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titude; Walton par 38° 17’. Ce dernier suivit la côte jusqu’à 35° 48. Spangberg visita les Kouriles jusqu’à lesso ou Matmaï, et dressa à son retour une carte de cet archipel. : elle contient 22 îles, dont on reconnaît à peine quelques-unes aujourd’hui, par l’inexactitude des indications et des relèvemens. Spangberg et Schelting furent expédiés de nouveau en 1741, pour déterminer si le Japon et le Kamtchatka se trouvaient sous le même méridien ; car on doutait que Spangberg et Walton eussent réellement vu le Japon : on était persuadé, au contraire, qu’ils s'étaient trompés, et avaient pris pour ce pays les côtes de la Corée. Ce second voyage n’eut aucun succès; le vaisseau de Spangberg fut forcé par des voies d’eau de rentrer dans le port. Cependant son compagnon Schelting reconnut l’embouchure du fleuve Amour. Au reste, quand on eut vérifié, par la suite, la différence de longitude que Spangherg et Walton avaient trouvée entre le Kamichatka et le Japon, onfut convaincu que dans leur premier voyage ils avaient en effet reconnu les côtes da Japon.

Dans l'intervalle qui s’est écoulé entre le voyage de Spangberg et celui de Laxman le jeune, qui reconduisit, par les ordres de limpératrice Catherine, le Japonais Kodoju dans sa patrie, les iles Kouriles et lesso ont été vi-

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sitées par plusieurs vaisseaux marchands russes, mais sans qu’il en soit résulté le moindre avantage pour les sciences ni même pour le commerce.

En 1745 et 1744, le lieutenant Khmiteffskoi reconnut toutes les côtes depuis Okhotsk jusqu’au Kamtchatka (1).

En 17964, M. Synd, lieutenant de la marine impériale , partit d’Okhotsk par ordre de l’impératrice Catherine, pour un voyage de découvertes entre l’Asie et l'Amérique. 1l revint en 1768, après avoir découvert l'ile de Saint- Matvei (Mathieu) (2), et la grande île de Saint- Laurent, que Cook a nomméeile de Clerke (3).

En 1768, le capitaine Krenitzin et le lieutenant Levacheff, firent voile de Nijneï- Kam-

tchatsk ,. pour reconnaître plus exactement la

chaîne des îles Aléoutiennes, et en déterminer astronomiquement les positions. Ces deux officiers exécutèrent cette commission avec beau-

(1) Introduction au voyage de Sarytchef.

(2) Le cap que Cook a nommé Upright, par 60° 17’ de latitude, et 187° 30’ de longitude orientale, appartient probablement à l'île de Saint - Mathieu , que Cook a nommée île de Gore.

(3) Cetté grande île Saint-Laurent est probablement

ce queSynd à pris pour un amas de plusieurs îles que on n’a point retrouvées.

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coup d'intelligence. Krenitzin eut le malheur de se noyer en retournant au Kamtchatka.

En 1785, on prépara une nouvelle expédition sous le commandement de l’Anglais Billings. On a deux relations de ce voyage , qui ne fut terminé qu’en 1795 : la première en anglais, publiée par Sauer , secrétaire de Billings; la seconde en russe, dont l’auteur est M. Sarytcheff, aujourd’hui vice- amiral. Cette dernière contient tous les détails nautiques :

comme ces ouvrages se trouvent entre les mains du public, je m'abstiendrai de prononcer sur cette expédition. Il me semble cependant qu’elle n’a pas répondu à l'attente générale , et moins encore aux frais immenses qu’elle a coûtés au gouvernement, pendant les dix années qu’elle a duré. Il ÿ avait dans la marine russe plusieurs officiers russes qui l’eussent pu terminer avec plus de gloire. Tout ce qui est résulté d’utile de ce voyage est dû uniquement à M. Sarytcheff qui, seul, possédait les connaissances nécessaires à un marin. Sans ses soins actifs, la Russie n’aurait peut-être pas une seule carte de cette expédition.

