CHAPITRE QUATORZIÈME

' Le chef se nommait Oundo-Touro; il avait subi cinq ans de captivité à Taîti , où on Tavait expédié en môme temps que le chef d'Hienguène, dont j*ai parlé; mais Jl n'avait pas su, comme ce dernier» conserver dans Texil les mœurs stoîques du Néo- Calédonien, il avait adopté, au contraire, toutes les ccmtnines du Taïtien , le plus licencieux et le plus débauché des peuples de la terre, ainsi que le lecteur pourra en juger dans un volume suivant. Le chef Oundo était donc revenu ivrogne et sans dignité ; quoique jeune , il laissa , à son retour, Tautorité aux mains d'un de ses parents , Goa, et ne ^^occupa plus qu'à se procurer sa liqueur favorite par tous les moyens possibles , même par la vente aux caboteurs et aventuriers de passage des femmes de sa tribu et de sa propre famille ; dans ce dernier cas cependant, si j'en crois une histoire qui me fut contée, il y mettait plus de formes que ses mai^ très les Taïtiens. Oundo, à l'époque de mon pas-^ sage, possédait une fille qui, suivant l'usage néocalédonien , avait été fiancée dès l'enfance au jeune chef d^une tribu voisine ; celui-ci avait fait les cadeaux habituels , c'est-à-dire une belle et vaste pi-* rogue, des haches et colliers dé jade; enfin, pour célébrer les fiançailles , les deux tribus avaient dévôré eii quelques instants le produit de huit jours de fiôche et de trois mois de cxxWxxre. Oundo , de son Côté, devait élever et conserver la jeune princesse

poar la remettre un jour pure et vertueuse entre les mains de son époux.

Les années s'écoulèrent, et la jeune larat, -^

c'était le nom de la fiancée, — devînt une belle

jeune fille, telle qu'on en rencontre parfois dans les familles de chefs, où le type polynésien est venu corriger la laideur naturelle au Néo-Calédonien. Lé chef son fiancé devait venir la chercher à la récolte des ignames , et chacun se réjouissait à Tavapce des fêtes qui auraient lieu à cette occasion. A ce moment, un navire de commerce jette Fancre dans le petit havre de Balade; son capitaine, qui cherchait à compléter sa cargaison de trépang et de sandal, vint visiter le chef Oundo et vit la jeune /ara// il fut saisi d'une grande admiration pour cette belle sauvage , qui était vraiment remarquable au milieu de toutes ses compagnes, et, avec le sans-gène de ces pays, ce marin s'informa s'il ne pourrait avoir pour femme et emmener à son bord cette jeune fille. Il faut que l'on sache que les côtiers ont généralement à leur bord une femme indigène, quelque pauvre jeune fille, orpheline ou de basse extraction, laissée au caprice d'un chef, et qu'ils ont achetée pour une hache et quelques mètres de calicot. Ces femmes sont généralement très-dévouées, bonnes mères de famille, assez fidèles et travailleuses; on les voit occupées tout le jour, soit à tenir la barre, soit à cuisiner dans Tétroit espace

GHÂdTRE QUATORZIÈME. £57

que se réserve le capitaine de ces petits navires. — Mais ce ne sont point filles de chefs qui sont ainsi livrées aux Européens , et c*est ce qui fut répondu à Tadmirafeur de larat. Celui-ci cependant ne se découragea point; il fit venir Oupdo à son bord, lui versa le gin à pleins verres» et lorsque le chef eut en partie perdu la raison , il lui proposa de nouveau un baril d'eau-de-vie en échange dlarat; Oundo, troublé par Tivresse et emporté par sa misérable passion, accéda à la demande du capitaine. C'était le lendemain soir qu'il devait envoyer larat au navire ; mais» l'ivresse passée, le chef hésitait à tenir sa promesse; il s'était mis entre deux feux : d'une part, s'il livrait sa fille, la juste colère du fiancé, chef d'une tribu puissante; de l'autre, s'il agissait difieremment, la vengeance du capitaine, qui avait un équipage dévoué et pouvait lui jouer quelque mauvais tour. La nuit était venue ; Oundo, assis auprès du feu qui flambait devant sa case, réfléchissait encore à la conduite à tenir, lorsque les branches et les feuilles sèches qui couvraient le sol environnant craquèrent sous le pied d'un être humain, et bientôt apparut le capitaine , qui se décidait à venii chercher larat; il était armé d'une façon formidable, et le pauvre Oundo, après avoir jeté un regard découragé sur quelques-uns de ses jeunes gens nus et sans armes sérieuses, assis non loin de là, comprit qu'il n'y avait qu'à s'exécuter.

