SÉJOUR DANS LE PORT DE SAINT - PIERRE- SAINT - PAUL

Nouvelles des vaisseaux de la Compagnie d'Amérique. — Triste situation de leurs équipages. — Description du navire la Maria. — Promiüchlenikes, ou chasseurs.— Propositions pour améliorer leur sort. — Les lieutenans Kkvostoff et Davidoff, premiers officiers de la marine impériale , employés par la Compagnie. — Avantages qu’elle a retirés de cette mesure. — Annonce de la prochaine arrivée du gouverneur à Saint- Pierre-Saint-Paul. — Départ de M. de Resanoff. — Arrivée du gouverneur, — Dangers qu’il avait courus sur l'Avatcha. — Relation succincte de son voyage à Ichighinsk. — Rendez-vous avec le chef des Tchouktchis. — Bal à Saint-Pierre-Saint-Paul. — La Nadiejeda part du Kamtchatka pour terminer la recônnaissance des côtes de Sakhalin.

Nous trouvâmes, au port Saint-Pierre-Saint- Paul, deux navires, la Feodosia, bâtiment de |: transport impérial, commandé par le pilote Astafieff, et la Maria, qui appartenait à la Compagnie Américaine. La Feodosia était arrivée d’Okhotsk au mois d'octobre de l’année

Juin.

précédente , avec des provisions pour le bataillon et les habitans russes du Kamtchatka.

C'était un bâtiment tout neuf, et le premier que l’on eût armé en brig dans cette mer, où l’on ne connaissait auparavant que des galiates. La Maria était également neuve et armée en brig, mais moins bien construite et moins bien “réée que la Feodosia. Elle avait éprouvé, au moment de son départ d’Okhotsk, une voie d’eau si considérable , qu’on la jugea hors d’état de faire la traversée jusqu’à Kodiak, où elle devait aller, et on la conduisit au Kamtchatka. Elle y était arrivée au mois de septembre dernier, quelques jours après notre départ pour le Japon. La Maria était commandée par M. Machin, lieutenant dans la marine impériale , que la Compagnie avait pris depuis peu de temps à son service, avec trois autres lieu-

‘ tenans, MM. Soukin , Karpinskoy et Borissoff.

Ces trois derniers étaient partis d’Okhotsk pour Kodiak, sur le vaisseau de la Compagnie l’Efisabeth, quelques semaines avant M. Machin; mais ils n’avaient pas été plus heureux , ayant été obligés de relâcher à Ounalachka , et d’v passer Fhiver. Privés d'habitation salubre et de nourriture saine, aiasi que ‘de tout €e qui aurait pu adoucir pour eux la rigueur de la saison, ils eurent encore ka douleur de voir le scorbut se répandre dans leur équipage, et

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emporter leurs huit meilléurs matelots. Le scorbut est malheureusement si ordinaire sur les vaisseaux de la Compagnie d'Amérique ; que dans la plupart des voyages, il périt beaucoup de monde decette horrible maladie, dont les équipages ne sont pas exempts, lors même qu’ils restent à terre. Il suffit de comparer le nombré des hommes qui vont annuellement d'Okhotsk à Kodiak, avec ceux qui en reviennent, pour se convaincre que la mortalité est excessive sur les îles et sur la terre ferme d'Amérique.

Les promüchlenikes (1), éblouis par des rapports trompeurs, sur la facilité d’acquérir des richesses en Amérique , se laissent aisément prendre à cet appât; mais ils déplorent bientôt la fatalité de leur sort, ‘qui leur a fait embrasser un genre de vie si pénible. Très-peu de ces malheureux ont le bonheur de revenir sur les terres de l'empire russe, et moins encore celui de revoir l’Europe, objet de leurs vœux. Les artisans habiles ou les gens à qui les agens de la Compagnie trouvent de l’avantage

(1) On nomme promuchlenik tout homme qui exerce un métier quelconque; mais cormie ceux’ dont je parle s'adonnent uniquement à lu chasse des animaux sauvages dont les fourrures sont recherchées:, on'# traduit le mot russe par celui de chasseur.