L'effet que le troisième voyage de Cook produisit sur le génie spéculatif des commercans anglais, qui s’empressèrent aussitôt d'envoyer des expéditions à la côte nord-ouest de l’Amérique pour y chercher ces peaux de loutre

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marine ( dont leur séjour à Macao leur avait fait connaître le prix en Chine); ce même effet, dis-je, avait déjà eu lieu sur les commercans russes quarante ans auparavant , lorsque Behring et Tchirikoff découvrirent les îles Aléoutiennes et les côtes de l'Amérique. Depuis cette époque, ces commercans avaient fait, à leurs frais, plusieurs voyages dans ces parages pour y chercher des pelleteries et particulièrement «les peaux de loutre marine, qu’ils négociaient avec un très-grand profit sur les frontières de la Chine. Il s'établit ainsi une branche de commerce qui, malgré le défaut d'encouragement et les peines incroyables qu’elle occasionait, et qui auraient rebuté tout autre que des Russes, était devenue assez lucrative pour que le nombre de vaisseaux qu’on v employait allàt toujours en augmentant. Je ne mw’étendrai pas davantage sur ces voyages dont on peut lire les détails dans les ouvrages de Pallas et de Coxe. Je remarquerai seulement que, depuis 1745, on les a continués avec des gains considérables : car toutes les espèces de fourrure , et surtout les belles peaux de loutre marine, sont un besoin indispensable pour les Chinois efféminés. Ils changent de vêtemens à la moindre variation de température, et portent en hiver des pelisses à Canton même, qui est situé sous le tropique.

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aux commercans russes , si le gouvernement leur eût accordé son appui, les eût aidés à construire de meilleurs vaisseaux, leur eût fourni des capitaines plus habiles. Privés de marins expérimentés, on a vu chaque année périr un tiers des navires expédiés; cependantles expéditionsavaientaugmentésuccessivement ; il partait annuellement de nos ports jusqu’à vingt navires. Une augmentation aussi extraordinaire n’eut pas les suites qu’on devait en attendre. Il est même vraisemblable que , sans l'intervention de Chelikhoff, que l’on peut regarder avec raison comme le fondateur de la Compagnie Américaine actuelle, ce commerce eût été anfanti en très-peu de temps par les mauvaises mesures de ceux qui y prenaient part. Chaque navire équipé pour la chasse des animaux à fourrure, avait ses propriétaires distincts qui, sans pitié, ni pour les habitans des îles Aléoutiennes qu'ils traitaient inhumainement, ni pour les animaux qu’ils chassaient à toute outrance, enfin sans prévoyance pour lavenir, ne pensaient qu’à compléter promptement leur chargement et à retourner le plus tôt possible à Okhotsk. Il en résulta une si grande destruction de ces précieux animaux , que l’on eut bientôt lieu de craindre que cecommercene cessàtentièrement.

Convaincu de l'urgente nécessité de mettre un terme à ces dévastations, Chelikhoff fit les

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plus grands efforts pour réunir en une seule compagnie tous les intéressés à ce commerce, afin de le conduire à l’avenir avec prudence et mesure, d’après un plan qu’il avait rédigé. Toutes ses démarches pour y parvenir avaient été long-temps infructueuses, lorsqu’enfin il parvinten 1785 à s'associer les frères Golikoff. Leurs capitaux réunis les mirent à même d’équiper plusieurs navires que l’entreprenant Chelikhoff conduisit lui-même. On forma un établissement sur l’île Kodiac, qui sert encore aujourd’hui d’entrepôt pour le commerce d’Amérique. Placée à une distance égale desîles Aléoutiennes et du Kamtchatka à l’ouest, des côtes d'Amérique à l’est, nulle situation n’est en effet plus convenable. Ce commerce, ainsi conduit, rapporta de grandes richesses. L’heureux succès de cette association engagea plusieurs négocians à se réunir à ces associés. Il en résulta la Compagnie d'Amérique actuelle.

