CHAPITRE QUINZIÈME

Ce cyclone et les pluies qui le suivirent m'empêchèrent d'utiliser mon temps comme je Faurais désiré dans cette belle tallée; et, à mon grand regret, je fus obligé de revenir à Balade avant d'avoir pu. faire aucune fouille importante. Nous reprimes donc le chemin du campement central, où je craignais^ que les effets du cyclone n'eussent été fatals aux provisions que nous avions laissées dans cette tribu.

J'ai dit que nous nous étions installés dans le fort que les Français avaient construit à Balade èn^ 1853 lors de la prise de possession, et qu'ils quittèrent peu de temps après pour s'implanter, comme' nous l'avons vu, à Nouméa, à l'autre extrémité de l'ile. Malgré l'épaisseur des murailles du fort, nou& pûmes constater que le cyclone avait cependant agi sur elles, car elles étaient lézardées en divers points» D'un autre côté, un blockhaus, que l'on avait élevé dans le voisinage , mais iin peu an-dessus , avait eu' sa lourde toiture déplacée par la violence de la tempête; le toit était venu se placer pai* côté et pour ainsi dire sur V oreille du fortin, ce qui lui? donnait un aspect assez original. Quant aux hommes qui étaient restés pour veiller à nos provisions, ils» avaient cru un instant que les murailles du fort» allaient s'écrouler, tant les vents, qu'aucun obstacle n'arrêtait sur ces hauteurs , les avaient frappées avec furie.

J'avais terminé mes excursions sur lé territoire

de Balade, et je me décidai à les poursuivre plus au nord» jusqu'à Textrémité même de la NonvelIc« Calèdonie. N'ayant pas d'embarcation, Oundo voulut bien me prêter une de ses pirogues, sur laquelle j'installai nos provisions, nos ustensiles de cuisine, de campement et de travail, en même temps que trois de mes bommes qui , fatigués de nos dernières excursions, ne pouvaient marcher facilement. — La pirogue n'était pas très-vaste, aussi toute cette cargaison la faisait-elle enfoncer outre mesure dans l'eau ; mais comme la mer était des plus calmes et le ciel pur, je ne pensais pas qu'il y eut à craindre un naufrage, et nous nous mimes en route, la pirogue le long du rivage, poussée par de vigoureux indigènes , moi et le reste de ma petite troupe , à pied, sur la grève, cassant les cailloux sur notre passage, étudiant et relevant les bancs de roche que la mer mettait parfaitement à nu sur les rivages.

Pendant ce temps la pirogue s'était un peu éloignée du bord ; profitant d'one brise légère et favorable, elle avait hissé sa voile. Je ne voyais point cette manœuvre avec plaisir , car je savais combien cette embarcation était lourdement chargée; les faits devaient malheureusement confirmer ces craintes» car mon fidèle Poulone s'écria tout à coup :

tt Capitaine, la pirogue a chaviré! »

Il n'y avait pas de temps à perdre pour aller au secours des naufragés, car je savais que l'un de mes

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hommes, embarqué sur la pirogue, ne Connaissait pas la natation et que les autres n*y étaient point habiles ; fort heureusement nous trouvâmes bientôt le long du rivage un tronc d^arbré creux muni d'un balancier ; c'était Tembarcation primitive par excellence, mais elle pouvait suffire pour opérer le sauvetage. Je m'y jetai avec Poulone, et pagayant vigoureusement tous les deux, nous réussîmes à imprimer un mouvement assez rapide à notre grossière embarcation.

Nous arrivâmes à temps pour embarquer les trois soldats, qui ne s'étaient soutenus sur l'eau qu'avec l'aide de leurs noirs compagnons ; ceux-ci non-seulement ne revinrent pas de suite au rivage , mais s'occupèrent à remettre la pirogue à flot. Quant à la cargaison que nous lui avions confiée, vivres, instruments, etc., nous pouvions trè$-bien les apercevoir sur le fond de la mer, — grâce à la limpidité des eaux , — à une distance de six à huit mètres de la surface. C'était là pour nous une perte irréjparable et qui devait mettre fin à mon voyage vers le nord , aussi étais-je profondément chagriné. Cependant je voulus tenter un efibrt pour reprendre à la mer mes instruments indispensables. A peine eûmes -nous déposé sains et saufs sur le rivage mes compagnons, j'envoyai un exprès au chef de Balade, en le priant I de venir avec toute sa tribu pour m'aider dans mon projet.

