CHAPITRE QUINZIEME

retards aux navires. Quant à Nouméa, le chef-lieu actuel, il est aussi bien éloigné. Je crois cependant ^ue ces inconvénients sont largement rachetés par Theureuse situation de cette vallée.

' J'étais parti , dans mon exploration du Diahot, avec des provisions pour une semaine ; dès le premier jour de marche, après avoir traversé des forêts admirables, nous campâmes dans un village indigène, sur les bords mêmes du Diahot. Quatre tribus riches et nombreuses trouvent place le long de ce ^urs d*eau; elles reçoivent si rarement la visite des Européens, que c'est à peine si la moitié des habitants ont eu l'occasion d'en apercevoir; aussi étions-nous un objet de haute curiosité, et dans nos excursions le long du fleuve nous étions suivis par une foule nombreuse qui ne se lassait pas de nous examiner et de commenter nos moindres mouvements. Si je mettais de côté un échantillon d'une roche nouvelle^ aussitôt chacun s'empressait de m'en apporter une semblable , et lorsque je la rejetais on paraissait surpris, ci»* on se demandait, avec raison, quelle particularité occulte pouvait offrir celle que j'avais conservée , puisque , malgré toutes leurs recherches, ils n'y pouvaient voir de différence avec celle que je rejetais. Je ne serais pas éloigné de croire que ce fait et bien d'autres qui restaient entièrement inexplicables pour eux, ne frappât beaucoup l'imagination de ces sauvages et ne leur

272 LA NOCVELLE-GALÉDONIE.

donnât une haute estime de ma personne; peut-être est-ce à cette circonstance que je dois d'avoir pu parcourir impunément toutes ces tribus, à peu près seul, alors que tant d'Européens, avant moi et après moi, ne trouvèrent qu'une mort terrible dans ces mêmes parages.

J'étais dans cette vallée en plein été (25 février 1864), la chaleur le jour et les moustiques la nuit nous incommodaient beaucoup. Pour comble de malheur, le baromètre se mit à baisser rapidement, pendant que des nuages cuivrés parcouraient le ciel et que des frégates, ces oiseaux à l'aile puissante qui ne se rapprochent des terres qu'au moment des tempêtes, tournoyaient anxieuses au-dessus de nos têtes. Le villagfe dans lequel nous étions n'était composé que de quelques huttes, et nous nous étions installés sous une sorte d'ajoupa, composé exclusivement d'un petit toit incliné jusqu'à terre ^n mais ouvert de tous côtés: c'était une manière de salon de causerie où les Kanaks se réunissaient pendant le jour. Je fis prendre aussitôt quelques précautions contre le cyclone qui nous menaçait; au moyen de fortes lianes on attacha la toiture au tronc des cocotiers voisins; on boucha avec des herbes les trous que présentait le chaume; les provisions furent placées dans les points les mieux abrités, et nous attendîmes l'orage. Il ne tarda guère, car, à peine avions-nous terminé cps dispositions , que les vents