Ce commerce une fois établi sous la direction de Chelikhoff, on forma sur presque toutes les îles Aléoutiennes des comptoirs protégés par de petits forts ; le siége principal de la Compagnie fut fixé à Irkoutsk, dont la position est très-convenable pour les communications entre la Russie orientale et occidentale. Cependant , quelque considérables que fussent devenus les moyens de La Compagnie, elle n’avait

seule L pas encore attiré l'attention et encore moins les 1erce, faveurs du gouvernement : elle paraissait plutôt dence simplement tolérée que formellement autorisée ; édigé. 1 en sorte que son existence était toujours assez vaient précaire. La manière irrégulière dont ce genre nfin il de ce commerce avait été exercé, la conduite likoff. | injuste et cruelle des marchands russes envers e d’é- les malheureux habitans des iles de l’Ameérit Che- que, dont les plaintes étaient parvenues jusn éta- qu’à la capitale, avaient soulevé tant et de si re au- puissans ennemis, que Paul I‘ résolut d’abolir ’Amé- la Compagnie pour mettre fin à un trafic aussi \léou- révoltant. Cette résolution eût été certainement côtes effectuée sans l'intervention de M. de Resanoff a effet ( qui depuis a été envoyé au Japon en qualité nduit, d’ambassadeur). Il avait épousé la fille de Che- X SUC- likhoff qui lui avait apporté en dot une assez s né- | grande quantité d'actions de la Compagnie, ésulta dont la valeur dépendait des gains ou des pertes du commerce. Il parvint, par son acti-

lirec- ; vité et par le moyen de ses connaissances, à si outes 6 bien disposer l’empereur en faveur de la Comtégés ; pagnie , que ce prince rejeta toutes les repréde la sentations qu’on lui adressa contre elle, la con- Sition firma au contraire formellement en 1799 , et tions ‘ lui accorda de grands priviléges. Alors le siége epen- Ê principal de la Compagnie fut transféré d’Irde- koutsk à Saint-Pétersbourg , et son commerce avait : commenca à acquérir une grande importance.

La compagnie prit des mesures dont le succès prouva la justessé. On envoya, par exemple , aux côtes de l'Amérique, un Anglais habile qui était en même temps constructeur et pilote. On fournit aux officiers les meilleures cartes et relations de voyages, les instrumens nautiques et astronomiques les plus nécessaires , et plusieurs livres de navigation. Aussitôt que l’empereur Alexandre fut monté sur le trône, il s’intéressa vivement à la compagnie, y prit même des actions, et excita ainsi plusieurs grands de l’empire à limiter. Assurée par là d’une protection durable , la Compagnie travailla avec zèle, sôus la direction du comte Romanzoff, à donner à son commerce, si longtemps négligé , une forme entièrement nouvelle.

Il était naturel de commencer par les colonies. Nouvellement formées dans un pays inculte et dénuces de tout, elles ne pouvaient subsister si on ne les soutenait d’une manière efficace en leur procurant, au meilleur marché possible, les choses nécessaires à leur entretien. Le pain est une des plus importantes, puisqu’on ne cultive aucune plante céréale ni dans les iles Aléoutiennes, ni sur les côtes d’Amérique. Il fallait en outre mettre ces établissemens dans un meilleur état de défense , construire des vaisseaux plus solides, les mieux équiper en agrés, en ancres et en cables, dont dépend

