CHAPITRE THOISIÈUK

à son lour, ce qui se manifesta par une fumée presque imperceptible ; aussitôt le Kanak arrêta l'opération pour mettre avec soin sur cette apparence de feu quelques fragments de feuilles trës-sècfaes ; puis, soufflant très-légérement sur le tout, nous eûmes bientôt le plaisir de voir s'en dégager une vive flamme ; peu après, il nons était possible de nous sécher auprès d'un immense brasier allumé rapidement au moyen des branches et des troncs d'arbres morts qui couvraient le sol tout autour de nous. Mes munitions étant mouillées, il était inutile da songer à la chasse, et la mer était encore trop loui^ mentée pour permettre la pèche; nous trouvâmes cependant des coquillages, et les indigènes rapportèrent quelques racines qui nous fournirent un repas suffisant. On utilisa les dernières lueurs du jour à mettre la pirogue en état, car je comptais partir avec la brise de terre , si nous avions la chance qu'elle se lev&t; elle se fit sentir, en effet, sur les neuf heures du soir. Oubliant déjà les dangers de la journée, nous remontâmes sur la pirogue; la voile fut bissée, et nons reprimes, grand largue, la route du sud. Au point du jour, nous fîmes des provisions dans une petite tribu de la côte, et ce n'est que le surlendemain que je rejoignis mes compagnons k l'ileOuen, sans autre aventure fâcheuse.

L'île Ouen est fort intéressante au point de vue géologique, et j'y repris avec plaisir mes ezplora-

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GHAPITBK TIOlSliUB. ■»

diqnerait qn'il n'est aolre chose qn'nne manière d'£tre de cette dernière roche. Cette observation était fort intéressante, car, jngqn'ici, les jades ont été classés nn peu an hasard , n'ayant pas été rencontrés en place; il est vrai que, saivanl lenr provenance, ils diâ%rent parfois beanconp les nns des antres.

Dans le voisinage , je rencontrai aossi de petits ' grenats de la variété ouwarovite; ils sont d'un trësbean vert, translucides et éclatants ; seolement, ceux que je vis étaient fort petits. Hais si des recherches faisaient découvrir pins lard des cristaux plus volomineux, il est certain qu'ils seraient extrêmement estimés comme pierres précieoses; leur éclat, leur limpidité ne le cèdent en rieo aux plus belles émeraudes vertes.

Je redescendis à Koutouré chargé d'échantillons de ma précieuse trouvaille. Pendant que je les classais et prenais mes notes, Zachario, qui arrivait de la pèche, parut auprès do moi ; j'attendais justement ce chef, sur que si quelqu'un pouvait me renseigner h l'égard de mon jade, c'était lui ; je m'empressai donc de loi montrer les morceaux que j'avais détachés. Il les regarda attentivement et me dit : « C'est la pierre qni servait à faire les haches; autrefois on venait même des îles Loyalty en chercher des fragments. Que de combats sanglants ont été livrés par mes pères, dont les étrangers voulaient envahir le

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territoire pour se procurer cotte précieuse roche I Nous n'avions alors ni haches ni couteaux de fer oa de métal^ cependant il nous fallait creuser les pirogues, découper nos poissons et les cadavres de nos ennemis ; pour cela mes pères avaient cherché les pierres les plus dores et les plus tenaces, ils les avaient polies et aiguisées ; mais si toutes devenaient alors tranchantes, toutes ne prenaient point un beau poli et un aspect agréable : les unes restaient noires et ternes, d'autres cependant étaient d'un vert pins ou moins clair, mais aucune n'approchait, pour la richesse des couleurs et la transparence, de la pierre que tu as rencontrée aujourd'hui; aussi, au lieu de se contenter d'en dire de petites haches, on mit à profil la facilité que possède cette roche de se briser sous le choc en écailles minces et de grande dimension ; on choisissait une de ces écailles , on arrondissait régulièrement ses contours, puis on la polissait avec différents sables rudes et fins jusqu'à ce que sa surface devînt douce et unie; plus cette hache était mince et plus elle était recherchée , car la lumière du soleil pouvait la traverser. Au moyen de cailloux très-durs et eHilés, on la perçait enfin de plusieurs trous voisins les uns des autres et placés près du bord; c'était par là que se fixait lemancbe. Mais que de temps était dépensé à un semblable travail I la vie d'un homme ne surâsait pa^ toujours à l'accomplir. Aussi une hache pareille était-

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