CHAPITRE TREIZIÈME

les moustiques. On bouche ensuite Tunique ouverture, et Ton s'endort sur des nattes, pendant que la fumée, plus légère, flotte au-dessus des tètes. Aussi, une fois étendu sur sa natte, on ne peut s'asseoir qu'à la condition d'être à demi asphyxié ; mais on est délivré des moustiques. Ces maisons sont intérieurement doublées avec l'écorce lisse et imperméable du niaouli , et récouvertes de chaume à l'extérieur.

Pendant notre séjour, nous remontâmes une belle rivière qui descend d'une vallée fertile pour se jeter dans le port. Nous parcourûmes aussi les cases indigènes qui s'étendent le long du rivage ; leurs habitants se montrèrent à notre égard aussi gracieux que possible. Ils vinrent en foule nous retrouver à bord dans la soirée , nous apportant des provisions et des coquillages qu'ils nous vendaient; ils examinaient chacun des détails de l'installation de notre goélette avec la plus scrupuleuse attention.

Le sang de cette tribu est beau, et je remarquai parmi les visiteurs plusieurs hommes admirablement bâtis; ils n'ont jamais un embonpoint excessif, et sont tout ossature et muscles. Cependant un défaut général desNéo-Calédoniens, c'est d'avoir les jambes un peu grêles relativement au buste, et les mollets placés plus haut que les nôtres. On remarquera aussi que, soit habitude, soit constitution anatomique, ils prennent à chaque instant des poses qui nous

fatigueraient horriblement. Ainsi , ils s'asseoient sur leurs talons des journées entières; lorsqu'ils montent sur un cocotier et qu'ils se reposent en route , ils prennent si^ns effort des positions auxquelles chez nous un acrobate seul pourrait atteindre.

Il en est de môme dans la natation , où ils se jouent dans Feau avec une facilité telle qu'ils semblent posséder une pesanteur spécifique beaucoup moins grande que la nôtre. L'habitude seule ne saurait leur 4onner cette supériorité sur le nageur européen le mieux exercé, tant sous le rapport de la vitesse que dans le cas où il s'agit de transporter des fardeaux.

De Hienguène à Poëbo, notre goélette longea des rivages que nous devions suivre à pied au retour. On me fit remarquer le cap Colnett , qui est le premier point de la Nouvelle-Calédonie qui fut aperçu par l'expédition du capitaine Cook (1774) ; ce massif de montagnes prit et conserve encore le nom du volontaire qui le signala.

Je rappellerai cependant, au sujet de cette découverte importante de Cook, qu'elle fut faite. précisément dans les parages où Bougainville , quelques années auparavant, avait signalé l'existence probable d'une terre , tant à cause de la mer entièrement tranquille qu'il y rencontra, que des débris de fruits et de branchages qui passèrent près de son vaisseau. — Cette observation , qui rattache un nom français à la