OBSERVATIONS SUR LA CHINE

Caractère des Chinois. — Rébellion dans les provinces méridionales et occidentales de empire. — Mesures prises par le gouvernement contre les rebelles. — Leur force considérable. — Sociétés secrètes contre

10 00 le gouvernement et la dynastie des Mantchous. — Kia-

King, empereur actuel. — Conspirations contre sa vie. — Sort des conspirateurs. — Changement récent à la cour de Péking.— Négligence des employés du gouvernement. — Introduction de la vaccine à la Chine. —Etat du christianisme à la Chine. — Missionnaires persécutés. — Deux Russes en prison à Canton. — Fakir de l’Indoustan à Canton.—Etat actuel du commerce européen à Canton. — Américains. — Marchandises qui devraient être transportées de préférence de Canton en Russie. — Organisation du hong. — Le hoppo , ou directeur de la douane. — Projet pour étendre le commerce russe à Canton. — Prix des principales marchandises et des vivres à Canton.—Réponse à quelques questions de M. Wurst snr l’économie politique des Chinois.

Or a déjà tant écrit sur la Chine, qu'il parait 1806. difficile de dire quelque chose de neuf sur ce Février. pays, et je n’ai pas la prétention d’ajouter

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beaucoup à ce que l’on en sait. Je me bornerai à exposer le résultat de ce que j’ai observé et recueilli pendant mor” court séjour à Canton, D'ailleurs, ce n’est pas dans cette ville qu’on peut se faire une idée juste du reste de l’empire, quoiqu’on y reconnaisse l'esprit du gouvernement et de la nation, mais un peu adouci par la fréquentation des Européens. Les informations que j'ai tirées de sources authentiques sur les rebelles des provinces méridionales et sur les conspirations contre l’empereur, de même que sur les persécutions récentes des Chrétiens, pourront être de quelque intérêt. Je n’ai pas non plus regardé comme superflu de donner un apercu du commerce des Européens à Canton, et d’exposer à cette occasion mes opinions sur la part que la Russie pourrait y prendre. La Chine a bien peu mérité, selon moi, les éloges et la grande admiration dont elle a été l’objet ; la sagesse et la profonde politique du gouvernement, l'extrême moralité du peuple, son industrie, et jusqu'aux connaissances scientifiques de la nation, ont été exaltées par les Jésuites, dans tous leurs écrits sur ce pays. Il peut y avoir beaucoup de choses très-louables à la Chine ; quant à la sagesse du gouvernement et à la moralité du peuple, quelque favorable et mesuré que puisse être le jugement qu’on en porte, on trouvera certainement plus

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à blâmer qu’à louer. Le gouvernement est, on le sait, despotique dans le sens le plus étendu ; et par conséquent, la sagesse ne le guide pas toujours. Ce despotisme s'étend par degrés depuis le trône jusqu’au dernier de ses officiers, et le peuple gémit sous l'oppression de tous les tyrans subalternes. Le sentiment de la conservation personnelle en force plusieurs de renoncer aux sentimens de la nature; ce qui explique en quelque sorte la dépravation des mœurs chinoises (1). Barrow rêmarque , avec raison, que le gouvernement despotique a dû produire une grande altération dans le caractère naturel des Chinois, qui, originairement bons, sont devenus insensibles et fourbes, par l'effet de ses maximes. Un des traits les plus odieux de leurs mœurs est l’infanticide toléré et le honteux commerce que les parens font de leurs filles, élevées whiquement pour la prostitution ; faits qui ne sont pas niés par leurs plus grands panégyristes ; ils cherchent seule-

(1) On trouve, dans le Voyage de Barrow à la Cochinchine , à l’occasion d’une expédition du vice - roi de Canton , Fou-Tchang-Tong, contre le Tonkin, en 1779, le plus fort exemple d’une imposture adroitement concertée, en même temps qu’il démontre l'organisation vicieuse du gouvernement et sa grande foiblesse même sous le sceptre de énergique Kien-Long.