a Chef, dit le marin en posant bruyamiûent sur le sol la crosse d*une lourde carabine /je viens chercher mon bien. »

— Parle plus bas, capitaine, murmura le vieux sauvage, et attends un peu. » Puis élevant la voit en langue indigène , il donna un ordre à Tun de ses jeunes gens , qui s'éloigna rapidement.

a Maintenant, reprit Oundo, assieds-toi auprès de mon foyer et fume une pipe en attendant. »

Le chef avait envoyé chercher la vieille mère d'Iarat; elle s'avança bientôt courbée en deux, comme toute femme doit k faire en présence des chefs, et vint s'accroupir non loin du foyer; un dialogue s'établit alors entre cette malheureuse et le vieux chef; la voix de celui-ci était grave et sévère , celle de la mère était suppliante et pleine de sanglots ; mais un gçste impérieux d'Oundo coupa court aux supplications, et sa vieille compagne, essuyant ses larmes de ses mains amaigries, s'éloigna à travers les herbes avec cette légèreté particulière aux sauvages.

a Capitaine, reprit alors Oundo, va dans ta case» larat suit tes pas. »

Et comme le marin réclamait, disant qu'il voulait' lui-même emmener la jeune fille :

a C'est à prendre ou à laisser, capitaine, ajouta le vieux chef; je ne vieux pas que ma tribu te voie

GHAPnU£ QUATORZIÈME. «59

partir avec ma jeune fille; ne me fais pas oublier que j*en ai reçu le prix, n .

Malgré son stoïcisme et son endurcissement^ la Toix du sauvage tremblait en prononçant ces pa^ rôles » et le vieux sang orgueilleux de sa race se réveillait en lui; il était debout maintenant, et sa baute faille , encore musculeuse et bien découplée , dominait celle de TEuropéen ; cette scène avait quelque chose de diabolique à la lueur intermittente de ces foyers abrités par des arbres aux formes indécises ; •quelques jeunes gens, attirés par Téclat inusité de la voix de leur chef, se levaient déjà et cherchaient leurs tomahawks ; mais ils s'arrêtèrent en voyant le visiteur blanc tendre la main au vieil Oundo et lui •dire :

« C^est bien, chef, j'attends ta fille dans la hutte que j'ai élevée au bord de la mer pour m'y abriter du soleil pendant le jour, n

Puis cet audacieux aventurier, insouciant des haines et des sauvages émotions qu'il venait de rsoulever, prit le chemin de la case dont il venait de parler. Sa route était sur la plage qui borde la mer; les eaux étaient basses, et, comme d'harbitude, avant de se retirer, elles avaient uni la :8urface des sables de la grève, a C'est là qu'elle passera, murmurait le marin; mais si elle allait ne {)as venir ! «

Cette pensée le fit changer de résolution; car il

quUta la grève et s'enfonça dans un des fourrés qui la bordent et attendit.

La lune était dans tout son éclat; les mille in sectes qui peuplent ces régions bruissaient de toutes parts; les hemards -V ermite , avec leurs maisons grotesques, circulaient activement sur le sable et recherchaient .leur proie ; Taile silencieuse des grands vampires frôlait le haut des branches; mais tous ces bruits ne faisaient qu'aiguiser les désirs du capitaine y qui dans chacun d'eux s'imaginait entendre le bruit des pas de la jeune larat; reconnaissant bientôt que ce n'était qu'une nouvelle déception, il serrait la crosse de son revolver et ne parlait de rien moins que d'étrangler Oundo et de mettre le feu à sa tribu. Une demi-heure s'était écoulée dans ces alternatives de sourde colère et d'espérance déçue, lorsqu'une forme légère lui apparut; il ne pouvait s'y tromper et son cœur battit à rompre : c'était larat; mais derrière elle se montrait un être inattendu ; il marchait accroupi sur le sol et de ses mains effaçait sur la surface humide et régulière du sable les traces légères de la jeune fille. C'était Oundo, le vieux chef, qui agissait ainsi pour dérober à la connaissance de sa tribu la honte de sa fille et la sienne.

Le lendemain, au moment où la position des étoiles annonçait le retour du soleil, Oundo, qui avait passé la nuit dans une couverture à la porte

larat, Glle du chef Onodo