CHAPITRE QUATORZIÈME

de la hutte du capitaine, entrait dans la case, appelait laratj et montrant au marin» qui maugréait, Taube prête à paraître» lui indiquait ainsi qu'il était temps de revenir au village. Us s'éloignèrent bientôt comme ils étaient venus , le vieillard effaçant la trace des pas de la jeune fille.

Telle est Thistoire qui circulait parmi les Européens sur le compte du chef de Balade, et dont Tauthenticité fut parfaitement démontrée par la querelle qui survint peu de temps après entre cette tribu et celle du chef, fiancé de la jeune larat; celui-ci, fort heureusement pour Oundo et ses guerriers, était converti au christianisme, c'est-àdire qu'il ne tenait plus à s'unir avec une païenne ; ce fut la raison qui arrangea tout le monde.

Il y avait peu de temps que ces événements s'étaient passés lorsque j'arrivai à Balade; un jour que je revenais d'une course dans la montagne, parmi la foule curieuse des indigènes qui chaque soir entouraient mon campement, j'aperçus une jeune fille dont la grâce attira mes regards; son costume n'avait rien cependant qui la différenciât de ses compagnes; car son collier de perles de jade n'était point à lui seul assez éclatant pour la faire remarquer ; mais ses traits plus réguliers , irne fleur sauvage d'un rouge vif plantée dans son abondante chevelure, son port élevé et d'un contour parfait, en faisaient un admirable spécimen de la beauté

naturelle et primitive. Je demandai qui était cette jeune fille, et, tout en me contant son histoire avec Tair le plus sérieux du monde» on m'apprit que c'était là larat, fille du chef Oundo. Une photograr phie de cette jeune princesse a été prise quelque temps après, et je suis heureux de pouvoir la pré-^ «enter au lecteur.

tin ftmî indigène et ses récifs. — Une étrange histoire. -*- La vallée du Diahot. — Un cyclone et ime nuit désagréable. — €ha8se heureuse. — Retour à Balade. — Un naufrage, un «auvetage et un coup de soleil.

Ainsi que je Fai dit , je fus parfaitement accueilli par les naturels de Balade , et grâce à quelques bouteilles d*eau-de-vie au vieil Oundo, j'eus constamment des guides et des porteurs dévoués. Parmi les indigènes que le cbef désignait à tour de rôle pour m*accompagner, se trouvait un jeune homme que son activité et son dévouement me firent promptement remarquer ; il se nommait Poulone et parlait assez bien le français; quelques minces présents acbevèrent encore de me Tattacber; au reste» un rien les contente, et je me souviens encore du marché que le cuisinier avait fait avec Tun des hommes de la tribu : il devait lui prêter des hameçons et une ligne pendant toute la durée de notre séjour, et celui-ci s'engageait à nous fournir de poisson. Chaque jour, fidèle à la convention » on voyait arriver notre pécheur avec de superbes alikis, perroquets, bé-

cunes, etc. '. Enfin , à Tépoque oii nous qaittàmes la tribu» il nous rapporta consciencieusement les hameçons et la ligne, dont je lui fis présent, à sa grande satisfaction.

Dans mes excursions je rencontrai fréquemment des traces du séjour des Français dans le pays , et Poulone, qui connaissait assez bien les traditions de son pays» m'en donnait Thistoire; c*est au bord d'une rivière aux eaux cristallines qu'il me montra les débris de la première mission de la Nouvelle- Calédonie ; celle qui, je l'ai dit, y débarqua en 1843, apportée par la corvette le Bucephale; Poulone me raconta comment ses pères, ayant essuyé les coups de feu de d'Entrecasteaux , ne reçurent qu'en tremblant ces nouveaux visiteurs, s'efirayant de tous leurs mouvements et ne consentant qu'avec la plus grande défiance à monter à leur bord; peu à peu cependant, traités avec douceur par les Français, ils se rapprochèrent d'eux et leur rendirent tous les services qu'il était dans leurs faibles ressources de pouvoir rendre.

Bientôt après, cette corvette leva l'ancre et on la vit partir avec regret; mais cinq missionnaires res* taient au milieu d'eux, et bien qu'ils fussent intri* gués au plus haut point par les allures mystérieuses do ces hommes au costume étrange , ils leur conti*

< Noms vulgaires de poissons.

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Huèrent leurs bons offices. L'un de ces Pères (le Père Viard) parlait la langue polynésienne» et put assez vite se faire comprendre de certaines fractions de tribu dont Forigine polynésienne est démontrée par ce seul fait; il leur expliqua la religion chrétienne, et tous s'apitoyaient sur le sort de Jésus-Christ, que leur faisaient connaître les grands crucifix de cuivre que portaient les missionnaires; ces cannibales s'étonnaient de la barbarie de ceux qui infligeaient un semblable supplice.

Les costumes eux-mêmes de nos prêtres étaient pour ces sauvages un grand sujet d'étonnement, et l'on se souvenait encore que l'on avait fait passer de main en main le tricorne de l'un d'eux jusqu'aux derniers confins de la tribu , et que son propriétaire ne le revit que plusieurs jours après.

Mats la curiosité qu'excitaient les Pères finit par s'éteindre » et l'on commença à s'apercevoir que ces hommes, qu'il fallait nourrir, élaient une charge pour la tribu.

Divers événements vinrent encore augmenter les griefs réels ou imaginaires des indigènes contre les missionnaires : une épidémie» suivie de famine, décimait la tribu, et la nature superstitieuse des naturels ne manqua pas d'en /aire remonter la cause aux Pères. En second lieu, des matelots d'un navire français naufragé dans les environs, et qui séjournèrent quelque temps à Balade, commirent plu-

siears désordres; enfin, les missionnaires avaient on gros boule-dogue qui ne pouvait sentir les sauvages» et mordait sans pitié leurs jambes nues lors* qu'ils s'aventuraient près de la mission. De plus» un frère» qui vivait avec les missionnaires, excitait les fureurs de Tanimal ; aussi , lors de Fattaque de la mission par les Baladiens, le boule-dogue et le frère furent seuls tués ; quant aux magasins, on les pilla, et on chassa les quatre missionnaires du territoire de Balade.

Tel est le récit que me fit Poulone^ qui ajouta que depuis cette époque les chefs n'avaient plus voulu de mission, mais que les jeunes gens n'en étaient pas très-satisfaits, car les jeunes filles de Poêbo, qui étaient toutes catholiques , refusaient de les épouser.

Cette raison n'était pas sans valeur,: si Ton se souvient que la tribu de Balade avait plus d'hommes que de femmes ; et ce fait même que le nombre àe& enfants mâles dépasse de beaucoup celui des autres, est une des circonstances qui viennent encore favoriser la disparition de cette race. Peut-être aussi les indigènes se débarrassent-ils plus volontiers des enfants du sexe féminin au moment de leur naissance.

A son retour de Taïti, le chef Oundo trouva installé à sa place son frère Goa; peu jaloux de l'autorité, il lui laissa le gouvernement. Goa était le type du Kanak vulgaire et grossier; une grosse