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ment à les excuser. On trouvera, dans un des ouvrages les plus récens sur la Chine, le meilleur sans contredit qui ait paru sur ce pays fameux, car Barrow l’a dépeint sans passion et sans préjugé, la confirmation de plusieurs assertions d’un écrivain célèbre, de Pauw, qu’on a accusé d’être trop dur et trop partial dans ses jugemens sur les Chinois. On y verra aussi à quel point cette nation est dépravée, cruelle et ignorante. Le peu de faits que j’aurai oceasion de rapporter, en donneront de nouvelles preuves. On pourra se convaincre que le gouvernement est bien loin d’être parvenu à ce point de perfection que l’on a supposé , quoique dans ses lois et ses maximes, il y ait quelques étincelles brillantes qui ont contribué à entretenir lilusion. Comment un gouvernement pourrait-il être parfait, lorsqu'il souffre des rébellions continuelles? Quand même ces révoltes seraient occasionées par la famine , ces insurrections suffisent pour démontrer les vices Au gouvernement sous la dynastie tartare , quoique les empereurs de ceite dynastie se soient distingués dans les diverses périodes de leur règne, par plus d’énergie et d'activité, que n’en avaient jamais montré les empereurs efféminés et timides d’origine chinoise. Après tant d’expériences crueilles, ils w’ont pu découvrir encore ie

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moyen efficace de prévenir ou d’arrêter le mal. Ce n’est pas, il en faut convenir, un problème facile à résoudre , que la meilleure manière de gouverner un pays si vaste et si peuplé, et d’ ÿ répandre partout le bonheur. Une population de trois cents millions d’hommes, régis par les mêmes lois, sous un seul sceptre, donne au premier abord la plus haute idée de la sagesse du gouvernement, ainsi que de la docilité du peuple. Mais cette réunion de tant de millions d'hommes soumis depuis si long-temps à un seul sceptre, est plutôt due à des circonstances favorables, qu’à la sagesse du gouvernement.

Le bonheur et la tranquillité ne sont à la Chine que des apparences trompeuses. Toutefois l’étendue et l’immense population de ce pays rendront toujours très-dificile une révolution générale, quoique l’on assure que les esprits y sont préparés.

Il est généralement connu que le germe du mécontentement s’est développé dans toute la Chine. Pendant que j'y étais, en 1798, trois provinces étaient en révolte, sous le règne même du sage Kien-Lons. Plusieurs autres sont à présent soulevées, et la Chine méridionale est en armes. Le nombre des mécontens s’accroît partout s des troubles éclatent dans l’intérieur et jusque dans le voisinage du palais. Les

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186. mesurés que prend le gouvernement pour les Février. étouffer ne tendent qu’à augmenter le mal ; car, malgré le ton hautain de ses édits, il ne montre que trop sa faiblesse et son impuissance : symptômes d’une dissolution prochaine de l'Etat, à laquelle les Chinois les plus éclairés commencent même à croire. Quelques opérations militaires contre les rebelles n’ayant pas réussi, on essaie maintenant la voie de la corruption. Chaque rebelle qui se livre lui-même recoit dix taels, et entre au service de l’empereur : s’il jouit d’un grade, il obtient une marque d'honneur qui consiste, comme on sait, dans un bouton attaché au bonnet (1). Cette mesure engage les plus pauvres à se rendre, afin de recevoir les dix taels ; mais dès qu’ils ont recu l'argent , ils profitent de la première occasion de retourner avec les rebelles. On prétend aussi que ces récompenses portent beaucoup de gens à se ranger parmi les révoltés, afin de se rendre ensuite, et d’obtenir la récompense et le pardon. On ne punit que ceux qui

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(1) Un des chefs de rebelles s’étant rendu lui-même, fut Jong-temps en négociation avec le gouvernement pour obtenir le bouton d’un grade: supérieur à celui qu’on lui offrait. Il lui fut enfin accordé, parce qu’il ne voulut jamais se désister de sa prétention.

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sont pris les armes à la main ; ils sont pendus, et leur tête est exposée dans une cage (1). Cela arrive rarement, à cause de la faiblesse des moyens employés pour les réduire.

