CHAPITRE QUATORZIÈME
pbante semblait dire : a Voyez, nous aussi nous savons tuer nos ennemis, et nous mangeons leur chair. »
Quelle description d*Entrecasteaux pouvait-il donner d'un pays ravagé par la guerre et dont les fêtes étaient d'odieuses scènes de cannibalisme? Aussi le tableau qu*il en a fait n'est point flatteur; il nous montre la contrée couverte d'une végétation languissante, habitée par un peuple famélique, maigre, mal charpenté, éloigné de l'agriculture. Enfin , ce navigateur pousse le pessimisme jusqu'à penser que le seul et rudimentaire vêtement des indigènes n'est pas inspiré par la pudeur; il en fait une simple nécessité dans ce pays de mouches et de moustiques. Cette bizarre observation est cependant, je pense, une des plus vraies, car, bien que je n'aie jamais eu l'occasion de le remarquer moimême , d'autres voyageurs ont trouvé des Néo-Calédoniens complètement nus. D'Entrecasteaux est aussi un des rares Européens qui ont pu assister aux cérémonies et au festin révoltant qui accompagnent le massacre des prisonniers; il est plein d'intérêt dans ces lignes où il décrit ces spectacles, nous montrant l'exécuteur qui d'une main tient une pique pour tuer la victime, et de l'autre une large hache en pierre de jade avec laquelle il fouillera dans ses entrailles et séparera sa chair de ses os, pour en faire la distribution à la farouche assem*
blée , qui , pendant ce temps , ne cesse de danser et de hurler autour de lui.
Pour ma part, je ne saurais décrire Tborrible frénésie avec laquelle ces sauvages se jettent sur cette proie humaine et la dévorent; mais, contrairement à ce marin, j'attribue moins ces actes à la faim et à là gourmandise qu*à\la surexcitation dans laquelle se trouvent alors les indigènes; chez ces sauvages, c*est la vengeance satisfaite, la joie Au triomphe poussée jusqu'à ses dernières limites, jusqu'à régarement de Tesprit, jusqu'à l'oubli de tout sentiment d'humanité. Ce sauvage pense venger ses amis tués dans le combat ; c'est sa façon de célébrer une victoire.
La plupart des indigènes de Balade savent un peu le français; j'en fus surpris, car il n'y a depuis longtemps ni missionnaire, ni soldat, ni colon dans le pays; j'exprimai au chef mon étonnement, d'autant mieux qu'à Poêbo, où les missionnaires sont installés depuis fort longtemps, on a de la peine à trouver un interprète.
a Kanak comme ça, me répondit le chef en faisant le signe de la croix, pas connaître le français, v
Il est de fait que les missionnaires trouvent généralement plus commode et plus sûr, pour atteindre leur but,: d'étudier d'abord le langage des indî- ,gènes, pou" leur expliquer ensuite les préceptes ^religieux datis leur propre idiome. , .
