CHAPITRE QUATORZlfcyE. S5I

réaction fut terrible dans les esprits de tous lorsqu'en débarquant ils aperçurent les insulaires tenant dans leurs mains des ossements de leurs semblables, encore enveloppés de chairs, dans lesquelles ils mordaient avec une évidente satisfaction.

Ainsi le hasard voulut que l'expédition française arrivât dans ces parages dans un de ces moments où l'insulaire n'était pas l'homme calme que les Anglais avaient entrevu ; les Baladiens venaient de terminer une guerre acharnée dans laquelle , suivant l'usage, on comptait des victoires et des défaites de part et d'autre; quelques-uns de leurs villages de l'intérieur avaient eu leurs cases brûlées, leurs champs ravagés, leurs cocotiers dévastés : voilà pour les défaites; quant aux. victoires, elles se traduisaient par un grand nombre de tètes et de crânes fraîchement dépouillés , qui grimaçaient à l'extrémité de longues perches, tandis que le reste du corps servait aux repas journaliers.

Mais si les Baladiens étaient ainsi surexcités, Tesprit du chef de l'expédition française ne l'était pas moins , car dans la dernière relâche , à Tonga- Tabou, les naturels, dans un engagement assez sérieux, avaient grièvement blessé deux matelots; aussi d'Entrecasteaux trouva-t-il de suite cette race très-laide, mal faite , étique , et ne permit à aucun d'entre eux de monter à bord le premier jour. Pour qui connaît le Néo-Calédonien , c'était là une grave

injure, qu*il devait d'autant moins oublier qu'il était encore dans l'animation des nombreux combats qu'il venait de soutenir. Il n'en fallait pas plus, même cbez un peuple civilisé, pour susciter une guerre; les Baladiens oublièrent ces os de géants dont la chair faisait notre nourriture habituelle ' ; ils oublièrent nos armes à feu , dont ils avaient pu constater la puissance; ils ne pensèrent plus qu'à se venger» avec l'aide des guerriers voisins, de l'affront que nous leur avions fait. — Cette témérité même n'honore-t-elle pas ce peuple?

Ils commencèrent les hostilités par des vols audacieux, aussitôt qu'on leur permit de montera bord: à terre , ils s'emparaient des outils sous les yeux des travailleurs et s'enfuyaient dans les bois; toutes les haches disparaissaient ainsi. En même temps ils venaient parader auprès de nos marins, tenant dans leurs mains des lambeaux de chair de leurs ennemis ; ils dévoraient devant ces hommes étonnés cette abominable nourriture, et leur physionomie triom-

1 Let sauvages, à notre arrivée, n'ayant jamais va de viande autre que celle de leurs semblables, s'imaginaient que les os de bœuf salé que rongeaient les matelots anglais étaient ceux d*bommes gigantesques, que nous étions asseï forts pour tuer, et dont nous conservions la chair pour vivre pendant nos longues excursions. Ne rions pas de la méprise de ces Océaniens, nous qui, à une époque encore si rapprochée, allions tout visiter les gigantesques ossements d'un animal fowile que nous croyions être les débris du géant Teutoboccbos.