CHAPITRE TREIZIÈUi

découverte d'une contrée aujourd'hui française, ne saurait rien enlever à la gloire du célèbre marin anglais , pas plus qu'elle n'ajoute beaucoup à l'illustration de Bougainville.

Poëbo » que nous aperçûmes vers le milieu de la journée, est une grande tribu installée sur une plaine relativement importante et formée par les dépôts alluvionnaires que des myriades de rivières, ruisseaux et ruisselets , ont arrachés depuis des siècles aux flancs des montagnes voisines ; cette plaine est verdoyante, et on la traverse sous des allées de cocotiers innombrables.

Depuis la découverte de l'or à Poëbo , près d'une année avant mon passage dans cette tribu, on y avait installé une garnison composée de trois gendarmes; c'était trop ou trop peu. Aussi — et bien que Poëbo fut un des principaux centres catholiques de VUe — , quelques années plus tard , les indigènes massacraient un beau jour deux des gendarmes , un colon et ses deux enfants. Les autres Européens n'échappèrent pas sans quelques blessures plus on moins graves à ces forcenés ; ils purent enfin se réunir dans la maison d'un Anglais, le capitaine Henry, et y tenir tête aux insulaires en fureur; mais tous les magasins et toutes les demeures des colons furent pillés et dévastés.

Dans cette affaire , les indigènes ne firent aucun mal à la Mission, et cela s'explique d'une façon

plus naturelle qu*en accusant, ainsi qu*on Fa fait» le missionnaire d'être Finstigateur direct de ce$ massacres.

Les Kanaks , qui ne saisissent pas toutes les subtilités de notre organisation sociale et qui ne voient que la surface, se sont imaginé que les Français étaient divisés en deux camps ennemis : les militaires et les missionnaires. Pour eux, on ne peut être que Tun ou Fantre. Aussi combien de fois n'adressent-ils pas cette question aux étrangers : a Toi, missionnaire? n ou bien : a Toi , soldat? » Or ils étaient très-satisfaits du missionnaire, qui donnait depuis quelques années un grand développement à leurs affaires, avait installé d'importantes fabriques d'huile de coco , élevait des troupeaux de bœufs assez importants , et surtout grand nombre de volailles et de porcs que les caboteurs payaient bien et emportaient à Nouméa. Mettez à présent de l'autre côté les soldats du poste et la série de colons qui arriva peu à peu , à leur suite , s'installant sur leurs terres , parcourant toute la contrée sans observer aucun taboUj agissant, en un mot, comme en pays conquis. Le choix des indigènes fut bientôt fait; ils se resserrèrent du côté de la Mission, qui protégeait leurs intérêts , et commencèrent à faire des vexations aux colons, qui leur déplaisaient d'autant plus que, soit qu'ils fussent de religion protestante , soit qu'ils fussent indifférents, ils ne les voyaient que peu pa-

GEAPITRE TREIZIÈME. 231

raitre aux offices religieux. Mais de ces ennui< suscités aux colons par les Kanaks , il résulta naturellement que le gouverneur fit une enquête , et que le chef de la tribu , Bonou — baptisé Hippolyte — fut fait prisonnier et interné à File des Pins, à cent lieues de son territoire, où il ne tarda pas à mourir de regret. Ce fait mit le comble à Fexaspération des indigènes ; car il faut savoir que , contraires ei^ cela à nos Européens sceptiques , ils éprouvent pour leurs rois des sentiments de respect, de soumission, de dévouement qui vont jusqu'au fanatisme. C'est donc à cette dernière raison surtout qu'il faut attribuer les regrettables massacres de Poêbo.

Je citerai un fait qui montre de quelle nature est ce sentiment fanatique qui anime ici le sujet pour son souverain. Je demandai un jour à un indigène qui me racontait que Bonou lui-même, autrefois, mangeait de temps en temps un de ses sujets, — ordinairement à la suite d'une faute grave commise par ia victime :

(c Pourquoi, lui dis-je, vous laissiez-vous faire, et pourquoi n'abattiez-vous pas ce tigre d'un coup de hacbe? »

Mon interlocuteur se mit à rire comme si je lui eus^e dit la chose la plus étrange du monde :

a Tu ne sais donc pas que Bonou est un grand cbef? ri me répondit-il.

Telle fut sa réponse, dont il ne voulut jamais sortir.

Il faut bien reconnaître, en effet, que tous les hommes primitifs sont cruels; les premières pages de notre propre histoire sont-elles souvent autre chose qu'un incroyable tissu de crimes atroces? Il est presque honteux pour nous de descendre de ces hommes qui les commirent ou de ceux qui les laissèrent impunis; mais heureusement la douceur s'est introduite dans nos mœurs, dans notre caractère. Les gouvernements pourraient encore être cruels, et ils ne le sont pas. Qui pourrait empêcher, par exemple , un de nos souverains d'Europe , du jour au lendemain , sous prétexte de complots ou toute autre raison, de lancer contre ses propres sujets ses armées et leurs formidables engins de destruction? Que ferions-nous contre ce torrent, si ce n'est que cessant toute clameur, — bien que maudissant tout bas , — il ne nous resterait qu'à courber la tète, en attendant, — peut-être pendant longtemps, — une occasion pour se défaire du tyran.

Mais revenons à nos sauvages. La découverte de quelques parcelles d'or à Poêbo fut le signal de l'arrivée d'un assez grand nombre de colons qui venaient s'établir dans ces parages à cause de l'abondance des cocotiers, dont les noix sont très-favorables pour engraisser les porcs et la volaille, qu'on exporte ensuite à Nouméa.

Mais c'est ici que se pose un problème ethnographique dont je vais parler sur-le-champ. Comment