CHAPITRE DEUXIÈUE

qualités qui les distinguaient. Je les vois encore pendant que nous traversions les pentes exagérées de rïnlérieur , les épaules chargées de vivres , d'armes, d'instrumenis, d'échantillons.

Ce fardeau colossal, sous un soleil de feu, ne semblait pas les inquiéter ; le soir venu , au campement, loin de s'étendre sur l'herbe an coia du feu, laissant le soin de la cuisine aux hommes qui se trouvaient de corvée, chacun se mettait au travail : l'un, si le temps menaçait, une hache à la main, avait bientôt abattu assez de jeunes arbres pour nous élever un i gourbi n , dont de larges feuilles ou des écorces résineuses formaient la toiture ; l'autre courait les bois et rapportait une charge de fruits, de racines, d'herbages; c'étaient des légumes pour le pot-au-feu, où mijotait déjà un énorme morceau de lard. Chacun prenait ainsi à tâche et à honneur d'augmenter le bien-être général, et comme je le disais parfois, ils étaient hommes à s'engraisser là où d'autres mourraient de faim.

Mais c'était surtout au milieu des tribus indigènes que leur merveilleux esprit d'initiative se montrait le mieux; il fallait les voir, amusant les enfants, montrant aux jeunes gens l'escrime à la baionuette, faisant mille contes à tous , les émerveillant par cent tours d'adresse. Il ne faut pas demander si dans ces moments l'ordinaire était soigné I Rien n'y manquait, et plus d'un de leurs repas exhalait un fumet à flal-

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40 LA NOUVELLE.CALiDOME.

ter les narines d'un habitué de Tortoni : poissons, tortues, poulets, gibier, avec les meilleurs fruits, se voyaient sur leur table, et lorsque nous partions les habitants leur serraient les mains comme à de vieux amis. En an mot , ils étaient aussi bons en campagne qu'ils se montraient mauvais en garnison , et avec cent mille hommes comme ceux-là, à la condition que l'eau-de-vie n'existât pas sur terre, on aurait pu s'y promener partout à la façon de Napoléon I".

Mais quel changement , quelle métamorphose aussit&t que nous étions de retour au chef-lieu, et que ces incorrigibles buveurs retrouvaient le caharetl Ceux-là même qui s'étaient le plus distingués tiraient les plus longues u bordées n ; de là, au lien de récompenses pour des fatigues bravement essuyées, la prison, le cachot.

Triste trouvaille que Noé a faite 1 Quel obstacle elle a mis et met encore au développement de la grandeur humaine, et combien elle a éteint de riches intelligences qui ne sont devenues que des brutes redoutables et redoutées de la société, alors qu'elles auraient pu en être l'honneur I

Mais revenons à notre exploration. Nous quittâmes le port de Nouméa par une faible brise, qui nous permettait d'étudier tous les détails de la cdto que nous longions ; c'est ainsi que nous fumes pendant toute la journée en vue du Mont-d'Or, immédiatement situé au sud de Nouméa.

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