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si souvent leur sûreté ; il fallait enfin leur donner des matelots et des pilotes habiles. Tout cela ne pouvait s’obtenir si l’on n’établissait en même temps une communication directe entre la Russie européenne et ses colonies, qui, jusqu'alors , n’avaient pu étre pourvues des objets de stricte nécessité que par la voie d’Iskoutsk et d’Okhotsk. Le grandéloignement et le transport extrêmement pénible des marchandises, ainsi que des objets de première nécessité pour lesquels on employait annuellement au-delà de 4000 chevaux, les rendaient excessivement chères. Par exemple , un poud de trente-trois livres de farine de seigle qui, dans les provinces orientales de la Russie européenne , ne coûte ordinairement qu’un demirouble , revenait à Okhotsk à huit roubles. Un stof d’eau-de-vie s’y vendait 20 et souvent jusqu’à 40 et 50 roubles, et tout enfin dans cette proportion. Ces marchandises étaient quelquefois pillées en chemin, et il n’en parvenait qu’une petite partie à Okhotsk. Le transport des ancres et des câbles était presque impraticable. Cependant la nécessité avait fait recourir à des moyens dont les suites étaient fréquemment trés-funestes. On coupait les cables en morceaux de 7 à 8 huit brasses, que l’on réunissait à Okhotsk : on y conduisait également les ancres par pièces que l’on soudait à leur

16 | VOYAGE arrivée. Quelque difficile et coûteux que fût le transport jusqu’à Okhotsk , il était encore davantage de ce port aux îles et aux côtes d'Amérique. La construction défectueuse des navires , l'ignorance de leurs capitaines , les dangers de la navigation dans une mer trèsorageuse occasionaient annuellement. la perte de plusieurs bâtimens. Il était donc absolument nécessaire pour que ce commerce fût plus avantageux et prit à l’avenir plus d’extension, que les navires partissent de la mer Baltique et se rendissent directement à la côte nord-ouest de l'Amérique en doublant le Cap-Horn ou le Cap-de-Bonne-Espérance. La première tentative fut faite en 1805.

IL importe sans doute fort peu au public de savoir qui a proposé le premier cette expédition ; toutefois je pense qu’il est bon de rapporter en peu de mots quelques faits qui lui sont relatifs.

Le peu d’extension du commerce extérieur de la Russie était depuis plusieurs années l’objet constant de mes méditations. Mon désir de contribuer à le débarrasser de ses entraves, était aussi ardent que mon espoir de le voir s’accomplir était faible : car ni mes talens, ni ma position ne me permettaient de compter sur quelque succès. Lorsque je servais dans la marine anglaise de 1795 à 1799, l’impor-

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tance du commerce anglais aux, Indes et à la Chine avait singulièrement éveillé mon attention. ]l ne me paraissait pas impossible de voir la Russie y prendre part: Plusieurs nations de l'Europe ont entrepris successivement ce commerce, et celles qui s’y sont livrées avec plus d’ardeur sont parvenues à un haut degré de prospérité. Tels furent d’abord les Portugais, ensuite les Hollandais, et c’est aujourd’hui le tour de la nation britannique. Pourquoi , me disais-je, la Russie ne feraitelle pas aussi ce commerce avantageux, sans même avoir d’établissemens däns ces pays, si riches en produits de toute espèce ? Un dés plus grands obstacles est le manque d'hommes en état de bien conduire des vaisseaux marchands pendant une longue navigation.''Les officiers de la marine apériile sont les seuls qu’on pourrait y employer; mais, à l’exception de quelques Anglais, aucun n’est allé dans la mer des Indes. Je résolus donc d’y faire un voyage. M. le comte de Voronzoff, alors ambassadeur en Angleterre, m’en procuré les moyens. Au commencement de 1797, je m’embarquai sur un vaisseau de ligne, destiné pour le Cap-de-Bonne-Espérance ; de là je me rendis aux Indes. J’y restai un an entier ; et pour connaître la navigation dangereuse des mers L 2

thinoïses, à défaut d’un vaisseau de guerre, je moritai sur un bâtiment marchand.

