CHAPITRE TREIZIÈUE

Je passai un mois à Poëbo , fouillant le sol pour y chercher le précieux métal et franchissant des ] pics encore vierges du pas des humains ; je m'éton- , nai tout d*abord que la découverte d*une aussi faible quantité d*or que celle contenue dans les alluvions de la rivière de Poëbo eût pu produire autant d'émoi dans la colonie; en France, âans nos montagnes > il est plus d*un cours d*eau qui en contient davantage et que Ton délaisse, car à chaque travailleur il fournirait en or tout au plus la valeur de quatre ou cinq sous tous les jours. Mais une autre considération m*encourageait dans mes recherches, c*est quil m'était facile de reconnaître dans les terrains de cette partie de Tile des roches caractéristiques des terrains aurifères de F Australie et de la Nouvelle-Zélande. D'anciens mineurs de cette dernière contrée qui , comme moi , avaient visité Poëbo étaient de mon avis; aussi avaient-ils cherché avec ardeur, mais, hélas! sans succès; le découragement avait fini par s'emparer d'eux, et tous avaient abandonné ces recherches, qui sem* blaient tout d'abord si pleines de promesses ; il est vrai qu'ils renoncèrent à ces explorations bien plus à cause de leurs faibles ressources et de leur nombre insuffisant que par manque de confiance dans l'existence de richesses au sein des majestueuses montagnes de cette partie de l'île. Un seul de ces mineurs, cependant, ne pouvait se résigner à quitter

la partie; c*était un Breton, c'est tout dire, et avec la ténacité particulière aux hommes de son pays, il installa lui-même sur les alluvions aurifères une petite et misérable case où je le trouvai; dès Taube il était debout et au travail, retournant la terredans tous les sens avec cette fiévreuse ardeur qui anime le chercheur d*or et décuple ses forces ; son fusil était toujours à la portée de sa main , car il n^étaît pas dans les meilleurs termes avec les indigènes^ qui venaient parfois s'asseoir sur les hau* teurs voisines pour regarder travailler cet étranger,, qu'ils prenaient sans doute pour un fou, car ils lui envoyaient de temps en temps un panier d'ignames, qui faisait la nourriture exclusive du Breton. Quel sujet de réflexions pour un philosophe que la vue de cet échappé de la vie civilisée, couvert de lambeaux d'étoifes, sous un soleil brûlant, grattant la terre sans relâche, enflammé par la pensée d'y trouver ce métal conventionnel qui peut en un instant faire de lui, le dernier des misérables, un somptueux hôte de nos villes, que chacun s'empressera de servir!

Lorsque j'eus terminé toutes les fouilles que la limite de mes moyens me permettait, je songeai à remonter vers le Nord pour y suivre le prolonge^ment des terrains aurifères.

Balade et ses indigènes. — Une page d'histoire. — Le chef Oundo et ce qui advint de sa fille larat.

An sortir de Poëbo » le sentier longeant le rivage de la mer parcourt , sur une longueur de douze kilomètres environ, une plaine large, fertile, bien arrosée , couverte de gras pâturages et de cocotiers; c*est là que pourraient s'installer, dans d'excellentes conditions, des stations agricoles, car c'est une des parties de File les plus agréables que j'aie jamais visitées.

Cette plaine conduit à la tribu de Balade, où j'avais résolu d'établir un nouveau centre d'exploration. Au reste, je devais trouver dans ces parages un logement tout prêt ; c'étaient les anciennes habitations, abandonnées aujourd'hui, qui furent installées dans cette tribu par les Français, lors de la prise de possession de File.

Je fus reçu par les indigènes de Balade avec la franchise et la cordialité la plus expansive et comme on n'est reçu que par ces gens-là ; vraiment, allez voir ce peuple; au moment où vous débarquez, tous s'offirent pour guider vos pas ou satis-

faire vos désirs. Voulez-vons chasser ? Tun d^eiix se détache et vous guide dans les marais , séjour d'une multitude de canards. Avez-vous soif? ils s'élancent dans les cocotiers avec Fagilité du singe. Qu'un ruisseau ou un marais arrête vos pas , F épaule du premier venu vous portera de l'autre côté. S'il pleut , en quelques secondes, dans le fourré voisin, ils iront chercher de larges feuilles de bananier ou un manteau d'écorce de niaouli, sous lequel on vous abritera. La nuit vient? une torche résineuse éclaire votre marche; et, enfin, au moment du départ, vous lisez le regret sincère sur leur visage attristé.

Ensuite cette tribu évoquait en moi mille souvenirs; c'est là que le pied d'un Européen foulait pour la première fois cette terre lointaine; c'est dans ce havre aux eaux tranquilles que ses navires vinrent jeter l'ancre , et qu'aussitôt mille pirogues, remplies de sauvages étonnés, s'avancèrent pour saluer ces étranges visiteurs. Cook, dès le principe, fut bon et indulgent pour les insulaires ; ils avaient peu de chose à lui donner en échange des nombreux présents qu'ils reçurent de lui, mais ils le payèrent par un accueil plein de franchise et de bon vouloir; aussi ce navigateur fait-il de leur caractère la plus élogiéuse description ; pendant tout leur séjour, les Anglais visitèrent le pays et en étudièrent la faune et la flore; ils signalent, entre autres choses, des