CHAPITRE DEUXIÈME

se réunissent par groupes, assises sur de grands fauteuils à bascule , et causent vivement ; quelques jeunes filles cependant, avec la liberté qui leur est accordée chez nos voisins, se suspendent coquettement aux bras déjeunes gens, des amis d'hier, qui les promènent ainsi de long en large sur le pont , et ne manquent point de les bien soutenir chaque fois qu'un coup de roulis plus violent pourrait faire perdre pied à la jeune miss : il faut reconnaître, à la louange du caractère anglais, que cette familiarité entre les jeunes hommes et les jeunes filles se tient toujours dans les limites de la plus stricte convenance. On voit souvent des jeunes filles abuser de la Jlirtation ' et tourmenter sans pitié toute une série de bons gros garçons qui visent au titre de sweet heart de la belle ; mais ce que Ton ne voit pour ainsi dire jamais, c'est le jeune homme abuser de la situation qui lui est faite ; non-seulement, par une privante trop hardie , il s'exposerait à la grande colère de sa belle , mais il serait assuré du mépris de tous ses compagnons. Cette conduite libre des jeunes miss a donné bien souvent lieu à des méprises de la part des Français qui arrivaient dans leur compagnie sans être au courant de ces mœurs si nouvelles pour eux; et, au fait, quel Français de vingt ans n'aspirerait pas à de nouvelles faveurs lorsqu'il voit,

^ Coquetterie.

ainsi que je Fai vu plusieurs fois en Australie , une jeune Anglaise , douée de ce teint éclatant dont elles ont le privilège, venir Téveiller le matin en frappant le volet du pommeau de sa cravache et lui crier d'une voix douce , mais décidée : « Well , you lazy fellow , be quick, and corne for riding. — Allons, paresseux, dépéchez -vous, et venez faire une promenade à cheval. » — On n*est point long, en effet, à rejoindre ce visiteur inattendu dont le cheval témoigne aussi son impatience en piaffant sans relâche , et bientôt on galope c6te à côte , seul et en échangeant de gais propos avec la charmante fille de rhôte qui vous reçoit ; on franchit des barrières, des arbres tombés de vieillesse dans les herbes des ravins; on 8*excite à cette lutte, on va si vite que les cheveux de son aimable compagne flottent au vent qui les épanouit; Tardeur du sport attire sur son visage une admirable fraîcheur , ses yeux pétillent

d'animation Devant cette beauté si vivante, ce

laisser-aller qu'il voit pour la première fois, je l'ai dit, le Français s'oublie presque toujours; mais si, choisissant le moment favorable , il s'empare de la main de sa compagne et y dépose un baiser rapide, quel changement I Ce beau visage dont il admirait tout à l'heure l'éclat est devenu entièrement pâle , ces yeux qu'animait le plaisir sont froids et hautains; on a blessé la noble jeune fille; elle suspend sa course , et par un détour aussi peu apparent mais