Le commerce de la Russie européenne avec les Indes et la Chine, avait occupé jusqu’alors toutes mes pensées; un incident leur donna bientôt une autre direction, et c’est à cet incident que je puis attribuer mon second voyage. Pendant mon séjour à Canton, il y arriva un petit bâtiment, d'environ cent tonneaux, commandé par un Anglais, venant de la côte nord-ouest de P Amérique. Il avait été équipé à Macao, et son absence n’avait duré que cinq mois. Sa cargaison , composée uniquement de pelléieries, fut vendue 60,000 piastres. Je savais que mes compatriotes faisaient avec la Chine un commerce important des productions des îles Aléoutiennes et de la côte nord-ouest de l’Amérique ; mais ils transportaient d’abord leurs pelleteries à Okhotsk , d’où elles étaient expédiées à Kiakhta; ce qui exigeait deux ans et quelquefois plus. Je savais aussi que plusieurs de leurs vaisseaux richement chargés , périssaient chaque année sur l'Océan oriental ; je pensai donc qu’on obtiendrait un très-grand avantage, si des îles Aléoutiennes et des côtes nord-ouest de l'Amérique , on allait directement à Canton. Ces idées , qui n’étaient pas neuves sans doute, me paraissaient claires; et comme elles n’étaient point encore venues aux

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membres de la compagnie, je me proposai de les leur exposer dès linstant de mon arrivée en Russie.

Pendant ma traversée de la Chine en Europe, je m’occupai d’un mémoire que je me proposais de présenter à M. de Soïmonoff, alors ministre du commerce, et dont j'avais entendu vanter les connaissances et le patriotisme éclairé. F’exposais avec force dans mon écrit tous les avantages auxquels la Russie renoncait, en laissant aux étrangers la possession tranquille de son commerce. J’indiquais ensuite les moyens de lever la difficulté relative aux officiers et matelots des vaisseaux marchands, en proposant d’adjoindre aux six cents cadets de la marine impériale, tous gentilshommes, cent autres jeunes gens d’une classe inférieure, destinés uniquement à la marine marchande, mais qui seraient élevés absolument sur le même pied que les autres. Il me paraissait évident qu’on obtiendrait par ce moyen d’excellens marins, qui, après avoir été suffisamment instruits dans la théorie, acquerraient ensuite l’expérience et la pratique sur les vaisseaux marchands. J’invitais particulièrement les capitaines de vaisseaux de guerre à fixer leur attention sur les jeunes matelots, ét dès qu'ils découvriraient le germe du talent chez l’un d’eux, à s’empresser de le recom-

mander aux autorités supérieures, pour qu’il füt placé dans l’école; cette mesure devait produire infailliblement des hommes utiles à leur patrie. Un Cook , un Bougainville, un Nelson, ne seraient jamais devenus la gloire de leur pays, si l’on n’eût considéré que leur naissance. J’exposais ensuite succinctement , dans mon mémoire, l’état du commerce des pelleteries chez nous, et je montrais toutes les difficultés qu’avaient à surmonter les hommes intrépides qui s’y livraient : je faisais voir combien il serait avantageux à l’empire que le gouvernement voulüt bien les protéger. Je proposais en conséquence d’expédier de Cronstadt aux îles Aléoutiennes et à la côte nord-ouest de l'Amérique, deux vaisseaux chargés de matériaux suffisans pour construire et équiper des navires, d'y transporter en même temps des constructeurs et des ouvriers de tout genre ; de même qu’un professeur de navigation , des cartes marines, des livres, des instrumens nautiques et astronomiques ; en un mot, tout ce qui pourrait mettre les commercans en état de construire de bons vaisseaux dans leurs colonies, et d’en confier la conduite à des hommes habiles (1). C’est sur ces bâtimens, construits

(1) Jai appris depuis, par expérience , que les diMecultés de construire des vaisseaux aux îles Aléoutiennes et à