1805. à confier une partie de leur autorité sans bornes, sont les seuls qui mènent une vie supportable dans les îles et en Amérique. Mais ces subordonnés deviennent bientôt les tyrans des pauvres Koniagues et des Aléoutes , qui gé-

Juin.

missent sous leur joug impitoyable.

Jé-n’ai pas été à Kodiak, à Ounalathka, ni à Sitka : mais si j’en juge parles faits dont j'ai été témoin à bord de la Maria, et par les récits de personnes dignes de foi, il n’y a pas dans l'univers de séjour plus triste et plus misérable, que celui des possessions de la Compagnie (1).

(x) Mon jugement sur la conduite des agens de la Compagnie paraîtra peut - être trop sévère ; mais quiconque en aura été témoin, conviendra que mes expressions ne sont pas trop fortes : elles le seraient bien davantage , si je publiais mes remarques telles que je les ai écrites, sur les lieux mêmes, d’après mes sensations. Au reste , j'aime mieux m’exposer au mécontentement [M fime de plusieurs personnes, pour qui j'ai d’ailleurs la plus BA para grande considération , que de passer ces faits sous si- … impc lence. Tout homme impartial se persuadera facilement [M autre que ma critique ne tombe que sur quelques agens su- H cons balternes, et nullement sur les directeurs dela Compa- Re veill gnie d'Amérique. Je veux uniquement prouver combien ctex cette classe de gens, parmi lesquels on choisit commu- | tion nément les agens de la Compagnie’, est portée à abuser … péri du pouvoir qui lui est confié. Ces subalternes, étant + apr très-loin de leurs chefs, ont la facilité de soustraire à la ) des connaissance de la direction leurs actions les plus in- [EN tout

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On fuirait même le pays le plus favorisé de la nature , si l’on devait y être soumis à la volonté arbitraire et effrénée d’un seul homme, souvent très-immoral et très-cruel, sans pouvoir en attendre la moindre apparence de justice. IL est difficile de croire qu’un homme civilisé, doué de quelque sentiment, se détermine à choisir, pour son séjour, Noukahiva ou Tongatabou, dont le climat est cependant si beau, et où les vivres sont abondans. Que sont cependant Sitka , Kodiak et Ounalachka, en comparaison de ces iles? L’huile de poisson et la chair des phoques, y forment la nourriture la plus délicate ; tout doit y obéir au sceptre de fer des agens de la Compagnie d'Amérique.

La sûreté des personnes et des propriétés ne peuvent exister dans un pays où les lois sont

fâmes, ou au moins de les pallier de manière à les faire paraître sous un jour moins punissable. Il est, je crois, impossible de guérir ce mal, si profondément enraciné, autrement qu’en apportant plus de prudence et de circonspection au choix de ces agens, en exerçant une surveillance sévère et en infligeant des punitions promptes et exemplaires , s’il est nécessaire. Au surplus, la direction, trop éclairée pour ne pas s'intéresser à la prospérité de ses possessious et au bien-être de ses sujets, a pris, depuis peu de temps, pour arrêter les désordres de ses agens, diverses mesures qui prouvent la vérité de tout ce que j'ai avancé.

inconnues. À Kodiak et dans les possessions de la Compagnie, il n’y a pas de tribunaux. L’agent principal règne en despote absolu sur un pays qui s'étend du 57 au 61° degré de latitude, et du 130 au 190° degré de longitude. La diminution progressive des insulaires, d'année en année , et la pitoyable existence des Russes qui se trouvent dans ees îles et sur le continent de l'Amérique, prouvent incontestablement, que depuis le premier établissement des Russes dans ces Keux, jusqu’à ce jour, les possessions de Ha Compagnie ont été administrées par des gens dont Pactivité n’a eu d’autre motif, que les profits de cette société, et très-souvent même, l’intérét particulier de quelques-uns de ses agens subalternes.