Je ne comptais pas en vain sur la bonne volonté

218 LA NOUVELLE-CALÉDOIflE.

de ce chef, car bientôt je le vis arriver au pas de course, suivi de tous ses jeunes gens; ilécoutia avec une véritable peine Thistoire de notre mésaventure, et je terminai en lui disant :

tt Oundo, j'espère que tes jeunes gens pourront retirer du fond de la mer ce qui vient d'y tomber, et que tu te montreras encore une fois un fidèle ami des Français en me rendant ce service.

— Oundo va essayer, » me répondit simplement le chef.

Puis, rassemblant ses gens, qui Fécoutërent avec des murmures d'approbation et de respect, il leur fît un long discours dans lequel il faisait connaître ma demande. Au moment où le chef terminait sa harangue, tous les auditeurs, poussant à Tunisson des hurlements en signe d'approbiation et de bonne volonté, s'élancèrent dans la mer et se dirigèrent à la nage vers le lieu du sinistre. Il était curieux de voir ces Océaniens , les plus habiles nageurs du

monde , fendant les eaux, semblablea à des tritons

de bronze; c'est ordinairement entre deux eaux que ces indigènes nagent; ils s'allègent ainsi d'une partie du poids djÇ leur tête ; leur vitesse en est beaucôup^ accélérée et la fatigue est moindre;, de tenips én> temps ils f viennent aspirer l'air et secouer leur énorme chevelure humidei à la sut face; celle-cL même, naturellement huileuse, ne se mouillé que: très-difficilement: et doit çoj:isei^er dans son épais-

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seur une certaine quantité d'air qui favorise encore le nageur quand il se meut entre deux eaux. C*est toujours en s*accompagnant de cris joyeux , comme s'il s'agissait d'une partie de plaisir, que ces indigènes exécutent des travaux semblables; le repos est leur état normal, de sorte qu'il est naturel qu'ils considèrent comme une distraction ces rares moments de travail.

Je suivais , dans la petite pirogue qui nous avait servi au sauvetage, cette troupe hurlante, afin de profiter le mieux possible de ce moment de bonne volonté et de l'encourager par ma présence. Arrivé sur le lieu du naufrage, je me mis moi-même à l'eau pour prêcher d'exemple, et le sauvetage commença. La mer descendait rapidement, ce qui était une circonstance favorable, et l'on avait une profondeur d'eau de six à huit mètres, ce qui était peu de chose pour les Kanaks ; aussi à chaque instant ils ramenaient quelque objet nouveau qui était reçu par les hurlements de triomphe de toute la troupe. La pirogue était chargée de transporter au rivage toutes ces épaves; mais telle était l'ardeur de ces braves indigènes, que des femmes, des enfants même , qui s'étaient mis de la partie , s'en allaient à la nage jusqu'à terre pour y emporter quelques menus objets.

Les trois carabines de nos hommes, leurs sacs, ma boite d'essais minéralogiques et mille autres ob*

jets précieux furent ainsi retirés de la mer; Tunique marmite et là. poêle, et jusqu^àmes assiettes de ferblanc, revirent le jour. En un mot> nous n^eûmes à regretter la perte que de menus objets qui n*é* taient pas indispensables, bien que dans les circon* stances où nous nous trouvions, — à cent lieues des fournisseurs, — Fobjet le plus commun^ en temps ordinaire , pouvait acquérir une valeur immense.

Ce sauvetage n'avait pas demandé moins de six heures , et pendant ce temps , pour encourager les plongeurs, j'étais resté au milieu d'eux, tantôt nageant , tantôt assis dans la pirogue , mais complètement nu, sous le soleil ardent de la saison d'été; aussi, vers les trois heures du soir» lorsque j'eus fait l'inventaire, constaté avec regret que tout le biscuit était perdu, que nos autres provisions, à part le lard salé, étaient plus ou moins détériorées; lorsque j'eus remercié le chef et ses braves Kanaks , leur promettant une récompense du gouverneur, je cédai à un sommeil de plomb qui me clouait les paupières, et je m'endormis au pied d'un arbre. Deux heures après, mon domestique m'éveilla pour me dire qu'un semblant de repas venait d'être préparé; c'est alors que je m'aperçus que mes forces me trahissaient et que la maladie s'était emparée de moi; je pus à grand'peine me rendre dans une case misérable qui s'élevait non loin de là sur les bords de la mer. Je m'étendis sur