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sur les lieux, qu'ils transporteraient désormais leurs pelleteries à Canton, sans néanmoins disconünuer le commerce par Kiakhta , avec les Chinois. Le produit de la vente des pelleteries à Canton devrait être employ à acheter des marchandises chinoises, qui seraient transportées en Russie sur des vaisseaux expédiés de la Baltique à Canton, ou sur les mêmes vaisseaux qui auraient apporté les pelleteries des colo-

la côte d'Amérique , ou même à Okhotsk, sont beaucoup trop grandes, lors même qu’on y transporterait des chantiers de la Russie tous les matériaux nécessaires. Je préfèrerais y envoyer directement des ports de la Baltique de petits navires construits exprès pour la commodité du commerce. Le fret des marchandises qu’ils porteraient

dédommagerait amplement des frais qu’ils auraient occa-

sionés. Ces expéditions auraient d’ailleurs l’avantage de former, dans leur lungue navigation, des marins expérimentés , qui seraient d’une grande utilité pour la sûreté des vaisseaux de la compagnie, surtout dans ces parages, où, faute de matelots, ils sont conduits par d’ignorans promuchleniks (chasseurs de pelleteries ), En général, je regarde une communication continuelle entre les ports européens de la Russie, ses colonies américaines et Canton , comme le seul moyen de faire fleurir la compagnie, en supposant toutefois que le gouvernement juge nécessaire de conserver les établissemens de la côte nord-ouest de l'Amérique et le système d’un commerce actif, Quoi qu’il en soit, toute nouvelle entreprise de la part de la

. compagnie doit être nécessairement précédée d’une nou-

yelle organisation de cette société,

pa VOYAGE

nies de la côte d'Amérique. Dans le cas où leur chargement ne serait pas complet, ces waisseaux , à leur retour en Europe, pouraient s'arrêter à Manille, à Batavia, ou sur la côte des Indes, pour y acheter des marchandises d’un débit sûr et avantageux en Russie. De cette manière, on ne serait plus obligé de payer de grosses sommes aux Anglais , aux Suédois et aux Danois, pour les produits de l’Inde et de la Chine. On serait, au contraire, bientôt en état de fournir ces mêmes marchandises à l'Allemagne septentrionale, à meilleur marché qu'eux, puisque l’armement de leurs navires est beaucoup plus coûteux que celui des navires russes, et qu’ils ne peuvent, en grande partie, faire le commerce qu’argent comptant. La compagnie russe-américaine s’élèverait infailliblement avec le temps à un tel degré d’importance , que les petites compagnies des Indes ‘en Europe ne pourraient plus soutenir la concurrence. Tel éiait à peu près le contenu de mon mémoire.

À peine arrivé en Russie, je voulus présenter moi-même mon mémoire à M. de Soïmonoff; mais la permission de me rendre à Saint- Pétersbourg ne me fut point accordée. Sur ces ‘entrefaites, M. de Soïmonoff, le ministre le plus éclairé dans sa partie que la Russie ait eu jusqu'alors, fut remplacé par le prince Gagarin.

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AUTOUR DU N DE. 23 Malgré ce changement, j'élx ; toujours dans l'intention de faire passer mon méraoire à M. de Soimonolf, persuadé que s’il pi rtages mes idées, il aurait encore assez de cre pour contribuer à les faire exécuter; muis | quitta Saint - Pétersbourg, et mourut bientot après. Le comte Koucheleff était alors ministre de la marine; je me déterminai à lui remettre mon mémoire; mais ne pouvant le lui présenter en personne, je lui en fis parvenir un extrait. La réponse que je recus m’ôta toute. espérance. Mes efforts pour intéresser des particuliers à mes spéculations, ne furent pas plus heureux. Enfin l’empereur Alexandre parvint au trône, et l’amiral Mordyinoff ne tarda pas à avoir le porte-feuille de la marine, Ces heureux changemens réveillèrent mon espérance :

je m'empressai de mettre mon mémoire en ordre, en le refondant presque en entier. Un séjour de deux années en Russie m'avait donné des lumières sur plusieurs points. Je l’adressai à l'amiral au mois de janvier 1802 : je fus d’abord assez incertain sur l'effet qu’il avait produit; mais enfin, au mois de mai, on me répondit que mes idées avaient obtenu l’entière approbation du ministre, et qu'il saisirait la première occasion favorable de mettre mon plan à exécution. Il avait communiqué ce mémaire au comte Romanzotf, qui venait de suc-