CHAPITRE TREIZIÈME

se fait-il qu*au milieu d*un pays aussi riche , la po pulation indigène décroisse tous les jours? A Poebo la mortalité est effrayante, comme on peut en juger par les chiffres suivants :

En 1856 cette tribu comptait quinze cents habitants; en 1864 y au moment de mon passage, il n*y en avait pas plus de sept ou huit cents. Pendant le cours de Tannée qui venait de s*écouIer, il y avait . eu cent cinquante décès et seulement cinquante naissances. Comment expliquer ce phénomène bizarre qui fait que Tapparition des blancs dans une tribu coïncide toujours avec un rapide décroissement dans la population indigène? Cela est patent et palpable; partout où nous passons, Findigène dépérit et meurt. '

A Nouméa, et surtout dans les environs, je n*avais plus trouvé que les traces de cultures immenses, seuls vestiges d'un peuple disparu.

A Poêbo, un des points les plus civilisés, la population a diminué de moitié en vingt ans!

Dans le voisinage de Poëbo, nous allons visiter la tribu de Balade , la première où FEuropéen ait débarqué et séjourné; autrefois nombreuse, guerrière et redoutée de ses ennemis , elle compte aujourd'hui une centaine d'individus à peine, et, chose étrange, pas de jeunes filles. Presque tous les rares nouveau-nés sont des mâles, et les jeunes gens que j'y ai vus, voués à un célibat certain, préfèrent sott-

vent abandonner le territoire de leurs pères, qui leur est cher cependant, pour aller dans une triba voisine où ils ont Fespoir de trouver une femme.

A File Ouen , un des pays les plus intéressants des dépendances de la Nouvelle-Calédonie et dont nous parlerons dans un autre volume, le Père Chapuis, qui en est le vicaire, me disait avoir vu la population diminuer, pendant le cours de Fannée 1865, de cent trente habitants à quatre-vingt-quinze. Dans cette tribu , le mal était plus grand encore , car les mariages y étaient ordinairement stériles, et les jeunes gens s'éteignaient comme des vieillards; le Père Chapuis ajouta ces mots :

a Si je vis encore trente ans ici , je pourrai probablement assister à la mort du dernier Kanak d*Ouen.))

Je ne connais certes pas exactement la cause de cette mortalité , mais je suis convaincu qu*on pourrait Féviter si Fon voulait s'intéresser davantage à cette race d'hommes. Elle en vaut la peine, je le dis hardiment. J'ai trouvé plusieurs Européens pensant comme moi, mais, je Favoue, le plus grand nombre d'entre eux est sans pitié pour elle. Ils fondent leur insensibilité à l'égard de ces créatures intelligentes, sur ce qu'elles sont cannibales. A cela je répondrai par la bouche d'un homme d'esprit qui a compris ces sauvages sans les avoir jamais visités :

a L'anthropophagie est une des maladies de l'en*