CHAPITRE TREIZIÈUE. S

ces néophytes tons les actes de dévotion les plus exagérés dont la vie des saints et des martyrs nous fournit des exemples.

A ces causes, on pourrait peut-être ajouter encore l'impression triste produite sur ces êtres fiers par Vinvasion des blancs, dont ils sont 'obligés de reconnaître la supériorité en toutes choses : audace, nombre, richesse, intelligence. Ces races, qui étaient habituées à la vie si calme, si restreinte surtout de leurs forêts montagneuses, n'osent ni ne peuvent se fondre dans ce courant qui les emporte.

Quoi qu'il en soit, de toutes les raisons que je viens d'émettre^ je n'en vois vraiment pas une seule qui . puisse sérieusement expliquer la disparition aussi rapide de ces hommes à notre contact; à moins de les faire entrer comme causes qui précipitent simplement une extinction qui ne se serait faite qu'un peu plus tard , cela en développant chez les indigènes le germe de la phthisie pulmonaire qu'ils possèdent tous, au dire de médecins bien éclairés sur la question ' . Faut-il maintenant admettre cet ordre, fatal de succession des races supérieures aux inférieures , que la science géologique semble toucher du doigt à chaque pas?... Faut-il voir dans

^ L'autopsie découvre des tubercules chez tous les Océaniens* Serait-ce donc ce terrible mal, introduit par nous et devenu chei eux béréditaire et épidémique , qui est Tinstrument de la rapide disparition de ces races^

24S LA NOUVELLE-CALÂDONIB.

ces Kanaks Océaniens les derniers représentants A*wie e^ëce que le refroidissement de la terre a refoulée peu à peu ¥ers Téquateur, seul point où ils peuvent encore vivre , où déjà leur existence est difficile, où le moindre écart la compromet. Toujours est-il que c'est au moment des pluies assez froides de rhivernage qu'ils meurent.

La Calédonienne resta quelques jours à Poëbo pour opérer le débarquement de ma petite troupe et de nos instruments; j'allai m'installer à deux kilomètres environ de la mer et sur une petite éminence voisine des gourbis des trois gendarmes, qui, nous Favons vu, représentaient tout le poste de Poëbo. Le cbef Bonou devait me fournir des indi* gènes pour m'aider comme guides et comme porteurs dans mes excursions ; il devait aussi me faire bâtir deux paillottes, Tune pour moi, l'autre pour mes hommes; bien que ces ordres lui eussent été transmis de la part du gouvernement par le corn* mandant de la Calédonienne^ il ne se hâtait point de les exécuter , et nous dûmes passer quelques jours à la belle étoile. Quant aux indigènes , ils ne nous voyaient pas non plus d'un bon œil ; prévoyaient-ils que si nous trouvions de l'or leur paisible contrée serait envahie par cette multitude avide et sans frein qu'on appelle les chercheurs d'or? En tout cas, bien qu'ils possédassent des volailles, du poisson , des ignames en grande quantité , ils refusaient