CHAPITRE QUATORZIÈUE

volailles d*une grosse espèce et d'un plumage brillant qui rôdaient autour des cases, et Ton est en-| core aujourd'hui à se demander. quels étaient ces oiseaux, que Ton n*a plus retrouvés depuis dans aucune tribu.

Cependant Forster, le naturaliste de Fexpédition anglaise, rapporte un acte qui ne. me semble point i rhonneur des indigènes et qu'il excuse avec son optimisme habituel : les habitants de Balade , qui , d'ordinaire, ne vendaient pas de vivres aux Anglais, échangèrent cependant un jour avec eux un poisson du genre tetrodon; apporté à bord, il y excita quelque répugnance à cause de sa forme; d'autre part, les naturalistes voulaient en prendre le dessin ; il ne fut donc pas mangé de suite, et bien en prit à Féquipage , car un animal qui mangea les entrailles de ce poisson en mourut, et les deux frères Forster, qui ne goûtèrent qu'un morceau du foie, faillirent en perdre la vie. Quant aux insulaires qui avaient vendu ce poisson, lorsqu'ils le virent le lendemain, suspendu à bord, ils firent ce qu'ils auraient dû faire la veille, ils engagèrent les Anglais à le jeter à l'eau , et témoignèrent par des gestes expressifs que c'était une nourriture des plus malsaines.

Forster raconte cette scène avec la plus grande bonhomie et sans témoigner même un sentiment d'aigreur contre ces hommes qui avaient failli causer sa mort, soit par une inqualifiable inconsé-

quence, soit par un lâche guet-apens. Mais je ferai ce que ce savant n*a pas cm devoir faire , et j*affir« merai, avec la connaissance que j*ai pu acquérir de ce peuple, qu'il savait très-bien, en vendant ce poisson aux Anglais , qu^il les exposait à une épouvantable catastrophe ; la seule cho^'^ nni milite un peu en faveur de ces indigènes, c*est que, dans ce moment , ils voulaient peut-être simplement mettre à répreuve la science et le tempérament de leur» nouveaux hôtes ; aussi , le lendemain , lorsque , venant à bord, ils virent que le poisson n'avait pas été mangé , eux qui savaient la pénurie de vivres frais des Anglais , ils ne doutèrent plus qu'on eût devinfr que le poisson était toxique; en vrais diplomates,, pour s'éviter les suites désagréables que pouvait avoir cette découverte , ils s'empressèrent de dire 1» vérité.

Après Cook , c'est le chevalier Bruny d'Entreeasteaux qui, en 1792, visita la tribu de Balade; il venait y faire des recherches sur le sort de l'expédition commandée par l'infortuné La Pérouse ; mais combien les récits de ce marin français di£fôrent de ceux de Forster, le naturaliste de Cook ! Celui-ci , à l'esprit doux , optimiste , un peu rêveur, se plaisait à considérer ce nouveau peuple comme doué d'une nature inoffensive , exempte de haines , de passions violentes et même de plaisirs. D'Entrecasteaux ne connaissait ces indigènes que par ces récits, et la