CHAPITRE TREIZIËUE

Cependant, si vous aviez assisté à la mort d*un de ces hommes/ ces actes barbares vous paraîtraient nsoins extraordinaires ; je crois même que dans la plupart des cas c'est le moribond qui hâte le supplice, tellement est grand le stoïcisme de ces enfants de la nature. Pour en donner une idée, je citerai quelques faits choisis parmi tous ceux que j^ai pu observer :

Dans un village, je vis un malheureux jeune homme, assis à la porte de sa case, chauffant au soleil son squelette émacié , simplement recouvert d*une peau sous laquelle le sang ne circulait plus. Pendant que je le considérais, il me demanda un peu de tabac, a Mais, lui dis-je, tuas Vair malade^ et fumer te ferait mal. — Oh! dit-il, ce n'est pas pour moi , je serai mort probablement avant deux jours I c'est pour un autre. » Je lui donnai du tabac et m^éloignai. Deux jours après je fus éveillé au milieu de la nuit par des hurlements ; je m'informai; le jeune Kanak ne s'était pas trompé, c'était lui qui venait de mourir ou qu'on avait achevé, et on lé pleurait.

Un des naturels de mon escorte ét^it malade dans sa case depuis trois ou quatre jours ; l'un d'eux vint me dire d'aller le voir. Le malheureux était assis sur la porte, maigre et à demi mort, a Tu vois, me dit l'un d'eux en tôuch&nt le malade, ces côtes saillantes, ces jambes maigres; tu vois, il n'a pas long*

temps à vivre ; laisse-Ie retourner dans sa tribu pour y mourir. — Oui , ajouta le moribond , my want mate-mate casi helong me : Oui , je désire mourir dans ma case. »

Je détournai les yeux de ce spectacle et renvoyai le Kanak dans sa tribu, qui était à cinq ou six lieues de là. Le jour même, les autres naturels Fy transportèrent ; c'était un dimanche. Ils avaient attendu ce moment pour ne pas manquer à leur travail. A huit , ils portèrent ce moribond sur leurs bras par des sentiers presque impraticables, et cependant deux ou trois au plus étaient de la tribu du malade.

Je leur ai demandé souvent d'où leur venait cette affection de poitrme qui les tuait, et tous se sont accordés à me dire que c'étaient les blancs qui Pavaient iiïtroduite. L'un d'eux , Zacchario , petit chef de l'ile Ouen, me raconta même à cet égard que, lors de l'arrivée des premiers caboteurs anglais dans sa tribu , il peut y avoir vingt-cinq ou trente ans, le village de Kotouré, qu'habitait son père , fut presque tout détruit par ce mal; les débris échappés au fléau abandonnèrent ce pays, et allèrent se joindre au village d'Uara, qui est à peu près aujourd'hui le seul point habité de l'ile.

Le Kanak , quoiqu'on ait dit le contraire , a toujours une nourriture abondante. Si la récolte d'ignames vient à manquer, il peut la remplacer par le taro, la canne à siicre et la banane. A défaut de ces