plumes de coq noires, ou une sorte de diadème, ou de tresse de fibres de cocos garnie de nacre de perles, ou simplement une branche de bois flexible d’où pend une rangée de cordons. Plusieurs insu-

laires avaient de grandes feuilles fichées dans leurs cheveux : leurs pendans d’oreilles sont de grosses coquilles rondes, remplies d’une substance dure et sablonneuse ; elles sont traversées par une dent de cochon percée qu’ils fichent dans le lobe de l’oreille : une cheville de bois, passée dans le trou de la dent de cochon, l’empêche de tomber. Ils prennent surtout grand soin de la parure de leur cou.

Ils ont une sorte de collerette, en forme de demi-lune , faite d’un bois tendre, et sur laquelle sont collées plusieurs rangées de haricots rouges. Mais cette parure est réservée aux prêtres. Les autres insulaires en portent une espèce singulière : elle consiste en un rang de dents de cochon, attachées à une tresse de fibres de cocos. Ils portéht aussi de ces dents isolées au cou ou dans l barbe, ou bien des boules, de la grosseur d'une pomme, entièrement couvertes de haricots rouges. Ils se rasent la barbe, en laissant une petite touffe au menton. Leur tête est également rasée, à l’exception de deux mèches de cheveux de chaque côté, qu’ils nouent et

relè laires