M. le lieutenant Davidoff a recueilli des ovservations très-importantes, pendant le séjour qu'il a fait à Kodiak, aux îles Aléoutiennes et en Amérique. Il m’en a communiqué une partie , relative aux rapports des insulaires avec leurs conquérans. L’intention de M. Davidoff étant de publier ces remarques, aussitôt après son retour de Saint-Pétersbourg (1), tout

(1) On sait que cet habile officier a eu le malheur de se noyer dans la Néva, en 1809, avec son compagnon de voyage, le lieutenant Khvostoff. Le manuserit de sor voyage est entre les mains de amiral Chichkoff.

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le monde sera à portée de voir, dans cet intéressant ouvrage, la mamière dont les agens de la Compagnie traitent les habitans de ces îles, qui leur sont soumis : mais pour montrer jusqu’à quel point la cupidité, dans ces lieux éloignés, peut étouffer tous les sentimens, et avec quelle indiflérence les Russes mêmes sont traités par leurs propres compatriotes, je raconterai ici, en peu de mots, le sort des soixante-dix Russes que jai vus à bord de la Haria.

Un navire de 150 tonneaux , comme la Maria, est trop petit pour soixante-dix hommes d'équipage, indépendamment du capitaine, des ofliciers, des agens de la Compagnie et d’autres passagers, quand même il ne contiendrait pas de cargaison. Or, la Maria était encombrée de marchandises. Les malades, au nombre de vingt, avaient à peine assez de place pour jouir de la moindre commodité; il ne restait, par conséquent, pas un pouce d’espace sousle pont, pour plus A2 cinquante-personnes ; elles étaient abligées, ou de coucher sur le pont même , ee qui est très-nuisible à la santé, dans le climat du Kamtchatka et de Kodiak, ou bien de s'étendre , à la lettre, les uns sur les autres; personne n’avait de hamac ; chacun couchait où il pouvait, avec ses vêtemens. Il faut joindre, à ces inconvéniens, un dénûment complet d’habillemens. On ne voyait que des

Juin,

haillons et la plus dégoûtante malpropreté. Un très-petit nombre d'hommes avaient des chemises ; la plupart portaient des pelisses crasseuses, malgré la chaleur du mois de juin; presque tous avaient de longues barbes, et ne se lavaient jamais ni le visage ni les mains.

Nous visitèmes les malades; dans quel état révoltent nous les trouvames! la plupart étaient couverts d’ulcères scorbutiques et vénériens négligés, qui paraissaient incurables, quoiqu’ils fussent à terre depuis dix mois, et qu'ils y eussent recu tous les secours possibles des chirurgiens de Saint-Pierre- Saint-Paul. Ils allaient maintenant , après une traversée longue et pcnible, arriver dans un pays où, s’il y a un homme de l’art, c’est tout au plus un ignorant praticien. Je m'informai de la nourriture des malades à bord ; on me montra deux barils de viande salée, qui leur étaient destinés; je demandai à en voir un morceau, mais à l’ouverture du baril, il se répandit une puanteur si horrible, que je fus contraint de quitter aussitôt la place. Ainsi donc, ces deux barils de viande salée corrompue, et quelques sacs de biscuit noir moisi , composent toute la nourriture destinée à vingt malades, pour les fortifier. Puisque c'était les vivres réservés aux malades, on sera sans doute curieux de connaître ceux qui sustentaient les hommes en bonne santé : ils

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consistaient en huile de poisson, en chair de phoque, et surtout en poissons secs ; encore la provision de ce dernier objet était-elle trèsmince : au lieu de biscuit, on délivrait, non pas chaque jour, mais de temps en temps, un mélange de farine de seigle et d’eau, nommé bourdouk dans le langage des promuchleniks.

Jamais on ne distribue d’eau-de-vie, quelque salutaire qu’elle soit dans ces parages froids et brumeux. |

Quand même les aventuriers engagés au service de la Compagnie comme promuchleniks, seraient les plus mauvais sujets du monde, elle n’en est pas moins obligée de prendre soin de leur santé et de leur existence. Ils ont, il est vrai, vendu leurs services, mais ils n’ont pas eu l'intention de se livrer comme victimes de la faim et des plus terribles maladies. Ce ne sont pas des malfaiteurs; s’ils ont commis des délits, ils en ont été punis, et ne doivent pas l'être deux fois ; la seconde fois plus durement que la première. En supposant même que les promuchleniks soient des scélérats, dont il est avantageux pour la Russie d'itre débarrassée, n'est-ce pas une plus grande cruauté, de laisser opprimer et tourmenter, par ces mêmes scélérats, les malheureux Américains? Un Russe, quel qu’il soit, fût-il même l’esclave le plus dépendant d’un agent de la Compagnie, peut

