CHAPITRE QUINZIÈME

tète, un gros nez, de grosses lèvres, le corps épais, Tintelligence lourde, aucune imaginatiDn ; somme toute, il était de bien peu au-dessus de la brute. Un fait va le dépeindre :

Il vint me visiter le soir de mon arrivée à Balade : j'^acbevais mon diner, j^étais étendu sur un tapis de gazon que la fatigue de la journée me faisait encore trouver plus doux; mon œil se reportait sur cette mer bleue et calme que je dominais, sur cette forêt de verdure qui m^entourait, et j'écoutais Goa qui me racontait en riant une histoire vraie, mais étrange dans sa boucbe :

{(Mon frère Paîama, disait-il, était chef de Ba^ lade quand les Français vinrent y planter leur drapeau en 1853; il n'aimait pas les Français, lui, et aurait voulu leur faire la guerre; il excitait à la révolte ; les officiers donnèrent Tordre de le poursuivre, mais il put échapper aux troupes et gagner la montagne. Souvent, pendant la nuit, il descendait jusqu'à son village et venait manger quelques poissons ou de la tortue, dont il était privé au milieu des bois, où il n'avait que des racines, des écorces et quelques fruits coriaces. Un jour je le rencontre ; j'étais l'ami des Français, et, avec l'aide de quelques bons Kanaks , f amarre Paîama au tronc d'un cocotier au moyen d'une liane longue et solide; aussitôt après je vais trouver le chef du poste» M. Villegçorgé, et je lui dis :

» Capitaine, Phïlippo Paîama est amarré près

» Le capitaine prend ses fusils et ses soldats^ accourt vers mon frère et le fusille contre Tarbre où je Pavais attaché. Je dis ensuite à tous les Kanaks et en frappant du pied le cadavre de Paîama» pour bien leur montrer qu'il était mort :

» Maintenant, c'est moi qui suis le chef! »

Goa ayant ainsi terminé cette histoire, poussa un grand éclat de rire, qui n'éveilla chez moi aucun écho.

Le centre de la Nouvelle-Calédonie est très-montagneux, mais les chaînes principales courent dans le sens de la direction de l'ile, pendant que les vallées et les cours d'eau lui sont perpendiculaires. Une seule belle vallée, la plus grande de l'île, fait, exception à cette règle; elle parait prendre naissance derrière les montagnes qui séparent les tribus de Hienguène et de Poëbo, court au nord-ouest, suivant le grand axe de l'île, entre deux rangées de hautes montagnes, pour déboucher à la mer sur les confins sud de la tribu d'Arama. Cette vallée a reçu des Européens le nom de Diahot, qui , dans le langage des naturels, signifie simplement grande rivière.

Je m'y rendis de Balade en franchissant la ligne de faite qui m'en séparait. Du haut de cette chaîne, qui a environ six cents mètres d'élévation ^ on jouit