Cette guerre monstrueuse s’est tellement étendue, qu’il sera maintenant difficile au gouvernement de la terminer à son avantage ; elle aurait pu finir dès l’origine, sans une intrigue de cour qui y mit obstacle. Le précédent amiral, Van-ta-Jin, perdit tout à coup le commandement de la flotte. C’était un homme fort expérimenté, courageux et actif, qui avait constamment tenu la mer et remporté plusieurs victoires décisives sur les rebelles, dont il était devenu la terreur. Son mérite et son bonheur excitèrent la jalousie des ministres, qui donnèrent sa place à un de leurs favoris. Comme on sentit néanmoins que ses services étaient encore nécessaires, on ne lui permit pas de résigner entièrement ; il fut forcé de rester en second sur la flotte , qui mit aussitôt en mer sous le commandement du nouvel amiral, découvrit celle des rebelles dans une baie et l’y bloqua. Voyant sa défaite inévitable , l'amiral des rebelles usa du seul moyen possible de se soustraire au danger; il demande la paix, en offrant de passer, avec tous ses vaisseaux ,

(1) Nous en vimes à Macao, à l'entrée du porc.

l'évrier.

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404 VOYAGE du côté des impériaux, et, en arrivant à Canton, de livrer toute sa flotte à Taï-tok , amiral de la flotte impériale. Van-ta-jin voyant son amiral disposé à accepter ces conditions, fit tout son possible pour l’en détourner. 1l lui représenta que les propositians ne pouvaient étre admises; qu’il était certain qu’aussitôt que les rebelles se seraient tirés de leur mauvaise position et se verraient en pleine mer, ils se sépareraient des impériaux, qui ne pourraient plus alors les contraindre à les suivre à Canton; que le moment était venu de les attaquer, puisque leur défaite était infaillible ; et que la reddition de cette flotte, la principale force des rebelles, entrainerait nécessairement la soumission de tout le reste, et mettrait fin à cette guerre désastreuse. L’amiral fut sourd à ces sages représentations; il fit la paix avec les rebelles. Les deux flottes sortirent ensemble de la baie. Mais, dès la première nuit, les rebelles se séparèrent, comme l'avait prévu Vanta-jin, et continuèrent la guerre avec plus de fureur que jamais. On dit que Van-ta-jin mourut de douleur de l'issue malheureuse de cette campagne, et que Taï-tok fut disgracie. Depuis cet échec, arrivé en mai 1805, le gouvernement n'a pas osé envoyer de nouvelles flottes contre les rebelles, qui se renforcent tous les jours : on voit seulement, de temps en

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temps, dans le Tigre, une petite escadre de buit à douze vaisseaux, commandée par:un mandarin de grade peu élevé.

On m'assura que la flotte “:s rebelles était de 4000 voiles : les plus grands vaisseaux sont de 200 tonneaux, montés par 200 ou 500 hommes, avec douze et vingt canons de 6, 12 et 18 livres de balles. Les plus petits sont de 30 tonneaux, et ont depuis 30 jusqu’à 50 hommes d’équipage. S’ils savaient employer ces forces avec habileté, ils auraient déjà fait la conquête de Macao, dont la possession doit être pour eux de la plus grande importance. Ils en seraient peut-être venus à bout, si cette place n’appartenait pas aux Portugais : on dit qu’ils ont oflert les conditions les plus avantageuses au gouverneur, s'il voulait les aider et les soutenir. Mais, bien

loin d'écouter leurs. propositions, les Portugais emploient le peu de forces qu’ils ont en leur pouvoir pour- écarter les rebelles de Macao et de Canton, et entretiennent trois vaisseaux, qui sont continuellement en croisière : service dont le gouvernement chinois ne se montre pas reconnaissant. 11 n’y a pas long-temps qu’à la suite d’un combat désespéré, dans lequel les pirates se virent réduits à 40 hommes, un de ces vaisseaux portugais s’empara d’un grand bateau dans lequel était un des principaux chefs , et le conduisit à Macao, où les prison-