Juin,

à son tour tyranniser impunément les indigènes. S’il était avéré que tous les misérables qui s’engagent comme promüchlenikes au service de la Compagnie, sont des malfaiteurs, ne serait-il pas aussi avantageux pour la Sibérie si mal peuplée, qu'utile à la Compagnie , de defendre expressément de transporter ces promüchlenikes d’Okhotsk en Amérique ? Si l’on entretient la navigation entre la Mer Baltique, les îles de lOcéan oriental et la côte nord-ouest d'Amérique, dont le premier essai a, je l'espère, suffisamment prouvé l'utilité il conviendrait de permettre à la Compagnie d’engager des habitans de la côte de la Mer Baltique, pour son commerce de pelleteries en Amérique. Ceshommes, dont il faudrait faire un bon choix, deviendraient, pendant latraversée, d’habiles matelots; si au contraire ils se comportaient mal, les commandans des vaisseaux auraient ordre de les ramener en Europe, afin d'empêcher, autant que ce serait possible, les pauvres habitans des îles et des côtes d'Amérique d’être maltraités par des hommes pervers, qui deviennent facilement des tyrans. Si toutes: ces précautions ne suflisaient pas, au moins ces mesures, dont le but tendrait au bien de ces peuplades infortunées, parviendraient-elles un jour à leur connais sance ; les vues philantropiques du gouvernement scraient appréciées, exciteraient leur

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confiance, et lui gagneraient leur attachement, meilleure garantie de ces possessions éloignées, que la rigueur et la force : il faudrait de plus permettre, aux promüchlenikes qui souhaiteraient de revenir dans leur patrie avec la petite fortune qu’ils auraient acquise, de profiter des vaisseaux qui relournent eu Russie. Dans l’état actuel des choses, il n’est pas rare que l’on mette des obstacles à Leur départ, ou bien, si on les conduit à Okhotsk, ils y perdent souvent la plus grande partie de ce qu'ils possèdent, car ils ne peuvent quitter cette ville sans avoir terminé leur compte avec les agens. Or, comme ceux-ci les retiennent ordinairement tres-long-iemps, l’oisiveté les jette bientôt dans la débauche ; alors, non-seulement il ne leur reste plus rien à recevoir, mais ils deviennent de nouveau débiteurs des agens de la Compagnie. Ainsi ces malheureux, après avoir été absens de leur patrie pendant plusieurs années, prêts à y rentrer avec les petites épargnes qu'us avaient péniblement amassées, pour .y passer le reste de leurs jours en repos, auprès de leur famille, se voient forcés, par leurs courtes débauches à Okhotsk, de reprendre tristement le chemin de Kodiak, Si au contraire ils pouvaient être conduits par mer à Saint-Pétershourg, avec leur petite fortune, elle leur serait assurée ; leur retour s’effectue-

Juin.

Juin.

rait d’ailleurs plus promptement , et leurs ré- À clamations sur la Compagnie seraient réglées 1 à Saint-Pétersbourg , où onles paierait.Ces re- M

sultats en encourageraient d’autres, et l’on ne

manquerait jamais d’aventuriers disposés à Ba

s’embarquer pour l’Amérique.

La vie que mène un matelot, où un chas-

seur, à bord des navires, au service de la Compagnie d'Amérique, est, comme je lai

déjà remarqué, plus misérable qu’on ne peut MF l’imaginer. Privé d’habillemens, de linge et

de toute espèce d’agrément, il n’obtient pa même une nourriture saine ; aussi les plus robustes y succombent : ils manquent souveni d’eau à boire. Les barriques n'ayant que de cercles de bois , ne durent pas long-temr:

l’eau fuit; il en résulte que, dans la dernie