CHAPITRE TREIZIÈME

aliments , il a en abondance le poisson et les tor* tues. Si la pèche est mauvaise, et j'ai rarement vu le poisson manquer, le coco et les coquillages si variés et si abondants de la plage ne peuvent dans aucun cas lui faire défaut. Le Kanak possède donc des aliments assurés, mais des aliments peu substantiels, qui ne lui permettent aucun écart de régime. Les Européens, aussitôt arrivés, ont introduit avec succès le tabac , le gin et le brandy ; le tabac surtout, car le Calédonien ne boit généralement les liqueurs fortes qu'avec répugnance et seulement pour ne pas reculer. Elles lui arrachent d'horribles grimaces, et lui, qui ne boit presque jamais, s'empresse d'avaler deux ou trois verres d'eau pour éteindre le feu. . Quant au tabac , c'est la première passion du Ka» nak mâle ou femelle : l'enfant court à peine qu'il commence à fumer dans une pipe grossière un tabac spécial en tablettes, humide, de mauvaise qualité, souvent tellement fort qu'il rendrait malade nos fumeurs les plus déterminés. Le Néo-Calédonien dédaigne du reste le tabac faible et le refuse dédaigneusement en disant qu'il est comme de l'herbe.

Eh bien , quoique tout le monde attribue à ce tabac la plus grande part dans le développement des maladies des Kanaks, je n'ai vu encore personne <lans la colonie s'en préoccuper; tout le monde, au contraire, paye leurs services avec ce poison.

n serait bon que l'administration ne permit la

vente de ce tabac qu'après examen , et qu'il fût recommandé au chef de défendre à ses sujets et sujettes de fumer avant d'avoir atteint un certain âge. — Il n'en est pas de même pour les liqueurs fortes ; le gouverneur en a défendu le débit aux indigènes, et en cela il a très-sagement agi.

Viennent ensuite des affections, des virus morbides dont nous possédons des antidotes éprouvés et que notre constitution supporte ordinairement mieux que celle de ces pauvres sauvages.

On place aussi au nombre des causes homicides les travaux auxquels sont plus ou moins soumis les Kanaks au contact des blancs, et, par suite, la négligence qu'ils apportent dès lors dans le travail de leurs propres cultures. On dit encore que les vête-* ments que nous leur donnons les habituent à être couverts, et que, ce vêtement une fois usé, le froid qu'ils ressentent amène ces phthisies dont ils meurent. Enfin , d'autres prétendent qu'une des causes de leur état morbide est l'ascétisme dans lequel leurs imaginations neuves et faciles à frapper sont plonr gées par l'audition des mystères de notre religion. Il est certain que je ne crois pas qu'il existe sur terre un autre peuple qui, une fois qu'il a écouté le missionnaire , se laisse plus facilement que celui-ci pénétrer de sentiments religieux et soit un plus fidèle et plus scrupuleux observateur de nos dogmes. On n'aurait certes aucune peine à faire accomplir à